ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Второй день 16 ч. 00 м.

Миуша разбудил трезвон. Еще не соображая, что к чему, он включил двигатель, и тот утробно заурчал на холостом ходу.

— …Четвертый, шестой, девятый, двенадцатый! На вылет!

— Двенадцатый готов! — крикнул пилот и оглянулся на Дворец, нервничая. Неожиданные операции ничего хорошего не приносят. Это он знал по собственному опыту: брать лопоухих из космопорта или принимать пленных с какого-нибудь захваченного звездолета на малом космодроме — работа не из приятных. Толстые створки ворот ангара, темневшего за глыбой Дворца, величаво распахнулись, обнажая огромное мрачное чрево. Экипажи уже неслись к машинам. «Пчелы» ожили, ошалело загудев двигателями. Было видно, как мчатся по полю две «черепахи». Когда они нырнули в «пчелу», Миуш закрыл за ними створ.

Корбодан влетел в кабину, излучая всем своим видом радостное возбуждение. Лиловое лицо его светилось. Миуша это поразило — ведь не по головке же его гладил Мастер, в самом деле!

— Поднимай машину, живо! — Корбодан энергично расправил плечи и пристегнул поясной ремень к сиденью.

Плавно качнулся, уплывая вниз, мрачный Дворец, окруженный мощным лесом псевдорастений. Рядом буравили звездную ночь огнями остальные «пчелы», разворачиваясь во фронт и набирая высоту. Стрекот несся над песками.

— Нужно быть у космопорта через два часа. — Корбодан победоносно глянул на Миуша.

— Успеем, — процедил сквозь зубы тот.

Сверху, мощно урча, пронесся огромный черный мастерский катер с цифрой «4» на борту, показав покатое брюхо с круглыми перепонками.

Миуш уверенно вел машину, привычно ориентируясь над покрытыми мраком песками и лишь изредка кидая взгляд на приборный экран. Корбодан сидел задумавшись.

«Что ему там сказали? — вертелось в голове у пилота. Пропала «черепаха» с редлитом, а он и в ус не дует. И с какой стати, скажите на милость, мы летим с мастерским катером к космодрому?» Внезапно Корбодан очнулся и, внимательно взглянув на Миуша, просипел:

— Сейчас захватим космопорт и рейсовый курсовик.

«Так вот оно что! — Миуш облизал мгновенно пересохшие губы. — Началось! Космопорт… дело нехитрое. Но взять рейсовый звездолет — это же, черт возьми… вызвать на себя огонь всего Содружества…» И вслух произнес:

— Мы же всем рискуем.

Корбодан не ответил.

«Подонок! — глядя на тусклое отражение Корбодана на экране, внезапно подумал Миуш. — Подонок и мерзавец!» Пилот был зол на своего шефа с того самого момента, как попал на Додарб. Года три назад, когда Миуш после стажировки отдыхал на Ноль-Пятнадцатой пересадочной станции Сиция, ему попался Корбодан, тогда еще довольно щуплый и не такой спесивый. Миушу и таким же, как и он, простакам Корбодан в красках расписал эти дурацкие легенды о Пустой Планете, где якобы с помощью мямаров можно быстро и без особых хлопот разбогатеть.

Мямары-де шестым чувством находят клады, оставленные древней погибшей цивилизацией. И пятеро легковерных юнцов бросились покупать на свои деньги этих дорогих животных. Эх, молодость!

Три года прошло с тех пор, три года изнурительной службы в рядах рэбберов. Но Миуш и сейчас хорошо помнил, как злорадствовал Корбодан, еще ходивший в звании ученика, когда их под конвоем повезли во Дворец, едва скрылся курсовик… По игре судьбы, Миуш стал пилотом того самого гравилета, который теперь принадлежит Кор'бодану, но симпатией к шефу проникнуться так и не смог.

Третий день 00 ч. 05 м.

Впереди прорезали мрак огни космодрома. С мастерского катера раздался приказ снизиться. Маскируясь, они подкрадывались к звездному порту. Тот вырастал на глазах — громадное овальное поле с черными силуэтами лайнеров. Здание вокзала, энергоемкости и ангары расположились с краю. Огонь горел только в окнах верхнего этажа вокзала, светлыми бусинками опоясывая здание. Космопорт был окружен целым лесом низкорослых пустозвонов.

— Сесть перед вокзалом! — рявкнул в динамике голос Четвертого. — Людей брать живыми!

В то же мгновение широкий луч, пущенный мастерским катером, охватил все здания космопорта. Четыре «пчелы» грузно ухнули вниз. Блистеры грузовых кабин сдвинулись, и оттуда, урча, стали выскальзывать вездеходы. Они врывались в ангар порта и исчезали в темноте.

Сзади послышались шипящие звуки. Оглянувшись, Миуш увидел, как брызжущая искрами струя света, распорола небо и уперлась в ровное плотное покрытие рядом с вокзалом. Когда она иссякла, покрытие еще некоторое время продолжало пузыриться, но постепенно застыло, всклокоченное буграми. Пилот и раньше видел работу высокочастотной пушки, но потрясение замер, глядя на катер, творивший эти злые чудеса.

— Демонстрация силы никогда не помешает! — Корбодан довольно хрюкнул и впился глазами в вокзал. — Теперь они не осмелятся сделать ни одного выстрела.

«Еще бы! — подумал Миуш. — Особенно когда тебе могут пальнуть в спину. Ни для кого не секрет, что почти половина персонала завербована Мастерами».

Неясные блики мерцали в окнах здания. Выстрелов не было, но внутри ощущалась какая-то борьба.

— Они так и не воспользовались вооружением, — презрительно скривил губы Корбодан. — Трусы! Посмотри на башню!

Мйуш глянул вверх и увидел, что боевая башенка, обязательная принадлежность вокзалов, опустила оба ствола вниз.

— Вот что значит внезапность! — изрек Корбодан.

Вдруг Миуш почувствовал, как его внутренности затрепетали волнами. Кожа горела, словно содранная. Стало нестерпимо больно.

— О-о! — завизжал Корбодан. — В нас попали АМА!

Миуш, задыхаясь, распластался в кресле. Мгновенно покрылся испариной лоб, пот струйками заливал глаза.

Однако разряд был слаб — наверное, стреляли из ручного оружия. Боль стала уходить. Отдышавшись, пилот вытер лицо рукавом и повернулся к Корбодану. Лицо командира налилось темной краской, мясистый нос распух, белые пятна на шее выступили ярче.

«Наверное, и я выгляжу не лучше», — подумал Миуш.

Пилот глянул на экран, где за одним из черных окон блеснула вдруг огненная короткая стрела, затем послышались крики ужаса и злобы. Через некоторое время чье-то обмякшее тело вывалилось наружу через выставленное окно. Звука падения слышно не было. Миуш вздрогнул.

— Целы! — радостно просипел Корбодан. — Надо же, и от АМА убереглись! Готов спорить, что ребята Второго Мастера уже захватили энергостанцию. Теперь не придется воровать топливо.

Из здания вокзала больше не доносилось ни звука.

Свет на верхних этажах погас. Миуш тоскующим взором оглядел поле рядом с большим ангаром космодрома, где выстроились несколько кораблей. Они стояли в кажущемся беспорядке, высокие и приземистые, тонкие, как стрела, и округлые, с подкрылками. Оставалось только гадать, зачем они здесь. На Додарб так редко прилетают гости.

«Великий Демиург забирает свое добро, — подумал пилот, — значит, и эти машины уже стали нужны».

Раздалась команда «пчелам» скрыться в большом ангаре, и они двинулись, не дожидаясь возвращения вездеходов. Гравилеты крались меж громадных космических машин, отбрасывающих чудовищные тени. Потом заползли в огромную пасть ангара.

— Смотри! — Корбодан ткнул Миуша локтем в бок.

Пилот глянул в ту сторону, куда указывал шеф, и увидел, как из мастерского катера вывалилась «черепаха» с цифрой «4» на борту. Катер, подняв люк, направился вслед за «пчелами» в ангар, а «черепаха» стала зарываться в песок. Спустя минуту только два штыря — зрительный ус и излучатель — едва заметно торчали там, где раньше стоял вездеход.

— Что он собирается делать? — хрипло спросил Миуш.

— Брать курсовик! — весело ответил его шеф.

— В одиночку?

— Ученик-пилот Миуш! — резко отчеканил Корбодан. Кто дал тебе право сомневаться в действиях Мастера?

Миуш втянул голову в плечи.

— Неужели ты за три года так и не понял, на чьей стороне Сила, проявляющая Истину? Да! Даже один Мастер способен сразиться со звездолетом!

Его речь прервал нарастающий рев, пробившийся сквозь задраенные люки. Корбодан, понизив голос до шепота, одними губами сказал: — Курсовик!

Третий день 00 ч. 20 м.

Из темного неба с нарастающим свирепым грохотом возник рейсовый галактический корабль. Резко сбавив скорость, он плавно приземлился точно в центре посадочного овала. Возвратилась тишина и сразу сделалась зловещей. В ночной тьме звездолет выглядел устрашающе.

Поднятая в воздух пыль постепенно оседала вокруг него.

Космический лайнер засверкал разноцветными огоньками приветствия. Миуш на мгновение отвел взгляд и попытался найти среди песка «черепаху» Четвертого, но даже приблизительно не смог определить, где она пряталась.

В корабле открылся паз, и беззвучно выползла стойка с трапом. Над ней запульсировал свет. Звездолет наверняка пытался связаться с диспетчерами порта по связи, а теперь и с помощью семафора, но безрезультатно. Вокзал молчал, и на корабле не торопились открывать люки: этот район пользовался худой славой среди звездолетчиков.

Так прошло десять долгих минут. Но дозаправка кораблю все же была нужна.

Прожектор звездолета стал нервно шарить по полю, натыкаясь на стальные величественные громады других кораблей, впрочем намного уступавших размерами курсовому лайнеру. Потом луч уперся в здание вокзала, остро блеснуло битое стекло. Когда осветилось развороченное покрытие перед вокзалом, космический корабль мгновенно ощерился жерлами пушек.

Миуша начала бить нервная дрожь, он вцепился в подлокотники и обернулся к Корбодану. Тот кусал губы.

Над стойкой открылся крохотный люк и показались две фигуры в костюмах высшей защиты. В их руках поблескивали тяжелые автоматы с заостренными конусами излучателей.

— Космическое оружие, — зачарованно прошептал Корбодан. — Это конвоиры!

Двое с корабля медленно спускались по трапу, внимательно оглядываясь по сторонам.

Миуш чувствовал себя как на прицеле: что, если космонавты заметят их машины в ангаре? Пушки, распыляющие целые астероиды, в одно мгновение превратят ангар в облачко пара. По лиловому лицу Корбодана струился обильный пот.

Внезапно из вокзала выбежал человек, что-то крича конвоирам и испуганно оборачиваясь. Миуш ясно видел перекошенное от ужаса лицо беглеца.

— Кто это? — изумленно спросил он, но Корбодан ничего не ответил.

Вдруг следом выскочило нечто кошмарное и огромными прыжками стало догонять человека. Толстые кривые лапы пружиняще прогибались под темным телом и бросали зверя вперед. Мощные мышцы плотными связками набухали при каждом новом прыжке.

Конвоиры сориентировались быстро. Встав по обе стороны трапа, они двумя параллельными лучами опрокинули монстра. После того как струи ослепительного огня опали, ничего уже нельзя было разобрать — ни трупа, ни останков, только искрящееся в прожекторах облако.

Но спустя доли секунды мерзкое животное снова материализовалось из дыма и сразу же бросилось вперед.

Оба космонавта начали беспорядочно палить в зверя.

Тот, исчезая и возрождаясь, все приближался и приближался к ним, догоняя совершенно обезумевшего от страха беглеца.

Бабахнула одна из пушек звездолета и выжгла здоровую дыру на поле, не причинив зверю вреда. Раздался второй залп, потом третий — безрезультатно. Больше пушка не стреляла: дистанция стала ничтожной.

Беглец вскочил на трап и стремительно промчался по ступеням. За ним, почти одновременно, бросились оба конвоира и скрылись внутри звездолета. Бронированная крышка люка захлопнулась перед самым носом животного. Монстр сразу обмяк и осел бесформенной кашей у трапа.

От пережитого страха Миуш не мог двинуться с места, он с трудом перевел дух. В противоположность ему Корбодан выглядел довольным и спокойным. Он откинулся в кресле, почтительно посмотрел в ту сторону, где зарылся мастерский вездеход.

— Отличная работа! До чего натурально! — Корбодан хитро усмехнулся. Как ты думаешь, кто это так спешил на корабль?

— Кто-то из диспетчеров вокзала?

— Кто бы его пустил? Нет, мальчик, это вообще был не человек! — Он утробно хрюкнул, что означало высшую степень удовольствия. — Смотри дальше. Основной концерт впереди!

Миуш обернулся к космолету и увидел, как замер поднимавшийся трап. Спрятались жерла страшных пушек, перестали двигаться антенны и прожекторы.

Серебристая каша у трапа собралась в комок, отчего у пилота по спине пробежал холодок. Медленно поворачиваясь, вспыхивая в лучах света, эта масса направилась к вездеходу Четвертого Мастера, который уже выползал из песка.

— Двинулись, — неожиданно резко скомандовал Корбодан. — Пора вскрывать люки…

Второй день 10 ч. 10 м.

