ГЛАВА 22
Андрей Винокуров. Confirm the fears
— А ты вроде повыше был. До изменения, — обронила Калипсо, копаясь в жарком из кролика.
Я опрокинул в себя очередной бокал настоянного на изюме вина и утер губы шелковой салфеткой.
— Точно выше, — констатировал Кондратий и обернулся к подошедшему служке: — Ну что там? Скоро принесут кабана?
— Ну выше. И что? — равнодушно спросил я.
— Обычно Игроки не уменьшают рост, — блеснув жемчужной улыбкой, улыбнулась Юстина. — Скорее наоборот, увеличивают.
Вопреки обыкновению прекрасная глава Ветви Веймаров сегодня вечером явилась в коротком желтом «паллии», схваченном у талии широким поясом, инкрустированным драгоценностями. Калипсо в белой с пурпурными вертикальными полосами тунике также выглядела весьма пикантно. Мы сидели в элитном заведении на центральной площади, глубоко в подвале, погруженном в естественную прохладу. Прислуга метала за наш стол закуски и таскала бутылки с различными сортами вин, которые мы пробовали — все без исключения.
— Скоро в рейд? — спросил я Юстину, наклонившись ближе и ощутив аромат ее терпких духов.
— Скоро. В понедельник твой приятель снова станет человеком. Сходим с Эквитами в джунгли, поднимем его до десятого, и вперед. На верфи Северина строится трехмачтовая шебека нам в поддержку. Когда ее спустят на воду, тогда и будем выдвигаться. Неделя осталась на все про все. «Фульминате» чистят корпус от ракушек, заново смолят. Готовимся.
— Отлично. Из Баркида нет вестей?
— Пока тихо. Купцы рассказывали, что было сражение дакийцев со сторожевиками Кезона.
— Дакийцев?! Они же под его властью!
— Всего лишь данники. Сама не понимаю. Тьфу, напугал! — Это мой кот подполз ближе и коснулся ее ноги теплым шерстяным боком.
Фалх (так я его и назвал) под столом переминался с лапы на лапу с таким видом, будто выполнял ответственную работу.
— Это животное за собой потащишь? — Юстина брезгливо отодвинула тушку Фалха носком своей сандалии.
— Не думал пока. А это нормально, что дикий необразованный зверик, выскочивший прямиком из джунглей, так бегает за хозяином и ведет себя, словно домашний Барсик? — Я протянул руку и почесал манула за ухом. Тот немедленно заурчал на несколько тонов выше.
— Ненормально. Совсем ненормально, — покачала головой Юстина, не спуская с него глаз. — Ты присмотрись к нему. К коту своему.
Кондратий вновь наполнил бокалы каким-то новым зеленоватым вином, все протянули руки и чокнулись.
Расходились далеко за полночь. Старого морского волка сильно штормило, Калипсо решительно взяла его на свой буксир и потащила к ожидавшему ее паланкину с затейливым резным гербом на дверцах. Мы остались вдвоем с Юстиной.
— Прогуляемся? — предложила она.
— Отличная идея, — брякнул я сквозь легкий шум в голове.
Ночная прохлада уже предъявила свои права и накрыла город легким ветреным покрывалом.
— Ты где остановился? — поинтересовалась Юстина.
Я был вынужден признаться, что пока не снял постоянной квартиры и довольствуюсь ночлегами в портовых хоспитумах или тавернах с комнатами для сдачи посетителям.
— Понятно, — констатировала она и, продев тонкую, но сильную ручку в проем моего локтя, повлекла меня по направлению к набережной.
Улицы словно вымерли. Пару раз нам попадались какие-то оборванцы, выглядывавшие из подворотен, но при нашем виде мгновенно прятавшиеся обратно. Один раз мы разминулись с ночным патрулем Веймаров. Три воина в легких доспехах с мечами на изготовку поприветствовали свою начальницу, да и меня заодно, римским жестом — вскидыванием правой руки, так раздражавшим Женьку, и продолжили обход. Мы долго стояли, любовались звездной россыпью на небе под шум бьющегося о портовый мол прибоя. И как-то незаметно поцеловались. Вернее, я понимал, что последует дальше, вроде все к этому и шло, должен был по идее напрячься, чтобы не допустить нежелательных последствий, но сто тонн романтики вокруг плюс ослабленный алкоголем самоконтроль сделали свое дело — и вот я уже сжимал в объятьях прекрасную амазонку, шипела морская пена, перекликались ночные птицы. Словом, все как положено. Потом мы шли куда-то кривыми улочками, периодически останавливаясь, обнимаясь и делая, в общем, все те вещи, которыми занимаются на свиданиях мальчики и девочки, причем с нарастающими страстью и горячностью. Я, признаться, раньше, окидывая взглядом налитую силой фигуру Юстины, не раз думал — а какова она в постели? Стыдиться тут нечего, мужчины задаются этим вопросом часто, и за ним не обязательно следует приготовление к штурму женского сердца. Я предполагал, что, будучи решительной дамочкой, она и в любви проявляет силу и требовательность, словом — берет инициативу в свои руки. Ничего подобного. Юстина оказалась мягкой как шелк, податливой как воск, очень женственной и ни капли не доминировала. Что еще больше затягивало и увлекало.
