ГЛАВА 24

Евгений Махонин. Бой на островах

Когда я отдраил свои иллюминаторы, волнение на море уже улеглось.

На палубе толпился народ — центурия Эквитов приводила в порядок доспехи и вооружение. Беспонтовый Андрюхин комок шерсти высунул было свою морду из трюма, узрел бойцов, бряцающих оружием, и, встопорщив усы, мгновенно убрался восвояси. За бортом плыли несколько питомцев. Слитной стаей. Все — касатки. Штук шесть, не меньше. Красивые — жуть. Вдали мы иногда видели бьющий в небо фонтан — там тоже патрулировали океан наши зверики из китового племени. Вода вокруг была наша, в отличие от воздуха. Юстина еще накануне отозвала на корабли всех пернатых, чтобы не демаскировать нашу эскадру. Поэтому на рее у нас, как у флагмана, собрался целый серпентарий птиц. Или виварий. Не знаю правильного термина. Я сначала не въехал, почему эта живность загадила нашу палубу, но уже приблизительно через час оказался свидетелем впечатляющего воздушного боя, все объяснившего.

Ничего не предвещало суматохи. «Аркадия» шла хорошим ходом, наш капитан из юнитов сообщил, что скорость шестнадцать узлов и пора спустить часть парусов, чтобы не отрываться от остальных. Вдруг раздался протяжный свист сигнальщика, и сразу начался кипеш.

— Воздух! — скомандовала Юстина, и вверх с реи взмыли крылатые охотники.

Я поднял голову и благодаря навыку Разведки сразу нашел под облаками здорового белоголового хищника в сопровождении нескольких чаек. Питомцы противника мгновенно чухнули опасность и попытались уйти, но не тут-то было. Наша летающая кавалерия силами нескольких юрких соколов догнала шпионов и притормозила. А потом к разборке подтянулись тяжеловесы, и пошло-поехало. Перья сыпались водопадом. Никто из граждан «Аркадии» ничего толком не видел, поэтому мне пришлось комментировать для них происходящее. Чаек сразу пустили рыбам на комбикорм, а с орланом пришлось попотеть. Бился он классно. Я, конечно, был за наших, но в груди шевельнулось сочувствие при виде того, как эта храбрая птица сражалась без шансов на победу. А поражение означало смерть. Я даже попросил Юстину помиловать героя, но та была непреклонна.

— Твоя жалость может стоить жизни многим нашим людям, — отрезала она.

Белоголовый воин порвал несколько соколов, конкретно подранил еще парочку питомцев, но конец всей заварушке положил здоровенный, неизвестно откуда взявшийся иссиня-черный ворон. Точно, вспомнил, это же пташка Северина! Он спикировал на орлана сверху, один раз долбанул того клювом по тыкве (клюв, судя по блеску, был из стали), и все было кончено. Наш противник, кувыркаясь, безжизненным телом рухнул в волны, подняв фонтан брызг. Через несколько секунд над местом его падения воду разрезал акулий плавник.

К полудню из-под облаков на горизонте выплыло очертание первых двух островов. Мы входили в пролив между ними на веслах, полностью спустив паруса. Пехота на палубе замерла в ожидании боя. Я видел сведенные побелевшие скулы новичков и презрительно-суровые складки на лицах ветеранов. Наши птицы теперь по полной программе барражировали над судном. Скрываться более смысла не имело. Меня удивило, что кроме нас в горловину пролива зашла только могучая квинкверема, также до отказу груженная десантом. Куда подевались легкие однопалубные и двухпалубные суда, я и понятия не имел. Вдалеке мелькнули паруса нескольких кораблей пиратов. Мелькнули и стремительно исчезли. Связываться с нами — себе дороже. Юстина, опытный Навигатор, лихо командовала «Аркадией», а ее распоряжения по живому шкиву передавались гребцам посредством надсмотрщиков. Стоя на носу, я видел, как из деревушки на песчаный пляж высыпали жители. Они недолго любовались нашим ходом и тоже почли за лучшее спешно слинять. В кильватере играла стая дельфинов. Всамделишных. Я видел, как блестят их выныривающие из бирюзовой воды глянцевые спины. Наши касатки и акулы ушли куда-то вперед, вероятно, пасти отступивших пиратов. Оба корабля величаво прошли пролив между двумя островами и, заложив вираж, взяли курс на третий. Уютную бухту его хитро закрывали своими рогами две песчаные косы, поросшие кустарником. Внезапно буквально в пятидесяти шагах от входа в нее раздались отрывистые крики команд, и мы начали тормозить с такой силой, будто кто-то дернул стоп-кран. Юстина со шкипером выскочили на корвус корабля и перегнулись через борт. Я поглядел на Фортиса, стоявшего рядом:

— Туземцы при нашем приближении затопили пару однопалубных шлюпов. Если бы не питомцы — сейчас бы пропороли днище, — пояснил он наши маневры.

— Ушлые ребята. А зачем мы вообще сюда полезли?

— Там пиратская верфь. Наши хотят разбомбить здесь все, чтобы прекратить постройку их кораблей. Ну и вломить как следует тем, кто будет ее защищать.

— Понятно.

— Ты будь рядом. В первые ряды не лезь. У десанта четко отработан бой в слитном строю, останешься один — завалят как миленького. Держись с нами. А еще лучше — сзади, с лучниками и пращниками.

— Ладно-ладно, сам не хочу погибать. Одного раза хватило для разнообразия. Больше не надо.

Мы начали осторожно забирать вправо, промеряя глубину лотом, чтобы пристать к песчаному пляжу косы. Я напряг зрение, и оно выхватило среди веток и листвы кустарника рассредоточившихся бойцов с луками в руках.

— Шухер! На берегу лучники!

— Щиты к бортам! Всем укрыться! — мгновенно среагировала Юстина, но было поздно.

Ливень стрел грянул на палубу «Аркадии». Капитан, стоявший на носу, лег замертво. Мы потеряли еще несколько солдат. Юстина получила аж две стрелы — в плечо и в шею. Фортис, бережно обнимая за плечи, уложил ее на палубу и принялся вливать зелья. Сами мы не пострадали — я успел пригнуться, а Фортис сделал несколько па из «танца живота» — немного комично, но очень эффективно. Ни одна стрела в него не попала. Шестая Увертливость — это вам не хухры-мухры. Если так пойдет, его станет чрезвычайно сложно пришить на расстоянии. Грохнул корвус, опрокинутый с борта в зеленую воду. Получилось что-то вроде аквапарка. С него, как с горки, начали съезжать пехотинцы. Несколько человек с разбегу сиганули с носа прямо в прибой. С корабля начали отвечать наши лучники. Стрелы атакующих по-прежнему свистели над головами и находили свои цели. Я тоже принял участие в перестрелке и, по-моему, снял двоих до того, как защитники острова ретировались вглубь по косе. Разумно, с учетом того, что первые ряды уже бежали по направлению к зарослям. Еще бы пара минут — и пиратских лучников покрошили на оливье. Дорога десанту была открыта.

— Вперед! — скомандовала оклемавшаяся Юстина.

Барышня — просто порох, что и говорить. Такую не посадишь за вязание свитеров для мужа. Вот отхватил себе Андрюха геморрой! Или наоборот. Я, дождавшись своей очереди, съехал по водной горке в теплую прибрежную воду и побежал вслед за остальными на берег.

Впереди легкие пехотинцы с мачете прорубали нам путь в зарослях, но все равно, пока мы добрались до верфи, прошло около часа. Наша пятипалубная махина пристала к левой от гавани косе, и ее десант шел нам навстречу. Но, судя по доносившимся оттуда крикам, ребята тоже напоролись на засаду, и там завязался бой. Юстина с гримасой ярости на лице изо всех сил торопила солдат. Наконец мы вырвались из частокола пышной тропической ботаники и выскочили на широкий пляж. Я впервые увидел их верфь. Добротное строение из лесов и настилов с парой недоделанных кораблей внутри дощатых коконов.

— Общее построение! — скомандовала наша предводительница. — Первый манипул под командой Нобилиса уничтожает постройки. Остальные — за мной, на выручку десанта! Ударим по ним сзади! Сохранять строй!