Илья помог Крису выволочь обоих из вездехода. Парни — щуплый и полный не дышали, пульс не прощупывался. То же самое, что и с лиогянином. У всех троих на лице застыло выражение крайнего ужаса. Крис закрыл им глаза, но страшное впечатление оставалось.

Моросанов ломал голову над тем, кто и зачем свел их всех здесь и что означало появление незнакомого вездехода. Потом решил, что для размышлений еще будет время, а пока надо как можно скорее покинуть это место.

Вокруг уже начали появляться псевдорастения.

Крис уволок лиогянина в черный коридор пирамиды, и Илья подумал, что это, пожалуй, верно. Не по-человечески было бы оставить их в песке. Правда, древние хоронили своих мертвецов в земле… Моросанов потащил второй труп туда же, ему помог подошедший Хеликс. Илья взглянул на товарища и заметил, как изменилось у него лицо: для эмоционального таргянина увидеть воочию смерть было тяжелым испытанием.

Они затащили безжизненное тело в коридор, положили на полированный пол метрах в тридцати от входа, и Хеликс сразу же вышел наружу. Моросанов осмотрел карманы убитого, в одном обнаружил странную пластину черного цвета с красным кругом и двумя пересекающимися белыми лучами.

После того как в пирамиду упрятали третий труп, все собрались в «черепахе».

Оглядевшись в рубке, Илья понял, что не ошибся, это была не грузовая машина, а боевой аппарат первого класса защиты. Внешне вездеход почти не отличался от геологического, однако опытный взгляд сразу замечал и более крупного калибра лучевик, и ряд сквозных отверстий в броне по бортам выходы разрядников АМА, и две маленькие антенны за боевой башенкой, одна из которых могла запросто оказаться волновым эмоционатором — последней новинкой спец-К-флота Ариестры.

Внутреннее убранство было роскошным. Вместо обычных-двух над панелью управления красовались четыре экрана. Кресла не стандартные — массивные, литые. Стены забраны мягким материалом. Все сверкало новизной.

В одно из кресел, отшвырнув шляпу, тут же рухнул Хеликс, и его лимонный лысый череп с перевязью обруча едва возвышался над подголовником. Его примеру последовал и Крис. Откинувшись на спинку, он спросил: — Где танкетка?

— Когда заходил в пирамиду, оставил ее рядом. — Илья коротко рассказал о своих приключениях в черном коридоре.

— Это все очень странно. — Хеликс порывисто вздохнул. — И тревожно. Не могла же она сама по себе исчезнуть?

— Да, ребята, — задумчиво промолвил Илья, — всего несколько часов прошло с того момента, как мы расстались, а каждый из нас уже убедился, что Додарб совсем не прост.

— И уже вляпались. — Голос Криса был мрачен.

— Себя мы еще не раскрыли, — Илья подался вперед, зато кое-что выяснили.

— Они будут искать пропавшую «черепаху».

— Без сомнения, — кивнул Моросанов, — и это здорово осложнит нам жизнь.

— Вот она! — воскликнул Йоронг.

На экране за очередным пилообразным ребром пирамиды показалась экспедиционная танкетка. Она стояла, сиротливо уткнувшись носом в выросший бархан. Крис, подогнав «черепаху» поближе, обернулся: — Нехорошо оставлять ее здесь.

— Открой багажник. — Илья поднялся и вышел наружу.

После кондиционированного воздуха вездехода жар пустыни показался особенно невыносимым. Забравшись в танкетку, Моросанов убедился в ее исправности. Большой багажный люк «черепахи» открылся, и Илья загнал машину в просторный трюм.

Возвращаясь в рубку, он вытащил из кармана найденный у одного из убитых черный жетон и внимательней присмотрелся к нему. Жетон был сделан из твердого пластика, уже здорово потертого по краям, на задней стороне было выбито:

«975 БАТРИК БИРК»

Похоже, это было имя и личный номер. Имя явно лиогянское, начинающееся на «Б». Жетон, видимо, служил чем-то вроде удостоверения личности. «Значит, — предположил Моросанов, — на Додарбе существует какая-то неофициальная воинственная организация, в которой по меньшей мере тысяча человек. «Черепаха» имеет номер «16», следовательно, с техникой у них тоже неплохо. Теперь понятно, куда пропадали корабли».

Перевернув жетон, Моросанов еще раз осмотрел символ — красный круг на черном фоне, пересеченный двумя серебристыми диагональными лучами. Подобным символом пользовались блоссисты. Илье не раз доводилось встречаться с приверженцами этой философии. Основатель течения, лиогянин Бун Блосс, в своих многочисленных трудах доказывал, что все существующие в мире физические законы работают не сами по себе, а поддерживаются некой космической сущностью, которая переросла личную форму и трансформировалась в принцип. Подобные рассуждения всегда достаточно туманны, и понять их было не просто. Блосс призывал своих последователей искать путь к такой трансформации, заниматься духовным самовозрождением, постигать себя и преодолевать свои пороки, как препятствия в пути. В некотором смысле лиогянин недалеко ушел от земного мудреца, сказавшего: «Познай себя», однако было что-то в блоссизме настолько притягательное, что многие подпадали под влияние его идей.

Встречаясь с приверженцами учения, Илья не мог не отметить исключительную правдивость и совестливость этих людей. Блоссисты серьезно и тщательно занимались самовоспитанием, стремясь контролировать себя и свои поступки даже в мелочах. Это была явно положительная черта учения, и специальный институт Лиого занимался изучением теории и практики блоссизма, чтобы использовать его позитивные моменты при обучении молодежи.

Особенно действенными методы блоссизма оказались в институтах, организованных для выходцев из новооткрытых миров Джозлуса, Шагара и Тарга.

Основой системы были так называемые «афоризмы Блосса», над которыми полагалось размышлять. Их насчитывалось более двухсот. Считалось, что каждый из них — зерно, которое должно прорасти в сознании, чтобы дать плоды. Блосс утверждал, что при размышлениях над афоризмами невозможно использовать такой инструмент познания, как логическое суждение: при упорной работе ученика пробуждаются к жизни более глубокие участки мозга, которые пока слабо подчинены рассудку.

Илья постарался припомнить хотя бы некоторые афоризмы, но на память пришел всего один: «Ты властен только над телом. Овладей хотя бы им».

«Странная фраза, — подумал Моросанов, — явный парадокс. Если я властен над своим телом, зачем мне им овладевать?» Почти все афоризмы были построены как загадки или ребусы. Возможно, этим и объяснялась их привлекательность? Есть же люди, любящие ломать голову над кроссвордами.

Символ блоссизма был достаточно ясен: на фоне черного пространства красный круг. Наверняка имелся в виду рост возможностей человека. Красный круг зрительно воспринимался как расширяющийся — интересная оптическая иллюзия. Словесным паролем блоссизма и было слово «расширение».

Однако в изображении на пластинке было нечто, отличающееся от первоначального символа: два серебристых перекрещенных луча. Вероятно, на Додарбе существует особая разновидность этого учения. Но как может быть связан блоссизм, эта сверхмиролюбивая доктрина, с тем, что происходит на планете?

Когда Илья вернулся в рубку, в руках Хеликса он заметил аналогичный жетон. Ребята, похоже, обсуждали ту же проблему.

— Пора отсюда уходить. — Кристофер посмотрел на Моросанова.

— Хорошо бы узнать, где база этих вояк. — Илья опустился в кресло.

— День в убежище не повредит, — настаивал Крис.

Убежище было базой одной из первых экспедиций на планету, законсервированной сотрудниками ВБ Сиция.

Разработка Лылова предполагала в крайнем случае воспользоваться этой базой.

— На «черепахе» туда не меньше пяти часов лета, прикинул Моросанов.

— Мы придем туда уже в темноте. Раньше утра они не будут искать пропавших.

«Что ж, — подумал Илья, — потратим остатки дня, зато будет время обдумать сложившуюся ситуацию».

— Хорошо, — сказал он, — летим. А пока расскажи, как ты здесь очутился?

Ариестрянин поведал свою историю, уложившись в две минуты. Он умел очень тонко подмечать детали.

— Считаю, — заключил он, — что организация очень боеспособная. Это не рядовые серкеры, здесь серьезная подготовка. Что-то необычное.

— Как бы ты охарактеризовал эту необычность? — заинтересовался Илья.

— Трудно сказать. Они крепко связаны между собой. Уверены в правоте… Да, пожалуй, это: они уверены, хотя явно преступники!

— Самое необычное было со мной, — тихо сказал Хеликс.

Илья обернулся и заметил, как затуманились глаза таргянина. Крис тоже повернулся, и Моросанов вдруг остро ощутил неспаянность их маленького коллектива. Они еще не чувствовали друг друга, не могли по оттенкам интонации, жестам, взгляду понимать и делать выводы. Все же странно, что Лылов не послал уже сработавшуюся группу.

Илья вспомнил своих предыдущих напарников: иногда не успевал один сказать слово, а другой уже знал, что он скажет. В такой обстановке можно было работать и в полном молчании. На разговоры нужно время, а его не всегда хватает. Успеют ли они так же сработаться на Додарбе?

— Ну, говори, — поторопил таргянина Крис. Чувствовалось, что собранный и всегда предельно краткий ариестрянин не может привыкнуть к манере общения впечатлительного и эмоционального Йоронга.

— Сейчас мне все это самому кажется странным, нереальным. Может быть, мне все привиделось, здесь такие миражи…

— Давай по делу!

— Я нашел в песках мямара.

— Багдо? — вскинулся Крис.

— Нет. Не Багдо. Этот был говорящий.

— Что? — переспросил Крис. — Говорящий?

— Он говорил на чистейшем интерлинге. — Хеликс рассказал, как было дело.

С минуту все молчали. Потом Крис произнес: — Ситуация осложняется.

— Ты уверен, что это он тебя сюда переправил? — спросил Илья.

— Но я же шел по другому маршруту!

— Верно…

— Ты сказал, его зовут Аркл? — Крис продолжал вести «черепаху», загораживая пол-экрана широченной спиной. — Что-то знакомое.

С каждым из них произошло нечто из ряда вон выходящее, подумал Моросанов. Удачный денек. Теперь главное — верно сориентироваться. Если воинствующие блоссисты не знают о существовании группы, то подозрительный уирд не только в курсе всех событий, но даже специально привел сюда Хеликса, словно знает о цели «Миссии Эдип-1». Откуда?

— Пирамида, уирд, бандиты. Что будем делать мы? — спросил Крис.

— Бандитов убили, — сказал Хеликс. — Значит, между ними борьба. Для нас это хорошо.

— Вспомнил! — вдруг резко обернулся Шанс. — Лиогянин хотел поймать Аркла в капкан. И еще он говорил мне: «Помни, что ты человек, а людям на Додарбе лучше держаться вместе».

— Хотел поймать или поймал?

— Надо посмотреть в багажнике. — Из-под нахмуренлых пшеничных бровей голубые глаза Кристофера смотрели пронзительно. — Если он там, все быстро выяснится.

— Какие непонятные смерти, — задумчиво сказал Хеликс, — я не заметил никаких следов насилия…

Ариестрянин был уже возле двери. На пульте горел огонек автопилота. Илья двинулся следом.

— Осторожно! — крикнул Йоронг. — Это они убили Батрика и его экипаж!

Четвертый день 10 ч. 12 м.

Реддон внезапно вздыбился и пошел волдырями. Потом с шумом лопнул.

— Стоп! Стоп! — прогремел голос Мастера. — Куда же ты смотришь, Корбодан? Держи свои мозги!

Новоиспеченный подмастер чертыхнулся и снова сосредоточился. Редлон к тому времени уже оплыл и превратился в серебристую бесформенную груду. Поднявшись, он принял подобие какого-то животного, без ушей и глаз. Корбодан хорошо помнил программу — надо осваивать движение. И уж никак нельзя допустить промахов и отвлекаться! Подмастер сосредоточился, сформулировал образ редлона и стал в него вживаться. Постепенно начал чувствовать объект: кожу, кости. Когда Корбодан ощутил, что полностью вошел в образ, он заставил реддон взбрыкнуть, поднял его на задние ноги.

— Отрасти хобот, — раздался приказ Четвертого.

Он начал представлять, как растет и утолщается у него нос, сбегает складками вниз, к земле.

— Можно что-нибудь пострашнее? — издевался голос. — Какие-нибудь когти, панцирь, зубы, наконец!

Корбодан напыжился и с трудом вырастил на хоботе крючковатый коготь.

— Да не на хоботе!

Тогда Корбодан одарил реддон громадными копытами, посадил на мощные задние ноги, передние украсил когтями. На лбу вырастил рог, пасть ощерилась зубами.

Пот градом катился по его лицу.

— А рог-то как из глины, — издевался голос.

Корбодан сделал рог стальным.

— Сойдет! — подбодрил Мастер. — А теперь прыгни!

Редлон послушно подпрыгнул.

— Тьфу, черт! Да что ты, как в детском саду! Где боевой дух? Мощь, сила, напор?

На этот раз подмастер не оплошал. Редлон с такой силой влепился в стену, что даже до Корбодана, сидевшего далеко от полигона, донеслось сотрясение.

— В другую сторону, бегом! — приказал голос.

Редлон развернулся и помчался рысью по кругу.

— Прыжки!

Редлон заухал, затопал по стальному полигону.

— Мишень!

Мишень он видел отчетливо. Когда она приблизилась, впился в нее зубами, клыками, проткнул рогом и раздавил копытом.

— Неплохо, подмастер, неплохо, — похвалил Четвертый.