Мы подошли к дому, скрытому высоким забором с коваными элементами декора. Все пространство перед домом заливал свет, струящийся из высоких фонарей, в которых что-то горело с тихим шипением. На воротах красовался герб Веймаров — цельная золотая пластина с гравировкой. Юстина взялась за небольшой стальной молоточек, висевший на цепочке перед дверью, и стукнула им по прямоугольной бронзовой планке. Через минуту дверь распахнулась. Привратник в желтой тунике с кинжалом на поясе, отворивший ее, мгновенно исчез в темноте. Мы прошли внутрь. Перед домом, в небольшом дворике, также залитом светом ламп, был накрыт фуршетный столик — бутылка вина в ведерке со льдом, фрукты. Я плеснул вино в бокалы, и мы с Юстиной устроились рядом на широкой софе под шелковым балдахином. Звякнули кубками, выпили и снова потянулись друг к другу. Пояс «паллия» снялся очень легко. Я сбросил невесомое покрывало с тела Юстины и замер на секунду, пораженный изяществом и совершенством ее тела. Тела молодой прелестной женщины, достигшей пика расцвета своей красоты, но так и не перешагнувшей через него, трепещущего под моими руками в предвкушении наслаждения. Не знаю, давно ли у нее не было мужчины, но каждое мое касание действовало на нее как удар тока. Я подумал, что, наверное, служки сейчас смотрят на происходящее во все глаза. Словно отвечая моим мыслям, Юстина попросила:
— Пойдем в дом, — и нерешительно потянула обратно ткань своей одежды.
Когда я любовался изгибами фигуры Юстины в полумраке алькова, мелькнула мысль, что (не исключено!) так все и было задумано. Пора уже меня «приручить», чтобы не смотрел свысока на все, что тут происходит между Игроками. Допускал ли я такой вариант ее мотивации? Да! Собирался ли как-то выяснить это? Нет. Я опустил ее смуглые плечи на белоснежную простыню кровати и почувствовал, как мою шею обвили нежные руки и потянули вниз. От ее терпких духов и выпитого вина слегка кружилась голова. Опустившись на кровать, коснулся грудью ее вздымающейся груди, и на этом все мысли кончились.
Проснулся, судя по яркому солнечному свету, уже ближе к полудню. Ветер развевал ткань занавески. На прикроватном столике стояли блюдо с фруктами и кувшин. Дотянувшись до сосуда, я не стал утруждать себя поисками бокала и опрокинул его прямо в рот. Виноградный сок. То, что нужно. Немного полежал, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Приехали… Confirm the fears — вот что произошло со мной. Термин медицинский. Он означал подтверждение опасений. Это когда ты подозреваешь у больного определенный диагноз и последующие анализы подтверждают сделанный тобой прогноз. Как-то все к этому и шло. Само по себе. Так обычно оправдывают свои поступки слабовольные мужчины. Я оказался не исключением. Сел на по-королевски широкой кровати, взлохматил волосы, осмотрелся. Кстати, а где мой кот? Как я забыл про своего питомца? Напряг извилины и вспомнил, что Фалх ушастал куда-то сразу после нашего выхода из заведения, то есть когда мы с Юстиной остались вдвоем. Ничего себе, тактичная оказалась дикая тварь из дикого леса. Зато теперь ищи его по всей Альба Лонга.
С дуновением свежего воздуха в комнату впорхнула Юстина, обмотанная в банное полотенце. Может быть, в дымке впечатлений каждое ее движение казалось мне наполненным непривычной игривой заманивающей грацией. С бронзовых плеч стекали капли воды. Медного цвета волосы были заколоты в тугой узел на затылке.
