Глава 36
Под сенью дуба

Солнце уже давно возвышалось над горами, когда отряд Карида ехал через рощу к так называемым Малвидским Теснинам, которые лежали в двух лигах впереди. Горное ущелье не более пяти миль шириной, по которому проходила дорога из Эбу Дар в Лугард, находилось в миле к югу. Неподалеку от Теснин он найдет лагерь, который удалось обнаружить Аджимбуре. Аджимбура не настолько глуп, чтобы пробраться в лагерь самому, так что Карид не знал, не направляется ли он зря в ловушку. Нет, не зря. Ради Верховной леди Туон! Любой Страж Последнего Часа почитает за счастье умереть за нее. Их честь – это долг, а долг нередко подразумевает смерть. По небу летели белые облака, однако никаких признаков дождя не было видно. Он всегда мечтал умереть при ярком свете солнца…

Карид взял с собой совсем немногих. Аджимбура, сидевший верхом на своей белоногой гнедой, показывал дорогу. В знак своей величайшей преданности, жилистый человечек отрезал свою рыжую, густо приправленную сединой, косу. Горные племена срезали косы поверженных врагов и забирали с собой в качестве трофеев во время своих бесконечных войн, и лишиться косы – значит опозорить себя в глазах всех племен и семей, признаться в собственной трусости. И хотя Аджимбура был безгранично предан скорее Кариду, чем Верховной леди или Хрустальному Трону, преданность самого Карида последним направляла все деяния маленького слуги на их благо. Следом за Каридом ехали двое Стражей, чьи красно-зеленые доспехи были отполированы до блеска так же, как и его собственные. Харта и еще двое Садовников, водрузив свои секиры с длинной рукоятью на плечи, ничуть не отставали от всадников. Их доспехи тоже сияли. Мелитене, дер’сул’дам Верховной леди, держалась рядом верхом на длинноногом сером коне, ее седеющие волосы стягивала красная лента, а серебряная цепочка ай’дама соединяла ее левую руку и шею дамани Майлен. Эта пара и так производила весьма сильное впечатление, однако ай’дам и синее платье Мелитене, которое украшали алые вставки и вышивка в виде серебристых ветвящихся молний на груди, делали это впечатление неизгладимым. На фоне столь блестящей кавалькады, Аджимбура вряд ли привлечет к себе ненужное внимание. Остальные остались вместе с Музенге, на случай того, если это действительно ловушка.

Сначала Карид хотел взять не Майлен, а другую дамани. Миниатюрная женщина, возраст которой сложно было определить точно, буквально подпрыгивала в седле, в предвкушении встречи с Верховной леди. Она ведет себя чересчур несобранно и взволнованно. Кончено, без Мелитене она сделать ничего не сможет, да и в качестве оружия тоже бесполезна. Когда Карид отметил это в разговоре с дер’сул’дам, Майлен очень огорчилась. Сул’дам была вынуждена ее успокаивать, приговаривая, какие чудесные у нее получаются Небесные Огни и как замечательно она владеет Исцелением. От одной мысли о последнем Кариду стало не по себе. Само собой, со стороны это казалось чудом, – раны заживают прямо на глазах, но он сам ни за что не позволил бы прикоснуться к себе с помощью Силы, разве что если бы одной ногой уже стоял в гробу. И все же, если бы Сила могла спасти жизнь его жены Кайлии… Нет, все оружие осталось с Музенге. Если им предстоит сражение, оно будет совсем иного рода.

Послышалась птичья трель, – она ничем не отличалась от тех, что Карид уже слышал сегодня, однако эта повторилась еще раз немного поодаль, и еще раз – совсем вдалеке. В ветвях высокого дуба он заметил мужчину, следившего за ними через прицел арбалета. Заметить часового было довольно сложно – и открытый шлем, и доспех солдата покрывала тусклая зеленая краска, которая сливались с густой листвой. Однако его выдала красная повязка на его левой руке. Если он хочет казаться совсем невидимым, то ее следует снять.