Корбодан расцвел. Рвать и топтать мясистую мишень ему доставляло большое удовольствие. Он любил эти мгновения в работе на полигоне — борьбу с мишенью…

— Стоп! Стоп! В чем дело? Опять развалился. Второй раз за занятие. Я тебя разжалую. Иди сюда!

Шепча проклятия, Корбодан разлепил глаза и, морщась от неминуемо наступившей головной боли, поплелся на учебный полигон. Четвертый был там.

— Невозможно научить только тупого! Ты способен, подмастер, но расхлябан, мозг неорганизован и вял, как у животного.

Корбодан молчал, потупившись.

— Мало тренируешься!

— Да я каждую минуту…

— Отставить! Если бы тренировался, никакая посторонняя мысль не могла бы помешать работать. А это что? — Он показал на серебристую груду редлита, сырья для редлона. — Это скверная концентрация. Вернее, никакой концентрации. Твоя голова набита дурью. О чем думал на этот раз? О выпивке?

Корбодан испуганно покачал головой.

— Именно о выпивке, — неприятным голосом сказал Четвертый. — Все мозги пропил. Вот что, Корбодан: с сегодняшнего дня ты на сухом законе. Все ясно?

— Да, верховный!

— Зачет назначен через два дня. Ты хоть это понимаешь? Тренируйся как следует. Иначе не видать тебе моего одобрения. Да, Страз, кажется, твой приятель? Он сдал уже на четвертую ступень. Подумай об этом. А теперь иди!

Корбодан покинул полигон и поплелся наверх, на свой уровень. Плохо, ох как плохо, что никак не удается совладать с этими лишними мыслями. А если лишняя мысль в голове, да еще и резонирует, то редлон сразу рассыпается…

Он прошел в свою каюту и скинул мокрый от пота комбинезон. И тут же чувство удовлетворения теплом разлилось в груди. Как хорошо, что подмастерам Великого Демиурга полагаются отдельные жилища! Третий уровень — это класс!

Он развалился в удобном кресле и прикрыл глаза. Голову заполнила первозданная пустота — расплата за недавнее чудовищное напряжение. В таком оцепенении он пробыл некоторое время, потом полезли посторонние мысли. Корбодан автоматически начал работать — выгонять их, чтобы сознание оставалось чистым. Удавалось с трудом. Он продержался минуты две, потом сдался. Полез в шкафчик, но там ничего не было. Корбодан удивился, но вспомнил приказ Четвертого — сухой закон! — и недовольно поморщился — быстро работают, подонки!

Мастеров Корбодан уважал. Представители реальной силы, сподвижники Великого Демиурга, они были незыблемым костяком, основой развивающейся жизни на Додарбе. Приблизиться к ним хоть на полшага, хоть на время стать таким же сверхчеловеком, разделить с ними эту восхитительную силу и власть над людьми — это было настоящей целью, достойной любой жертвы.

Но в Мастерах было и такое, что вызывало особое почтение, почти преклонение, у Корбодана — их особый талант продвижения вперед по Великому Пути. С тех пор как подмастер познакомился с техникой редлирования, он боготворил всех верховных, и особенно Четвертого — своего покровителя. Тот творил чудеса. Немудрено, что некоторые фокусы, которые показывают адепты Великого Демиурга на центральных планетах, привлекают в ряды рэбберов так много людей. И теперь то же самое вскоре будет делать и он, Корбодан.

К радости примешивалась и тревога. Подмастер с сожалением подумал о том, что ему никак не удается ухватить что-то основное в словах Четвертого: «Верь в свою мысль! Верь в себя! У тебя в голове есть центр, который в состоянии неукоснительно следить за редлоном. Овладей им — и будешь на полдороге к Истине».

Но центр этот оставался за семью печатями. Пока что редлоны выскальзывали из-под контроля, и сознание пробуксовывало. Стабильности не было.

В дверь постучали. На пороге показался новобранец из прислуги и вкатил столик с едой. Разнесся заманчивый аромат. Корбодан оживился и подался вперед. Когда столик оказался перед ним, заметил между приборами плоский голубой конверт с тисненой цифрой «4». Удивленный личным официальным посланием, он кивком отпустил новобранца и торопливо надорвал конверт. Перед глазами рябил текст:

«ПОДМАСТЕРУ КОРБОДАНУ. ЛИЧНО.

Сегодня в 12.05 вам надлежит быть в Северном секторе четвертого уровня.

P. S. Приготовьтесь к Черному залу.

Четвертый Мастер».

Корбодан трижды перечитал записку, прежде чем осознал смысл. Складки на лиловых щеках дрогнули. И было отчего: Черный зал — преддверие мира, где витает дух Великого Демиурга. Не зря это место называли Черной Исповедальней, о которой ходили легенды по всему Дворцу, ничуть не менее странные и загадочные, чем о редлите.

Очень немногие удостаивались чести побывать в Черном зале, и лишь единицы после этой процедуры оставались во Дворце — правда, с повышением.

Демиург не спрашивает, не задает вопросов. Ему не нужны ничьи ответы. Он погружается в человека, добирается до самой сути, и если исповедуемый не обнаруживает всемерной преданности Демиургу, почтения, любви и жертвенности…

Подмастер зябко передернул плечами. Аппетит пропал. Запах пищи показался тяжелым, вид — отталкивающим. Корбодан вскочил и прошелся по комнате. Лицо его пылало.

Черная Исповедальня!

Но почему? За что? Хотя, с другой стороны, это и возможность повышения — исчезают лишь те, кому, по-видимому, нельзя доверять В 12.05! Он лихорадочно посмотрел на хронометр — еще какой-то час… И потом его судьба, оказавшаяся на переломе, решится. В любом случае его сегодняшнему равновесию пришел конец…

Корбодан нажал кнопку.

Вошел тот же новобранец. Подмастер коротко кивнул ему на столик и бросил: — Цитатник Блосса!

Новобранец, ничем не выказав удивления при виде нетронутой пищи, укатил ее обратно и через минуту появился вновь, неся небольшую черную книгу с пунцовым кругом и двумя белыми нитями на обложке.

Второй день 11 ч. 00 м.

Термоконтейнер оказался тяжелым. Крис с Ильей, решившие донести его до рубки, чтобы вскрыть там, покраснели от натуги.

Спотыкаясь у каждого люка, они выволокли ящик в коридор и остановились передохнуть. Крис отер пот с лица, толкнул Илью, указав кивком на стенной шкаф. Его металлические дверцы были разрисованы так же, как и странные жетоны. Моросанов подошел к шкафу и раскрыл его. Внутри блестящим рядком стояли разрядники и лучеметы. На отдельной полочке лежали круглые болванки реактивных гранат, мотки жгутов экранировки. В комплектации угадывалась знакомая схема. Ариестрянин напряженно взглянул на Илью.

— Неплохие игрушки, — сказал Илья и провел рукой по шеренге разрядников.

— Полный боекомплект колиолы. — Кристофер нахмурил брови.

Почти забытое слово резануло слух. Колиолой называли лиогянский взвод в те времена, когда на Лиого не утихали междоусобицы.

— Колиола? — отозвался Илья. — Но почему именно колиола?

— Вот именно, — повысил голос ариестрянин, — почему здесь лиогянский порядок?

Моросанов задумался. Обнаружить на Додарбе подобие лиогянской военной схемы — это не шутка. Конечно, времена, когда оскорбленное самолюбие лиогян толкало их на неразумные поступки, давно прошли. И все же… Армейская дисциплина и порядок на планетах Лиого были доведены до совершенства. Лиогяне воевали друг с другом до Всеобщего Объединения и к моменту встречи с братьями по разуму успели выпестовать мощную армию. Может быть, благодаря именно военной мощи землян контакт с лиогянами прошел без конфликтов и осложнений.

Лиогяне предпочли подчиниться, познакомившись с техникой Земли. С тех пор прошло более двухсот лет. Кардинально изменился склад мышления жителей Лиого: участие в космической интеграции, приток культуры Земли, и особенно Сиция, сделали свое дело. Лиогяне стали гораздо менее агрессивными. И вот теперь на Додабре группа находит боекомплект колиолы — боевой единицы Лиого!

Мир Лиого был весьма своеобразным. Затянувшийся мрачный исторический период, сравнимый с земным средневековьем, долго держал под спудом техническую мысль лиогян. Последовавший затем период бурных революций, словно катапультой, бросил вперед гордый и трудолюбивый народ. За рекордно короткий срок выйдя в космос, лиогяне возомнили себя покорителями и хозяевами Пространства. Но духовный облик жителей Лиого заметно не соответствовал их развитой технике.

Начавшие Великое Объединение люди Земли, к тому времени уже основавшие весьма жизнеспособные поселения на трех планетах Ариестры и вошедшие в контакт с замкнутым миром Сиция, встретили на планетах Лиого сверхукрепленные оборонительные рубежи, заградительные позиции колоссальной протяженности и плотности.

Боевой флот лиогян насчитывал тысячи добротно оснащенных звездолетов, под ружьем находилось до полутора миллиардов человек. Привыкшие с пеленок к слову «война», лиогяне и из космоса ждали только агрессивно настроенных чужаков. Процесс перестройки их психологии длился более века, и столько же времени потребовалось на установление отношений, основанных на доверии и равноправии. Но и теперь отличительным качеством любого лиогянина оставались задиристость и ранимая гордость.

Большое самомнение, впрочем, было отчасти оправданно: отличные работники, лиогяне детально вникали во все мелочи выполняемой работы. Впитав с поразительной быстротой технические достижения землян и жителей Ариестры, они теперь поражали все Содружество фонтаном изобретений, не требовавших серьезных научных разработок. Именно на Лиого стало возможным создание разработанного в Сиции биоэлектронного агрегата — бэя, способного полностью брать на себя задачи по пилотажу космических кораблей. Никто не мог так хорошо, как лиогяне, обслуживать бэи, и в каждом звездолете теперь можно было встретить высокого, с горделивым выражением лица, лиловокожего человека.

Однако из четверки развитых миров Содружества, в которую входили Земля, Ариестра, Сиций и Лиого, лиогяне духовно были все еще наиболее отсталыми. Для многих из них не стало естественным восприятие себя как части единого большого целого. Своя планета и культура казались им обособленными, и, возможно, именно это порождало некоторые шовинистические черты, проскальзывавшие в манере поведения и мыслях. Технические успехи последних столетий, казалось бы, давали возможность говорить о «сверхбыстром» по сравнению с другими культурами прогрессе. «Если бы не случайность, — говорили лиогяне, — позволившая землянам ненадолго опередить нас, Лиого стал бы первым среди равных в Содружестве!» «Молодая тройка», как называли недавно вошедшие в состав Содружества миры Джозлуса, Шагара и Тарга, конечно, была намного более отсталой духовно по сравнению с Лиого. Смена старых воззрений, ломка экономических и социальных отношений рождали массу конфликтных ситуаций не только в самих молодых мирах, но и во всем Содружестве в целом. Проблема состояла в том, что из новооткрытых миров начался приток людей с типом психики, давно канувшим в историю. С тех пор начались большие заботы у сотрудников Внутренних Бюро, у Омега-корпуса, Почти забытое слово «преступление» зазвучало с новой силой. Тем не менее граждане Шагара, Джозлуса и Тарга получили право беспрепятственного допуска на планеты развитых миров, большие группы молодежи специально направлялись в учебные заведения Земли, Ариестры, Сиция и Лиого; сотни тысяч добровольцев полетели в новооткрытые миры для оказания бескорыстной помощи собратьям. Содружество сознательно пошло на это, невзирая на то что проникшие в космическое пространство преступные элементы молодых миров занимались контрабандой и воровством, нередко сбивались в организованные банды серкеров — пиратов космических просторов.

Встретившись на Додарбе с явными признаками серкерской группировки, Илью теперь неприятно поразило наличие лиогянской структуры. Если стержнем организации стали лиогяне, это могло вьшиться в весьма неприятные формы. Один маньяк, решивший вернуть Лиого «былую славу», обретя помощников в лице таргян, шагарцев или выходцев с Джозлуса, мог принести достаточно много хлопот. И потому вовсе не странно, что банда на Додарбе смогла возникнуть здесь так быстро и незаметно. Непонятно другое: ее философской основой стала доктрина лиогянина Блосса. Как серкеры сумели приспособить к своим нуждам миролюбивый блоссизм, прикрыть им низкие цели?

Илья переглянулся с Кристофером и понял, что ариестрянин думает о том же.

— Каковы их задачи, — тихо спросил Шанс, — если они стараются удерживаться от простого грабежа?

— Необычно и то, — отозвался Моросанов, — что они базируются в малопосещаемом месте.

Крис нагнулся к контейнеру, Илья последовал его примеру. Они поднялись по лесенке и осторожно втащили металлический ящик в рубку.

На лобовом экране светлыми полосами слоились облака. Яркий насыщенно-желтый диск звезды Шичи почти касался горизонта, и тени от проносившихся внизу барханов стали длинными и глубокими. «Черепаха» шла быстро. В таком темпе до убежища оставалось не более четырех часов лета. На место они прибудут уже глубокой ночью, ведь сутки длятся на Додарбе восемнадцать часов.

Вход в убежище можно будет отыскать только на рассвете.

Сидевший в пилотском кресле Хеликс бросил задумчивый взгляд на контейнер. Илья и Крис расположились рядом.

— Он здесь, — медленно произнес Йоронг, — я его чувствую.

— Будем вскрывать? — Крис вопросительно посмотрел на Илью.