Я и охнуть не успел, как остался один с сотней приданных мне солдат. Сориентировался быстро. Разбил их на две части, приказал собрать хворост, обложить постройки и поджечь. Пионерский костер сделает все за нас. Только мы бросили первые зажженные факелы, как сзади раздался тревожный рев буцин. Это такие медные дудки. Орут ничуть не хуже южноафриканских вувузел. Из леса бегом выбрались наши, почти в полном составе. Раненых уложили на песок. Несколько человек принялись спешно рубить для них носилки. Ко мне подошел Фортис в располосованном доспехе, с шальной улыбкой на лице.

— Ниче так прогулялись.

— Потери большие?

— Не очень. Защитники быстро отступили. Я, конечно, не стратег, но чувствую подвох. Что-то здесь не так.

Юстина с озабоченным видом стояла в десяти шагах. Перед ней спланировал на пляж белоснежный альбатрос — ее питомец.

— Буканьеров перехватили на выходе из южного пролива. «Фульмината» загарпунила одну либурну и взяла на абордаж. Остальным, маневрируя, удалось уйти, — докладывала ей птица звонким женским голосом.

— Что еще? Почему протрубили общий сбор?

— Появились паруса дакийцев.

— Сколько их?

— Пять вымпелов с севера и шесть с юга. И это еще не все. Сзади нас из горла пролива между первыми островами выползли брандеры. Четыре судна. Стоят, загораживая путь к отступлению. Штандарты — пиратские.

Мы с Фортисом переглянулись. Наши легкие рейдеры тоже напоролись на засаду. По ходу надо срочно сваливать от этих островов Баунти. Пока не поздно. Над пляжем раздался звонкий голос Юстины:

— Десанту занять свое место на кораблях. Общий сбор! Шевелитесь!

И хотя воины жутко заторопились, мне казалось, что все происходит очень медленно. На песок косы я выскочил одним из первых. Неподалеку от «Аркадии» качались на якорях наши рейдеры, и с них нам неистово махали руками, призывая поспешить. Как только Юстина появилась на косе в арьергардной группе, от легких судов эскадры отвалили шлюпки с капитанами. Срочно нужно было проводить военный совет. Остальные Игроки бестолково толклись на палубах около бортов, причем большинства из них я до этого и в глаза не видел. Правильно, нечего устраивать базар-вокзал. Решать, что делать, будут самые умные. Может, и мы с Фортисом свои пять копеек капнем. А что? Мы можем! Юстина, прижав ладони рупором к губам, закричала шлюпкам:

— К «Аркадии»! К «Аркадии»! Только сначала отойдем от берега!

Еще с берега я увидел вдали черные паруса брандеров в горле пролива. Дакийцы пока не показались, да и угол обзора отсюда был невелик. Видимо, неспешно подползали с двух сторон, беря нас в клещи. Брандеры зажгут флагманскую шебеку и квинкверему. Остальных прикончат дакийцы. Догонят на облегченных донельзя судах, зацепят гарпунами, стреножат. А потом — поминай как звали. Без вариантов. Как там говорят бывалые морские волки? «Суши весла»? Нет, не то. «Задница» — вот точное описание сложившегося положения. Я бы выразился даже определеннее. Глубокая, полная и окончательная задница!

Наконец погрузка была закончена, гребцы уперлись длинными шестами в песок, и мы отвалили. На палубе уже вовсю шел военный совет.

— Вариант ухода один, — заявил Северин. — Всех граждан — на «Фульминату», она самая скоростная, берем команду по числу гребцов и прорываемся под заслоном остальных кораблей мимо брандеров. Их блокируют гарпунами другие суда, не давая сблизиться с «Фульминатой». Потом — полный ход. Остальные суда эскадры задержат дакийцев в горле пролива.

— Толково, — с сарказмом в голосе прокомментировал меднорожий дядя в подобии морского кителя, старом и линялом. — Удрать, значит, надумали?

Фортис шепнул мне на ухо, что это Кондратий, и он лучший Навигатор Альба Лонга. Вперед шагнул здоровенный мужик в тяжелой броне, обезьяноподобный, типичная горилла.