Карид приблизился к Аджимбуре, и жилистый человечек улыбнулся ему, – эдакая сморщенная голубоглазая крыса. Коротышка попридержал своего гнедого, чтобы оказаться позади Стражей. Сегодня его длинный нож был скрыт под плащем. Он должен сойти за слугу.

Вскоре Карид уже ехал по лагерю. Здесь не было никаких палаток или еще каких-нибудь переносных жилищ, – только удивительно аккуратные коновязи. Тут и там расположились воины все в той же зеленой броне. Головы поворачивались в сторону кавалькады, когда она проезжала мимо, однако мало кто вставал или хватался за арбалет. Большинство солдат, утомленных бешеной ночной скачкой, спали, укрывшись одеялами. Значит, птичье пение сообщило им, что приближающиеся всадники не представляют никакой опасности. Все воины, как и предполагал Карид, производили впечатление отличных бойцов. Неожиданным оказалось только их количество. Даже если учесть, что еще часть скрыта за деревьями, в лагере, по всей видимости, находится не более семи—восьми тысяч человек. Слишком мало для осуществления той кампании, которую описал ему Лоуне. В груди что-то сжалось. Где же остальные? Верховная леди вполне может находиться под охраной другого отряда. Остается надеяться, что Аджимбура все рассчитал верно.

Прежде чем они успели проехать достаточно далеко, навстречу показался невысокий всадник на рослом мышастом коне и преградил им дорогу. Если бы Карид не осадил коня, то просто-напросто наехал бы на него. Его лоб был тщательно выбрит и, ко всему прочему, напудрен. Однако его сложно было назвать щеголем. Пусть его темная куртка и была шелковой, однако поверх нее был надет уже знакомый темно-зеленый доспех. Он окинул пристальным взглядом, лишенным всякого выражения, Мелитене с Майлен, а затем Огир, после чего вновь воззрился на Карида.

– Лорд Мэт описал нам ваши доспехи, – заговорил всадник, его акцент звучал резче, чему у алтарцев, и слова он произносил быстрее. – Чем мы обязаны визиту Стражей Последнего Часа?

Лорд Мэт? Свет, что еще за лорд Мэт?

– Фурик Карид, – представился Карид. – Я хотел бы побеседовать с человеком, именующим себя Томом Меррилином.

– Талманес Деловинде, – ответил мужчина, придерживаясь правил этикета. – Вы хотите поговорить с Томом? Ну, я не вижу в этом ничего предосудительного. Следуйте за мной.

Карид направил Алдазара вслед за Деловинде. Этот мужчина даже не стал озвучивать очевидное: прибывшим будет запрещено покидать лагерь, дабы избежать утечки сведений о его расположении. Значит, он имеет представление о манерах. В любом случае, их не выпустят из лагеря, если только безумный план Карида не сработает. Шансы на успех Музенге оценил лишь как один к десяти, а остаться в живых – один к пяти. Сам Карид расценивал свои шансы примерно так же, но все же предпочел рискнуть. Но раз Меррилин здесь, значит и Верховная леди, скорее всего, тоже.

Деловинде спешился в тени исполинского дуба, под которым взору предстала несколько домашняя сцена, – компания людей устроилась на походных стульях или одеялах вокруг небольшого костерка, на котором кипятился чайник. Карид тоже спешился, сделав знак Стражам и Аджимбуре последовать его примеру. Мелитене и Майлен остались сидеть верхом, чтобы сохранить преимущество в росте. Среди присутствующих обнаружилась госпожа Анан, у которой Карид однажды останавливался в Эбу Дар, – женщина читала книгу, сидя на трехногом табурете. Сейчас на ней был не один из эбударийских нарядов, открывавших захватывающий вид, которым он так любил любоваться, однако шею бывшей хозяйки гостиницы украшало все то же ожерелье, с которого на внушительную грудь свисал украшенный драгоценными камнями брачный кинжал. Закрыв книгу, она кивнула ему, словно бы он отлучился из «Странницы» лишь на пару часов, а теперь вернулся. Взгляд ее ореховых глаз был проницателен. Вполне вероятно, что заговор куда более хитроумен, чем предполагал Взыскующий Мор.

