Эпилог
Помни старую поговорку

В комнате со светло-красными стенами, где на расписном потолке выделывали курбеты среди волн и облаков причудливые птицы и рыбы, деловито сновали взад-вперед по узким проходам между длинными столами суетливые писцы в коричневых одеждах. Казалось, подслушивать разговор никому и в голову не приходило – вид у большинства был ошеломленный, и не без причины, – но Сюрот не нравилось само присутствие лишних ушей. Что-то из сказанного окружающие услышали, и новость была по сути своей весьма зловещей. Впрочем, Галган не захотел выставить их вон и на своем настоял. Якобы им нужно работать, вместо того, чтобы в который раз изводить себя мыслями об ужасных вестях с родины, и все эти мужчины и женщины заслуживают доверия. И он настоял! По крайней мере, беловолосый старик хоть этим-то утром не был одет как солдат. Широкие синие штаны и короткая, с высоким воротом красная куртка с рядами золотых пуговиц, украшенных родовыми эмблемами Галгана, отвечали самым модным веяниям Шондара, а значит, были последним писком моды всей Империи. Будучи облачен в доспехи или даже всего лишь в свою красную униформу, Галган порой глядел на Сюрот так, словно бы та была рядовым солдатом под его началом.

Что ж, как только Эльбар явится с известием о смерти Туон, она сможет отдать приказ убить Галгана. Его щеки, как и лицо Сюрот, были испачкано пеплом. Корабль, как и обещала Семираг, принес весть о том, что Импертарица мертва, а Империя, до самых ее отдаленных уголков, охвачена бунтами. Нет ни Императрицы, ни Дочери Девяти Лун. Для простолюдинов весь мир потрясен до основания и само его существование – на волосок от гибели. Для некоторых из Высокородных – тоже. Если Галгана не станет, а заодно и кое-кого еще, то некому будет возражать, когда Сюрот Сабелле Мелдарат провозгласит себя Императрицей. Она постаралась не думать о том, какое новое имя примет. Нельзя заранее задумываться о новом имени – это дурной знак, сулящий неудачу.

Лицо Галгана пересекла морщина. Нахмурившись, он посмотрел на расстеленную перед ними карту, ткнул залитым красным лаком ногтем на горы на южном побережье Арад Домана. Сюрот ведать не ведала, как называются эти горы. На карте был показан весь Арад Доман и красовалось три отметки: один красный клинышек и два белых кружка, расположенных длинной линией с севера на юг.

– Йамада, сообщил ли Туран точно о том, сколько человек выступило с этих гор на соединение с Итуралде, когда он вошел в Арад Доман?

На лице Эфрайма Йамады тоже темнели полосы пепла, так как он принадлежал к Высокородным, пусть и к низшему их разряду, и стрижка его отличалась от прически Галгана, имевшей вид узкого гребня на бритой голове. Седеющие волосы Йамады были подстрижены скорее под «горшок», и лишь на спину с затылка ниспадал небольшой «хвост». Из тех, кто окружал стол с картой, только у простолюдинов, какой бы ранг они не имели, на щеках не было пепла. Высокий, широкоплечий и с узкими бедрами, в сине-золотой кирасе, Йамада до сих пор сохранял кое-что от былой юношеской красоты.

– Он доносит, что по меньшей мере сто тысяч, Капитан-Генерал. Вероятно, в полтора раза больше.

– И сколько стало после того, как Туран пересек границу?

– По-видимому, двести тысяч, Капитан-Генерал.

Галган вздохнул и выпрямился.

– Значит, впереди перед Тураном одна армия, сзади к нему подходит вторая, и, вероятно, со всеми силами Арад Домана. Оказавшись между ними, он уступает им в численности.

Проклятье, что за глупец! Кто его просит заявлять вслух то, что и слепому очевидно!

– Туран должен был оголить Тарабон, забрать всех, до последнего меча и копья! – рявкнула Сюрот. – Если после разгрома он выберется оттуда живым, то мне нужна его голова!