— Ювеналий, — ответил Фортис на мой немой вопрос. — Боец.

— Юнитов бросаем на убой? А сами бежим? Стыд и позор!

— Неприемлемо, — отчеканила Юстина.

— Я не предлагаю отступать, — тут же открестился Северин. — Я лишь обозначаю единственный реальный вариант ухода. А каковы наши шансы в сражении?

— Если сожмем кулак и ударим в одну сторону? — Кондратий задумчиво почесал короткую густую бороду. — Получается, пять судов против одиннадцати, усиленных брандерами. И процента не дам! Но попробовать стоит.

— Альтернатива — полная сдача на условиях дакийцев, — заметил Северин. — Но при этом — сохранение политического статуса нашего острова. И жизней Игроков.

— Сдачу могут еще и не принять после сегодняшней вылазки, — сказала Юстина и решительно откашлялась. — Как глава Лиги Веймаров беру руководство баталией в свои руки. Диспозиция боя будет такова. Первое — всем держаться от брандеров на максимальном расстоянии. Наши корабли до отказа нагружены десантом, но и брандеры тоже не блещут скоростью. Маневры и борьбу за ветер сразу исключаем. Сближаемся с левой группой дакийцев и сразу идем на абордаж — каждым из наших кораблей, включая рейдеры. Корпус не тараним, действуем крюками. И сами по возможности уклоняемся от таранных ударов. Десант с больших судов частично переведем на либурны и монеру. Как только абордажная группа переходит на атакованный корабль, крюки рубятся, суда отваливают и цепляют следующего противника. Каждый десант возглавляют трое Игроков. Наше единственное преимущество — численность юнитов. Используем это. Брандеры не смогут нас зажечь. Они побоятся запалить и своих союзников. Пленных не брать. Всех за борт. Действуем максимально быстро, решительно и безжалостно. Захваченные суда тут же присоединяются к битве. Из пяти кораблей мы сделаем десять, и соотношение сил тут же изменится в нашу сторону. Старшие по командам — я, Кондратий, Северин, Ювеналий и Тиберий. Приступаем!

Ну как такой конфетке сопротивляться? Я слушал и не мог от нее глаз оторвать. Фортису повезло несказанно. Может, я всю жизнь ходил по другим орбитам, но о таких дамочках только боевики смотрел и ни разу не встречал в жизни. А сражаться с ней как? Или рубиться, или влюбляться — не сразу и решишь. Как раз ей хватит времени, чтобы тебе башку снести!

Через полчаса мы, как и все прочие, готовы были поднимать паруса. Вражеских питомцев над нами по-прежнему не наблюдалось — наши боевые птахи уверенно держали «воздух» над эскадрой. Дакийские мачты с каждой минутой приближались с обеих сторон. Брандеры тоже чуть придвинулись. Вдруг со стороны юга, с палубы одного из дакийских кораблей, поднялись трое пернатых крупных габаритов — то ли орлы, то ли грифы. С длинными белыми полотнищами в лапах, ходившими ходуном от морского ветра. Наши суда стояли вплотную, так что Игроки могли переговариваться прямо с бортов.

— Парламентеры? — спросил я у Фортиса, но ответила мне Юстина, сжимавшая бортик побелевшими пальцами.

— Угу. Противник прислал три эсэмэски. Хочет продиктовать условия сдачи в плен.

— Принять будет сильно зазорно? — уточнил нахмуренный Фортис.

Он не трусил, нет. Мой друг думал сейчас о своих дамах в реале. Неужели гибель, и придется начинать все сызнова?

— Пока не знаю. — Юстина недовольно пожала плечами, словно устыдившись самой мысли о том, что придется сдаться. — Хотя не исключаю, что это будет единственный выход.

Все птицы по очищенному для них воздушному коридору спланировали на палубу шебеки. Дакийцы, похоже, четко знали, где у нас штаб и сидит центральный покерный дятел. Юстина прочитала послания и, отшвырнув их на палубу, потребовала папирус и чернильный прибор.

— О сдаче ни слова. Предлагают выслать группу для переговоров. Мы соглашаемся. Собираю капитанов. Совет — дубль два.