Худощавый седовласый мужчина, чьи усы едва ли уступали по длине усам Харты, сидел, скрестив ноги, на полосатом одеяле, подле него стояла доска для игры в камни. При виде Карида мужчина удивленно выгнул бровь, и, покачав головой, вернулся к созерцанию сетки на игровом поле. По другую сторону доски расположилась стройная женщина, ее волосы были заплетены в множество тонких косичек и украшены бусинами. Взгляд, который женщина устремила на новоприбывших, жег ненавистью. На соседнем одеяле скрюченный длинноволосый старик играл в какую-то странную игру с исключительно некрасивым парнишкой, полем для игры служил красный лоскут с паутиной черных линий. При виде гостей оба выпрямились. Мальчишка с интересом разглядывал Огир, а старик положил руку так, словно в любой момент готов выхватить нож, спрятанный за пазухой. Опасный, подозрительный тип. Может статься, он и есть Меррилин.

Поодаль на складных стульях сидели еще двое мужчин и две женщины. Когда Карид подъехал, они мило беседовали друг с другом, но стоило ему спешиться, как одна из женщин встала, на лице у нее застыло мрачное выражение, а в голубых глазах таился вызов. Меч она носила на широком кожаном ремне, который наискосок пересекал грудь, – так обычно носят клинки моряки. Ее волосы были коротко подстрижены, но не так, как у Благородных помельче, ни один ее ноготь не был покрыт лаком, однако Карид был уверен, что перед ним Эгинин Тамарат. Крупный мужчина, с такими же короткими волосами, как у нее, и странной иллианской бородкой тоже поднялся на ноги, положил ладонь на рукоять короткого меча и воззрился на Карида с не меньшим вызовом. Вслед за ними встала красивая женщина с темными волосами до талии, ее губы напоминали розовый бутон, как у многих тарабонок. Сначала складывалось ощущение, что она вот-вот рухнет на колени и распластается ниц, но в следующее мгновение она выпрямилась и посмотрела Кариду прямо в глаза. Еще один мужчина, – его лицо было словно выточено из темной древесины, а на голове красовалась забавная красная шляпа, – засмеялся и нежно обнял женщину. Он весело посмотрел на Карида, его взор иначе как торжествующим назвать было сложно.

– Том, – сказал Деловинде, – это Фурик Карид. Он хотел бы побеседовать с человеком, именующим себя Томом Меррилином.

– Со мной? – худощавый седовласый мужчина неуклюже поднялся. Его правая нога плохо сгибалась. Должно быть старое боевое ранение.

– Однако я вовсе не именую себя Томом Меррилином. Это мое настоящее имя, хотя я несколько удивлен, что оно вам известно. Что вам угодно?

Карид снял шлем, но прежде, чем он успел открыть рот, из-за деревьев выбежала хорошенькая женщина с большими карими глазами. За ней следовали еще две. Их лица выдавали в них Айз Седай; на первый взгляд, им можно было дать лет двадцать, присмотревшись, – вдвое больше, а еще через пару секунд – нечто среднее. Очень сбивает с толку.

– Это же Шерайне! – вскричала хорошенькая, указывая на Майлен. – Немедленно отпусти ее!

– Ты не понимаешь, Джолин, – сердито одернула ее другая. У нее были губы ниточкой и узкий нос. Внешне казалось, что этой железной леди под силу грызть камни. – Она больше никогда не будет Шерайне. Она бы предала нас, подвернись ей такой шанс.

– Теслин права, Джолин, – вступила третья. Скорее красивая, чем хорошенькая, ее длинные темные волосы волнами спускались до талии. – Она бы предала нас.

– Я не верю, Эдесина, – огрызнулась Джолин. – Отпусти ее немедленно! – приказала она Мелитене. – Иначе я… – она ахнула.

– Я же тебя предупреждала, – с горечью заметила Теслин.

К дубу галопом подлетел темный конь с широкой мордой, на котором сидел молодой человек в черной широкополой шляпе. Всадник спешился чуть ли не на скаку.

