Снейк шел к своему последнему хеттрику, когда в секторе, где находилась трибуна с руководством Империи, поднялась странная суматоха. На стадионе было

так шумно, что Сазерленд, как и остальные игроки, не мог слышать, что там кричат, но, судя по сутолоке и нескольким вспышкам форсированных импульсников, случилось что-то серьезное.

Предчувствуя беду, Стив остановился. Глядя на него, замерли и остальные игроки. Снейк, знавший, где сидел Марко, отметил, что как раз там эпицентр паники. «Что же могло произойти такое, что все так засуетились? — подумал Сазерленд. — Марко! Только если с ним… Господи, неужели с Марко что-то случилось?»

Нет, в это невозможно было поверить. Снейку даже в страшном сне не могло присниться, что со Смотрящим может произойти беда. Это несправедливо, этого не должно быть! Но в ответ, словно бы издеваясь над ним, из сотен глоток вырвался крик: «Убили! Смотрящего убили!»

У Стива словно тисками сжало сердце. Он как был, на коньках, перемахнул ограждение, пулей пронесся по подземному переходу для игроков и, добежав до лестницы, ведущей к трибунам, рванул вверх. Когда Стив добежал до сектора, толпа жадных до зрелищ зевак значительно выросла. Сазерленду стоило большого труда пробиться сквозь строй любопытствующих. Растолкав тех, кто стоял перед ним, он оказался в центре места трагедии. Перед ним открылась страшная картина — в углу сектора в большой луже крови лежала женщина. То, что это женщина, можно было понять только по платью, уже побуревшему от крови. Головы у трупа не было, но сердце продолжало биться, и кровь, темная, почти черная, редкими пульсирующими толчками продолжала стекать на почерневшее покрытие пола. Боже, что же здесь произошло? И кто эта женщина? Откуда она взялась и что здесь делала? И самое главное — что с Марко?

Снейк поискал знакомые лица. В толпе он заметил растерянных Гридса и Граббе. Они стояли чуть поодаль и о чем-то спорили. Ни Симоне, ни Бульдозера Сазерленд не заметил. Ну правильно, скорее всего, Алан вывел их в безопасное место! Вот только непонятно, как Дюмон мог вообще допустить этот кошмар!

Стив стал пробиваться к Граббе. Если кто и знает что-нибудь, так только он. По должности обязан! Но толпа, возбужденная видом крови, а еще больше слухами, не узнавала своего кумира. А пробиваться сквозь плотную массу людей, имея на ногах роликовые коньки, было Уделом весьма затруднительным К тому времени, когда Стив добрался до цели, имперцев там уже не было. Разозленный, Сазерленд, пользуясь тем, что в своей обуви он был чуть ли не самым высоким в толпе, еще раз огляделся. Ни одного знакомого лица он так и не увидел.

Раздосадованный Снейк оттолкнул особо напиравшего на него зеваку и направился к лестнице. Он уже сделал несколько шагов, когда его окликнули. Стив вначале даже не поверил, что в этом скопище жадных до зрелища обывателей отыскался кто-то знакомый. Повернувшись на голос, Сазерленд поискач глазами того, кто его позвал. Ну конечно, кто еще мог ему попасться? Это был Дэвид Пирс собственной персоной! Нюх у него на трупы, что ли?

— Стив, ты что здесь делаешь? — спросил инспектор вместо приветствия. Не дожидаясь ответа, он повернулся к прибывшим с ним полицейским и отдал несколько коротких команд. — Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть! — Пирс снова смотрел на Сазерленда. Сине-зеленое пятно у него над головой было пронизано легкой дымкой недоверия.

Стив удивился. Кому это он не доверяет? Судя по тому, что взор инспектора направлен на него, Стива, получается, что он сомневается в нем! Бред какой-то, ведь Сазерленд не успел еще сказать ни единого слова! С чего тогда инспектор ему не доверяет?