Игроки вокруг одобрительными возгласами поддержали ее решение. И спустя некоторое время к нам на «Аркадию» пожаловали гости. Двое дакийцев — черноволосый улыбчивый парень с мужественным лицом, покрытым артистической щетиной, и молодая барышня в высоких кожаных ботфортах желтого цвета и золотых дизайнерских доспехах. Я таких еще не видел. Пектораль панциря была отделана червленым серебром, посередине — барельеф ухмыляющейся мурены (символ Дакии), снизу к панцирю через широкий ремень примыкала кольчужная юбка из мелких звеньев. Оба посла имели определенное сходство в чертах лица, и я сразу решил, что они — брат и сестра. От буканьеров прибыл крупнокалиберный гнедой детина с конским хвостом на затылке. Весь в веснушках и с короткой изогнутой трубкой в зубах. Могучий торс затянут в кожаную броню с металлическими пластинами. Не то морской волк, не то красный комиссар, не то махновец. Морда необоснованно дерзкая.

— Приветствую доблестного Скиллура и его прославленную сестру Орику, — сдержанно поздоровалась Юстина.

Ага! Насчет родственных связей я угадал!

— Будь здрав, Валент! — Это «рыжику», причем с ухмылкой. — С чем пожаловали?

— Це вы завитали, мы ж вдома сидэли, — хмыкнул в ответ пират.

Ба! Да он украинец. Откуда в наших северных пенатах взялся?

— Но это ничего. Гостям рады, — мелодичным голосом вставила Орика. — Иначе пришлось бы посылать к вам альбатросов, и то неизвестно, успели бы мы или нет.

— Навищо вирфь спалили, лиходии? — упрекнул «рыжик». — Заважала она вам, чи ни? Захисникив порубали!

— Твои защитники открыли огонь первыми. Между прочим, положили три десятка наших гвардейцев в рубке. Что-то они у тебя начали здорово воевать, а, Валент? Кто помогает, колись?

— Та тренируемося трохи, — улыбнулся Валент.

Удивительно, но потери, похоже, не заботили ни тех, ни этих. Никак не мог привыкнуть к их бесчувственности!

— Вы продолжаете беспокоить набегами наши берега. Угоняете в плен юнитов, грабите деревни и посевы. Чего вы ожидаете в ответ? — резонно возразила Юстина.

— Вит тебе? Тильки любови та ласки! — ухмыльнулся пират и в притворной печали покрутил головой. — Тильки у тебе допросишься. Швидче у нас на апельсинах банани взростуть!

— Оставим старые распри. Мы пришли с миром и предложением военного союза, — решительно произнес Скиллур.

— Сильно прижало? — проницательно спросил Северин.

Скиллур кивнул.

— Прилично. Дакия восстала против Кезона. Его ставленники низложены.

— Ого! — вырвалось у кого-то из наших.

Вот это дали ребята стране угля! А я слышал о них лишь то, что всю свою историю Дакия лижет зад правителям Баркида да втихомолку промышляет разбоем и поощряет пиратство. Фортис, поймав мой ошарашенный взгляд, показал мне оттопыренный большой палец. Чем больше неразберихи, тем для нас лучше. Будет легче поймать нашу рыбку в мутной луже.

— А что Кезон? — спросил Северин, не поддавшийся общему ликованию.

— Ничего. Но от Баркида отошел курсом на Дакию флот усмирения. Не менее двадцати вымпелов. Пара эннер, штук восемь многопалубников, остальные либурны. Мы не хотим давать им возможность причалить и выпустить на свои равнины тысячу преторианцев. Если Альба Лонга по-прежнему враг Кезону, мы просим вашей помощи и поддержки. Идите с нами в битву.

— За вашу независимость? — как бы рассеянно уточнил Северин. — Вообще-то мы не воюем с Баркидом.