— Конечно.

Кристофер склонился над ящиком. Шов между крышкой и корпусом контейнера был идеально тонким. Никакого намека на замок — только странные сквозные отверстия по бокам, которые Крис заметил еще тогда, когда сидел в багажнике.

— Интересно, — холодно произнес Шанс. — Такой системы я еще не видел.

Илья посмотрел на Йоронга. Таргянин, казалось, ушел в себя, прикрыв глаза. Он был единственным из них, кто уже видел уирда. Моросанов почувствовал, что Хеликс очень напряжен. Напряжение передалось и ему.

— Без схита не обойтись, — промолвил Крис.

— Неверно. — Незнакомый голос с трудом пробился из контейнера. — Капкан открывается через дыры.

Илья замер. Вздрогнул от неожиданности ариестрянин.

— Дыры для пальцев. Только для человека, — повторил кто-то из контейнера.

Реакция Кристофера была молниеносной. Через мгновение, щелкнув, отвалилась вбок тяжелая крышка, и перед ними появился необыкновенной величины багровый мямар. Странный мямар, умеющий говорить на человеческом языке.

Второй день 11 ч. 18 м.

— Что? — недоверчиво переспросил Моросанов.

— Мы их не убивали.

— Невозможно поверить. — Хеликс говорил очень напряженным голосом. После случая у красной пирамиды он с явным подозрением относился к Арклу.

— Это усыпление.

— Вы считаете себя вправе усыплять людей? — Слово «усыплять» Крис произнес с иронией.

Илья вспомнил переданные Крисом слова лиогянина Батрика: «Помните на Додарбе, что вы прежде всего люди». Он почувствовал в груди тот же холодок недоверия к уирду.

— Правильно, что внесли их в Длор, — сказал тот.

— Они не спали, — ледяным тоном сказал Хеликс. — Ни дыхания, ни пульса.

— Они были люди, — процедил сквозь зубы Крис.

— Оставим эмоции, — предостерегающим тоном сказал Илья.

С уирдом стоило быть поаккуратнее.

— Они были люди, — повторил Крис.

— Нам важно другое, — напомнил Моросанов. — Кто были эти люди и какого рода контакт у вас с ними?

Уирд напряженно замер. Он сидел в кресле, переводя взгляд с одного человека на другого. Илье показалось, что тот чувствует себя достаточно неуютно, но в то же время словно бы заранее уверен в исходе этой беседы.

Сходство с мямаром действительно поразительное, и, если бы не цвет и внушительные размеры Аркла, отличить его от ариестрянского животного было бы почти невозможно.

— Буду рассказывать много. — Глаза уирда сверкнули внутренним огнем. У него были очень странные интонации — конец каждой фразы опускался вниз и словно пропадал в инфразвуковом диапазоне. Возможно, спектр его голоса был шире, чем воспринимало человеческое ухо.

Моросанов уже успел прощупать уирда и обнаружил его невероятную биоэнергетичность. Центр энергетической структуры располагался у него в крупной шишке между ушами. С Арклом стоило держаться начеку. Не исключено, что при желании он мог обездвижить всю группу.

— Ну и рассказывайте, — оживился Хеликс, в глазах его загорелись странные огоньки. Моросанов понял, что таргянин тоже прощупал гостя.

— Но не прежде другого. Мы уже у тайника.

— Что? — переспросил Крис. — Тайник?

— Батрик менял мямара на тайник. Полный тайник. Карту у спящего Батрика взял он. — Аркл посмотрел на Кристофера.

Ариестрянин вытащил из кармана пластину.

— Разве это не жетон серкеров?

— Это мое. Из-за этого они готовы на все. Я — из-за мямаров. У нас всегда обмен.

— Что в тайнике? — спросил Илья.

— Редлит.

— Редлит? — удивленно воскликнул Хеликс.

Кристофер промолчал, но Моросанов заметил, как вспыхнул его взгляд. Илья и сам насторожился. Редлит!

Не о нем ли, загадочном и таинственном минерале, тайну которого еще не смогли разгадать крупнейшие геологи-и ученые Содружества, идет речь? Не о нем ли ему рассказывал на последнем инструктаже Лылов? Вслух Илья спросил:

— Что такое редлит?

— Минерал по-вашему, — спокойно ответил Аркл, словно речь шла о чем-то обыденном. — До тайника вам еще пять минут. Успею поговорить. Слушайте: вам главное — борьба с Демиургом. Это сила рэбберов.

— Кто такие рэбберы? — спросил Крис.

Уирд посмотрел на него так, словно ариестрянин задал глупый вопрос.

— В вездеходе — память и автопилот возвращения. Думал, вы ознакомились.

— Каковы силы рэбберов? — поинтересовался Илья.

— Вместе около семи тысяч человек.

— Что? — подскочил на месте Хеликс. — Этого не может быть!

— Логово… — прошептал Крис.

— Каковы ваши отношения? — спросил Илья.

— На Майе они лишние;

— Майя? — переспросил Хеликс. — Это что?

— Майя — моя планета. Ваше название — Додарб.

— Где они расположены?

— На противоположном полушарии от Длора. Здесь мы гасим частоты вашей связи.

— Длор — это пирамида? — спросил Моросанов.

Уирд промолчал.

— У рэбберов есть космическая техника? — От напряжения голос Кристофера стал холодным и отрывистым.

— Есть. Им мало. Скоро поставят большой орбитальный старт-комплекс для десяти крейсеров.

— У них десять крейсеров? — поразился Хеликс.

— Пока еще нет. Поэтому ваше противодействие так важно.

— Каким же образом этой пиратской банде удалось так быстро вырасти здесь? — прошептал Хеликс.

Уирд повернулся к нему с тем же сосредоточенным выражением на морде: Все в Демиурге. Главное — Демиург!

— А вы? — заметил Крис. — Почему до сих пор не было сигнала в КВС?

Аркл молчал.

— Опомнись, — сказал Хеликс, — с ними еще не был установлен дипломатический контакт.

— Вы прятались от разведчиков? — спросил Илья.

Уирд не произнес ни звука.

— Все могло бы быть гораздо проще.

Уирд повернул голову к Моросанову.

— Рэбберов уж точно бы не было, — промолвил Хеликс.

— Опасно, — коротко изрек Аркл.

— Опаснее рэбберов?

— Да.

Хеликс шумно откинулся на спинку кресла. Кристофер скептически поднял бровь.

— Разве может быть вред от контакта? — спросил Илья.

Уирд молчал. Атмосфера в рубке сделалась напряженной. Каждый участник группы подумал: неизвестно, кто на самом деле опаснее — рэбберы или уирды.

— Теперь без контакта все равно не обойтись, — примирительно сказал Илья.

— Вначале мало проку, — медленно произнес Аркл.

— А от этих пиратов вам много проку? Если не забыли, мы вас только что вытащили из капкана.

— Не с вашей ли помощью рэбберы так быстро нарастили мускулы? — крикнул Хеликс.

— Лучше контакт не с организацией, а с индивидом. Аркл медленно моргнул, глядя на Моросанова. Взгляд его был жгучим, гипнотизирующим.

«Они хотели извлечь выгоду из неофициального контакта, — подумал Илья. Это похоже на разведку. Нехорошо».

— Вы боялись, что при официальном контакте мямары могли вам дорого обойтись? — резко спросил Крис.

— Так вы торговались с Демиургом? — протянул Хеликс.

— Нет. Только с Мастерами. Демиург и Мастера — разное.

Илья не стал уточнять, какая разница между таинственным Демиургом и Мастерами, и лишь спросил: — Платили редлитом?

— Да.

— Зачем им редлит?

— Увидите.

— Зачем вам мямары?

Уирд промолчал. Стало тихо. Информация Аркла оказалась достаточно серьезной. Семь тысяч серкеров — такого в истории Содружества еще не было.

— Значит, будем дожидаться военной эскадры, — заключил Илья.

— Нет, — неожиданно резко сказал Аркл. — Нам нужны вы.

— Для чего? — поинтересовался Крис.

Уирд пронзительно на него посмотрел, вдруг дернулся всем телом, как от испуга, и со вздохом выгнул спину.

— Для насилия.

Хеликс хотел что-то сказать, но слова смешались, и вышел какой-то стон.

— Насилие — страшная вещь, — медленно произнес Моросанов.

— Да. Но у вас нет выхода.

— Кого мы должны уничтожить? — спросил Крис странным тоном.

— Не преувеличивайте. Другое. Ваши язвы сподручнее лечить вам самим. Не нам.

— Вот и дождемся эскадры.

— Это не даст результата. Вы потеряете эскадру.

— Что? — недоверчиво протянул Крис.

— Большая война? — Хеликс с нескрываемым подозрением смотрел на сидящего перед ним уирда. — И, зная это, вы сидите сложа руки?

— У моих было правило, — помолчав, ответил Аркл, ненавидели насилие.

«Странно, — подумал Моросанов, — почему он говорит о своей цивилизации в прошедшем времени?» — У вас не так, — продолжал уирд. — Вы, люди, догоняете или убегаете, боитесь или вызываете страх, бьете или получаете удары.

— Аркл, — тотчас откликнулся Илья, — отложим обсуждение людей до более удобного момента. Мне кажется, вы располагаете далеко не полной информацией о нас. Почему вы не хотите прилета спец-К-флота?

— Нужно решить без этого.

— А что бы вы делали, если бы мы случайно не оказались здесь?

В этот момент раздался странный дребезжащий звук.

Все обернулись к Крису. Шанс протянул руку, в которой была карточка Аркла.

Уирд спрыгнул с кресла и подошел к люку.

— Остановитесь! — потребовал он. — Мы у тайника.

Крис посадил «черепаху». На экране видны были потемневшие в сумерках поля песка. Поднявшийся вечерний ветер гнал клубы мелкой песчаной пыли.

— Где? — спросил Крис.

— Вон.

Ветер на мгновение стих, и стала заметна небольшая зона, густо покрытая псевдорастениями. Ариестрянин тронул с места вездеход, и зона приблизилась. Уирд повернулся к Илье и, медленно выговаривая слова, спросил:

— Случайно? Вы говорите, оказались здесь случайно?

Моросанов кивнул.

— Откройте люки и выпустите меня!

Илья переглянулся с Крисом и Хеликсом. Они сразу поняли друг друга: начинать с осложнений с уирдами вряд ли стоило. Только Хеликс, похоже, хотел что-то спросить. Моросанов поднялся, подошел к двери и отворил ее. Аркл легко скользнул по лесенке и, дождавшись, когда Илья открыл внешний люк, выпрыгнул наружу.

Четвертый день 12 ч. 00 м.

За несколько переходов до Черного зала Корбодан неожиданно увидел Четвертого. Тот молча глядел, как к нему приближается новоиспеченный подмастер. На непроницаемом лице верховного Корбодан всегда с трепетом искал признаки неудовольствия, но сейчас не находил их: лицо Мастера было холодно, спокойно и властно. В нем чувствовалась большая сила. Недаром он был правой рукой Великого Демиурга!

Четвертый взглядом дал понять Корбодану, что хочет поговорить. Тот задержал шаги и свернул к Мастеру. Произнеся слова приветствия, при которых тот недовольно сощурился, Корбодан почувствовал, что внутренняя дрожь, мучившая его последний час, стала утихать. Он вдруг понял, что Мастер скажет сейчас ему что-то важное, что поможет в Исповедальне.

— Малыш, — тихо шепнул Мастер, — это испытание, которое ты обязан пройти. Ясно? По сути дела, все уже решено, и это — формальность, но формальность не легкая… И отнюдь не безопасная. Ответь: ты уверен в своей преданности? Он глубоко кольнул взглядом Корбодана.

— Я не лицемер, верховный, — так же тихо, почти с гордостью прошептал Корбодан. Ласковое обращение «малыш» было необычно и очень приятно. Это многое обещало.

— Хорошо. Тогда мой совет — спрячь поглубже свои мысли о честолюбии. Пусть останется одна преданность. И когда-нибудь она превратится в любовь к Великому Демиургу. Ты меня понял? — Он не отрываясь глядел на подмастера. По лицу Четвертого не скользнула даже тень, по которой можно было бы догадаться, что удачный исход исповеди что-то значит для Мастера. Однако Корбодан чувствовал это всем своим существом.

— Верховный… — Корбодан изобразил полное смирение, — как мне лучше…

— Я же сказал, пусть будут только две мысли. И еще помни: Великий Демиург, видящий тайное, воздаст явное. — Четвертый развернулся и зашагал прочь.

Подмастеру не оставалось ничего другого, как, призвав на помощь всю свою решительность, двинуться к Черному залу.

Легко сказать: задержи мысль в голове. Одну мысль!

Две минуты, ну, может быть, три это ему удастся. Но ведь исповедь длится гораздо дольше. Сколько? Этого он не знал.

Хотя… Корбодан даже остановился, пораженный догадкой. Ведь Четвертый дал прекрасную идею: думать только о преданности и любви к Великому Демиургу. А преданность и любовь — это разные вещи! Это две, ДВЕ мысли!

Ими можно жонглировать, заменять одну другой, когда первая выдохнется. Так, наверное, можно продержаться очень долго! Подмастер ожил, и шаги его стали увереннее.

«Нет, воистину Четвертый неравнодушен ко мне, — решил Корбодан. — Моя звезда мне помогает!» Настроение поднялось, и он приосанился. Дверь в Исповедальню выросла перед ним — большая, черная. Закутанный в черное охранник, чье лицо невозможно было рассмотреть под темным капюшоном, неторопливо раскрыл створки и пропустил его внутрь.