— Дэвид, объяснись, я тебя не понимаю! — Слова инспектора озадачили Стива еще больше. — Это почему я не должен был быть здесь?

— Ты чего, совсем? Подожди, ты что, не знаешь, что здесь случилось? — Пирс с сомнением посмотрел на злого и растерянного. Сазерленда. — Впрочем, с твоей

способностью встревать в различные истории, ты можешь быть и не в курсе. — Дэвид, ради бога, скажи же наконец, в чем дело? Что тут произошло? Кто эта женщина?

Пирс еще раз внимательно посмотрел на Сазерленда. Глаза полицейского быстро прошлись по его одежде, рукам, вернулись к лицу.

— Эта женщина — твоя невеста, Джина Хекман! — ответил Дэвид. — А убита она за то, что стреляла в Марко Симоне. Надеюсь, знаешь такого?

— Джина… Марко… — растерянно пробормотал Сазерленд, — Не может быть! Я ее не приглашал. Как она вообще сюда попала?

— С этим вопросом не ко мне! — отмахнулся Пирс. — Правда, теперь я вижу, что и не к тебе. Ты, случайно, не уходил с Кольца? Все это время?

— Дэвид, мне не до шуток! — огрызнулся Снейк. — Что с Марко? Надеюсь, он не слишком пострадал?

— Не слишком? Стив, опомнись, Симоне убит! Его надвое разорвало! Не знаю почему, но на нем не было бронежилета, а форсированный импульсник, да еще в упор — это не слабее штурмового лучемета будет!

— Смотрящий мертв? — Господи, знал бы кто, как трудно произнести эти два слова вместе! Марко просто не должен, не может умереть!

— Теперь тебе понятно, почему я удивился, что ты еще здесь? — Инспектор, сообщая Сазерленду информацию, одновременно буравил его глазами. Но ничего подозрительного в растерянном, убитом горем роллерболисте он так и не нашел. Пирс, конечно же, не думал, что тот Сазерленд, которого он знал, мог быть причастен к таким событиям, просто в нем сработал профессиональный навык, привычка подозревать всех. Стив явно ничего не знал, об этом говорит уже то, что он все еще здесь. Был бы он виновен… Да нет, чтобы тут торчать, нужно или быть полным идиотом, или иметь стальные нервы.

— Стив, мне кажется, у тебя могут быть неприятности. — Дэвид, видя состояние старого знакомого, решил ему немного помочь. — Я бы даже не взялся предугадывать события! По уму, тебе сейчас нужно отсидеться где-нибудь, чтобы под горячую руку не попасться. Все, кто причастен к этому делу, постараются на тебя стрелки перевести. И как эту сумасбродку, Джину, угораздило в такое дело встрять?

— Джину? — Смысл слов доходил до Сазерленда с некоторым замедлением. — А как она оружие нашла? Послушай, а ты ничего не перепутал? Она и стрелять-то, наверное, не умеет!

— Стив, если ты сейчас не спрячешься, то очень скоро сможешь задать эти вопросы ей лично! — Пирс начал злиться. Ну нельзя же вот так терять голову! — Снимай коньки и линяй из города! Или давай… Нет, в камере тебя не спрячешь, там еще быстрее найдут! Давай, Стив, вали отсюда, не стой!

Роллерболист больными глазами посмотрел на инспектора: — Дэвид, но я же ни в чем не виноват! — Сазерленд развел руками. — Почему я должен прятаться?

— Ты что, дурак? Или очень талантливо прикидываешься? Знаешь, получается неплохо! — Пирс уже не стеснялся в выражениях. — Джина чья невеста?

— Да я с ней не виделся уже с того времени, как…

— Кто знал, что Марко будет на игре? Ты знал?

— Знал! Но это еще ни о чем не говорит! — Стив постепенно стал приходить в себя. Он посмотрел на пятно. Кажется, Пирс искренен! — Ладно, Дэвид, думаю, что я начал понимать тебя. Спасибо за заботу, но я не хочу прятаться. Моей вины здесь нет!