— Ага. Проснулся? Как состояние? — весело спросила она, искоса бросив на меня взгляд и встав перед высоким, в ее рост, зеркалом, чтобы начать прихорашиваться. Ох уж мне эти женские тактики соблазнения! Она явно ждала от меня каких-то действий, и я не стал обманывать ее ожидания. Дотянулся до руки и потащил к себе в постель. Юстина опрокинулась назад, полотенце скользнуло с ее ног, обнажая бедра. Вот у них так все красиво случайно получается или вследствии долгих тренировок?! Я повернул девушку к себе, несколько секунд посмотрел на ее вдруг посерьезневшее лицо, наклонился и поцеловал. В этом поцелуе было все — и подтверждение того, что я не жалею о вчерашнем, и обещание, что в будущем у нас все будет хорошо. Как важен женщинам этот первый утренний поцелуй! Как неуверенно они чувствуют себя без него! Что же, раз уж я оказался тем, кем меня всегда считали — законченным циником и эгоистом, — придется идти по проторенной дорожке. Тем более что я действительно ни о чем ни на секунду не пожалел.
Евгений Махонин. Погнали по новой
Я в реале не светился уже часов восемь. Вынырнул и сразу прыжками помчался в туалет — тело еще не находилось на грани физиологического дефолта, но привести его в порядок стоило. Облегчив душу белому другу, сделал себе кофе и закурил прямо на кухне. Лепота. Следующее погружение снова превратит меня в человека. Граждане дорогие, вы и представить не можете, как здорово быть человеком и не быть кенгуру! Довольный, я положил ноги на кухонный стол и нажал кнопку телевизионного пульта. Что у нас нового? Понятно. Курс рубля падает, серьезные дядьки все правильно народу объясняют. Имея периодически дела со всякими фармазонщиками, я не мог не отметить, как недалеко ушли от них современные политтехнологи. Всегда задавался мыслью и как это наш народ все спокойно хавает и не видит, как бесстыже его разводят? Ясно ведь, как божий день, что национальная валюта задрана вне всяких пределов разумности в угоду импортному экономическому лобби. Понятно, что ее рано или поздно уронят. Но ведь нет, обязательно надо на этом все население основательно поиметь, никому до последнего ничего не сообщая.
На кухню беззвучно зашел Андрюха. Видно, телек у меня так орал, что я не услышал, как он вывалился из Мидгарда. Поздоровались. Друган плеснул себе чаю и стрельнул у меня папиросу. Мы дружим уже больше, чем природа отводит времени на молодость женщины, поэтому понимаем друг друга с полуслова и видим насквозь, что у каждого в душе светится. Я сразу смекнул — произошло нечто неординарное.
— Ну давай, колись, что без меня проделывал, куда вляпался, — поощрил я приятеля.
— Зришь в корень. Короче, мы с Юстиной теперь вместе, — понуро выдал Андрюха с грустной усмешкой.
Вот телепень. Ему бы радоваться, что разрубил гордиев узел, а он виновато хвостом виляет, как бобик, что с хозяйского стола курицу гриль стянул.
— Вот так ситуация! Ничего себе — отхватил кралю! И давно?
— Дней пять.
— Ну и как она вообще? Классно покувыркались?
Андрей снова смущенно улыбнулся.
— Огонь. Девушка просто супер.
— Все они супер поначалу. Погоди еще, может, в реале ей семьдесят лет и зубы съедены.
— Я видел ее в реале. Интересная особа. Очень привлекательная. И молодая. Не замужем.
— Тогда в чем проблема?
Мой друг взял меня за руку, отвел в спальню, где сном праведников почивали застрявшие в Мидгарде его жена и приемная дочь. Мы остановились на пороге этого храма тишины, и Андрюха тягостно вздохнул:
— Вот проблема.
— Ага. Значит, ты связал себя моральными обязательствами хранить в Мидгарде обет полового воздержания вне зависимости оттого, как вела там себя твоя женушка?
— Нет. Не было такого. Но все равно как-то паскудно на душе.
— Забей болт. Помяни мое слово, к тому времени, когда все прояснится, проблемы рассосутся сами собой. Вот увидишь. А пока завей горе веревочкой и наслаждайся букетно-конфетным периодом. Ты где сейчас живешь в городе? У нас, в «Верис Делицис»?
— Нет. У Юстины. У нее дом в километре от порта.