– Проклятие! Что здесь происходит? – потребовал он ответа, направляясь к костру.

Карид не обратил на него никакого внимания. Следом за ним, верхом на кобыле со странными черно-белыми полосами, – такой масти Карид никогда раньше не встречал, – к костру подъехала Верховная леди Туон. Селусия с алым шарфом на голове ехала рядом с госпожой на мышастой лошади, однако Карид видел только Верховную леди. Отросшие волосы обрамляли лицо, которое он узнал бы везде. Она скользнула по нему безмятежным взглядом, а потом снова принялась наблюдать за молодым человеком. Карид не был уверен, узнала она его или нет. Скорее всего, нет. Много воды утекло с тех пор, как он служил в ее личной охране. Он не оглядывался, но и без этого знал, что поводья гнедого коня Аджимбуры теперь сжимает в руках один из Стражей. Совершенно ясно, что без примечательной косы и без оружия малый не будет привлекать к себе лишнего внимания и сможет ускользнуть из лагеря. Часовые вряд ли его заметят. Аджимбура не только неплохо бегает, но и умеет передвигаться незаметно. Скоро Музенге узнает, что Верховная леди действительно находится в этом лагере.

– Она отгородила нас щитом, Мэт, – пожаловалась Джолин, и парень, сорвав с головы шляпу, направился к Мелитене, словно намереваясь взять ее лошадь под уздцы. Он был длинноногим, однако высоким его не назовешь. Вокруг шеи у него был повязан черный шелковый платок. Так значит, это тот самый, кого все зовут Игрушкой Тайлин, как будто то, что он является Игрушкой королевы, – главная его особенность. Скорее всего, так оно и есть. По большей части Игрушки не блещут талантами. Странно все это, потому как для такой роли он недостаточно красив. Хотя фигура у него ладная.

– Убери щит, – изрек молодой человек, словно рассчитывая на подчинение. Брови Карида поползли вверх. И это – Игрушка? Мелитене и Майлен хором ахнули, а парень усмехнулся. – Видите, на меня не действуют ваши штучки. А сейчас вы уберете проклятые щиты, или, проклятье, я стащу вас с лошадей и надеру вам задницы.

Лицо Мелитене потемнело. Мало кто посмеет обратиться к дер’сул’дам подобным образом.

– Убери щиты, Мелитене, – проговорил Карид.

– Марат’дамани чуть не обняла саидар, – возразила та, вместо того, чтобы подчиниться. – Неизвестно, что еще она…

– Убери щиты, Мелитене, – потребовал он. – И отпусти Источник.

Парень удовлетворено кивнул, и неожиданно обернулся, указывая пальцем в сторону трех Айз Седай.

– Проклятие! Ну вы-то хоть не начинайте! Она отпустила Силу. Теперь ваша очередь. Давайте!

Он снова кивнул, словно знал, что они подчинились. Судя по тому, какой взгляд устремила на него Мелитене, должно быть, знал. Может он – Аша’ман? Что если Аша’маны способны чувствовать, когда дамани направляет? Маловероятно, но Карид видел в этом, пожалуй, единственное объяснение. Правда, это как-то плохо сочетается с тем, как обращалась с молодым человеком Тайлин.

– В один прекрасный день, Мэт Коутон, – едко произнесла Джолин, – тебя научат уважать Айз Седай, и, надеюсь, я буду при этом присутствовать.

Верховная леди и Селусия звонко рассмеялись. Просто замечательно, что даже будучи в плену, она пребывает в прекрасном настроении. Без сомнения, этому способствовало присутствие горничной. Что ж, пришло время действовать. Пришло время разыгрывать ставки.

– Генерал Меррилин, – заговорил Карид, – вы провели короткую и весьма впечатляющую кампанию, вы чудесным образом скрывали местоположение ваших сил, однако и вашему везению пришел конец. Генерал Чизен разгадал ваши намерения.