Галган выгнул белую бровь, покосился на Сюрот.

– Я не думаю, что Тарабон настолько лоялен, чтобы вынести еще и такое, – сухо заметил он. – Кроме того, у Турана есть дамани и ракены. Они уравновесят его меньшую численность. Кстати, о дамани и ракенах – я подписал приказы, которыми Тайли Хирган повышается в чине до Лейтенанта-Генерала и причисляется к низшему разряду Благородных, так как вы постенялись это сделать. Кроме того, я распорядился вернуть большую часть тех ракенов в Амадицию и Алтару. До сих пор Чисэну так и не удалось отыскать того, кто устроил ту маленькую заварушку на севере, и мне не нравится мысль, что он – кто бы это ни был – выжидает удобного момента, чтобы выскочить на арену, стоит только Чисэну вернуться к Ущелью Молвейн.

Сюрот зашипела и, не сумев сдержаться, стиснула в кулаках свои плиссированные юбки. Она не должна была выказывать свои чувства перед этим человеком!

– Вы переступили все границы, Галган, – холодно произнесла она. – Я командую Предвестниками. И пока я командую Возвращением. Без моего одобрения вы не имели права подписывать никаких приказов.

– Вы командовали Предвестниками, которые были слиты с Возвращением, – спокойно ответил тот, и Сюрот почувствовала на языке горечь. Вести из Империи придали ему смелости. Раз Императрица умерла, то видно, Галган вознамерился сам стать Императором, первым за девятьсот лет. Похоже, ему придется умереть сегодня, еще до вечера. – А что до вашего командования Возвращением… – Он осекся, услышав раздавшийся в коридоре грохот тяжелых сапог.

Вдруг дверной проем заполнился Стражами Последнего Часа – в боевых доспехах, руки на эфесах мечей. Беспощадные взгляды из-под красно-зеленых шлемов настороженно обшарили комнату. Только убедившись, что все в порядке, они расступились, открыв взорам коридор, заполненный другими Стражами Последнего Часа, людьми и огир. Сюрот их почти не замечала. Ее взгляд был устремлен лишь на невысокую смуглую бритоголовую женщину в синей одежде в складочку, на щеках у нее темнели полоски сажи. Вести распространились по всему городу. Добираясь до дворца, она не могла не услышать о гибели своей матери, о гибели всей своей семьи, но лицо ее было мрачной маской. Колени Сюрот сами собой подогнулись и стукнулись об пол. Благородные вокруг нее опустились на колени, а простолюдины пали ниц.

– Да благословит Свет ваше благополучное возвращение, Высочайшая, – промолвила Сюрот вместе с хором остальных Благородных. Значит, Эльбар провалил дело. Неважно. Туон не примет нового имени и не станет императрицей, пока не окончится траур. Все равно она еще может умереть, очистив путь к престолу для новой императрицы.

– Знаменный генерал Карид, покажите им, что доставил мне капитан Музенге, – сказала Туон.

Высокий мужчина с тремя перьями темного плюмажа на шлеме наклонился и осторожно вывалил на пол содержимое парусинового мешка – на зеленые плиты шмякнулся какой-то неопрятного вида округлый ком. По залу поплыла тошнотворная вонь разложения. Уронив мешок, Карид широким шагом пересек комнату и встал рядом с Сюрот.

Той хватило каких-то мгновений, чтобы распознать в этой гниющей массе крючконосое лицо Эльбара, но, едва осознав страшную картину, Сюрот пала ничком, распростершись на полу, целуя зеленые плитки. Но вовсе не в отчаянии. Она вполне справится с этим. Если только они не подвергли Эльбара допросу.

– Мои глаза опущены, Высочайшая, что кто-то из моих людей так глубоко оскорбил вас, что должен был поплатиться за это своей головой.

– Оскорбил меня. – Туон как будто взвешивала эти слова. – Да, можно сказать, он оскорбил меня. Он пытался меня убить.

