Крис, отсутствовавший дольше, чем обещал, вернулся со списком номеров и с видом победителя.

— Лови! — сказал он Сазерленду и вывел список на дисплей. — Я думаю, что речь ты заготовил?

— Крис, но обычно с такими людьми говоришь ты сам! — растерялся Сазерленд. — Я думал… Я даже и не готовился…

— Ладно, не бойся, я сегодня добрый! — Джордан с самого начала решил, что говорить будет он сам, но захотелось немножко покуражиться. — Кто, ты говорил, нам нужен? Ансар? Сейчас попробуем! Так, нашел. Набирай, я перехвачу.

Стив послушно ввел номер.

«Абонент недоступен Повторите попытку позднее». — Замигавшая надпись вызвала некий ступор.

— Не понял! — Стив повторил набор. Результат был прежний.

— Может, Ансар лег спать, время-то позднее, — предположил Сазерленд. — Я наберу Тюлю.

— Давай! — согласился Крис.

«Абонент недоступен. Повторите попытку позднее».

— Твою мать! — выругался Крис. — Программисты хреновы! Обманули! Ну я им сейчас! Джордан исчез. На этот раз он вернулся гораздо быстрее.

— Вот, — Он вывел список. — Это в их телефонной книге.

Стив начал набирать. Дойдя до середины, он остановился. — Крис, но это те же номера! — воскликнул он.

— Как это те же? — Джордан сверил оба списка. — Точно! Вот капкан! Значит, я зря серверы им снес. Вот черт, неудобно получилось! Ну да ладно, потом объяснюсь! Ну что будем делать?

— Давайте как всегда! — предложил экс-Митчел. — Будем входить через Сеть.

— Другого выхода у нас нет, — согласился Крис. — Ладно, устроим и для вас трансляцию. Будете как кино смотреть, — пообещал он Стиву и Оскару.

Крис и псевдо-Джеймс вышли из коммуникатора на квартире Оскара и направились к узлу связи. Джордан был полон энтузиазма. Магистраль, что вела к серверу, была такой широкой, что ничто не мешало им развить предельную скорость. Сетяне так и влетели бы в узел, если бы экс-Паук не проявил свойственную ему осторожность. За несколько микросекунд до входа в сервер он остановил Криса. — Что-то мне не нравится вся эта история с номерами. Давай-ка посмотрим по сторонам, не нарваться бы на ловушку!

Экс-Митчел как в воду глядел. Едва Джордан, посмеиваясь над предрассудками и сверхосторожностью псевдо-Джеймса, вошел на сервер, как тут же вылетел назад. Его программа чуть не врезалась в код экс-Паука.

— Джеймс, там спрут! — сообщил он.

— Крис, это не случайность! — У экс-Митчела резко упало настроение. — Гадом буду, я как чувствовал, что нам готовят подляну!

— Да ладно, прорвемся! — не унывал Джордан. — Нужно выманить монстра…

— Крис, опомнись! Куда выманить? Это же центральный сервер связи! Здесь нет ни единого тонкого канала! Он нас везде достанет, укрыться-то негде! — Экс-Митчел продолжал приводить свои резоны. — Да и чудище там сидит не просто так! Его посадили специально для нас! А точнее, для тебя!

— Да кому я нужен! — отмахнулся Джордан. — Он на всех кидается! Другое дело, что нет тонких каналов, куда мы можем спрятаться. Вот это плохо. Как же его согнать с сервера?

— Дался тебе сервер! — Псевдо-Джеймсу очень не хотелось встречаться еще раз со злобным монстром. — Что, нет других каналов?

— Но ты же пробовал! — отозвался Джордан. — Наверное, эта туша, что лежит на севаке, и не пропускает сигналы! Вот потому и был ответ, чтобы перезвонили позже.

Экс-Паук задумался. По всему выходило, что придется-таки потревожить монстра, без этого им не обойтись.