Он развернул войска и теперь спешит обратно к Малвидским Теснинам. Он будет там в течение двух дней. Неподалеку у меня стоит двадцатитысячная армия. Этого хватит, чтобы задержать вас до его прибытия. Но в таком случае, жизнь Верховной леди Туон будет подвергнута опасности, и я готов на все, дабы не допустить такого развития событий. Позвольте мне покинуть лагерь вместе с ней, а я в свою очередь разрешу вам и вашим людям уйти без боя. В этом случае вы успеете перебраться через горы по Молвайнову Ущелью и оказаться в Муранди до прибытия Чизена. Другого выхода у вас нет, разве что полное уничтожение. Чизен располагает такими силами, которые просто сметут вас с лица земли. Это будет не сражение. Если стотысячная армия сойдется с восьмитысячной, это будет скорее бойня.

Все слушали его с каменными лицами, лишенными всяческого выражения. Что ж, а они неплохо вышколены. Или просто поражены, что гениальный замысел Меррилина полностью разоблачен.

Меррилин погладил белый ус длинным пальцем. Такое ощущение, что он пытался спрятать улыбку!

– Боюсь, вы меня с кем-то путаете, Генерал Знамени Карид, – он говорил, его голос становился все более звучным. – Я – менестрель. Это, конечно, повыше, чем простой придворный бард, но, все же, не генерал. Вам нужен лорд Мэтрим Коутон. – Он кивнул в сторону парня, который как раз нахлобучивал свою широкополую шляпу.

Карид застыл. Игрушка Тайлин – генерал? Это что, шутка?

– У вас есть около сотни Стражей Последнего Часа и штук двадцать Садовников, – невозмутимо ответил Коутон. – Если верить тому, что я слышал, по силе это равноценно пяти сотням обычных солдат. Но мой Отряд – не обычные солдаты, и у меня больше шести сотен. Что же до Чизена, то если это тот тип, который отступил через Теснины, то даже если он такой догадливый, то раньше чем через пять дней он здесь не окажется. Мои разведчики утверждают, он сейчас спешит на юго-запад по Эбударскому тракту. Однако вопрос в другом. Вы способны доставить Туон в целости и сохранности в Таразинский Дворец?

Кариду показалось будто Харта пнул его в живот, причем не только потому, что этот Мэтрим Коутон назвал Верховную леди по имени.

– Ты позволишь мне увезти ее? – выпалил он, отказываясь верить своим ушам.

– Если она доверяет вам. И если вы способны целой и невредимой вернуть ее во дворец. До того, как она окажется там, ее жизнь под угрозой. Если вы еще не в курсе, то вся треклятая Непобедимая Армия ждет удобного момента перерезать ей горло, либо размозжить череп булыжником.

– Мне это известно, – откликнулся Карид на сей раз внешне спокойно, несмотря на то что внутри бушевал ураган. Почему этот парень готов отпустить Верховную леди? После того, как Белая Башня потратила столько усилий на ее похищение? После осуществления его короткой, однако очень кровавой кампании? – Все Стражи готовы погибнуть, если от этого будет зависеть жизнь Верховной леди. Тогда лучше нам отправляться сейчас же.

Пока этот безумец не передумал. Пока этот лихорадочный бред не закончился.

– Не так быстро, – Коутон повернулся к Верховной леди. – Туон, ты доверяешь этому человеку и согласна на то, что он будет сопровождать тебя во дворец в Эбу Дар?

Кариду пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сдержаться. Да будь он трижды лордом и генералом, он не имеет права так обращаться к Верховной леди!

– Стражам Последнего Часа я готова доверить свою жизнь, – безмятежно ответила Верховная леди. – А этому, в особенности. – Она одарила Карида улыбкой. Даже когда она была маленькой, она редко улыбалась. – Вы случайно не сохранили мою куклу, Генерал Знамени Карид?

Он церемонно поклонился ей. Судя по тому, как она держится, она все еще носит вуаль.

– Приношу извинения, Верховная леди. Я потерял все во время Великого Пожара в Сохиме.

– Значит, вы хранили ее десять лет. Примите мои соболезнования по поводу кончины вашей супруги и вашего сына. Он погиб как отважный воин. Немногим под силу хоть раз зайти в горящее здание. Он же спас пятерых, прежде чем пламя одержало над ним верх.