Всеобщий вздох пронесся по комнате, и Сюрот только успела открыть рот, как ощутила у себя пониже спины тяжелый сапог. Знаменный генерал Стражи Последнего Часа, прижав ее ногой к полу, схватил Сюрот за волосяной гребень и рывком оторвал верхнюю часть туловища Верховной леди от пола. Сопротивляться та и не думала. Это только усугубило бы ее унижение.

– Высочайшая, мои глаза нижайше опущены от того, что один из моих людей оказался изменником, – хрипло произнесла Сюрот. Как бы ей хотелось, чтобы голос звучал естественно, но проклятый генерал держал ее так, что тело выгнулось дугой – чудо, что она вообще могла говорить. – Будь у меня хоть малейшее подозрение, я бы сама его допросила. Но если он пытался припутать меня, Высочайшая, то он солгал, чтобы отвести подозрения от своего подлинного хозяина. У меня есть об этом кое-какие мысли, и если мне будет то позволено, я поделюсь ими с вами с глазу на глаз. – Толика удачи, и все можно будет свалить на Галгана. Пригодится и то, что он посмел узурпировать властные полномочия Сюрот.

Туон смотрела поверх головы Верховной леди. Она взглянула в глаза Галгану, Абалдару, Йамаде и всем прочим из Благородных, но не Сюрот.

– Хорошо известно, что Зайред Эльбар до мозга костей был человеком Сюрот. Он не делал ничего, чего не приказала бы она. Поэтому отныне больше нет Сюрот Сабелле Мелдарат. Эта да’ковале будет служить Стражам Последнего Часа, как им будет угодно, до тех пор, пока у нее не отрастут волосы до пристойного вида. А потом ей вынесут приговор и выставят на продажу.

У Сюрот и мысли не возникло о ноже, которым она намеревалась вскрыть себе вены, о ноже, который был сейчас далеко-далеко от нее, оставленный в ее покоях. Она вообще утратила всякую способность думать. Сюрот закричала, и ее крик перешел в бессловесный вой еще до того, как с нее начали срезать одежду.

После Тар Валона андорское солнце припекало. Сняв плащ, Певара принялась приторачивать его позади седла, когда врата погасли, скрыв за кратким проблеском огирскую рощу в Тар Валоне. Никому из миновавших переходные врата не хотелось, чтобы кто-то увидел их отбытие. Про той же причине вернутся они снова в рощу, если только дела не обернутся совсем худо. В этом случае они могут вообще никогда не вернуться. Певара полагала, что возложенную на них миссию должны осуществлять те, кто сочетает в себе выдающиеся дипломатические способности с отвагой льва. Ну, по крайней мере, она не трусиха. Уж это она могла о себе сказать.

– Где ты узнала о плетении, которым связывают Стражей? – вдруг спросила Джавиндра, похожим образом упаковывая свой плащ.

– А ты припомни, ведь я когда-то предполагала, что Красные сестры также хорошо бы исполняли свой долг, имея Стражей. – Певара натянула красные перчатки для верховой езды и не выказывала никакого волнения, услышав этот вопрос. Она ожидала, что его зададут гораздо раньше. – Почему ты удивлена, что мне известно это плетение?