— Ну ты красава! Взял девушку, самый лакомый кусочек всего этого побитого тлями городишки, да еще с приданым! К Грации не забегал?
— Два раза. Ждет своего героя. Вроде оба раза одна была. Немножко осунулась. Видно, что переживает.
— Это ничего. Это полезно для отношений. Сегодня же утешу свою красотулю. Только сначала сызнова пройду этот долбаный Кровавый Лабиринт. В плане войны было что-то новое?
Андрюха подробно рассказал мне про рейд. Видно, раньше, когда я был кенгуру, не хотел бередить душу. У меня аж глазенки загорелись. Ладно. Скоро я тоже подтянусь. Теперь — шабаш, никаких экспериментов, пока до десятого не догребу. Хватит, напрыгался грызуном до реву и досыта. Блин, как мне хотелось поглядеть на его новую внешность, но сначала нужно было передохнуть после прошлого Погружения, покормить тело и дать ему нормально переработать все калории. О теле стоит заботиться, как говорит мудрый товарищ Спириус.
Но через три часа мы все одно уже стояли перед супермаркетом Африкана. Ничего себе вылепили Андрюхе экстерьерчик! Типичный вождь не то апачей, не то пауни. Круто, только по мне уж слишком экзотично для римских пейзажей. Никакой тебе разведки и шпионажа. Такую фотографию в любой толпе в секунду срисуют. Впрочем, он мне уже доложил о смене линии партии. Мы в Баркид попадем в ранге потерпевших кораблекрушение моряков. И шкериться по норам нам будет без надобности. Толково придумано.
— Как у нас с валютой? — осведомился я у друга.
— Я тут подкупил себе на десятый левел новых причиндалов, но еще осталось где-то около двухсот сестерциев.
— Отсыпьте мне полтинник из закромов на сегодня. Я решил твердо: беру все то же, что и в первый раз. Ибо не фиг.
Поздним вечером мы шли к «Верису», весьма довольные всем, произошедшим уже после Кровавого Лабиринта. Я — пятый левел. Справился единолично, правда, и тварей было в два раза поменьше. Стрельбу начал брать с пятого уровня, а до этого тренировал Владение Оружием и Силу поровну. Тем и взял. За нами, прижимаясь к стенам домов, трусил кот. Андрюхин питомец. Появился незаметно. Привязчивый, видать. Хозяина ни на секунду из поля зрения не выпускал.
— Так, друг любезный. Пора расслабиться от трудов ратных. Ты на сегодня заангажирован, а Юстине придется нервно курить без своего жеребца.
Андрюха фыркнул.
— Я ее предупредил, чтобы не ждала. Так что я в полном твоем распоряжении.
— Не ревнивая, значит?
— Нет. Мне кажется, она вообще держится слегка особняком от всех местных гульбищ.
— Не идеализируй заранее. Впрочем, это слабость всех влюбленных.
— Хорош уже прикалываться. Кстати, она сказала, что, если я закручу с какой-нибудь юниткой, вырвет ноги нам обоим. Просила тебе передать.
— Ого. Это серьезно. У девушки на тебя виды. В таком случае надо так и сделать, чтобы не попадать под дамский каблучок. А то без ног придется веселиться исключительно сидя. Вот это будет ситуация!
— Да ну тебя в баню. Посмотрю еще, как ты со своей Грацией разруливать будешь. Герой-любовник. Нам особенно не порезвиться сегодня. Завтра выступаем. Я выпросил для тебя колесницу с Калипсо вместо возничего юнита. Хотя понятия не имею, как вы поедете по джунглям.
— Эту кобылу? — изумился я. — Да ее лучше саму запрячь! Послал бог напарницу! Хотя… Ладно, клевая телка рядом еще никому не помешала.
— Она лучница посильнее тебя, так что не задавайся, братец.
— Это временно. Я тебе обещаю.
— А где, стесняюсь спросить, наш полууголовный жаргон? Почему это мы общаемся на нормальном языке?
— Был, да весь вышел.
— Понятно, — хмыкнул мой приятель.
Наконец показалась черепичная крыша «Верис Делицис». Меня, признаюсь, слегка пробил нервяк. А ну как сейчас открою дверь и увижу свою девочку на коленях какого-нибудь Эквита. Но уже через пять минут я обнимал всхлипывающую от радости Грацию и кричал бармену:
— Мечи все на стол, старик! Пока тут не случился полный андронный коллайдер!