Сазерленд повернулся и пошел в сторону лестницы, ведущей на Кольцо. Подходя к раздевалке, он не услышал привычного шума, в дни матчей всегда раздающегося из этого гулкого помещения. Наверное, игроки еще не спускались, решил Сазерленд и вошел.

— А, вот и наш чемпион! — Мрачно улыбаясь, навстречу ему шел Акула. В руке авторитета был импульсник. Позади него, в глубине зала, Стив увидел почти всех игроков обеих команд. Трое бойцов Акулы держали их под прицелом короткоствольных быстродействующих лучеметов Этим и объяснялась тишина в раздевалке. — Знал бы ты, Снейк, как мы заждались тебя Я уж грешным делом подумал, что ты в бега ударился1

Пятно над имперцем светилось самодовольством, злорадством и чем-то еще мерзким, но чем, сейчас Стив не мог определить. Фишер, не спуская глаз со Снейка, достал коммуникатор и набрал номер.

— Боб? Это я, Брайан! — доложил он — Мы его взяли!

— Не сопротивлялся? — В тишине, царившей в помещении, голос Бросмана был слышен не только Акуле, но и рядом стоящим.

— Как увидел излучатель у носа, так и присмирел! Куда вся важность делась! — куражился Фишер. Его зависть к удачливому игроку наконец получила выход. — Так уверовал в свою неуязвимость, что… Короче, он нас здесь не ждал, думал переодеться и слинять по-тихому!

— Давайте его сюда, ко мне! — потребовал Брос-ман. — И этого… здорового… Коса тоже найдите! Нужно всю их шайку накрыть!

— Коса тоже привезти к тебе?

Акула, почувствовав, что настает час его возвышения, готов был вылезти из собственной шкуры. Он понимал, что говорит с будущим Смотрящим, так почему бы не показать ему свое рвение? Чем он хуже Дюмона? Тем более что того тоже уже нет…

— Если будет сопротивляться, мочите! — Бульдозер торжествовал, — Хватит нам с этими фраерами в сантименты играть! Доигрались уже! Змею на груди пригрели

Снейк от двусмысленности этих слов вздрогнул. Боб, какая же ты гадина! Уж ты-то знал, что Стив последний, кто мог желать смерти Симоне. Но что они сказали про Оскара? Мочить? Нет уж, этого Сазерленд не допустит! Пусть даже придется кидаться голой грудью на лучеметы.

Сазерленд обвел взглядом зал раздевалки. Сколько же здесь людей Империи? Трое стоят возле игроков. У окна еще двое. Снейк, расстегивая застежки на ботинках коньков, скосил глаз на дверь И там двое. Все обученные, все знают свое дело. Черт, не сбежишь! Но как же предупредить Оскара?

Стив еще раз посмотрел на тех, кто так недавно был с ним на Кольце. Большинство смиренно смотрели в пол. Трусы! Сплошной ковер из пятен страха, только в трех, нет, в четырех местах он был разрежен огнем негодования Сазерленд присмотрелся. Нет, не все послушно выполняли требование имперцев! «Скорпионы» Яромир, Крейзи и Рей из Баксонвиля напряженно следили за Сазерлендом. Нет, вот и Ян тоже поднял голову, будто спрашивает Стива глазами, как тому помочь. «Скажи, что нам делать, — говорил его взгляд. — Дай команду, мы поддержим!»

У Снейка потеплело на душе. Откровенно говоря, он и на такую поддержку не рассчитывал! Выступить против Империи… для этого нужно немалое мужество. Ребята рисковали, но это их не останавливало! Может, кто-то из них начал бы драку, даже не дожидаясь клича капитана, и только боязнь нарушить планы Сазерленда удерживала их от последнего шага. Блеск в их глазах не оставлял сомнений — роллерболисты готовы драться за своего товарища!