По правде говоря, ей пришлось спросить о нем у Юкири, а чтобы скрыть причину своего интереса, Певара вынуждена была изрядно поизворачиваться. Впрочем, она сомневалась, что у Юкири возникнут какие-то подозрения. Чтобы Красная связала себя узами со Стражем, – скорее, женщины летать научатся. За исключением, разумеется, того, что именно для этого Певара и отправилась в Андор. Именно поэтому они все туда отправились – связать себя узами с мужчиной. Джавиндра пошла с ними, исполняя приказ Тсутамы – Верховная отдала его тогда, когда Певара с Тарной не сумели предложить достаточного имен, которые бы ту вполне удовлетворили. Нескладная Восседающая не потрудилась скрыть свое неудовольствие таким исходом – во всяком случае от Певары она ничуть не таилась, хотя в присутствии Тсутамы и постаралась запрятать свою досаду поглубже. Тарна тоже была здесь – светловолосая и холодная, как лед, ее палантин Хранительницы Летописей остался в Башне, но серые юбки для верховой езды были до колен расшиты красным. Той, кто занимает пост Хранительницы при Элайде, иметь Стража будет сложно, хотя мужчины все равно должны будут жить в городе, подальше от Башни, тем не менее идея, вообще-то, целиком принадлежала Тарне, и она, хотя и не горела особым желанием, но была преисполнена решимости принять участие в этом первом эксперименте. Кроме того, необходимо было иметь определенное число женщин, и эта задача имела первостепенную важность. Однако выяснилось, что еще только три сестры готовы взяться за осуществление предложенного плана. По сию пору на Красную Айя возлагалась одна главная задача – отыскивать способных направлять Силу мужчин и приводить их в Башню, где их усмиряли, поэтому неудивительно, что из-за этого женщины начинали испытывать глубокую неприязнь ко всем мужчинам, так что мало нашлось сестер, по-иному к ним относившихся, и узнавать о том удавалось лишь благодаря подробностям, на которые редко кто обращал внимание. Джизрейл, широколицая тайренка, все еще хранила живописный миниатюрный портрет паренька, за которого она едва не вышла замуж, до того, как отправилась в Башню. Его внуки теперь, наверное, уже сами стали дедушками, но она до сих пор вспоминает о своем несостоявшемся женихе с нежностью. Десала, красивая кайриэнка с большими темными глазами и несносным характером, при всякой возможности готова была танцевать с мужчинами – хоть всю ночь напролет, до изнеможения, сколько бы их ни было. И Меларе, пухленькая и остроумная, любительница поговорить, посылала своим племянникам и племянницам в Андор деньги, которые шли на оплату обучения ее внучатых племянников.

Устав выискивать скудные намеки, устав осторожно прощупывать сестер, в попытках вызнать, что скрывается за едва заметными мелочами, Певара убедила Тсутаму, что для начала вполне хватит шести. К тому же, группа большей численности могла бы вызвать какую-нибудь достойную сожаления реакцию. В конце концов, если вся Красная Айя, или хотя бы половина, появится у так называемой Черной Башни, то те мужчины, неровен час, подумают, будто подверглись нападению. И откуда знать, в здравом ли они еще уме? Тем не менее, отправившиеся в вылазку в Андор женщины сошлись, за спиной Тсутамы, на одном. Ни одного из мужчин, у кого сестры заметят хоть малейший признак безумия, никто не станет связывать узами. Это в случае, если те вообще согласятся на узы с Айз Седай.

«Глаза-и-уши» Айя в Кэймлине присылали пространные сообщения о Черной Башне, и кое-кто из них даже нашел там себе работу, так что отряд без труда отыскал хорошо наезженную грунтовую дорогу, которая вела от города к грандиозной двойной арке черных ворот, около пятидесяти футов высотой и в десять спанов шириной. Ворота перекрывались поверху зубчатым парапетом, а их замковый камень был обращен книзу остроконечным зубцом; фланкировали ворота толстые черные башни с бойницами, высившиеся по меньшей мере спанов на пятнадцать. В действительности же никаких створок не было, ничто не преграждало проем, а черная стена, тянувшаяся, теряясь из виду, на восток и запад, и укрепленная через равные промежутки бастионами и башнями, нигде, как могла видеть Певара, не превышала высоту в четыре-пять шагов. Вдоль неровной верхней кромки проросли сорняки, и трава колыхалась на ветру. Из-за неоконченных стен, имевших такой вид, словно их никогда и не достроят, ворота выглядели нелепо.