Здесь было темно, только узкая полоска света из еще не прикрытой двери падала на мозаичный пол и единственное высокое кресло в центре зала. Стены тонули во мраке.

Борясь со страхом, Корбодан дошел до кресла и уселся.

Охранник, прежде чем прикрыть дверь, глянул на него, и подмастер содрогнулся от укола этих глаз, прятавшихся в тени капюшона. Створки закрылись. Он погрузился в неимоверную черноту. Сразу стеснило дыхание, мускулы напряглись. Корбодан стал бороться со своим организмом, чтобы расслабиться. Сердце бешено стучало.

Ничего не происходило. Внезапно его осенила жуткая мысль: а что, если Великий Демиург уже исповедует его?

Тут же, забыв обо всем, он стал фокусировать мысли.

Сконцентрировав их, краем сознания начал проверять свои ощущения. Вокруг стелилась странная колдовская тишина.

И началось!

Стены исчезли, и зал наполнился языками пламени.

Корбодан находился в самом центре жгучего огня, чувствовал страшный опаляющий жар, но не кожей, а как-то иначе, словно бы жгли его другое тело, которое у него тоже было. Корбодан зажмурился — не помогало. Пламя билось со всех сторон, и он отчетливо видел его даже с закрытыми глазами.

Великий Демиург начал свою атаку!

Преданность! Корбодан всего себя вложил в это чувство. Все его мышление подчинено преданности Великому Демиургу. Пусть пылает все вокруг, пусть он, возможно, исчезнет в этом всепроникающем пламени — ничто не отвратит его от того, кто пришел, чтобы воспринять в себя мир.

Появилось ощущение пристального взгляда. Кто-то тяжело копался в его сознании, пытаясь заглянуть в самые потайные уголки души. Преданность! Корбодан давал понять, что это чувство владеет им безраздельно, хотя уже дрогнул внутренне, почувствовав неизмеримую мощь всепроникающего взгляда. Постепенно мысль о преданности слабела, выдыхалась и вот-вот готова была испариться, теснимая клокочущим сумбуром паники, за которым неудержимым потоком могли хлынуть любые чувства. Тогда он постепенно стал переходить на любовь.

Борьба продолжалась. Огонь, казалось, уже выжег все его внутренности. Терпение и воля иссякли.

Любовь, только настоящая любовь, глубокие сильные волны которой подмастер фокусировал в своем сознании, — она всепроникающа, безмерна, безгранична… Она учит, подсказывает, помогает, направляет к Великому Демиургу. Дает возможность отличать истинное от ложного и вредного. Дает по-настоящему ясно осознать ту Цель, великие предначертания которой выпало ему осуществлять!

Страшный взгляд невозмутимо рылся в нем.

Корбодан начал слабеть. Не смея хоть на секунду ослабить волю и сознание, вдыхая раскаленный воздух, он познал, что такое настоящий ад. Но именно это, как ни странно, помогало продолжать борьбу. Чересчур велик был ужас перед последствиями неверного шага. Откуда-то черпались все новые силы, он чередовал и чередовал чувства преданности и любви…

Время замерло. Пространство окаменело. Только длилась эта чудовищная пытка, и он боролся, не давая себе послабления, не позволяя прорваться шлюзам сознания, через которые откроются самые глубины его души…

Когда высокие створки дверей Исповедальни открылись и лучи света упали на кресло с полуживой жертвой, охранник неспешно прошел в глубь зала. Перекосившееся лицо испытуемого заставило его содрогнуться под маской.

— Подмастер! — почтительно шепнул он. — Подмастер Корбодан! Исповедь окончена.

Тот тупо уставился на него, не осознавая, кто перед ним.

Охранник слегка дотронулся до его плеча: — Пора идти.

Корбодан неестественно прямо поднялся и сделал шаг.

Потом, словно очнувшись, сорвался с места и побежал из Черного зала.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Третий день 04 ч. 25 м.

Крик Хеликса разорвал тишину. Он заметался в железных стенах убежища, срывая остатки покоя и сна, возвращая к суровой реальности.

Первым делом Моросанов, открыв глаза, сверился с хронометром — поспать удалось четыре часа. Вполне достаточно для Додарба.

О чем это кричал Хеликс?

Илья схватил схит и выбежал из каюты.

— Город! — снова завопил Йоронг высоким фальцетом. — Мертвый город! Теперь мертвый город!

Выскочив на поверхность, Илья увидел Хеликса и подоспевшего Кристофера. Напарники даже не повернулись к нему, полностью поглощенные открывшимся перед ними потрясающим зрелищем.

Мертвый город начинался почти сразу же за большими зелеными валунами, метрах в ста. Он лежал в глубокой равнине, окруженный титанической полуразрушенной крепостной стеной. В рассеянном предутреннем свете радужно сверкали и переливались купола непонятных высоких строений, свечками поднимались в небо остроконечные темные шпили, поблескивали, словно зерна, многочисленные дома с плоскими крышами. Повсюду виднелись следы борьбы и разрушения — словно каверны, зияли неровные сквозные прорехи в стенах и крышах, многие шпили, не доходя и до половины своей высоты, обрывались изломанными остриями.

— Смотри, — резко дернув за рукав Моросанова, прошептал Хеликс. Звездолет!

Илья и сам уже увидел вдалеке, на окраине города, огромную темную воронку, словно кратер вулкана, обугленные остовы зданий, среди которых, изрядно измятый, возвышался обгоревший корпус боевого крейсера. Несмотря на то что Илья отдавал себе отчет в нереальности зрелища, оно производило сильное угнетающее впечатление. До сих пор они видели на Додарбе только изумительной красоты хрустальные города, которых не коснулось разрушение. Почему им теперь показывают это? В том, что видения миражей проецируются специально, Моросанов уже не сомневался. Этот мертвый город — явно работа Аркла. Что это — предупреждение, шантаж?

— Поразительные разрушения, — шептал Йоронг. — Ни разу еще в космосе не вспыхивала война. Что они хотят этим сказать? Ужасное зрелище.

— Длор боится прилета эскадры. — Крис повернулся к Илье, мельком взглянув на таргянина.

— Их можно, понять, — сказал Илья, — они не желают, чтобы мы устраивали свои дела на их территории.

— Кто же этого захочет? — с сердцем проговорил Хеликс. — Они правы.

— Остается только передать их пожелание рэбберам, бросил Крис.

— Они хотят, чтобы мы втроем разрушили организацию серкеров. — Илья положил руку на плечо Йоронга. Втроем против семи тысяч.

Крис хмыкнул и вернулся в убежище.

— Это был красивый город, — с сожалением произнес таргянин.

— Этого города никогда не было, — ответил Моросанов, — это сказка. Разве были у хрустальных городов крепостные стены?

— Нет, — согласился Йоронг. — Но на Майе вообще ничего нет. Разведчики ничего не могли найти. Уирды прячутся от людей. Кто знает, может быть, они скрывают свои города и показывают их нам время от времени?

Моросанов пожал плечами.

На раскрасневшемся горизонте маленькой яркой точкой сверкнул край светила. Все вокруг преобразилось в утреннем свете звезды Шичи. Плоскогорье, на котором располагалось убежище, было нагромождением огромных каменных валунов зеленого цвета. Теперь они заискрились всеми оттенками изумруда. Небо над головой глубокого фиолетового цвета постепенно бледнело к востоку. Звезды уже пропали, им на смену с севера наползали бело-алые облака.

Разрушенный город, освещенный справа поднимающимся солнцем, стал реальнее и ярче. Стены домов блеснули, словно стеклянные, темно-фиолетовые тени пролегли глубже, сделав мираж рельефнее. Разноцветные купола переливались радугой, будто капельки росы на рассвете.

— Какая прелесть! — Хеликс порывисто вздохнул. — Но почему-то не хочется туда идти. Мне не нравится этот мертвый город.

Илья повернулся и посмотрел на вход в убежище. Жилище первых разведчиков было отлично замаскировано.

Ворота в ангар, где свободно разместилась «черепаха», прятались в громадной щели меж двух больших валунов.

Внутри располагался склад, две жилые каюты и командный пост с четырьмя видеоэкранами на оптических объективах. Все окрестности оттуда просматривались как на ладони. В убежище был колодец с родниковой водой, запас продовольствия и энергии, которых хватило бы на годы жизни. Командный пост разведчики оборудовали хорошей высокочастоткой и АМА. Они были очень великодушны, оставив все это в полной сохранности, замаскировав и законсервировав базу.

Убежище еще ночью обнаружил Крис, каким-то чудом сумев углядеть его приборами ночного поиска. Едва обосновавшись, они включили коммуникационный компьютер «черепахи» и узнали точное место расположения базы рэбберов. После предложения Аркла и странного разговора с ним на душе было невесело. Уирд подталкивал их, предугадывая ходы, а работать всегда лучше с чистыми тылами. Но Аркл давал ценную информацию, и обойтись без него в этой ситуации было невозможно. Оставалась еще тайна редлита, сто сорок килограммов которого лежало в трюме «черепахи». Каковы его свойства? Зачем он так нужен рэбберам?

— Знаешь, — сказал Хеликс, щурясь от солнечного света, — мне понравился Аркл. Я знаю, ты удивишься, Илья, потому что считаешь, что я виню его в смерти экипажа Батрика. Но это не Аркл и не уирды. Вчера, когда мы ехали, я понял, что это не они. Мне даже кажется, что я понял Аркла. Они просто не способны на насилие.

— Почему ты так считаешь?

— Когда я увидел здесь восход, меня озарило. Эта планета очень мирная. По крайней мере, была такой до появления людей. Я понял, что Аркл преступает свои принципы, толкая нас на борьбу против Демиурга и рэбберов.

— Демиург… — повторил Моросанов. — Хоть бы знать, что это такое.

— Ему неприятно было вынуждать нас, он по-настоящему страдал. Мне его так жаль. И он уверен в нас.

— Почему ты считаешь, что они не способны на насилие?

— Я не могу доказать. Я так чувствую. — Хеликс вздохнул еще раз и виновато посмотрел на Илью. — Просто чувствую.

Чувства не подводят нкинов — это Илья хорошо помнил. К словам Хеликса стоило прислушаться.

Над каменистой равниной прокатился щемящий звук «оросли». Он был необыкновенно силен и тревожен. Когда он смолк, мертвый город растворился в воздухе, словно его сдуло порывом ветра. Сразу возникло рщущение пустоты.

— Пошли, — сказал Моросанов, — лучше не рисковать.

Сегодня они будут прочесывать поверхность с орбитальных патрулеров.

— Они подумают на Аркла, — тихо сказал Хеликс, следуя за Ильей.

— Вот именно. А мы пока выждем.

В большой каюте командного пункта убежища задумчиво сидел Крис. Перед ним стоял металлический стол, на котором неровной горкой возвышались темно-серебристые камешки, каждый величиной с крупный орех.

Крис бросил хмурый взгляд на вошедших. Похоже, он продолжал ломать голову над тем, что собой представляет редлит. Илья взял один камешек и сразу ощутил его необычную тяжесть. «Чем-то похож на свинец, — подумал Моросанов. — И по виду, и по плотности». В то же время от минерала исходила едва уловимая теплота, словно его где-то нагрели. А может быть, редлит излучает какие-то волны? Его размышления прервал голос Криса: — Зачем они меняли его на мямаров?

— Был бы Аркл, спросили бы, — в тон ему ответил Хеликс.

Крис посмотрел на Йоронга с таким видом, будто видит его впервые.

— Послушай, — сказал он, — ты ведь нкин.

— Да, — ответил таргянин и сел рядом.

— Может, ты сам попытаешься догадаться, зачем им нужен редлит?

— Я приблизительно знаю, — просто ответил Йоронг.

Крис переглянулся с Ильей.

— И молчишь?

— Я не знаю, как вам это объяснить… И не совсем понимаю, как его можно применять…

— Ну-ка, — Илья подошел к Хеликсу, — рассказывай. Мы сами подумаем, что с ним можно сделать.

— Хорошо. — Йоронг задумчиво закатил большие серые глаза. Потом отстегнул перевязь обруча и снял его со лба. На месте обруча осталась красная вдавленная полоса. — Но я не уверен, что смогу правильно передать, здесь все так тонко…

— Не тяни, — ласково попросил Крис.

— Когда Аркл ехал с нами в вездеходе, я немного, совсем немного поработал с ним. Аркл был очень возбужден и открыт, может, поэтому мне удалось так хорошо слиться с ним.

Илья выразительно посмотрел на Криса — вряд ли стоило перебивать Йоронга. Очень эмоциональные, зависящие от настроения, обращающие внимание на каждую мелочь таргяне пугливо замолкали, если им не давали излагать свои мысли так, как они текут. Привыкший к краткости, простоте и молчанию, Крис вряд ли представлял всю сложность оттенков душевных переживаний и ощущений, через которые, как через тропические дебри, продирался сейчас Хеликс.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы превратно истолковали мои слова, но Аркл будто бы уверен в том, что знает, зачем мы прилетели. Я имею в виду не нас, вернее, не только нас, «Миссию Эдипа-1», но и вообще всех людей на Додарбе, в том числе и рэбберов. И он сам как представитель, как часть определенной силы стал помощником в этой работе. Но это даже не работа, я никак не могу подобрать подходящие слова… Когда сталкиваешься с непонятными явлениями, очень трудно их перевести на человеческий язык. Изобретать новые слова бесполезно — их тоже сначала придется объяснять с помощью старых… Эту работу выпало осуществлять Арклу.