— Крис, тогда давай так, — начал он. — Давай первым зайду я. Посмотрим, как он на меня отреагирует. А потом решим, как будем действовать дальше.

— Только смотри осторожнее! Эта тварь весьма шустрая!

— Уж кто бы говорил об осторожности, — пробормотал псевдо-Джеймс.

Он плавно, без резких рывков, стараясь полностью слиться со стенкой канала, протиснулся в сервер.

Сколько его не было, Джордан сказать не мог. Может, несколько секунд, может, целую вечность. Нет, больше терпеть невозможно… Крис двинулся вперед, дав себе слово, что не будет входить на сервер, а только глянет одним глазком, и назад.

Экс-Митчел стоял почти в половине микросекунды от входа в сервер. Джордан замер. Он что, совсем забыл об опасности? Договаривались же.

Крис бросил взгляд на спрута. Тот стоял, опершись на согнутые щупальца, и всем своим видом показывал, что вот-вот ринется в атаку.

— Джеймс! Ты что делаешь?! — не выдержав, закричал Джордан. — Он же готов к броску!

— Крис, могу спорить, он не бросится, — сказал эксПаук, однако на всякий случай оборачиваться к Джордану не стал. — Я даже стрелял в него, пытаясь согнать с узла, но спрут только морщится, и все! — Так что же? — удивился Крис. — По-твоему, он охраняет узел? Как собака — вещь хозяина? — Выходит, что так — Нет, тут что-то не то. — Джордан не мог поверить, что монстр действительно осознанно блокирует их выход к коммуникаторам гостей. Допустив это, он вынужден был бы признать и то, что спрут каким-то образом стал работать на Империю! — Джеймс, а может, он только на меня реагирует?

— А кто его знает? — проговорил в ответ экс-Митчел. — Войди, попробуй!

— Тогда ты на всякий случай отойди в сторону, — попросил Крис. — Если он метнется ко мне, то ты окажешься у него на пути…

— Пожалуй, — согласился экс-Паук и добавил: — Да и оказаться на линии твоего огня мне нет никакого резона!

Псевдо-Джеймс стал плавно, по дуге, перемещаться в сторону ближайшего канала. Глаз монстра даже не дернулся!

— Я готов! — доложил экс-Паук. Теперь он был в микросекунде правее и чуть выше Криса.

— Выхожу! — ответил Джордан.

Он осторожно, так, чтобы в любой момент иметь возможность ретироваться, двинулся к центру сервера. Спрут явно узнал его! Он сразу подобрался, приготовился к прыжку, от чего стал еще выше. Единственный глаз сфокусировался на Джордане и засветился ненавистью.

— Крис, не рискуй! — крикнул экс-Митчел. — На тебя он реагирует очень агрессивно!

— Я вижу! — Джордан остановился. — Но как он нас различает? Мы же с тобой имеем одинаковые драйверы, одинаковые интерфейсы…

— Крис, не знаю, но ты лучше не приближайся!

— Джеймс, в прошлый раз он бросился — Крис задумался. — Ничего не понимаю Он уже должен был атаковать!

— А может, он учел ошибку прошлого нападения? Джордан молча двинулся вперед. — Крис, это опасно! — закричал экс-Паук, — Ты уже зашел за мою отметку! — Вижу! Но он только..

— Крис, атака! Берегись!

Псевдо-Джеймс увидел, как монстр выбросил в сторону Джордана два щупальца. Крис подошел слишком-близко, и теперь он не успеет отойти! Митчел ринулся на выручку, пуская свой веер в открытый глаз чудовища. Джордан тоже заметил нападение, но спасаться бегством не стал. Он ловко увернулся от захвата, закручивая спираль, ушел вверх и влево, а затем вниз. Спрут, замигав от беспокоящих его выстрелов экс-Паука, вовремя не отреагировал, и его атака, не удавшись, тут же закончилась. Теперь Джордан, успевший отпрянуть в сторону от центра, оккупированного спрутом, и экс-Митчел были разделены почти прямым углом. Крис сразу понял преимущество такого положения. Как бы ни был широк угол зрения монстра, при быстрой атаке люди теперь могли быстро исчезнуть из его поля захвата.