Однако трое мужчин, шагнувших в проем ворот, не казались ни нелепыми, ни смешными. На них были длинные черные куртки, на поясах висели мечи. У одного, худого молодого парня с подкрученными усами, на высоком вороте красовался серебряный значок в виде меча. Один из Посвященных. В голове у Певары возникла непрошенная мысль, что это звание – некий эквивалент Принятой, а двух других тогда можно считать кем-то вроде послушниц. Но Айз Седай постаралась отогнать ее. Послушниц и Принятых направляют в их обучении, ими руководят и за ними строго надзирают, пока они не узнают о Силе достаточно, чтобы стать Айз Седай. Если же судить по полученным докладам, то Посвященные и «солдаты» считаются готовыми к сражениям едва ли не сразу, как только научатся направлять Силу. С первого же дня обучение форсируют, и мужчин поощряют, даже заставляют зачерпывать столько саидин, сколько они могут, требуя использовать Силу почти постоянно. Поэтому нередко мужчины погибают, и это называется «потерями при обучении», словно можно скрыть смерть за успокаивающими словами, сглаженными, как галька. При мысли, что при таком «форсировании» возможно потерять послушницу или Принятую, в желудке у Певары появился холодный ком. Однако похоже, что мужчины относятся к подобному положению вещей совершенно спокойно.

– Доброго вам утра, Айз Седай, – промолвил Посвященный с легким поклоном, когда всадницы, натянув поводья, остановились перед ним. Очень легкий поклон – он ни на миг не отвел от них взора. Выговор у парня был мурандийский. – И что таким прекрасным утром понадобилось шести сестрам здесь, в Черной Башне?

– Встретиться с М’Хаелем, – ответила Певара, едва не подавившись последним словом, но сумев совладать с собой. На Древнем Языке оно значило «предводитель», но его значение, если брать слово отдельно, как титул или звание, придавало ему намного больший вес, как будто бы его носитель возглавлял всех или все.

– Ага, встретиться с М’Хаелем, вот как? И как мне сказать – из какой вы Айя?

– Красной, – ответила Певара и увидела, как Посвященный моргнул. Очень хорошо. Хотя и пользы особой в этом и нет.

– Красной, – произнес тот без всякого выражения. Его удивление оказалось весьма мимолетным. – Что ж, ладно. Энказин, ал’Син, вы оставайтесь на посту, а пока я узнаю, что на это скажет М’Хаель.

Мужчина в черном повернулся спиной к Айз Седай, и перед ним возникла серебристая прорезь переходных врат, развернувшаяся в проход, по размерам не больше дверного проема. Интересно, он способен создавать врата только такого размера и не больше? Певара помнила, что у сестер возник спор о том, каких мужчин связывать узами – тех, кто обладает наибольшими способностями в Силе, или тех, кто слабее всего. Слабого, возможно, намного легче контролировать, а сильный может быть – несомненно, и будет – намного более полезен. Они пришли к такому общему мнению: пусть каждая сестра решает для себя сама. Мужчина быстро юркнул во врата и закрыл их за собой, и у Певары не было возможности получше что-то рассмотреть: она успела лишь заметить белокаменное возвышение, со ступенями с одной стороны, на которой стоял квадратный черный камень.

Это мог бы быть один из строительных блоков для стены, только отполированный до блеска. Двое оставшихся мужчин в черном так и стояли в середине двойной арки, словно бы преграждая путь сестрам, чтобы те не въехали в ворота. Один из них был салдэйцем – тощий, широконосый мужчина средних лет, с виду напоминающий конторщика или писца: он слегка сутулился, словно бы долгие часы проводил, сгорбясь за письменным столом. Второй – юноша, почти мальчик, – то и дело смахивал пятерней с глаз темные пряди, хотя ветер почти сразу вновь принимался их теребить. Ни тот ни другой не выказывали ни малейшего признака беспокойства от того, что стоят нос к носу против шести сестер. Если, конечно, они тут одни. Может, в тех башнях засели еще? Певара сдержалась, чтобы не взглянуть на верхушки башен.