— Так что же редлит? — не удержался Крис.

— Это и был редлит. — Хеликс замолчал, продолжая, словно по инерции, шевелить губами.

«Сказано много, — подумал Илья, — но информации никакой. Что он хотел сказать?»

— Редлит, — наконец вымолвил Йоронг, — это нечто необычное, с этим люди еще ни разу не сталкивались в Пространстве. А если бы и столкнулись, то не поняли бы, что это на самом деле.

— Чем он хорош? — спросил ариестрянин. Чувствовалось, что многословие Хеликса раздражает его, но Крис сдерживался.

— Аркл уверен, что он великолепен. Это… Ну, если можете себе представить камень со свойствами воздуха или, нет, скорее огня! Да, именно огня! Помните известный афоризм Блосса: «Индивидуальность человека есть скорее индивидуальность огня, чем индивидуальность камня».

Редлит нужен для индивидуальности огня, это инструмент для изменения психики, хотя таким и не выглядит.

Рэбберы ничего не поняли, они стали пользоваться им как простой материей. Это неудивительно: человек каменного века использовал бы разрядник АМА вместо дубины.

Таков уровень сознания.

Хеликс заметно возбудился, речь его стала прерывистой, он то замолкал, то начинал говорить громче и воодушевленнее. Щеки у него порозовели, глаза по-прежнему были закрыты.

Илья внимательно слушал, но смысл речей таргянина все время ускользал от него. В тайну редлита, таким образом, проникнуть не удавалось. Вполне возможно, что у Хеликса сложилось какое-то представление об этом минерале, но передать его достаточно адекватно он не мог.

— Погоди, — остановил таргянина Илья, — связаны ли как-нибудь легенды о Пустой Планете с редлитом?

Хеликс замолчал на полуслове. Он открыл затуманенные глаза и удивленно посмотрел на Моросанова. В глазах его было бездонное море.

— Так это и есть редлит. Они все находили редлит!

— Аркл, — коротко сказал Кристофер.

Обернувшись к экрану, Илья увидел, что перед самым объективом во всю величину экрана неподвижно стоит уирд. Он не мигая смотрел в камеру, словно видел их.

Взгляд был холоден и пуст, как у ящерицы.

Третий день 05 ч. 00 м.

Теперь вид Аркла показался Моросанову вызывающим. Горделивый наклон головы, замерший, направленный в стену взгляд, беспечная поза. В то же время Илья отдавал себе отчет, что позы и мимика чужой цивилизации наверняка просчитываются совсем с другим смыслом.

— Я вижу, вы уже почти разобрались с редлитом. Уирд словно проглатывал гласные, и казалось, его речь состоит целиком из жестких согласных букв.

— Почти, — ответил Крис, усмехнувшись.

— Положение неравно. Вы знаете меньше рэбберов.

Моросанов заметил, как широко раскрылись глаза Хеликса. Уирд вдруг резко повернулся к Йоронгу:

— Вы — Хеликс. Не соединяйтесь со мной. Это может стать больно. Вам рано.

Лицо таргянина потемнело, он отвел взгляд в сторону.

Илья заметил, как дрогнули его пальцы. Он тут же включился в энергообмен с Хеликсом, испугавшись, что уирд решил проучить навязчивого Йоронга. Без сомнения, Аркл чувствовал все попытки Хеликса проникнуть в его биополе. Но нет — с Йоронгом все было в порядке. Ему, видимо, просто стало неудобно перед Арклом.

— Гуманоиды, которых я встречал, — как ни в чем не бывало продолжил уирд, — не понимают работу мысли как надо. — Он по-прежнему смотрел в точку на стене и говорил, словно ни к кому не обращаясь. — Ваши мысли не центрированы значит, бессильны. Хотя у вас лучше, чем у прочих.

«Эге, — подумал Моросанов, — этот четвероногий парень, кажется, запросто читает наши мысли?» Он спешно надстроил вокруг себя дополнительное защитное поле жестких энергий. По напрягшемуся лицу Кристофера понял, что тот сделал то же самое.

— Если есть достаточная концентрация — можно заставить редлит работать!

— Но как? — тотчас откликнулся Хеликс.

— Редлит преображается в то, что захотите. Пробуйте!

— Сейчас! — крикнул таргянин, — Что делать?

— Концентрируйся. Представь, что хочешь получить.

Хеликс прищурился, глядя на камешки. Илья с интересом переводил взгляд с Хеликса на редлит. Минерал не изменялся, хотя под бледными скулами нкина ходили желваки, а лицо окаменело от напряжения.

— Не напрягайся, — предостерег Аркл, — от мускулов это не идет. Наоборот.

Вдруг редлит шевельнулся, отдельные камешки слились в одну кучу, став похожими на круглую толстую лепешку. Лепешка, чуть приподнявшись, шлепнулась обратно на стол и замерла. Хеликс очнулся, вытер лоб рукавом и тяжело задышал.

Аркл коротко тявкнул и отвернулся.

— Что это? — поразился Кристофер. Зрелище преобразившейся материи подействовало на него как удар тока.

— У всех одинаково, — сказал уирд, — нет концентрации.

— Как это нет! — возмутился Хеликс.

— Даже средние рэбберы сейчас работают лучше. Теперь ты, Моросанов.

— Зачем же ты их учил? — спросил Хеликс.

— А вас? — вопросом ответил уирд. — С людьми неизвестно к чему приведет. Я помогу вам разделаться с Демиургом, а потом?

— Погоди, Аркл, — сказал Моросанов, — еще неизвестно, будем ли мы бороться с рэбберами. Кстати, ты нам так и не рассказал, что вам в них не нравится.

— Всегда не нравится насилие, — сразу ответил уирд, но пробуй, Моросанов!

Опять наступила тишина.

Илья расслабился, закрыл глаза и успокоился. Потом, не торопясь, вывел в мозгу одну мысль. Как на учебных занятиях психополигона ВБ по отработке гипноза, он наполнил созданный образ своей энергией, пока тот не стал вибрировать в мозгу, потом дал эмоциональное напряжение и бросил весь этот клубок в редлит…

Раздался свист, словно куда-то с силой втягивался воздух, камешки мгновенно трансформировались в мутное облако, из которого возник, сверкая глазищами, мямар.

— Багдо! — выдохнул Крис.

— Ну… Это… Знаете… — прошептал Хеликс. — Загадочные странности…

— Не расслабляйся! — крикнул Аркл.

Илья не слышал. Он уже хорошо умел укрываться от внешних раздражений за броней концентрации. Моросанов вживался в мямара, отсекая ощущения собственного тела, и уже чуял тысячи запахов, слышал тысячи шорохов. Моросанов поднял лохматую голову и уставился немигающим взором на того, кто сидел напротив. Когда взгляды скрестились, Аркл прыгнул на стол и медленно подошел к нему. Один раз уирд недоверчиво оглянулся на громадное, словно башня, сидящее с закрытыми глазами тело Моросанова и ближе подошел к реддиту.

— Ты здесь? — еле слышно спросил он.

Багдо — Моросанов несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, прежде чем появился голос: — Здесь.

Концентрация вошла в стадию иммунитета, когда ничто, кроме желания и воли, не могло создавать помех.

Моросанов испытывал наслаждение, словно молодой пилот, впервые выводящий звездолет в космос. Он ощущал радость, гордость, упоение от собственной власти над редлитом.

— Хватит, Моросанов, — услышал он голос Аркла, — на первый раз.

Но усталости он не ощущал. Напротив, была какая-то свобода и легкость. Илья взглянул наверх, изучая того, непомерно большого, Моросанова, что сидел, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

Сверху задвигалась очень большая фигура Криса, появилась здоровенная ладонь, он ловко увернулся от нее.

Тотчас послышался глухой шум. С кошачьей реакцией обернувшись, он увидел, что Крис озабоченно поддерживает большое тело. Его, Моросанова, тело, выскользнувшее из кресла!

Илья «выпрыгнул» из образа Багдо и вновь ощутил себя человеком. Откуда-то появилась боль, она ширилась в голове, наваливалась все сильнее, и он поморщился.

— Что с тобой? — тряс его за плечо ариестрянин.

Илья посмотрел на него и сжал губы.

— Ничего, Моросанов. У всех то же, — проворковал Аркл. — Потом будет легче.

— Голова болит? — участливо спросил Хеликс. — Но здорово у тебя… получается.

— Смотри, Хеликс, — многозначительно сказал Аркл, Моросанов тоже впервые с редлитом. Но лучше концентрируется.

— Как тебе это удалось? — удивился нкин.

Моросанов массировал переносицу. Боль уже уходила, только ныла энергетическая точка под обручем между бровями.

— Не знаю, что тут сложного, — пробормотал он. — Это легко, надо лишь немного сосредоточиться…

— Итак, — заключил Аркл, — есть время, есть редлит. Думаю, знаете, чем дальше заниматься.

— Редлитом мы займемся. Непременно, — пообещал Крис. — А ты расскажи нам о рэбберах. Что ты говорил о системе насилия? Кто такой Демиург?

— Хорошо, — сказал Аркл.

Четвертый день 14 ч. 15 м.

Работа с солдатней отняла больше сил, чем он рассчитывал, и Поль дал себе небольшую передышку. Он изнутри оглядел свое шарообразное тело и подумал о том, что делать дальше. История с Арклом и Батриком была очень не ко времени. Ох, как не ко времени!

А что, если все слова хитрого уирда о неприятии его народом насилия пустой звук? Что, если в эту мохнатую башку придет мысль разделаться с Дворцом? Коли у них был редлит, может найтись вполне приличное оружие. Со старыми цивилизациями держи ухо востро!

«Тьфу, — одернул себя Четвертый, — о ком ты говоришь? Пока что видно только Аркла и пирамиду. И больше ничего. Если не считать все эти призрачные растения и красные миражи. Никого и нет, кроме Аркла, понял?

Запомни — никого!» Четвертый давно пришел к убеждению, что Аркл последний представитель угасающего племени псевдомямаров, хотя не исключено, что он всего лишь биоробот или что-нибудь вроде осязаемого миража. Ведь вначале и Аркл был бесплотен. Они этого не видели, но так рассказывал Салам — один из первых исследователей Додарба.

Салам был хитрым парнем и, познакомившись с Арклом, сразу смекнул, что такое редлит. Он хорошо умел держать язык за зубами, пока не пришел в секцию блоссистов на Уине, которой руководил Поль. У Салама хватило ума рассказать, что вместе с ним Аркл посвятил в тайну еще трех исследователей — Шереста, Твана и Береру. Салам оказал неоценимую услугу движению. Однако он слишком рвался на Додарб сам… Его свидетельство, что Аркл был призраком, единственное. Когда на Додарб прибыл Поль, уирд стал осязаемым.

Узнав от Салама о редлите и мямарах, они поволокли на Додарб кучу этих зверьков и начали бойкую торговлю с Арклом. Зачем старому уирду мямары, они не знали, но предполагали, что каким-то образом тот использует их, чтобы омолодить кровь своей угасшей нации. Недаром уирды так схожи с мямарами! Но это не важно. Главное — стратегические запасы редлита теперь приняли такие размеры, что можно смело задумываться об освоении других планет. Поначалу было много хлопот с секциями блоссистов, они никак не хотели признать новых вершителей своих судеб. Особенно яростно оспаривали право на применение силы. Тут — Поль злорадно усмехнулся — он проделал немалую работу, убеждая сомневающихся. Разве не учит блоссизм, что расширенное сознание стремится включить в себя больше и больше нового? «Я называю это Рэббом, и это пора переделать!» — говорил старик Блосс. А Рэбб — это старый мир, и рождение нового неизбежно приводит к разрушению устоявшихся форм, к ликвидации старых рамок, границ, законов. Таков принцип мира!

И без насилия здесь обойтись совершенно невозможно.

Особо упорных пришлось утихомирить с помощью Демиурга. Хорошая гипнодоза решала любой спор. Естественно, после встречи с этим психогигантом отпадали сомнения даже у самых ретивых противников. Теперь блоссистам стало ясно, что рэбберы, цвет и сила блоссизма, являются единственной надеждой и смыслом будущего для всего человечества.

Четвертый Мастер снова вернулся к действительности, почувствовав, что потраченные душевные силы возродились в нем. Все-таки эти обязательные пятнадцать ежедневных сеансов здорово изматывают психику. Но без них не обойтись — гипноуроки стальными звеньями структурируют сознание бойцов Великого Демиурга!

Теперь, после передышки, можно было работать дальше.

Он мимоходом проверил состояние психики подмастеров. Затем переключился на магистров. Те не заметили или сделали вид, что не замечают проверки. Уже довольно крепкие, они спокойно реагировали на подобные манипуляции со своим сознанием, не пугаясь необходимой откровенности. Магистры были сильны и потому опасны.

Их приходилось проверять ежедневно, чтобы успокоить чувство растущей тревоги в груди. Поль был убежден, что и остальные три Мастера поступали с магистрами точно так же. К Мастерам Поль не решился лезть в душу. Если каждый из них во время сеанса начал бы проверять остальных трех, жизнь превратилась бы в мучительную пытку. Нет, Мастера не решались прощупывать друг друга, сохраняя шаткое равновесие, основанное на простом доверии.