Валент презрительно хмыкнул:

— Ясно вси з вами. Скиллур, та вони вороги тильки на словах. Моя хата з краю — ось ихня политика. День пройшов — та и ладно. Знайшов, у кого пидмоги просити…

Этот украинский разбойник начинал мне импонировать своим бескомпромиссным и дерзким характером. Куда лучше, чем хитрован Северин. Они со Спириусом, как двухголовая гидра с одними мыслями и повадками. Хорошо хоть банкомет за нашим столиком не он, а Юстина. Эта бой-девка заднего не врубит, тут к гадалке не ходи. Она из другого мяса сделана. Северин, словно услышав мои мысли, обратился со следующей фразой именно к ней:

— Для такого решения нужен Совет Авгуров. Только он вправе заключать союзы и объявлять войны от имени всей Альба Лонга.

— Валяйте. Радьтеся. А ми пидтримаемо дакийцев усими своими силами. Нехай Баркид сломае нам хребет. Мертвы сорому не мають. — Валент махнул рукой и с отвращением отвернулся.

— Понятное дело. Анархисты всегда выступят за свободу, — парировал Северин. — По-другому быть не может.

Скиллур и Орика молчали, упершись взглядами в непроницаемое лицо Юстины. Они ждали.

— Нет, Валент, ты торопишься, обвиняя нас в трусости. Эскадра Альба Лонга присоединяется к вашему объединенному флоту.

— Ты не имеешь права… — начал свою бодягу Северин, но был мгновенно бесцеремонно перебит нашей обольстительной командиршей:

— Мы идем в бой под дакийскими штандартами, и это будет добровольное решение каждого. Официально Альба Лонга сохранит нейтралитет. По праву главы Лиги Веймаров я веду эскадру на битву с Кезоном и готова потом отвечать на Совете Авгуров за свой проступок. Кто не пожелает следовать за мной — может перейти на монеру и вернуться домой. Но не ждите, что ваши имена будут воспеты потомками за храбрость!

Ай да Юстина! Всех сделала! Попробуй теперь откажись!

— Ты рискуешь будущим… — не унимался Северин.

— Повторяю, здесь проходит локальная военная операция, в рамках которой я командую безраздельно и не нуждаюсь ни в чьих указаниях и советах. Я приняла решение, полагаю, дальнейшие разговоры — пустая трата времени. — Так-то, старый хрыч, знай свое место.

Юстина повернулась к дакийцам:

— Ну что, старые соперники, достанет у вас для нас флагов по числу наших кораблей?

— Найдем, — улыбнулся Скиллур и благодарно протянул Юстине руку.

— Мы теж можемо пошукати, — хохотнул Валент. — Десяток лежав десь… памятаю…

— Ну-ну, не раскрывай секретов, — в шутку буркнула Орика.

— Тоже мне, секрет Полишинеля. А то мы не знаем про ваши штуки с флагами, — фыркнула Юстина, пожимая протянутые к ней руки. — Когда выступаем?

— Через три часа, — сразу посерьезнела Орика. — Утром встретимся с остальным дакийским флотом.

— Ночью можем потеряться, — засомневалась Юстина.

— Мы дадим вам лоцманов. И зажжем сигнальные огни на мачтах, как на новогодних елках. Баркидцы сегодня ложатся на течение Майесты. Ближе к полудню они сойдут с него для перегруппировки и потом двинут в боевом построении к нашим берегам. В момент перестроения мы их и перехватим.

— Хорошо. Отдавая должное вашей информированности, позволю все же вопрос — Кезон сам ведет свой флот? — невинно спросил Северин.

Я сразу почувствовал, как все тут же напряглись. Воодушевление как рукой сняло. Да что это за мужик такой? Сумел нагнать жути на весь народ только упоминанием имени. А ведь люди здесь бывалые, повидавшие немало.

— Нет. Кезон остался в Баркиде, — твердо сказал Скиллур ко всеобщему облегчению. — Как и все его приближенные. Воевать будем только с неофитами и молодыми карьеристами. Но таких, к сожалению, в Баркиде сейчас немало.

— Это точно? — засомневался Северин.

— Точно. Точнее не бывает.

— А почему? И по каким причинам вы можете это так решительно утверждать?

Скиллур ответил спокойно, глядя Северину прямо в глаза:

— Узнал из самого верного и надежного источника. От него самого.

Удивленный гул покрыл его последние слова. Потом последовала немая сцена, во время которой все тупо смотрели друг на друга, ничего не понимая.