Хозяин так испуганно засуетился, будто и вправду рубил в квантовой физике. Андрюху пришлось представлять заново. Его индейская внешность имела успех, вынужден признать. Даже Грация пару раз искоса стрельнула глазами, отчего меня прямо в сердце кольнула игла ревности. Решив больше не откладывать самое важное, я взвалил девушку на плечо и бросил Андрюхе:
— Закажи еще поросенка на вертеле, овощей и вина побольше. Мы составим тебе компанию чуть позже.
Неся на руках свою красотку, кокетливо болтающую ножками, я думал: все-таки этот Баркид очень славное место! Я, пожалуй, не прочь обосноваться здесь как следует. Устроюсь не хуже прочих бобров. В смысле, когда все наладится с Андрюхиными проблемами.
Утром мы попрощались с нашим гостеприимным приютом. Губы Грации спросонья были теплыми и мягкими. И такими тягучими, что враз расхотелось уходить. Но дело есть дело. Особенно если это дело — рейд. Причем в первую очередь предназначенный для меня.
Топот и испуганный гам юнитов на улице известили нас о том, что кавалерия прибыла. Улицу запрудил вооруженный люд. Все из Лиги Эквитов. Я уже привык к экзотическим гибридам, которых местные объезжали вместо лошадей. Юстина держала поводья пары знакомых нам хищных зверюг — тех самых, пятнистых, широкорылых, мордой смахивающих на гиен. Юниты восседали на горбатых длинноногих битюгах, все тело которых закрывали грубые заплатки кожистой брони. Напротив двери нашего трактира остановилась изящная резная колесница, из которой Калипсо приветливо помахала мне ручкой. На втором этаже с грохотом закрылось окно. Это Грация продемонстрировала свое отношение к происходящему. Женщина всегда женщина, даже если в ней ничего нет от человека. Тьфу, что-то я не то сморозил. А может быть, женщина-юнит — это такой идеал, мечта, недоступная для обычного смертного? И я везунчик?
Взгромоздившись на нашу бричку, пригладил ежик волос «на толщину расчески» и мужественно расправил плечи.
— Штирлиц сказал — трогай! Водитель потрогал и потерял сознание. Ну что, гражданочка, трогайте!
Вообще-то мой юмор всегда отдавал немытыми ногами, но Калипсо в ответ хихикнула и сексуально чмокнула губками:
— Но! Но, пошли!
Какая это была пара рысаков! Чистокровные ахалтекинцы! Четыре коротких пальца, торчащих, как у бегемота, из пухлой чешуйчатой лапы, костяное забрало на груди, рыбьи плавники по всему позвоночнику с иглами величиной с вязальную спицу, толстый хвост с наковальней на конце (прилетит — мало не покажется). А морды — не приведи господи! Длинная змеино-жирафья шея заканчивалась плоским вытянутым рылом, как у птеродактиля. Когда сей ротик приоткрывался, из него хищно поблескивали конические зубки, готовые рвать и кромсать все, до чего получится дотянуться. Наши коняшки явно не сидели на вегетарианской диете, скорее уж питались вегетарианцами. Глазки-пуговки многообещающе горели кровавыми угольками из-под массивных надбровных дуг, усаженных бородавками костных выступов. Оба существа стронулись с места, повинуясь голосу Калипсо и вдохновляющему щелчку бича, сделанного, похоже, из колючей проволоки, и бодренько начали набирать ход. Народ с улицы со свистом ретировался в двери и подворотни, торопливо освобождая нам дорогу. Я бы тоже не рискнул ходить сейчас перед нами по пешеходным дорожкам. Шеи у наших тварей довольно длинные, могут и слизнуть какого-нибудь бездельника даже с подоконника. Над ухом послышалось утробное урчание. Я от неожиданности присел «на пять-шесть», стреманулся так, что машинка чуть не остановилась, но, оглянувшись, увидел Андрюшиного котяру. Сзади в колеснице было оборудовано что-то типа бардачка под разные причиндалы — корзины со стрелами, скарб. Так вот, на этом всем с деловым видом вальяжно разлегся питомец моего кореша, будто багажный отсек соорудили специально для него. И мурлыкал. Вот когда он успел туда прошелестеть? До чего же ушлая стервяга, в который раз отметил я и вновь повернулся к нашим иноходцам.
— Как их зовут? — спросил свою спутницу.
— Наф-Наф и Ниф-Ниф! — гордо ответила она.