К горлу Карида подступил ком. Она следит за тем, что происходит в его жизни. Он лишь мог поклониться еще раз, гораздо ниже.

– Ну, хватит уже, – перебил их Коутон. – Так недолго и лоб о землю расшибить. Как только они с Селусией соберут вещи, забирайте их и отправляйтесь в путь как можно скорее. Талманес, буди Отряд. Не то, чтобы я тебе не доверял, Карид, но я буду спать спокойнее, когда мы окажемся по ту сторону Теснин.

– Мэтрим Коутон – мой муж, – ясным голосом отчетливо произнесла Верховная леди. Все застыли там, где стояли. – Мэтрим Коутон – мой муж.

Карид уже второй раз за сегодня ощутил, словно Харта пнул его в живот. Нет, на сей раз не Харта, а Алдазар. Что это за безумие? Коутон сейчас был похож на того, кто видит, как ему в голову летит стрела, но понимает, что увернуться не успеет.

– Проклятый Мэтрим Коутон – мой муж. Я правильно употребила твое любимое выражение?

Это действительно лихорадочный бред.

Прошло не меньше минуты, прежде чем к Мэту вернулся дар речи. Сгореть ему на месте, такое ощущение, что прошел целый час, прежде чем он снова обрел способность двигаться. Как только это случилось, он, сорвав с головы шляпу, подошел к Туон и схватил «лезвие» под уздцы. Она холодно посмотрела на него сверху вниз, словно королева с проклятого трона. Он провел все сражения, все набеги и засады, сражаясь с проклятыми игральными костями, которые беспрестанно перекатывались у него в голове, однако едва эта женщина произнесла несколько слов, и они тут же замерли. Ну, на сей раз, он, по крайней мере, знал, что же такого судьбоносного произошло для треклятого Мэта Коутона.

– Почему? Нет, я, конечно, знал, что рано или поздно ты это скажешь, но почему именно сейчас? Ты мне нравишься, может быть, не просто нравишься, и кроме того, целовать тебя удивительно приятно, – ему показалось, что Карид крякнул, – но ты не похожа на влюбленную женщину. Половину времени ты строишь из себя ледышку, а большую часть оставшегося – только и делаешь, что изводишь меня.

– Влюбленная? – несколько изумленно переспросила Туон. – Возможно, со временем мы и полюбим друг друга, Мэтрим. Но я всегда знала, что выйду замуж во благо Империи. А что ты подразумевал под тем, что ты знал, что я произнесу эти слова?

– Меня зовут Мэт. – Только мать называла его Мэтримом, и то когда ему грозило наказание, и еще сестры, когда ябедничали его матери, чтобы его наказали.

– Тебя зовут Мэтрим. Так что ты имел в виду?

Мэт вздохнул. Эта женщина никогда не хотела многого. А если уж хотела, то определенным образом, и никак иначе. Как, впрочем, и любая другая женщина из тех, что были ему знакомы.

– Я прошел сквозь тер’ангриал и попал куда-то, в другой мир, быть может. И люди там – вовсе не люди, а скорее змеи. Они отвечают на три вопроса, и их ответы всегда правдивы. И один из полученных мною ответов говорил о том, что я женюсь на Дочери Девяти Лун. Но ты так и не ответила на мой вопрос… Почему именно сейчас?

Ее губы тронула улыбка, и, перегнувшись через луку седла, Туон отвесила ему подзатыльник!

– Мало твоих вечных суеверий, Мэтрим, а теперь еще и ложь. Правда, ложь весьма занятная, но, тем не менее, ложь.

– Клянусь Светом, это чистая правда! – запротестовал он и водворил шляпу на место. Возможно, это хоть как-то спасет от следующего подзатыльника. – Ты сама можешь в этом убедиться, если снизойдешь до беседы с любой Айз Седай. Они рассказали бы тебе и про Элфин, и про Илфин.