– Эй, мальчик! – произнесла Десала мелодичным, словно звенящие колокольчики, голосом. Причем колокольчики ее звенели гневом. Чтобы наверняка разбудить ее гнев, достаточно обидеть ребенка. – Тебе надо дома сидеть, с матерью, и уроки учить. Что ты тут делаешь?

Мальчик густо покраснел и вновь смахнул пятерней волосы с лица.

– С Сэмлом все хорошо, Айз Седай, – сказал салдэйец, похлопывая мальчишку по плечу. – Он быстро учится, и ему не надо дважды ничего показывать – на лету схватывает.

Паренек расправил плечи, с достоинством выпрямился, с горделивым выражением лица, заткнул большие пальцы за ремень, на котором болтался меч. Меч – в его-то возрасте! Да, верно, отпрыск какого-нибудь знатного семейства, достигнув того же возраста, что и Сэмл ал’Син, наверняка не год и не два обучался бы владению клинком, но ему все равно не позволили бы носить меч!

– Певара, – спокойно произнесла Тарна, – о детях и речи нет. Я знала, что у них тут и дети есть, но – никаких детей.

– О Свет! – прошептала Мелара. Ее белая кобыла почувствовала волнение хозяйки и вскинула голову. – Уж точно никаких детей!

– Это было бы гнусно, – промолвила Джизрейл.

– Никаких детей, – быстро согласилась Певара. – По-моему, нам лучше воздержаться от разговоров, пока мы не увидим мастера… М’Хаеля.

Джвиндра фыркнула.

– Что значит «никаких детей», Айз Седай? – спросил, нахмурившись, Энказин. – Что значит «никаких детей»? – повторил он, не дождавшись ответа.

Больше он не походил на писца. Сутулость никуда не делась, но его раскосые глаза вдруг засверкали каким-то… опасным огоньком. Обратился ли он к мужской половине Силы? От подобной возможности у Певары по спине прошел холодок, но она поборола желание обнять саидар. Судя по всему, кое-кто из способных направлять Силу мужчин как-то чувствовал, когда женщина обращается к Силе. Судя по виду Энказина, сейчас он вполне мог пойти на опрометчивый шаг.

Они ждали в тишине, только изредка раздавался стук копыта, когда чья-то лошадь переступала с ноги на ногу; Певара молчаливо терпела, тренируя выдержку, Джавиндра что-то тихонько бурчала под нос. Слов Певара не разобрала, но, слыша подобное ворчание, она понимала, что женщина недовольна. Тарна и Джизрейл, вытащив книги из своих седельных сумок, читали. Хорошо. Пусть эти Аша’маны видят, что они нисколько не взволнованы. Только вот даже на мальчишку, похоже, их спокойствие не произвело никакого впечатления. Они с салдэйцем просто стояли в воротах и наблюдали за Айз Седай, почти не моргая.

Спустя примерно с полчаса сквозь открывшиеся переходные врата, на этот раз побольше размером, шагнул мурандиец.

– М’Хаель примет вас во дворце, Айз Седай. Ступайте туда. – Кивком головы он указал на проем переходных врат.

– Вы будете нас сопровождать? – спросила Певара, спешиваясь. Врата были больше, но чтобы проехать через них верхом, ей пришлось бы пригнуться.

– На той стороне кто-нибудь будет. Он вас и проводит. – Мурандиец коротко, лающе рассмеялся. – С такими, как я, М’Хаель общаться не очень-то любит.

Сказанное им Певара взяла на заметку, решив обмозговать все как следует позднее.

Как только последняя из Айз Седай миновала врата, выйдя к белокаменному возвышению-платформе со сверкающим зеркальным блеском черным камнем, врата мгновенно схлопнулись, однако без внимания гости не остались. Четверо мужчин и две женщины в грубых шерстяных одеждах взяли лошадей под уздцы, а смуглый, крепкого сложения мужчина, на чьем высоком воротнике красовались и серебряный меч, и красно-золотая фигурка дракона, приветствовал сестер легким поклоном.

– Следуйте за мной, – коротко обронил он, с тайренским акцентом. Взгляд его напоминал два бурава.