— Хм. В общем, можно было догадаться.
— Правда, симпатичные?
— О-о-о, просто прелесть! — в тон ей ответил я.
— Сама проектировала, — похвасталась Калипсо. — Я взяла восемь левелов Биомоделирования из моих двенадцати! Но я редко работаю с животными. Предпочитаю растения. Надо как-нибудь пригласить тебя в мою оранжерею.
Упаси господи! Уж лучше в одиночку пойти в северные джунгли, чем к ней в гости. Там-то еще бабушка надвое сказала, а у нее — сожрут с гарантией. Чего еще ожидать от ее флоры, если вся фауна получается настолько кровожадной? Но вслух предположил:
— Остальные — Обаяние?
Она кокетливо улыбнулась и ответила:
— Обаяния мне и так хватает. В обоих Мирах. Остальные — Стрельба и Сила.
Сзади трусили на своих доберманах-переростках Андрюха с Юстиной и мило ворковали. Следом за ними ехали две турмы Эквитов. Солнце блестело на их серебряных доспехах. Золотые бычьи рога слепили глаза. Пики грозно нацелились в небесную синь. Замыкала нашу колонну еще пара незнакомых мне Игроков. Также с символикой Лиги Всадников. Мы собрались начать войну по всем правилам.
Проселочная дорога пропетляла по полям и через час углубилась под вечнозеленую сень членовредительного бурелома, именуемого лесом. На удивление, при такой буйной растительной жизни сама дорога оставалась ровной, ее подъемы и спуски не загораживали упавшие замшелые стволы, утрамбованный дерн не взрывали щупальца узловатых корней. Они (альбалонговцы), похоже, регулярно следили за ее высоким качеством. Воистину, местные надсмотрщики за юнитами могли бы поучить наших уважаемых представителей дорожных служб. Нет! Их надо ссылать сюда на работу! На пару месяцев! И не простых работяг, а чиновников и начальство. А работяг ставить над ними надсмотрщиками. Вот это была бы настоящая гармония жизни, ни дать ни взять.
Мы с Калипсо уже долго колыхались в корзине колесницы, флиртуя и подшучивая друг над другом. Меня неудержимо потянуло в сон. Грация поспать толком не дала. Вернее, это было взаимно.
— Сколько нам еще ехать? — зевая, спросил я Калипсо.
— Не знаю, но, думаю, пора приготовить луки и стрелы. — Она оглянулась и посмотрела на Юстину.
Та кивнула и сделала знак кому-то из граждан, едущих в хвосте. Моя возничая слегка попридержала двух своих поросят. Несколько Эквитов на рогатых бронированных верблюдах объехали нас сбоку, безжалостно снося зеленые насаждения, и заняли место в голове колонны. Мы вступали в опасную зону. Я достал купленный у Африкана короткий тугой лук и изготовился к стрельбе. В кроне нависающего над дорогой древесного исполина мелькнуло что-то темное. Калипсо прищурила глаза и в ответ на немой вопрос утвердительно качнула головой. Выпущенная стрела вонзилась в листву. За ней еще и еще одна. С хрустом ломая ветви, на дорогу рухнула какая-то гадина. Она состояла из одних щупальцев, которые извивались, как сотня змей. Калипсо остановила колесницу. Я выскочил из нее, выхватывая на ходу палаш. Подбежал к монстру и, изловчившись, рубанул наотмашь. Существо развалилось надвое, истекая черным жизненным соком. Под ноги шлепнулась книга.
— С почином, — поздравил меня подъехавший Андрюха.
— Только больше не отрывайся от группы, — строго добавила Юстина.