— Джеймс, я риску его выдернуть на себя, а ты попробуй имитировать атаку на узел. Посмотрим, какие у него приоритеты! — Крис стал подозревать, что предположение о том, что спрут охраняет от них узел связи, далеко не беспочвен.

Люди стали приближаться к монстру. Делали они это, двигаясь не прямолинейно, а расходясь в разные от охранника стороны. Спрут, чтобы не терять обоих из вида, отпрянул назад. Впрочем, отодвинулась лишь его голова-тело, щупальца же остались на месте. Поймав обоих своим глазом-прицелом, монстр задергался, выбирая приоритет. И вновь Крис был для него предпочтительнее! Однако Джордан оказался с той стороны, где у спрута не хватало двух щупалец. Из-за этого спрут вынужден был перед атакой двинуться в его сторону. Но на этот случай Крис имел свой сценарий развития событий! Двигаясь все так же в облет цели, он прекратил сближение и стал уходить от центра сервера к его периферии. Монстр не выдержал и бросил свое тело за ним. И одним этим движением он настолько сократил дистанцию, что Джордан оказался в самой непосредственной близости от клюва. Но Криса это не напугало. "Он выстрелил в глаз спруту и, отпрянув, стал отступать спиной вперед. Самонадеянно вписавшись в бой, он не — заметил, как другое змееобразное щупальце оказалось за его спиной. Беду он почувствовал лишь когда наткнулся спиной на преграду, а его попытка уйти вниз была тут же блокирована ответным движением чудовища. И тогда Джордан сделал то, чего монстр от него не ожидал. Он, резко набирая скорость, пошел вперед!

Прямо к глазу врага! Спрут отпрянул и вновь выбросил щупальце, но на этот раз нырок Джордана застал его врасплох. Крис пролетел под одним из многочисленных колец и стал уходить от противника. Монстр кинулся за ним и вновь одним движением настиг беглеца. Джордану пришлось беспрерывно вертеться. Уклоняясь от совсем не дружеских объятий чудовища, он одновременно продолжал стрельбу. Их бой начал напоминать некий танец, где одному из партнеров приходилось весьма нелегко.

Джордан не успевал даже подумать о том, что он делает. Пока спасала только интуиция. И именно подчиняясь ей, он не отступал Не прекращая стрельбу по мигающему глазу, Крис снова пошел на сближение, но теперь его траектория шла по касательной по отношению к цели. Спрут вновь был вынужден начать вращение вокруг своей оси. И тут в поле его зрения попал экс-Митчел! Псевдо-Джеймс за время боя сумел незаметно приблизиться почти к самому центру узла и теперь пытался разблокировать программу обслуживания коммуникаторов.

Бросок спрута был настолько стремителен, что экс-Паук лишь в самый последний момент заметил опасность. Предупреждающий крик Джордана, которого маневр монстра тоже застал врасплох, и резкий взлет вверх экс-Паука совпали по времени с приземлением спрута в самый центр сервера. И вместо того чтобы продолжать попытки схватить экс-Митчела, прыгнув вверх, спрут вдруг прижался к узлу и, вращая глазом, занял оборонительную позицию!

— Джеймс, уходим1 — крикнул Крис. Все было ясно, к узлу им не пробиться!

Экс-Паук перешел на полет по дуге и направился к выходу. Джордан последовал туда же. Злобный взгляд монстра не упускал ни одного движения сетян. Сейчас спрут напоминал собаку, рычащую над костью..

— Что-то вид у вас потрепанный! — Стив тревожно вглядывался в лица сетян. — Я не вижу у вас радости на лице, что, неудача?

— Там этот чертов спрут сидит! — посетовал экс-Митчел. — Как будто его наняли для того, чтобы он нас не пропустил!