Отрицательно мотнув головой, Сазерленд дал знать друзьям, чтобы они ни во что не вмешивались. Стив не хотел их гибели. Он еще надеялся доказать свою невиновность.

Одновременно с этим Снейку пришла в голову одна важная мысль. Вспомнив, как они обменивались на Кольце условными знаками, Сазерленд решил прибегнуть к помощи друзей. Он хотел попросить, чтобы кто-нибудь из них разыскал Коса и предупредил о грозящей ему опасности. А уж Оскар сам сообразит, что дальше делать. Главное, чтобы он нашел Джордана и сообщил ему о происшедшем.

Стив вновь бросил взгляд в глубину зала и встретился глазами с Яромиром. Несколько незаметных движений. Защитник, ожидавший сигнала к атаке, непонимающе качнул головой. Сазерленд повторил, но медленнее. Кажется, Яромир стал понимать, он что-то хотел уточнить и даже начал ответные жесты, но сделал это несколько нервно, и их обмен знаками не укрылся от Тано Манкузо, который тоже был здесь.

— На пол, суки, на пол! — заорал он и выпустил серию зарядов из своего короткоствольного лучемета. Пучки света пронеслись над головами участников матча. — Я вам покажу, как маяковать! Быстро на пол! Мордой вниз! И не дай бог, кто башку поднимет. Отстрелю без предупреждения!

Грозное уханье, сопровождавшее генерацию импульсов, смертоносные вспышки над головами и падающие куски разносимой на куски мебели и отделки помещения произвели должное впечатление. Роллерболисты поняли, что с ними не шутят, и быстро выполнили команду. Если и после такого предупреждения остался кто-то готовый рискнуть шкурой и прийти на помощь Снейку, то увидеть это было все равно невозможно, потому что все старательно смотрели в пол. Зрелище было настолько неприятным, что Стив отвернулся. Ему было больно смотреть, как оскорбляют его друзей. Они унижены и растеряны, но он все равно любит всех, кто выходил с ним на Кольцо! Это достойные люди, просто их застали врасплох. Все уже слышали об убийстве Смотрящего и понимают, что с имперцами сейчас лучше не спорить.

— Я готов! — Стив, дабы избавить коллег от унижения, решил не тянуть время. — Хватит над людьми издеваться! Пошли!

— Не спеши! Твое время командовать закончилось! — Акула упивался своей властью. — Теперь я решаю, что и когда делать! И что-то подозрительно быстро ты собрался. Может быть, твой хваленый супермен должен появиться? Это было бы здорово! Посмотрим, где и в каком месте он супер!

Снейк презрительно посмотрел на бахвала. Интересно, отважился бы он так говорить, если бы Оскар был здесь? — Что же, попробуй… — усмехнулся он. Сазерленд окончательно пришел в себя. Он снова был капитаном «скорпов», способным вести за собой грозную команду. — Как бы потом на тебя смотреть не приходили. Как на человека… ублюдка с глазами на затылке!

Акула замахнулся для удара, но сдержался. Опустив лучемет, которым он хотел воспользоваться, Фишер криво ухмыльнулся.

— Поговори, поговори… — злорадно прошипел он, — Потом не говорить, выть будешь!

Вот так бы и заехал рукояткой лучемета прямо в зубы этому красавчику! Жаль, Бросман предупредил, что волос с головы роллерболиста не должен упасть. Счастье Змея, что завтра авторитеты соберутся на сходку. Наверняка будет разбор, и туда вызовут Снейка… Нет, хорошо, что он сдержался, Боб прав, — бить рожу Сазерленду нельзя! Пока нельзя. Но вот потом…

Акула был уверен, что сумеет выпросить у Бульдозера пару минут, чтобы поработать над Снейком. Вот тогда пусть поумничает! А Брайан отведет душу! Ох как отведет, давно этого желает!