Зря она так беспокоилась. Уже через пять сотен шагов дело нашлось для всех. Смрадные гады лезли из чащи на дорогу, как кипятком ошпаренные. Эквиты выстроили что-то вроде каре, и нам с Калипсо приходилось стараться не влепить стрелу в спину своему. Теперь стало ясно, почему лошади, избранные гражданами для сегодняшней увеселительной прогулки, все как одна принадлежали к плотоядным. Ниф-Ниф и Наф-Наф рвали в клочья похожих на гусениц животных (мне сразу вспомнились наши шустрые тренажеры из Кровавого Лабиринта), Игроки прикрывали всех с воздуха. Оттуда на нас начали планировать бабочки с саблезубыми клыками, с которых даже не капало, а струилось что-то едкое, цветом как кровельный вар. Я махнул на все рукой, перекинул свое тело через край колесницы и рванул поближе к всеобщему веселью. Тяжелый палаш тут же нашел себе добычу и раскромсал хитиновый панцирь здоровенного жука. В дальнейшем он тоже не скучал. Андрюха пробился ближе ко мне и стал кем-то вроде телохранителя. Он больше следил, чтобы меня не употребили в меню, и лишь изредка с чавкающим звуком пробивал своим новым боевым топором голову какого-нибудь необоснованно активного насекомого. Незнакомые мне Игроки (уже потом я узнал, что звали их Ювеналий и Квирина — девушка, между прочим, тоже ничего себе) с небольшой группой юнитов рванули куда-то вглубь леса и вышли из боя. Постепенно накал сражения спадал. Поток атакующих мельчал и потом иссяк совсем. Юстина на правах военачальника оглядела наши ряды и скомандовала:
— Всем принять целительные средства и противоядия. Гражданам спешиться и следовать за мной. Эквиты, примите наших коней.
Юстина легко скользила между лианами и стволами деревьев. Андрей со своей Увертливостью не отставал. Мы с Калипсо едва поспевали за ними. Внезапно деревья расступились в стороны, и в чаще открылась прогалина со стоявшей на ней хижиной из плетеного тростника. На поляне лежали мертвые — ушедшие на вылазку Эквиты. Их доспехи были разрублены, вся трава залита кровью. Впереди слышался шум схватки — звон мечей, хриплые крики. Мы прибавили ходу. В полусотне шагов от хижины среди стволов в яростном противоборстве сошлись четверо. Наши — Квирина с Ювеналием — и пара здоровенных Игроков в длинных кольчужных байданах и звериных шлемах-торпхельдах. Неизвестные оборонялись длинными изогнутыми мечами и действовали слаженно. Не подоспей мы — нашим пришлось бы солоно. Рукав туники Квирины уже потемнел от крови, шлем Ювеналия был помят, как жестяная пивная банка. У меня над ухом свистнула стрела. Это Калипсо не растерялась и выключила правую руку противника Квирины. Вовремя. Я выстрелил следом. Метил в левое плечо, но неприятель так быстро смещался, что сам напоролся на древко стрелы своей жилистой незащищенной шеей. Охнул, отпрыгнул назад, взявшись за оперение, с завыванием потянул снаряд из раны, но моя следующая стрела удачно пронизала ему руку. Незнакомец взревел. Квирина без сил опустилась на землю. Видимо, до сего момента держалась уже на морально-волевых. Мы переглянулись с Калипсо, и она опустила лук, а я начал всаживать стрелу за стрелой в противника Квирины: в лицо, разорвал рот, в бедро, в живот и снова в шею. Воин зашатался. Пользуясь моментом, я подлетел к нему с обнаженным палашом и ударом от плеча начисто снес башку — пока не опомнился. Обезглавленное тело покачнулось и рухнуло в подлесок. Уфф. Я резко обернулся и оценил расстановку игроков на поле. Ювеналий вышел из боя и сейчас, как и Квирина, отдыхал на одном колене с целительным зельем в руке. Оставшегося в живых Игрока атаковали Юстина и Фортис. Они прижали того спиной к толстенному дереву, а в десяти шагах стояла Калипсо с луком на изготовку. Несмотря на тяжелое положение, их противник не проявлял беспокойства. Он хладнокровно отбивался и ловко контратаковал. В основном Фортиса, безошибочно определив, что из двух его недругов именно этот слабейший и желательно побыстрее первым выключить его. Увертливость помогала моему другу, но недостаточно. Я видел капли крови, сочившиеся из его ран. Вдруг Юстина молниеносным двойным батманом вышибла саблю из руки врага и приставила свой короткий меч к его горлу.
— Сдавайся, иначе смерть тебе! — бросила она.
— Сдаюсь, — меланхолично согласился ее противник. — Ловко исполнено. Сороковой?
— Да, если тебе от этого будет легче, — подтвердила Юстина и потребовала: — Назови себя!
— Я — Ульпий из Баркида! — гордо сказал незнакомец.
По изменившимся лицам наших я понял, что имя произвело впечатление.
— Сам Ульпий? — недоверчиво прошептала Калипсо, с интересом рассматривая баркидца.
— Так вот кто насылает на нас всякую нечисть из джунглей, — мрачно констатировал подошедший Ювеналий. — Что ты делаешь здесь, отступник?