И вот он, тот дворец, о котором говорил мурандиец, – двухэтажное здание из белого мрамора, увенчанное куполами-луковками и шпилями в салдэйском стиле, отделенное от огромной утоптанной площадки белой платформой. Дворец нельзя было назвать очень большим, но очень многие знатные семьи живут в особняках куда меньше и не столь грандиозных. Широкие каменные ступени поднимались к просторной площадке перед высокими сдвоенными дверями. Каждая створка несла на себе резное и позолоченное изображение кулака в латной перчатке, сжимающего три молнии. Не успел тайренец подойти к дверям, как они распахнулись, но слуг видно не было. Должно быть, мужчина воспользовался для этого Силой. Певара вновь ощутила холодную дрожь. Джавиндра что-то тихо пробормотала под нос. На этот раз ее бормотание очень походило на слова молитвы.

Дворец мог бы принадлежать какому-нибудь вельможе, имеющему склонность к гобеленам с изображениями батальных картин и к красно-черным плитам пола, но только вот нигде не было заметно слуг. У него же должны быть слуги, хотя, к сожалению, среди них и не было «глаз-и-ушей» Красной Айя, однако неужели он ожидал, что слуги не будут попадаться на глаза, когда в них нет нужды, или же он распорядился убрать их из коридоров? Вероятно, для того, чтобы никто не видел приезда шести Айз Седай. Такие мысли закономерно приводили к заключениям, на которых Певаре не хотелось останавливать свои размышления. О поджидающих их опасностях она полностью отдавала себе отчет еще до того, как покинуть Белую Башню. Незачем на них зацикливаться.

Покой, куда привел Айз Седай тайренец, представлял собой тронный зал, где кольцо вырезанных в виде спиралей колонн поддерживало, должно быть, самый большой дворцовый купол; интерьер зала украшала позолота, а с золоченых цепей свисали массивные вызолоченые лампы. Вдобавок вдоль изгибающихся стен выстроились высокие стоячие светильники-торшеры с зеркальными отражателями. По обе стороны от входа в зал выстроилось примерно сто мужчин в черных куртках. Каждый из них, насколько видела Певара, носил на вороте знаки в виде меча и дракона, это были мужчины с суровыми лицами, с недоверчивыми лицами, с жестокими лицами. Взгляды мужчин впились в нее и в других сестер.

Тайренец не стал возвещать о появлении Айз Седай, он просто присоединился к остальным Аша’манам, предоставив сестрам самим прокладывать путь через зал. Пол здесь тоже был выложен красными и черными плитками. Должно быть, Таиму особенно нравились такие цвета. Сам же Таим сидел, откинувшись, на том, что можно было назвать лишь троном – на беломраморном возвышении стоял массивный стул, богато вызолоченный и сплошь покрытый обильной резьбой, мало чем отличаясь от любого другого трона, какой только доводилось видывать Певаре. Все свое внимание Певара сосредоточила на Таиме, и не только для того, чтобы не чувствовать на себе все эти взгляды, которыми ее провожали мужчины, способные направлять Силу. Мазрим Таим буквально притягивал к себе ее взор. Он был высок ростом, с крупным крючковатым носом и распространял вокруг себя ощущение физической силы. И еще – ощущение некоего сумрачности. Он сидел, скрестив лодыжки и положив одну руку на тяжелый подлокотник трона, однако казалось, что в любой миг он готов взорваться яростью и начать действовать. Что примечательно – его черная куртка была расшита золотисто-голубыми драконами, что близнецами обвивали рукава от манжет до локтей, но, тем не менее, на воротнике у Таима никаких значков не было.

– Шесть сестер из Красной Айя, – произнес он, когда те остановились, чуть не доходя до возвышения. Его глаза… Певара думала, что у тайренца глаза напомнили ей буравы, но вот эти… – Очевидно, вы явились сюда не для того, чтобы укротить нас всех. – По залу пробежали смешки. – Зачем вы явились сюда? О чем хотели говорить со мной?

