Крис, взявший под свою опеку обоих подростков, в очередной раз сказал себе, что в Сеть нужно перемещать людей постарше. Да, ребята быстрее адаптируются, быстрее принимают правила игры, но ведь этим жизнь не ограничивается. И дело не в том, что взрослый человек может покинуть свою оболочку только на время, а этих уже и метлой не выгонишь. Пока нет постоянной и надежной переправы в реальный мир, в Сеть должны иметь допуск только те, кто оставил после себя потомство, кто продолжил свой род и обеспечил свои семьи Это железное правило, что царило в древней Спарте и помогало народу восполнять потерю своих мужчин, должно соблюдаться и здесь.

Крис посмотрел на играющих рядом Тьери и Ирвина Способные ребята. Им бы сейчас девчонкам мозги пудрить, а они, не испытывая никакого гормонального давления, уже даже позабыли о таком чуде, как влюбленность, не испытали томления по юной подружке. Никуда не годится, чтобы такие молодые ребята, совсем еще не сформировавшиеся как мужчины, не получив соответствующих мужских качеств, уходили в виртуальное сообщество. Тем более что это их так увлекает. Тем временем их сверстники продолжают развивать свое тело, а куда вернутся эти мальчишки? В недоразвитую анемичную оболочку? Если они, конечно, еще захотят возвращаться. Этот наркотик, называемый Сетью, и взрослых засасывает, что уж говорить о молодежи!

Джордан хотел поговорить об этом с профессором, но тот был занят своими опытами, и Крису поневоле пришлось продолжить наблюдения за подопечными. Увлекшись игрой, те не замечали ничего на свете. Дурачки, нужно как можно быстрее возвращать их в реальный мир. Да, но для этого необходимо ускорить перебазирование профессора в Чипленд. Крис еще не придумал, как туда из Храма переправлять носителей, этим, по всей видимости, должен заняться Оскар, но ребят нужно выводить любой ценой и подвергать психокоррекции. Пусть хотя бы на время забудут о виртуальном мире и станут обычными людьми. Жаль их, конечно, но парням придется забыть все, что они здесь видели. Р-Рошаль позаботится. Ну ничего, вернутся, когда придет их время…

– Профессор, простите, что отвлекаю. — Джордан, занимаясь подростками, не упускал из виду В-Рошаля. Тот завершил наконец серию опытов, которыми занимался все последнее время, и теперь мог его спокойно выслушать. — У меня есть к вам один теоретический вопрос. Но он может иметь практическое применение.

— Крис, ты же знаешь, я люблю, когда у людей есть вопросы! — В-Рошаль говорил искренне. Он не понимал, как это можно жить, не задаваясь ежеминутно всякими вопросами, — Говори, я буду рад ответить, если смогу, конечно. В последнее время они у тебя становятся все сложнее и сложнее.

Джордан усмехнулся. Кто бы говорил! Крис обменялся взглядом с псевдо-Джеймсом. Тот тоже понимающе усмехнулся. Кокетничает профессор!

— Я уже несколько раз пробовал заняться усилением наших способностей. Возьмем, допустим, то, что в реальной жизни называется физическими способностями человека, — Будь Крис в это время в реальном мире, он бы согнул руки так, словно выполняет упражнение по поднятию тяжестей на тренажере. Но в виртуальном пространстве этот жест был бы просто смешон. — Их можно развить за счет упорных тренировок. Здесь же можно добиваться прогресса скачком, не теряя времени на многократное повторение, не проливая пота. Вот, например, зрение. Я могу добиться его резкого усиления за счет того, что введу в программу включение жесткой фильтрации. Проверено на опыте, все получалось. Видимо, просто из-за повышения быстродействия системы. Но при этом поле зрения сужается, и попытки добиться большего приводят к потери цвета…

— Ну правильно! — согласился В-Рошаль. — Что в реальной, что в виртуальной жизни, всегда приходится чем-то жертвовать! Если ты хочешь информативность увеличить за счет объема, то у тебя понижается избирательная внимательность, а если желаешь сосредоточиться на чем-то конкретном, то будь добр, пожертвуй широтой зрения.

Джордан с досадой отметил, что профессор не понял его. Видимо, не слишком доходчиво объяснил.

— Нет, вы не поняли меня! — мягко сказал он. — Я хочу сказать о другом. Мы хотели вычленить в программах сетян те участки, которые отвечают, допустим, за зрение, раз мы заговорили он нем. Только не о тех драйверах, что написали сами, а о тех, что вложены в наши программы изначально. Необходимо найти эти участки и, сравнивая их у различных людей, найти закономерности. И различия тоже. — Интересно! — В-Рошаль улыбнулся. — Очень интересно! Зная тебя, могу предположить, что ты уже пробовал это сделать! И каков же результат?

— Да, признаюсь, я сравнивал свой код и Джеймса. К сожалению, безрезультатно! Как оказалось, присутствует такая гамма различий, что просто трудно систематизировать. Вот я и подумал: может, вы уже сталкивались с этой проблемой?