– Это вполне может быть правдой, – вступилась Эдесина, будто ее участие могло хоть чем-то помочь. – Насколько мне известно, к Элфин можно попасть через тер’ангриал в Твердыне Тира, и вполне вероятно, что они дают достоверные ответы.

Мэт метнул в нее мрачный взгляд. Все эти ее «насколько мне известно» и «вполне вероятно» очень сильно ему помогут. Туон же продолжала смотреть на него, будто бы Эдесина ничего и не произносила.

– Я ответил на твой вопрос, Туон. Так что теперь ответь ты.

– Знаешь ли ты, что дамани способны предсказывать судьбу? – она смерила Мэта строгим взором, ожидая, что теперь он станет обвинять ее в суеверии, но тот лишь молча кивнул. Некоторые Айз Седай могут Предсказывать будущее. Так почему бы дамани не обладать подобными способностями? – Перед тем, как сойти на берег в Эбу Дар, я попросила Лидию предсказать мою судьбу. И вот, что она сказала: «Остерегайся лиса, распугивающего ворон, ибо он женится на тебе и увезет тебя прочь. Остерегайся того, кто помнит лицо Ястребиного Крыла, ибо он женится на тебе и дарует тебе свободу. Остерегайся мужчины с красной рукой, ибо именно за него ты выйдешь замуж и ни за кого другого». Сначала я обратила внимание на твое кольцо. – Мэт бессознательно прикоснулся к ободку на пальце, и Туон улыбнулась. Лишь уголком рта, но все же это была улыбка. – Лисица, которая явно спугнула летящих ворон, и девять лун. Наводит на некоторые мысли, верно? А сейчас ты исполнил вторую часть предсказания, так что я убедилась, что это именно ты.

Селусия издала странный звук, но Туон сказала ей что-то на языке жестов. Маленькая пышногрудая горничная затихла и принялась поправлять шарф, однако ее взгляд, устремленный на Мэта, был острее тысячи кинжалов.

Мэт невесело усмехнулся. Кровь и проклятый пепел. Кольцо было лишь пробной работой резчика, да и купить безделушку пришлось только потому, что она застряла у него на пальце; он с удовольствием избавился бы от воспоминаний об Ястребином Крыле и о других делах давно минувших дней, если это заставило бы проклятых змей убраться у него из головы; и вот теперь, благодаря всему этому, он получил жену. Отряд Красной Руки никогда не появился бы, не будь этих воспоминаний о древних битвах.

– Судя по всему, то, что я – та’верен, действует куда больше на меня, чем на остальных. – На секунду ему показалось, что сейчас он заработает второй подзатыльник. Поэтому он улыбнулся Туон лучшей из своих улыбок. – Может, поцелуешь меня на прощание?

– У меня что-то нет настроения, – последовал холодный ответ. Она снова нацепила личину безжалостного судьи. Все заключенные должны быть немедленно казнены. – Может позже. Ты можешь вернуться со мной в Эбу Дар. Теперь ты занимаешь весьма почетный пост в Империи.

Он, не задумываясь, помотал головой. Там нет почетных постов ни для Лильвин, ни для Домона, а о местах для Айз Седай и Отряда вообще не может быть и речи.

– В следующий раз я встречусь с Шончан на поле боя, Туон. – Чтоб ему сгореть, так и будет. Жизнь складывается именно так, как ни крути. – Ты мне не враг, в отличие от твоей Империи.

– И ты не враг мне, муж, – холодно ответила она, – но я родилась, чтобы служить Империи.

– Ну что ж. Пора бы тебе собираться… – он не договорил, потому как услышал приближающийся стук копыт.

Ванин осадил поджарого серого мерина рядом с Туон, оглядел Карида и других Стражей Последнего Часа, после чего смачно сплюнул сквозь щель в зубах и облокотился на высокую луку седла.

– У маленького городка примерно в пяти милях на запад отсюда стоит десять тысяч солдат, – сообщил толстяк Мэту. – Среди них только один шончанин, насколько мне удалось выяснить. Остальные – алтарцы, тарабонцы или амадийцы. Все конные. Но дело в том, что они разыскивают солдат в таких вот доспехах, – он указал на доспехи Карида. – По слухам, тот из них, кто убьет девицу, которая по описанию очень похожа на Верховную леди, получит сто тысяч золотых крон. А у них, прям, слюни пузырями по этому золоту.