– Я – Певара Тазановни, Восседающая от Красной, – сказала она. – Это – Джавиндра Дорайлле, тоже Красная Восседающая. Остальные – Тарна Фейр, Десала Неванш…

– Я не спрашивал ваших имен, – холодным тоном прервал ее Таим. – Я спрашивал, зачем вы явились.

Дело шло совсем худо. Певара справилась с собой, сдержала глубокий вдох, хотя ей очень хотелось вздохнуть полной грудью. Внешне она вся была само спокойствие и безмятежность. Внутри же у нее все переворачивалось: она гадала, не окончится ли для нее день тем, что ее саму насильно свяжут узами. И даже промелькнула мысль о вероятной гибели.

– Мы хотим поговорить о возможности связаться узами с Аша’манами в качестве Стражей. В конце концов, вы уже связали узами пятьдесят одну сестру. Против их воли. – Не помешает дать ему понять, что они обо всем знали с самого начала. – Мы, однако, не имеем намерения связывать кого-то из мужчин против его желания.

При этих словах стоявший у возвышения высокий мужчина с золотистыми волосами насмешливо ухмыльнулся.

– С чего бы это мы позволим Айз Седай брать муж…

Что-то невидимое вдруг ударило его в голову сбоку, да так сильно, что он осел на плиты пола там же, где и стоял: ноги остались на полу, а сам он рухнул как подкошенный, глаза его закатились, из носа побежали кровавые ручейки.

Худой мужчина с редеющими седыми волосами и раздвоенной бородкой наклонился к упавшему, приложил палец к его голове.

– Жив, – сказал он, выпрямляясь, – но череп треснул, а челюсть сломана.

Он говорил так, словно рассуждал о погоде. Никто из мужчин даже не пошевелился, чтобы предложить Исцелить пострадавшего. Никто!

– Я кое-что могу в Исцелении, – промолвила Меларе, подхватывая юбки и двинувшись к упавшему. – Думаю, для такого случая моих способностей хватит. С вашего разрешения.

Таим покачал головой.

– Я не разрешаю. Если Мишраиль доживет до вечера, его Исцелят. Пожалуй, боль научит его держать язык на привязи. Вы сказали, что хотите связать узами Стражей? Вы, Красные?

В последней фразе прозвучала изрядная доля презрения, которое Певара предпочла не заметить. Впрочем, вспыхнувший огнем взор Тарны заставил бы солнце показаться сосулькой. Певара предостерегающим жестом положила ладонь на руку спутницы и заговорила:

– У Красных немалый опыт с мужчинами, способными направлять. – Среди наблюдавших за нею Аша’манов пробежали ропот и ворчание. Гневное ворчание. Она и на него не обратила внимания. – Мы их не боимся. Изменить обычай, может, столь же тяжело, как и закон, а порой даже труднее, однако было решено, что менять его суждено нам. Отныне Красные сестры могут связывать себя узами со Стражами, но только с мужчинами, способными направлять Силу. Любая сестра может взять себе столько Стражей, сколько посчитает достаточным. Памятуя, к примеру, о Зеленых, думаю, вряд ли их число будет больше трех-четырех.

– Очень хорошо.

Певара не сдержалась и изумленно заморгала.

– Очень хорошо? – Должно быть, она ослышалась. Невероятно, чтобы убедить его оказалось так легко и просто.

Взгляд Таима будто сверлом вонзился ей в голову. Он развел руками, и это был издевательски-насмешливый жест.

– А что вы хотели, чтобы я сказал? Все по-честному? На равных? Удовольствуйтесь этим «очень хорошо». И ищите тех, кто позволит вам связать себя узами. Кроме того, не забывайте старую поговорку – «Пусть правит хаоса владыка».

Зал взорвался мужским смехом.

Певара никогда не слыхала ни такую поговорку, ни похожих на нее. От звучавшего в ушах смеха на затылке у нее зашевелись волосы.