Писк коммуникатора прервал его размышления.

— Акула? Ты еще там? — Рык Бульдозера рвал мембрану. — Я же сказал тебе, что жду этого гаденыша!

— Боб, а может, еще пару минут подождать? — вопросительным тоном произнес Акула. — Я чувствую, что этот Кос скоро объявится, вот я их двоих и доставил бы тебе!

— Да? — В голосе Бросмана появились нотки сомнения, — Может, ты и прав. Знаешь, мне очень не хочется рисковать спортсменом. Давай его сюда, в наручниках и под присмотром двоих нет, троих твоих бойцов! Отбери самых надежных! А сам подожди громилу, тот действительно никуда не денется и зайдет в раздевалку за своим хозяином! О! Точно, выводи Снейка под… Ну, надень ему… или вот что, — возьми что-нибудь из одежды длинное такое и накинь ему на голову! — Не переживай, босс, все сделаем как надо! — Акула всем своим видом демонстрировал Бросману готовность выполнять его команды. — Доставим в лучшем виде!

Закончив разговор, Акула подал знак одному из стоявших у окна бойцов. Тот подошел.

— Остин, возьми Кабана и Чатла, замотайте чемпиону башку тряпьем, здесь его полно, и давайте на выход. Ребята вас прикроют! Отвезешь этого… — Брайан мотнул головой в сторону Сазерленда, — прямо к Бульдозеру, он ждет! Смотри, головой отвечаешь!

Имперец кивнул: — Понял, Брайан, прямо к Бульдозеру!

Остин забрался в один шкафчик для одежды, затем в другой. Нашел чью-то спортивную куртку, намотал ее на голову Сазерленду и показал Фишеру.

— Вот так пойдет, как ты думаешь? В этом виде у Снейка был довольно жалкий вид, что весьма позабавило Акулу.

— Отлично! Не забудь надеть наручники, — одобрительно сказал он. — И повнимательней там будьте! Он Бросману целый нужен!

Остин заломил руки Сазерленда за спину и застегнул нейлоновые браслеты.

— Давай! — Солдат толкнул Сазерленда к выходу.

— Да, Остин! — окликнул его Фишер. — Учти, Бросман теперь станет Смотрящим, так что будь с ним там поосторожнее! Мало ли, как дело еще повернется…

Остин долетел до здания Империи без приключений Встав на свое привычное место на стоянке, он первым вышел из машины и опешил. К его несказанному изумлению, их встречал сам Боб Бросман! Во как Бульдозера припекло! Остин совсем потерялся при виде таких важных персон, а возле Бульдозера были еще и другие высокопоставленные имперцы, вот только кто, оробевший Остин сразу и не признал, вернее, он их вообще не знал, просто догадывался, что это должны быть важные люди, раз они с Бросманом!

Остин засуетился. Он побежал открывать дверцу со стороны пленника. Кабан и Чатл, выскочившие следом за ним, помогли Они втроем вытащили Сазерленда и поставили его перед кандидатом в Смотрящие — Вот ты и дома! — сказал Бросман. Уж очень зловеще сказал У бойцов из бригады Акулы от этого голоса холодок пробежал по коже

Снимите с него наручники! — приказал Бросман. Перепуганному Остину пришлось дважды набирать код на замке. Сняв оковы, он подвел пленника к боссу. Страх, который внушал ему новый Смотрящий, перешел в панику. Остину даже показалось, что Бульдозер увеличился в размерах. Он возвышался над всеми!

— Хорошо, — наконец проговорил Бросман, — молодцы! Я доволен. Ну ладно, о наградах потом поговорим, никого не забудем! А сейчас давайте к Акуле и постарайтесь привезти мне этого Коса!

Остин кивнул. Он и сам хотел поскорее убраться отсюда.

Бросман повернулся к Сазерленду.