— Мы со Стратором бежали от Кезона. Нас не прельщала перспектива его суда. Никому не захочется, чтобы его разорвали лошади на центральной площади города перед толпой бывших подданных, — резонно ответил Ульпий.
— Но почему вы атакуете нас? — возмутилась Квирина. — Мы такие же враги Кезону, как и вы! Почему вы не объединились с нами?
Ульпий криво усмехнулся и посмотрел на Юстину. Та поняла, кивнула и с презрением отвернулась, опустив меч. С трудом овладев чувствами, наша предводительница произнесла:
— Ясно. Вас не устраивали союзники, вы хотели новых подчиненных и рабов.
— Не буду отрицать. Это может кого-то удивлять?
— Идиотизм не удивляет. Он огорчает. — Юстина вздохнула. — Если дашь обещание не делать новых глупостей, предлагаю присесть и спокойно поговорить.
— Обещаю не возобновлять враждебных действий. Я же сдался. Нарушить слово — потерять честь. — Ульпий тяжело опустился на землю и привалился к стволу дерева, подле которого держал оборону.
— А может, связать их вместе со Стратором и отправить посылкой Кезону? Наложенным платежом! — предложила Квирина. — Мы таким образом купим себе независимость. Он, верно, думает, что мы укрываем этих предателей.
Ульпий метнул на нее гневный взгляд, но смолчал. Юстина прикусила губку, поразмыслила, потом повернулась к Ульпию:
— Ну что скажешь? Как тебе такая идея?
— Торговаться с Кезоном? Да вы спятили! К тому же сначала возьмите Стратора. Северный полуостров Альба Лонга уже наш. Попробуйте лучше договориться с нами. Пока мы хотим договариваться.
— Боюсь тебя огорчить, но Стратору сейчас приходится не слаще твоего. Корабли Северина отрезали ему отступление. Ваши питомцы-акулы разорваны нашими касатками, а Спириус во главе основных военных сил Альба Лонга готовится к атаке. Она состоится в течение ближайших нескольких часов. Над островом рыщут наши птицы. Любой появившийся в воздухе разведчик будет немедленно уничтожен.
— Прикольно, — равнодушно обронил Ульпий.
— Любопытная реакция, — язвительно хмыкнула Квирина.
— Тебе не понять, девочка моя, каково это — ждать неотвратимой мести человека, несоизмеримо более сильного, чем ты сам. Просыпаться каждый день и думать, что, может быть, сегодня последует удар. Жестокий, расчетливый, неизбежный.
— Да что с ним толковать, — рявкнул Ювеналий. — Вяжем мерзавца и тащим в город. Там разберутся.
Мы с Фортисом подошли друг к другу, хлопнули по плечам. Оба показали себя молодцами в бою. Уж на что я не растерялся, а мой друг вообще на равных рубился с супер-Игроком, а сам при этом истекал кровью.
— Два левела, — одними губами сказал он. — Четырнадцатый.
Я огляделся и увидел свою кучу книг, вывалившуюся за убитого мной Игрока и предыдущие победы. Подсчитал. Ахнул.
— Одиннадцать уровней. Теперь — шестнадцатый. Это вам не в пузырьки…
— Поздравляю, — искренне обрадовался Фортис. — Молодчик! Теперь буду тебя нагонять. Кота моего не видел?
— Видел, конечно. Он с нами в колеснице был.
— Живой хоть?
— Ха. Когда началась заварушка, этот дятел опилочный тотчас же слился на дно багажной люльки, закрыл глаза и всем видом показывал, что будет держать жесткий нейтралитет.
— Хорошо. А я уж начал переживать, не попал ли он под раздачу в общей суматохе.
— Эта профура?! Ну, если только примут за дохлятину и выкинут из тарантаса. Хотя, думаю, стоит потянуть его за хвост, он сразу же перейдет из режима ожидания во включенное состояние.
Я взял четыре левела Стрельбы, три Силы, два Владения Оружием и два Разведки. И сразу почувствовал, как раздвинулись передо мной границы обзора, ощутил движение зверей в лесной чаще неподалеку, а глаза мгновенно приметили трех питомцев Игроков, кружащих под облаками. Вот это да! Я теперь мог навскидку послать стрелу за двести шагов в видимую лишь мне одному цель. Стрельба плюс Разведка оказались убийственным сочетанием. А впереди еще выбор питомца и новая внешность. Вот теперь я мог с уверенностью сказать, что жизнь-то налаживается!