– Мне удастся проскользнуть мимо них, – заявил Карид. Выражение его лица оставалось по-отечески мягким, но голос звенел, словно извлекаемый из ножен меч.

– А что, если нет? – тихо осведомился Мэт. – Нельзя рисковать, раз они так близко. Они пронюхали о тебе. Стоит им еще раз напасть на след – Туон может погибнуть.

Лицо Карида потемнело:

– То есть вы берете свои слова назад? – так гудит сталь в предвкушении удара.

Самое плохое, сейчас на Мэта устремлен взгляд Туон, и на этот раз это действительно взгляд судьи. Сгореть ему на месте, если она умрет, какая-то маленькая часть его самого умрет вместе с ней. И единственный шанс предотвратить это и увериться, что никакой угрозы действительно нет, – заняться тем, что Мэт теперь ненавидел больше работы. Раньше он думал, что участвовать в сражениях, – а он терпеть этого не мог, – все же лучше, чем работать. Девять сотен трупов за последние несколько дней резко изменили его мнение.

– Нет, – ответил он. – Она отправляется с вами. Но вы оставите мне дюжину Стражей и несколько Садовников. Если я буду сбивать этих молодчиков с вашего следа, то они должны думать, что я – это вы.

Туон избавилась от большей части одежды, которую купил для нее Мэтрим, потому как путешествовать предстоит налегке. Однако маленький букетик алых роз, сделанных из шелка, она все же осторожно упаковала в седельные сумки, будто это была хрупкая ваза. Прощаться она ни с кем не стала, только с госпожой Анан, – ей, в самом деле, будет недоставать их интереснейших бесед. Так что совсем скоро они с Селусией были уже готовы ехать. Майлен была так рада встрече, что Туон пришлось даже погладить маленькую дамани. Судя по всему, слухи о том, что произошло час назад, облетели весь лагерь и дошли до самого последнего солдата, потому как пока она в сопровождении Стражей Последнего часа ехала вдоль стоянки Отряда Красной Руки, воины почтительно поднимались на ноги и кланялись ей. Все это очень напоминало смотр войск в Шондаре.

– И что же вы о нем думаете? – поинтересовалась она у Карида, когда они, наконец, отъехали на достаточное расстояние от солдат и пустили лошадей рысью. Уточнять, кого она имеет в виду, не пришлось.

– Я занимаю не тот пост, чтобы судить об этом, Верховная леди, – ответил тот. Генерал ни на миг не прекращал всматриваться в окружающие деревья. – Я служу Империи и Императрице, да живет она вечно.

– Как и все мы, Генерал Знамени. Однако я спрашиваю ваше мнение.

– Он отличный полководец, Верховная леди, – не колеблясь, ответил он. – Он смел, но не безрассуден. Он не станет кидаться на меч, чтобы доказать, что он храбр. И он… умеет подстраиваться под ситуацию. Он не так прост, как кажется. И, да простит меня Верховная леди, этот мужчина влюблен в вас. Я видел, как он смотрел на вас.

Влюблен в нее? Может быть. Вполне возможно, однажды и ей суждено полюбить его. Говорят, ее мать любила ее отца. Не так прост, как кажется? Да, по сравнению с Мэтримом Коутоном лук больше похож на яблоко! Туон провела рукой по голове. Она никак не могла привыкнуть ощущать на голове волосы.

– В ближайшее время мне понадобится бритва.

– Возможно, лучше подождать до Эбу Дар, Верховная леди?

– Нет, – мягко ответила она. – Если мне суждено умереть, я умру той, кем я являюсь. Я больше не ношу вуаль.

– Как прикажете, Высочайшая. – Улыбнувшись, он отсалютовал ей, ударив затянутым в латную перчатку кулаком о доспех. – Если нам предстоит умереть, мы умрем теми, кем мы являемся.