— Он даже меня не стал дожимать! — дополнил псевдо-Джеймса Крис. — Мог меня порвать, Джеймса вообще над своей башкой пропустил И все лишь бы от узла не отойти!

— Крис, Джеймс, уж не хотите ли вы сказать, что спрута запустили программисты Империи? — Удивлению Оскара не было границ. — Но, судя по всему он Живой? Так что же получается, они добрались до Врат?

— Оскар, даже если бы они и добрались, где бы имперцы прототип этого монстра нашли? — возразил Джордан. — И вообще, я не верю в то, что Бульдозер имеет возможность заслать кого-нибудь в Сеть. Он сюда уже столько бойцов насовал бы! Места не хватило бы!

— Но как же тогда объяснить то, что спрут явно действует на руку Бульдозеру? — спросил экс-Митчел. — Крис, у меня нет сомнений, что он самым настоящим образом охранял узел от нас! От тебя и от меня!

— Не знаю! Понимаете, не знаю! — разозлился Джордан. — Я уже ничего не соображаю! Монстр, непонятно откуда взявшийся, травля Стива, Сандра…

— Крис, не психуй, — успокоительным тоном сказал Оскар, — Мы проигрываем по всем позициям, и если еще и ты сейчас Крис, мы все рассчитываем на тебя! — Хорошо, не буду, — сказал Джордан, но весь его вид говорит об обратном — Делать-то что дальше? Есть предложения? Нет? Вот и я об этом! И еще этот чертов В-Рошаль! Втянул нас в эту мышеловку, а сам в кокон свернулся.

— Крис, это же… — Экс-Паук тоже старался вывести разговор из тупика. — А почему мы не пригласили к разговору Р-Рошаля?

Наступила неловкая пауза. А действительно, почему его не пригласили?

— Стив, не стой! — поторопил Джордан. — Каждая минута на счету! Набирай Р-Рошаля.

— А связь? — удивился Сазерленд. — Она же, не работает!

— Работает, — отмахнулся экс-Паук. — Заблокирован только узел Империи, да и то лишь тот сегмент, который обслуживает гостей.

Стив удивленно посмотрел на дисплей с головой псевдо-Джеймса. Что это еще за новости? Понимает ли он, что говорит?

— Да-да, именно так! — Экс-Митчел правильно понял взгляд роллерболиста. — Пока Крис танцевал со спрутом, я успел посмотреть, чего там наворочали программисты! Звони, заодно и проверишь!

Профессор выслушал новости, ничем не показав своего отношения к тому, что успела накрутить молодежь. Его сдержанность несколько сняла общую нервозность, а деловитость, с которой он стал задавать уточняющие вопросы, вселила уверенность, что теперь все должно получиться.

— Ну что ж, я думаю, что каждый из вас свою собственную оценку сделанным ошибкам дал, повторяться не буду! — резюмировал Р-Рошаль, — А вот план переговорить с кем-то из лидеров преступного мира одобряю1 Это правильное решение, самим вам не устоять против Бульдозера и полиции. Спасти ситуацию может только решение сходки.

— Профессор, но у нас нет возможности переговорить с ними! — сказал Крис. — Ну это не беда. Вы предупредите, э… Дейла Я правильно назвал его имя?

— Да, именно так, Дейл Престон, — подтвердил Сазерленд.

— Пусть он и его друзья поднимут вопрос. А что касается авторитетов, — продолжал Р-Рошаль, — с кем бы вы хотели переговорить?

— Лучше бы с Ансаром, — ответил Стив, — Или с Тюлей. Но как это сделать?

— Я помогу вам, — сказал Поль. Это вышло у него так просто, что всем сразу стало легче на душе. — Стив, ты случайно не знаешь, где они разместились?

— Как где? — удивился Сазерленд. — Как и всегда, в гостинице «Лаки». Но там такая система безопасности! Впрочем, кому я это говорю!