— А с тобой мы сейчас очень мило побеседуем, — медленно, смакуя каждое слово, произнес он. На лице торжествующего Бульдозера играла злорадная улыбка. — Расскажешь, как ты дошел до жизни такой!

Оскар опоздал всего на несколько минут. Стив и его конвой уже улетели. Узнав от инспектора Пирса, что Сазерленд совсем недавно был на месте происшествия, но потом, после предупреждений Дэвида, ушел переодеваться, гигант хотел было рвануть следом, но не смог это сделать. Дотошному полицейскому вдруг вздумалось немедленно допросить Коса. Пирс хотел выяснить, где тот был в момент тройного убийства. Да, именно тройного! Оказалось, что в суматохе, которая поднялась вокруг трупа Смотрящего, не сразу заметили, что есть еще один погибший. Кто-то ловкий сумел всадить нож в Алана Дюмона.

Пока Оскар убеждал инспектора в своей непричастности, что в общем-то ни у кого не вызывало сомнений, время было упущено, Сазерленда успели увезти! Но Кос не знал об этом Собирая по дороге своих архаровцев, разбредшихся на время игры, он влетел в коридор, ведущий в раздевалку, как раз в тот момент, когда туда заходил Иржи Гавел, тренер сборной мира. Несмотря на все беды сегодняшнего дня, Гавел не потерял присутствия духа и счел своим долгом организовать отправку игроков в свои команды. Назначив время сбора, он подождал возле аэробуса, который должен был отвезти команду в гостиницу. Когда же никто так и не появился, он рассердился. Срыв бенефисного матча — это еще не повод для нарушения дисциплины, не для того он признан самым авторитетным тренером, чтобы его указания так бесцеремонно игнорировались. Он должен высказать свое мнение наглецам и сделает это немедленно!

Наверное, он зря погорячился, но зато неестественная скорость, с которой он влетел в помещение, позволила Оскару заподозрить, что в раздевалке происходит что-то неладное. Мозг, сформированный гением Шарояна, мгновенно просчитал ситуацию, и Кос понял, что спешить следом за Гавелом не стоит.

На душе стало тревожно. Итак, Смотрящий мертв и ему все равно, что будет дальше. А вот кому придется несладко, так это Стиву! Ситуация явно не в его пользу, а то, что сейчас произошло с тренером сборной мира, показывает, что догадки Оскара небезосновательны

Как бы то ни было, а проверка не помешает. Кос достал коммуникатор и набрал номер Сазерленда. Коммуникатор не отвечал. Со все усиливающейся тревогой Кос стал набирать команду входа на сайт Живых, но пришлось прерваться. В коридоре появился один из тех, на кого Оскар возлагал особые надежды.

Это был Руди Варвар. Он первый откликнулся на призыв своего командира. Скоро должны были подтянуться и остальные бойцы отряда, и Кос не хотел, чтобы их увидели раньше времени. Пока еще никто ничего не предъявляет, и излишняя демонстрация готовности сторонников Сазерленда может ему только повредить. Сделав знак Руди, чтобы тот спрятался за колоннами, и перехватывая остальных, Оскар повторил попытку связаться со Стивом. Но тот по-прежнему не отвечал. Тогда Кос вызвал Криса. На дисплее появился индикатор времени поиска Обычно стрелка не успевала пройти и треть пути, как Джордан появлялся, но на этот раз перед глазами Оскара появилось сообщение, что связь установить не удалось. Такого еще не было! Тревожась все больше, Кос повторил вызов. С тем же результатом.

Да, пожалуй, прав был Стив, когда жаловался, что Крис всегда пропадает в самый неподходящий момент. Сейчас Оскару пришлось самому убедиться в этом. Что же, придется действовать по собственному разумению.