Закончив необходимые дела, Поль проверил состояние энергетических полей на Додарбе и отметил, что блокирующее воздействие Длора на противоположном полушарии не изменилось. Сейчас это был хороший знак-после случая с Батриком можно было ожидать активизации со стороны Кошачьей горы. Но, слава Богу, все по-прежнему.

Что ни говори, эти уирды здесь здорово мешают!

«Почему уирды? — одернул себя Мастер. — Аркл один. Один!» Поль переключился на недавно занятый космодром.

Там все было в порядке. Станция пристально следила за состоянием космического пространства вокруг Додарба, обрабатывая сведения от орбитальных патрулеров.

Тайный космодром тоже был в норме. Там проводились учебные полеты пилотов все еще не хватало.

«Дьявол! — подумал Четвертый. — Блоссисты с Мирты до сих пор не выслали отряд хороших пилотов. Сколько они будут кормить нас обещаниями?» Отдохнув, собравшись с силами, он сосредоточился и покинул Додарб, выпрыгнув в космос. Тотчас на него обрушился каскад чьих-то громких и приглушенных голосов, криков, смеха. Космос жил своей напряженной жизнью.

Поль убрал лишние частоты мыслеволн, оградил себя от назойливой информации несколькими тормозящими блоками и стал продираться через толщи Пространства.

Это было самое сложное во всей работе с биошаром — действие через космос. Его человеческие чувства говорили, что он ввинчивался, втискивался во что-то упругое и неподатливое. Его словно мяли плотными валами, хотя на самом деле телу ничто не грозило. Работал лишь мозг.

Два раза он промахнулся, выйдя на крупный звездолет и какую-то мрачную маленькую планетку.

Мысль Поля, усиленная потенциалом Демиурга, неимоверно утончалась, чтобы в бешеном натиске пронзить планеты и парсеки и выйти на того крохотного человечка, который был ему нужен. Это был высший пилотаж работы с Демиургом! Игра с огнем: биошар пульсировал бешеной энергией, и требовалось умело и точно управлять ею, не запутавшись в перехлестах и наплывах чужеродных мощностей и сил. Поль даже сквозь суперзащиту чувствовал колеблющие всю его структуру титанические скрипы, уханье, звон, тонкую, как трель, вибрацию… И наконец, словно из небытия, выплыл перед ним образ Омбера — руководителя блоссистов планеты Мирта.

Четвертый Мастер вошел в психополе планеты и стабилизировал связь. Теперь можно было узнать о делах на Мирте.

Третий день 15 ч. 00 м.

Моросанов вымотался настолько, что не было сил пошевелить даже рукой. О том, чтобы встать и идти, не могло быть и речи. Казалось, после такого напряжения трудно даже думать. Он ощущал жажду и легкий голод. С самого утра, как Хеликс повел их смотреть мертвый город, он ничего не ел. Конечно, при необходимости Илья мог обойтись без пищи больше месяца, сохраняя психическую энергию и физическую силу. Но с чувством голода бороться всегда труднее, чем с самим голодом.

Постоянные упражнения с редлитом окончательно вымотали его. День вспоминался как сплошной кошмар, как ряд болезненных пробуждений, когда крутыми тисками сдавливало голову после очередного сеанса работы со сверхпластичным минералом Аркла.

Редлит был, несомненно, чудом. Возможности его оказались столь велики, что, задумываясь о них, Моросанов терялся. Овладев техникой мысленного управления редлитом, можно было стать поистине всемогущим. Как он пригодился бы во всех отраслях производства Содружества, какую неоценимую помощь оказал бы освоителям новых планет, аварийным ремонтным бригадам, скульпторам… В любой сфере человеческой деятельности, какую ни вспоминал Илья, редлит был незаменим. Он обладал способностью, подчиняясь мысленным приказам людей, превращаться в любое материальное тело, любой вид энергии. Единственный недостаток минерала заключался в том, что едва кончалось мысленное усилие, направленное на него, как он снова превращался в груду сухих серебристых камешков. Чтобы поддерживать существование вылепленных из него предметов, необходимо постоянно контролировать в сознании образ желаемого объекта. В этом, конечно, была большая сложность. Моросанов помнил, сколько сил в свое время было затрачено в спецкурсе Внутреннего Бюро КВС на то, чтобы воспитать у него и остальных курсантов способность к длительной и глубокой концентрации, когда все внимание без остатка направляется на один предмет.

Сознание неподготовленного человека устроено таким образом, что само по себе не способно долгое время фокусироваться на одном объекте или по желанию не допускать в себя другой. Мысли имеют постоянную тенденцию «течь», сменяя одна другую. Сила такого «потока» очень велика. В этом Илья убедился на первом же занятии спецкурса, когда получил задание удержать определенную мысль в течение полминуты. Уже через тринадцать секунд он поймал себя на том, что думает о чем-то постороннем. Владеть своей головой оказалось сложно.

Эти фокусы нетренированного сознания сыграли бы губительную шутку при наделении человека повышенным биопотенциалом. И уж, конечно, не позволили бы сейчас достаточно хорошо управлять редлитом.

Следовательно, к моменту встречи с редлитом он подошел уже достаточно подготовленным. В будущем людям придется затрачивать много времени сначала на тренировку собственного мышления, а уж после учиться работать с редлитом.

«Погоди, — остановил он себя, — людям, быть может, вовсе не суждено использовать редлит. Неизвестно, согласится ли цивилизация уирдов предоставить в наше распоряжение этот минерал. Вполне вероятно, что после того, как инцидент с рэбберами будет исчерпан, Аркл заберет назад все, что у них есть. А если и не заберет, запасов надолго не хватит».

Весь день Илья экспериментировал с редлитом и довольно скоро выяснил: ничем сверхъестественным здесь и не пахнет. Минерал подчинялся объективным физическим законам и чем больше превращений испытывал, тем больше терял в массе. Значит, через какое-то определенное время редлит «выработается», и, если не будет новых источников, о нем придется забыть.

А что, если победителями в борьбе выйдут рэбберы?

Каким страшным бедствием для человечества станет удивительное открытие уирдов! Конечно, столкнувшись впервые с применением редлита, подходящая эскадра спец-Кфлота КВС будет моментально деморализована и разгромлена. Редлит при достаточно умелом управлении поглощает и излучает любой вид энергии, так что боевые звездолеты рэбберов будут практически неуязвимы. Пираты могут вообще обойтись без космической военной техники-отправят навстречу эскадре псевдокораблъ из редлита. А может, у них есть в запасе и что-нибудь посерьезнее, о чем Илья пока и не догадывался.

Следовательно, как и предполагает Аркл, группа обязательно должна вступить в борьбу против новых серкеров, чтобы помешать им использовать свое преимущество. Но каким образом три человека могут помешать действиям целой армии из семи тысяч хорошо обученных солдат?

Моросанов уже имел опыт работы против пиратских группировок, но тогда он не был так стеснен временем.

Вместе с товарищами из Омега-корпуса он спокойно и методично внедрялся в бандитские организации и, выяснив методы и структуру их действий, бил в слабое место, вызывая деформацию внутренних связей. Важно в таких случаях отрезать агрессивно настроенную верхушку от рядовых исполнителей, как правило случайно попавших под влияние преступных главарей. Но сейчас в запасе оставалось чуть больше пяти местных суток. Ни о каком вживлении в банду речи быть не могло. Командир эскадры спец-К-флота КВС Стив Ашор, решительный и бескомпромиссный офицер, в случае провала группы сразу начнет боевые действия. И проиграет. Что же делать?

Может быть, стоит потребовать от Аркла помощи, — в конце концов, его родная планета может стать ареной беспощадной борьбы. Нет, действовать нужно по старой схеме: любым способом изолировать правящую верхушку, дать одуматься рядовым рэбберам, убедить их выступить против своих вожаков. Наверняка большинство попросту одурманено фокусами с редлитом, которые им показывают Мастера.

Чтобы победить рэбберов, надо воспользоваться их же оружием. Против редлита будет применен редлит, против внушения — внушение! Но сначала надо досконально изучить их философию, надо хорошо ориентироваться в тех вопросах, которые для них являются ключевыми и толкают на бунт. Надо изучить блоссизм!

Илья вытащил из кармана небольшую желтую карточку, взятую из картотеки «черепахи», вставил ее в приемную щель инфоркомпа каюты.

На небольшом экране появилось задумчивое лицо — лиогянин пристально глядел в объектив. Изображение казалось негативным, так странно смотрелись на этом темном лице белоснежные борода и усы. В больших черных глазах прятался странный огонек, то ли скрытая усмешка, то ли вызов. Высокий, иссеченный морщинами лоб рождал представление о мощном интеллекте, упрямо сжатые губы придавали всему облику выражение собранности и внутренней борьбы. Лицо Моросанов узнал сразу.

Это был Бун Блосс — идеал и образец человека для каждого блоссиста.

— Ты пришел выслушать меня, — раздался негромкий проникновенный бас. — Ты пришел ко мне, — значит, пришло твое время. Я готов принять тебя. Я готов дать тебе многое. Я готов позволить тебе припасть к дивному источнику, способному утолить твою жажду…

Завораживающий, гипнотизирующий голос словно подбирался к самым потаенным уголкам души Моросанова. Тон был стопроцентно удачным: Блосс, без сомнения, был выдающимся психологом.

— Ты пришел ко мне со своими вопросами. Я знаю большинство из них. Ты спрашиваешь: «Почему я живу на свете уже столько-то лет, но спокойствие не приходит ко мне?», «Каждый день я бьюсь над решением своих жизненных проблем, вкладываю много сил и труда, но проблемы не уменьшаются, а растут день ото дня», «Что я должен сделать, чтобы жизнь моя стала спокойной и плавной, как течение реки?», «Как мне победить свою раздражительность, я чувствую, что я бессилен перед ней, хотя всячески пытаюсь от нее избавиться?», «Мои близкие не понимают меня, они хотят, чтобы я стал другим, и я ничего не могу с этим поделать, как быть?». Я знаю, как видишь, твои вопросы. Но послушай — брось их. Это не вопросы. Ты приходишь ко мне и задаешь, как все остальные, целую кучу второстепенных вопросов. Они не помогут тебе. Почему каждый, кто приходит ко мне, не задает настоящих вопросов? Их мало — настоящих вопросов, но вы до них никак не дойдете. Никто не задает мне настоящих вопросов, а на второстепенные отвечать бесполезно. Лучше их не задавать. Лучше сразу искать ответ на настоящие вопросы, тогда второстепенные отпадут сами собой…

«Этот Бун Блосс совсем не прост, — подумал Моросанов. — Как ловко несколькими фразами он отметает все, с чем приходят к нему люди. Он явно стремится перевести их напряженность на угодные ему рельсы. Посмотрим, чем он закончит».

— Критерий настоящего вопроса прост: на него невозможно дать ответ. Если есть ответ, — значит, вопрос не настоящий. Настоящих вопросов мало. Их всего три: «Кто я?», «Откуда я?», «Куда я иду?». На них невозможно дать ответ. Над ними возможно только размышлять. И если ты будешь делать это достаточно серьезно, то сам в конце концов станешь этим вопросом и окажешься лицом к лицу с ответом. У тебя не будет ответа, ты сам станешь этим ответом. И тогда больше не станешь задавать второстепенных вопросов, они отпадут сами собой, как шелуха. У тебя возникнет шанс стать по-настоящему живым. И вот тогда мы с тобой займемся серьезной работой. Очень серьезной работой…

Илья остановил запись и задумался. Блосс ставит приходящего к нему человека сразу перед парадоксом, дает ему нелегкую задачу, заранее предупреждая, что на нее нет ответа. Еще бы! Все три вопроса вот уже несколько тысячелетий волнуют лучшие умы человечества. С тех пор как были открыты миры «молодой тройки» и в составе Содружества стало семь звездных цивилизаций, перед учеными со всей остротой встал вопрос: почему, выйдя в космос, человек встретил братьев по разуму, практически ничем не отличающихся друг от друга? Почему жители Земли и Лиого, Сиция и Джозлуса, Шагара и Тарга не просто чрезвычайно схожи внешне, но словно являются далекими братьями? Почему их биология и психология практически одинаковы? Создавалось впечатление, что некий Космический Сеятель в невообразимо далеком прошлом разбросал в звездных просторах ростки человеческого разума. Разница между людьми разных миров столь мизерна, что между ними возможны даже браки. Немного иной цвет кожи, минимальные отличия в росте и пропорциях.

Даже на Земле, насколько помнил Илья, разные нации отличались друг от друга зачастую сильнее.

Конечно, люди встретили в Пространстве и представителей разума совсем иных биологических форм — сверхдальние экспедиции вошли в контакт с разумными рептилиями Ооша, паукообразными жителями Сиририи, жесткокрылым змееподобным населением Элласа. Но все эти гуманоидные цивилизации гнездились в такой чудовищно отдаленной зоне космоса, что о каком бы то ни было сотрудничестве не могло быть и речи. Здесь же, на вполне досягаемых расстояниях, удивительно кучно жили только люди. Кто знает, может, в далеком прошлом это была могучая древняя человеческая цивилизация, в результате какого-то космического катаклизма потерявшая свое могущество и отброшенная к самым истокам исторического развития? Этот серьезный вопрос изучался в специальных институтах, многочисленные археологические экспедиции работали на всех открытых Содружеством планетах, пытаясь найти следы первоначальной источниковой цивилизации. Но до сих пор таких свидетельств не было. Загадка оставалась нерешенной.

На этом решил играть Блосс? Посмотрим, что он скажет дальше.