Оскар еще раз посмотрел на дверь, которая отделяла его от раздевалки. Знать бы, что там происходит! А главное, там ли Сазерленд? И что случилось с Джорданом! Почему никто не отзывается на вызов? Господи, как же отвратительна эта неизвестность! Ну ладно, Сазерленд попал… Да, попал под интригу, закрученную Бульдозером. Кос в этом не сомневался. Убийство Смотрящего мог организовать только Бросман. Остальным это просто не нужно! Как известно, предают только свои. И то, что стрелки переведут на Снейка, тоже понятно — Бросман расчищает путь к короне. Так что молчание коммуникатора роллерболиста вполне объяснимо. Но что мешает Крису откликнуться на вызов, просто непонятно. Или понятно? Быть может, снова вирусы? Боже, неужели новая атака Бульдозера? Тогда она оказалась удивительно синхронизирована по времени с убийством Симоне! Вот, гад, умеет организовывать операции!

Кос сокрушенно качнул головой. Как же он сразу не догадался! Нужно было предполагать, что если Бульдозер знает о жизни Сети, то атака будет комбинированной. Бросман пошел ва-банк. И Стив в смертельной опасности.

Оскар заблуждался, он не знал, что покушение на Смотрящего организовал не Бульдозер, но разве это что-то меняло? В том, что страшная беда нависла над всеми,

он был прав. А потому и действовать следовало быстро и без ошибок.

Кос посмотрел туда, где должны были находиться его люди. С того места, где он стоял, видно было, что собрались все. Оскар даже заметил, что Никки и Массимо о чем-то ожесточенно спорят. Что же, пора проверить, на что они все годятся.

— Ребята, ситуация изменилась. — Кос решил, что нужно открыться и сообщить людям правду. Он не имеет права втягивать их в войну с Империей и не сообщить об этом, не дать им права выбора. — Вы, конечно, знаете, что произошло. Марко Симоне, покровителя нашего Стива, убили. Сам Снейк тоже в опасности. Его подставил Бульдозер, который, по всей видимости, и организовал убийство Смотрящего. Но это еще нужно доказать, а пока у власти оказался он. Подлец не остановится ни перед чем, и теперь вся мощь Империи обрушится на Сазерленда. И тех, кто его поддержит. Я Снейка не оставлю, не приучен бросать друзей в трудную минуту. Вы же вольны сами решать, на чьей вы стороне. Я не могу приказать вам и единоличным решением поставить в положение противников стремилы и самого реального кандидата в Смотрящие. А потому вы сейчас должны решить, с кем вы. Время на раздумья нет! Если вы со мной, то вместо обещанных высоких заработков получаете очень высокопоставленных врагов. Если вы не со мной, то лучше вам прямо сейчас уйти отсюда! Никто вас не осудит, никто никому не скажет ни слова упрека. Вам ни Бульдозер, ни Империя ничего плохого не сделали, и вы не обязаны идти со мной до конца.

Оскар говорил, а сам смотрел на тех, кого отобрал в свой отряд. Он ждал, кто же первым его перебьет и скажет: «Да брось, командир! Какие дела? С кем скажешь, с тем и разберемся!»

Он очень этого ждал, но, чем дольше говорил, тем меньше надежд у него оставалось…

Кос посмотрел в глаза высокому, ростом почти с него самого, Арису. Тот виновато опустил голову и развел руками. Джастин по прозвищу Бык не стал дожидаться взгляда молодого шефа — он тщательно рассматривал заусенец на пальце. Наверное, это сейчас было важнее… Ну что ж, это их право! А как же Массимо? Тому-то всегда было все равно, с кем драться. Но и могучий Грим почему-то смотрел в дальний конец коридора и не подавал ни малейших признаков того, что готов поддержать Коса. Фернандес, Уорен… Может, Никки или Варвар…

Все ясно! Что же, ребята, где ваша честь? Где гордость? Как же, выступить против Империи дух нужен, а у вас, видимо, только душок! Нужно быть таким безумцем, как Снейк, чтобы пойти на такое безумие!

О том, что сам не колебался, Оскар даже не подумал. Ему было больно от того, что ошибся в людях. Храбрости им не хватает или чересчур рассудительные? Да нет, сверхосторожным может оказаться один, ну два. Но что со всеми произошло? Ведь эти люди не с улицы взяты! О них все говорили как о самых отчаянных бойцах. Да и Оскар не раз в спарринге чувствовал, что ребята не из последних! Кос знал, что прежде они никогда и ни перед кем не отступали. Это же не первогодки Кольца! Проверенные ветераны, прошедшие через такие схватки, которые нормальному человеку даже представить страшно! А они дрались и побеждали. Брали Кубок, убивали противников и хоронили друзей. И вдруг такая нерешительность. Значит, все-таки испугались! Или… в этом что-то другое? Но что? И как же быть с их клятвами? И что тогда стоят их заверения в том, что за Косом они готовы пойти в огонь и в воду?

«Может, и пошли бы, — подумал Оскар. — И в огонь и в воду, может, пошли бы. А вот выступить против всесильной Империи… Вот здесь-то они и сломались!»

Молодой лидер обвел взглядом тех, кого считал своей маленькой, но могучей армией. Как же он рассчитывал на поддержку! Как же они сейчас нужны ему и Сазерленду! А может, еще не все потеряно? Что, если дать им время на раздумье? Может, ребятам нужно посоветоваться друг с другом? — Сделаем так, — заговорил Кос Он все еще не потерял веры в то, что бойцы найдут в себе мужество и пойдут за ним. А иначе как же они будут жить дальше? Жить и при встрече прятать друг от друга глаза? Вспоминать, как предали командира? — Сейчас вы все выйдете из этого коридора в холл. Через три минуты выйду и я. Кто захочет остаться, останется! Кто нет, что ж, видно, не судьба! Все, говорить дальше некогда, судьба, жизнь Снейка решается! Идите и поступайте так, как считаете нужным!

Оскар остался в коридоре. Интересно, сколько же человек будет в холле, когда он выйдет? «Господи, — одернул себя Оскар, — нашел о чем думать! Соображай, как Стива спасать! Может, переодеть кого-нибудь из бойцов и запустить на разведку? Бывшие роллерболисты, они могут сойти за действующих. Нет, не выйдет Войти-то можно, но как потом выйти? Если там засада, то разведчика просто не выпустят. Да и есть ли там кто-то из имперцев? Столько времени прошло! Они или уже давно переправили Стива к себе, или кого-то ждут. Ждут? Кого-то? Не нужно быть наивным, кого они еще могут ждать? Наверняка меня, кого же еще?! Больше никого, кто мог бы интересовать имперцев, нет! Да, похоже на то…»

Оскар нервно провел рукой по подбородку. Значит, Бульдозер решил устроить полную зачистку? Ну, война так война, еще посмотрим, кто кого! Сейчас нужно определиться, на кого из бойцов можно будет рассчитывать, а там видно будет.

Ладно, тянуть дальше не имеет смысла, нужно отбросить сомнения и выходить. От него все равно теперь больше ничего не зависит. Если он сумел завоевать сердца своих людей настолько, чтобы те отважились пойти против Империи, то его ждет успех, если нет, то, значит, он плохой психолог, плохой командир.

Перед дверью Оскар замер. Все-таки это был серьезный экзамен! Его экзамен!

И Оскар его провалил. С треском! В холле клуба «Скорпионов» гулял только ветер, прорывавшийся из распахнутых настежь дверей. Воевать с Империей желающих не было!

Кос закрыл глаза. Он не хотел слез. Не время клясть судьбу и обижаться на предательство. Никто не обещал, что отдаст жизнь за химеры. Он должен помнить — не все трусы. Сазерленд пример тому, и Оскар обязан его спасти. Таких друзей нельзя терять! С ними можно только умереть, потому что без такой дружбы и жить не стоит