— Когда ты станешь немного другим, — продолжал голос, — когда ты поддашься моему влиянию, когда ты скажешь от чистого сердца: «Учи меня, я доверяю. Я согласен, чтобы ты вел меня», тогда я улыбнусь и отвечу: «Хорошо! Ты слишком застоялся на Пути, ты окостенел и превратился в камень. Но помни: индивидуальность человека — это индивидуальность огня, а не индивидуальность камня. И я сделаю тебя подвижным, как жизнь. Ты станешь по-настоящему живым!»

Третий день 16 ч. 15 м.

— На вид — ничего особенного, какой-то невзрачный минерал. А какая сила в нем заложена! Я затрудняюсь сказать, с чем бы его можно было сравнить, — овладев силой редлита, человек получает такие неограниченные возможности, каких прежде у него никогда не было. Кристофер Шанс побарабанил крепкими длинными пальцами по обтянутой желтым пластиком столешнице пульта.

Илья подумал, что Крис уже неплохо работает с редлитом. Живые модели ему пока еще не удавались, зато неорганика получалась даже лучше, чем у Моросанова.

Хеликс вот уже пять часов как погрузился в необычный сон, используя свои способности нкина. Он должен выяснить общую обстановку на Додарбе Майе, особенности структуры организации рэбберов и, если удастся, попытаться предугадать будущее операции «Миссия Эдип-1».

Илья посмотрел на экран. Специальные объективы, подсвечивая ночной пейзаж, показывали прежнее угрюмое нагромождение массивных валунов. Плоскогорье Зеленых Камней располагалось в северной зоне планеты, ночи здесь были довольно холодные, и к рассвету на гранях валунов слабо мерцал тонкий слой инея. В окрестностях плоскогорья почему-то не показывались миражи и псевдорастения. Видение мертвого города было единственным исключением.

— Это можно сравнить, пожалуй, только с открытием на Земле радиоактивных элементов, могучей ядерной энергии, — продолжал Крис, — но если вспомнить историю первооткрывателей, супругов Кюри, и особенно тех, кто первыми создавал атомные реакторы… — Он замолчал.

— Что ты хочешь сказать? — тихо спросил Моросанов.

— Вспомни их участь, — угрюмо ответил Шанс. — Они занимались очень важными и очень интересными, с точки зрения науки, опытами, они шли по пути, по которому до них никто не шел. И они даже не догадывались, как смертельно действует на человека радиация.

— Ты связываешь это с редлитом?

— Никто не знает, чем он грозит людям. За каждый шаг в неизвестное человечеству всегда приходилось расплачиваться. И очень дорогой ценой. Трудно предугадать, как будет на этот раз.

— Считаешь, чти редлит опасен для жизни?

— Вполне вероятно. Это может быть не так грубо, как тогда, в истории с ураном. Но разве у тебя не трещит голова после каждого сеанса?

— Продолжай!

— Я всегда был убежден, что здоровый скепсис — лучшая приправа к любой новизне. Посмотри, что происходит: мы что-то делаем с собой, напрягаем некий центр в мозгу, в результате, чего возникает направленный импульс, заряженный нашей энергией. Я бы назвал его пилот-волна. Встречаясь со сверхпластичной материей редлита, пилот-волна структурирует ее специфическим образом, подчиняя себе, и все время, пока существует созданный нашим направленным вниманием объект редлита, мы поддерживаем это усилие. Фактически редлит в это время живет, вернее, преображается нами, нашей энергией. — Он сделал многозначительную паузу. — Но что происходит в это же самое время с нашим собственным организмом? Мы этого не чувствуем, не знаем. Мы отключены от него. Вспомни следующую за каждым сеансом сильную головную боль. По-моему, существует серьезная опасность, которую мы пока не в силах опознать. Не кажется ли тебе, что мы разрушаем самих себя? Энергия пилот-волны, которую мы отдаем редлиту, в нормальном состоянии принадлежит организму, поддерживает его целостность, возможно, иммунитет или, как говорили в древности, усиливает «жизненную силу». Мне кажется, раз от раза, при потере внимания к организму, в нем накапливаются негативные изменения. Как при малой дозе радиации. Покидая свое тело, мы тем самым разрушаем его. Отсюда и головная боль. Наш мозг очень чувствителен. Кстати, возможно, со временем появятся и другие симптомы.

Моросанов задумчиво смотрел на ариестрянина. Он был необычно многословен. Несмотря на то что глаза Криса по-прежнему блестели холодно, Илья заметил, насколько тот взволнован. Шанс привык вокруг себя видеть опасность. Совсем не лишнее в составе группы иметь человека с повышенным чувством осторожности.

— Возможно, ты и прав, — задумчиво сказал Илья, но вряд ли сейчас у нас есть возможность научно, в лабораторных условиях проверять твои предположения. Потерпи до возвращения. В нашей ситуации дело осложняется тем, что предстоит борьба с рэбберами в любом случае. И в любом случае не обойтись без применения редлита.

— Но это вовсе не мешает смотреть правде в глаза.

— Верно. Однако вспомни-ка о рэбберах. Они-то используют редлит достаточно долгое время. Если бы это было смертельно опасно, вряд ли они стали бы его применять.

— Возможно, они используют пилот-волну очень редко или же у них есть какие-то меры предосторожности, разработана система защиты, своя техника безопасности.

— У нас всего пять дней, — напомнил Моросанов. — Боюсь, на поиски предосторожностей не осталось времени.

Крис молча кивнул, потом взглянул на обзорный экран и произнес: Смотри!

Илья увидел направляющегося к ним уирда. Как он кстати появился!

— Аркл!

— Вовремя. — Илья сосредоточился. — У меня как раз накопилась к нему парочка вопросов.

Через несколько минут, пропустив уирда в убежище, они расположились в командном пункте. После приветствия Аркл замер в кресле, его глаза смотрели особенно напряженно.

— Вы обдумали?

— Да, — сказал Моросанов, — но у нас есть некоторые вопросы… Мы ничего не знаем об организации рэбберов, о Демиурге.

— Хорошо, — перебил его уирд. Озабоченное выражение его глаз не изменилось. — Вопросы потом. На все отвечу. Сейчас слушайте! Вы уже знаете редлит. Дальше: вы знаете его хуже Мастеров. Борьба предстоит трудная. Хочу вам дать несколько советов. Первый: редлит управляется лучом направленной мысли, но это управление можно отрезать более острой и сильной мыслью.

— Это мы уже выяснили, — сказал Илья. — Из двух управляет сильнейший.

— Правильно, — подтвердил Аркл. — Второй совет. Управление редлитом могут отрезать и слаботренированные, если их группа.

— Коллективные помехи? — удивленно спросил Крис. Интересно!

— Да, они могут сильно влиять. Это вы запомните.

— Мы и потренируемся, — пообещал Илья.

— А теперь третий совет. — Уирд внимательно посмотрел каждому в лицо, как бы обдумывая, говорить или не говорить, и после паузы сказал:- У реддита есть еще одна тайна. Главная! Ее не знают рэбберы. Ее не знает и Демиург. Я им не рассказывал. Я ее открою вам. Это может пригодиться.

Моросанов и Крис насторожились. Аркл поерзал в кресле, словно усаживался в нем поудобнее, пошевелил ушами. Видно было, что уирд борется сам с собой, не решаясь раскрыть людям важную особенность редлита и в то же время ясно понимая, что малочисленной группе Моросанова предстоит тяжелая неравная борьба, предугадать исход которой невозможно.

— Слушайте внимательно. Главная тайна — это сгорание редлита. Последняя реакция редлита очень сильная. Аркл сделал паузу и произнес одно слово: Огнешок!

— Хорошо бы поподробнее, — попросил Крис.

Аркл перевел взгляд на Илью, и на какое-то мгновение тому показалось, что в глазах уирда блеснул огонек сочувствия и тревоги. Но это, скорее всего, только показалось — Аркл вряд ли мог выражать свои чувства по-человечески.

— Сейчас я вам все объясню про огнешок. Научу, как его проводить, как им пользоваться.

Четвертый день 14 ч. 40 м.

Когда Четвертый Мастер вошел в сознание Омбера, ожидаемые, но каждый раз такие непривычные ощущения чужого тела обступили его со всех сторон. Омбер, бывший подмастер с Додарба, а ныне адепт Демиурга на планете Мирта, мгновенно почуял в себе чье-то присутствие и слегка напрягся. Впрочем, быстро сообразив, в чем дело, он привел мозг в состояние, при котором легче считывать информацию.

Поль осмотрелся в Омбере, и ему передалось ощущение горделивости, владевшее адептом.

Четвертый проглядел сведения, сообщаемые ему бывшим подмастером. Да, Омберу было чем гордиться. Дела миртовской секции шли прекрасно. Только активных и готовых к действию рэбберов, прикрывающихся вывеской блоссистов, насчитывалось более пятисот тысяч. Сочувствующих и колеблющихся на этой планете с миллиардным населением было уже около полутора миллионов. Если сведения Омбера верны хоть наполовину, этого более чем достаточно, чтобы взять в свои руки Мирту — лакомый кусочек, одну из самых совершенных космобаз мира Сиция! Ох, пожалеют тогда в КВС, что решились два года назад разместить здесь Пятнадцатую эскадру союзных войск!

Тридцать новехоньких, еще в масле, крейсеров, «Игл» и «Баумов», живительной струей вольются в разрастающуюся организацию Великого Демиурга. Все идет как по маслу. Еще чуть-чуть, легкий нажим, и все свершится — взрыв, скачок, бурная экспансия духа Демиурга! Наконец-то можно будет открыто крикнуть всем: «Вот мы, рэбберы! Мы — сила, которая растет!»

— Омбер! — проговорил Четвертый. — Все это прекрасно, но когда же ты пришлешь триста обещанных пилотов? Сроки истекли.

Адепт принялся объяснять, что группа уже подобрана, однако ввиду секретности мероприятия необходимо немного выждать. Поль почувствовал просьбу адепта: какой-то человек, Кирюк, ведет деятельную пропаганду против Демиурга, открыто высмеивает его и теорию растущего влияния. Кирюк — бывший поверенный синклита блоссистов Мирты и ярый радикал, многих отвращает от лона Великого Демиурга, а многих заставляет тайно усомниться в разумности движения рэбберов.

«Ладно! — просигналил Поль. — Передай его мне».

Омбер начал путано объяснять, что мог бы и сам ликвидировать Кирюка, однако это чересчур неубедительный ход. Адепт показал мысленный портрет бывшего поверенного.

— Среди кого он ведет агитацию? — спросил Поль.

— Только среди членов секции, — ответил Омбер. — У него, слава Богу, хватает сообразительности не выносить сор из избы.

— Пока! — крикнул Мастер и отключился от Омбера.

Тут же чуть не утерял связь с Миртой, но помогли сноровка и отменная реакция. Снова несколько мгновений прошли в напряженном поиске, и наконец Кирюк был найден.

Он обедал, и был не один.

«Хорошо, — подумал Четвертый, — пусть будут свидетели «чудесного» преображения!» — и напористо влез в Кирюка.

Поль мгновенно ощутил голод, уже почти утоленный, и приятное чувство проглоченной пищи, только что попавшей в желудок. Однако этот Кирюк неплохо жил, судя по блюдам, что стояли на столе.

Бывший поверенный синклита блоссистов Мирты не сразу понял, что происходит. Это был ершистый, энергетически крепкий мужчина. Он сразу выбросил чужака из своего сознания, продолжая что-то уплетать.

Четвертый разозлился от подобного нахальства и с такой силой вонзился в мозг этого человека, что Кирюк взвыл и вскочил со стула, опрокинув тарелку.

Поль с наслаждением смотрел, как постепенно блоссист со страхом ощущал его в себе, и молчал, давая Кирюку возможность самостоятельно осознавать это присутствие.

Мощное, гибельно тяжелое присутствие Великого Демиурга!

Кирюк сделал скидку на расшатанность нервов, но все равно цепенел от изумления и страха. Поль посмотрел его глазами вокруг и увидел рядом застывшие лица женщины и трех детей.

«Пусть полюбуются! — думал Четвертый. — И пусть потом подумают сами и другим расскажут…» Поль знал, на что похоже немое присутствие Демиурга в голове: словно стальное ядро засело глубоко вмозгу, оно давит и тормозит движение мыслей, мешает сосредоточению. Его невозможно не заметить, ему невозможно противостоять, ему можно только подчиняться.

Кирюк вытянулся струной, словно его позвоночник потерял способность гнуться. Женщина что-то залопотала.

«Боится! — с презрением подумал Четвертый. — Значит, не так силен. Омбер мог и сам справиться…»

— Кто ты? — вдруг мысленно закричал Кирюк.

— Ты сам это знаешь, — раскатисто и страшно шепнул ему Поль. — Ты слишком много сделал против меня. Знай: месть мне незнакома, но только - Истина. Истина дает свои знаки, и я — один из них!

— Великий Демиург! — прошептал Кирюк.

Четвертый почувствовал, что перципиент вот-вот впадет в коматозное состояние, и тут же бросил его.

«Теперь, — подумал Поль, — этот блоссист из рьяного врага превратится в самоотверженного приспешника, что как нельзя лучше подействует на остальных сомневающихся».

Он вернулся к Омберу:

— Я вразумил Кирюка. Можешь использовать его на самых сложных участках. И, не слушая благодарностей и лести, помчался дальше.

Назад: Часть первая ЗАГАДКИ СФИНКСА

Дальше: Часть вторая «МИССИЯ ЭДИПА»