Профессор кивнул: — Я понимаю тебя! Не ты первый, кто столкнулся с проблемой. Кларенс, он тоже программист, брался за эту задачу. Еще до твоего появления здесь. Быть может, вам стоило бы объединить усилия? Он, кстати, где-то здесь.

В-Рошаль, а за ним и оба вопрошающих молча обвели глазами окружающее пространство. Недалеко, хотя как в Сети можно определить расстояние? Разве что в единицах времени? Но это так непривычно. А так… ну вроде как в половине микросекунды, или, если перенести на Сеть меры реального мира, метрах в ста-ста пятидесяти, группа сетян организовала турнир по рэндзю. Древнейшая игра, едва ей придали объемность, стала удивительно привлекательной. Трехмерная, она захватила буквально всех, кто более или менее освоился в виртуальном мире и уже не тяготился тем, что все физические функции тела стала заменять фантазия. Матчи и турниры организовывались повсюду, где собиралось больше трех-четырех Живых.

Крис, отследив взгляд наставника, пытался понять, как же тот хочет на таком расстоянии увидеть Кларенса? Не хочет ли он сказать, что различает тех, кто Джордану кажется не крупнее букашек?

— Нет, я не вижу, есть он там или нет! — произнес тот, кто создал мир Живых.

Чиплендец вздрогнул. Неужели В-Рошаль умеет читать мысли? Он с удивлением посмотрел на профессора.

— Бог с ним, с Кларенсом. Поговорим с ним позже! — Джордан решил вернуться к прежней теме разговоpa. — А вы сами не пробовали подступиться к этой проблеме?

В-Рошаль перевел взгляд на Криса. Его не оставляла мысль, что, когда молодой человек, а по сравнению с возрастом профессора Джордан вообще младенец, начинает задавать вопросы, то у них есть такой подтекст, что в любой момент можно попасть в ловушку. И хотя Крис ни разу не показал, что такие ловушки есть, В-Рошаль чувствовал их присутствие. И это не из-за каверзности характера — профессор видел, что молодой ученый не страдает такой неприятной чертой. Нет, просто сложность вопроса подразумевает серьезный ответ, вот только кто имеет ответы на все вопросы?

— Крис, насколько ты можешь знать, — В-Рошальвсе же решил отвечать прямо, не ища подвоха в вопросе, — или помнить, тут уж как хочешь… Покойный Шароян…

— Он, кстати, тоже был аватарой или только авешей? — не удержался от вопроса Крис.

— Оставь эти глупые определения тем, кто еще не наигрался с мистической и околорелигиозной шелухой! Тем, кому внешняя форма важнее содержания! Есть такие люди, которым нравится обманываться. Так же легче: один раз получил общепринятый ответ, ну и ладно! А соответствует он истине или нет, не важно, главное, что обманываешься вместе с другими, не выпадаешь из своего бараньего стада! — Интерфейс В-Рошаля, отображая его эмоциональные реакции, скорчил брезгливую мину. — А вот Шароян, тот как раз и занимался тем, что пытался наполнить форму новым содержанием. Он хотел создать идеального человека. Ари так же, как ты сейчас, брал в программах, хранимых в депозитарии Института, образцы памяти личностей великих людей и, сопоставляя их с множественным массивом… О боже! Что это?!

Джордан и псевдо-Джеймс посмотрели в том направлении, куда указывал В-Рошаль. Там, где только что были рэндзисты, теперь все было покрыто какими-то мелкими серебристыми бликами. Со стороны показалось, что в секторе появился туман, но откуда он мог взяться в Сети?

— Крис, применяй свое зрение! — закричал В-Рошаль. — То, что дает усиление! Быстрее!

Джордан и сам уже перестраивался. Он увидел — то, что издали казалось облачком, оказалось множеством небольших программ, внешне похожих на мелких, размером с ладонь взрослого человека, рыбок! Да-да, драйверы образного зрения интерпретировали их именно так. Узкое веретенообразное тело и большая зубастая пасть!

— Это хищники! — закричал псевдо-Джеймс. Он, почувствовав беду, тоже перестроил свой модуль. — Это не туман, это программы! Агрессивные и очень опасные.

— Сетевой вирус! — догадался Крис, — Я предполагал, что такое может быть, но чтобы так рано… Черт, как не вовремя!

— С Живыми что? — спросил В-Рошаль. — Там же были люди!

Джордан попытался рассмотреть сквозь серебристое мельтешение то место, где сидели игроки, и чуть не закричал от ужаса. От тех, кто еще минуту назад были Живыми программами и мирно играли в рэндзю, теперь остались одни лишь разрозненные куски кодов! Обуянные страстью уничтожения, серебрянки не оставляли в покое и эти останки сетян! Они рвали теперь уже бесполезные клочки софта, которые, рассыпаясь, исчезали прямо на глазах!

— Они погибли! — с трудом произнес Крис. — Вирус-фаг уничтожил их!

Он увеличил силу зрения до максимума. Было понятно, что он увидит еще более неприглядную картину, но ведь надо найти противоядие, а потому, чем лучше он рассмотрит врага, тем больше шансов на успех.

Мерзкие твари уже заканчивали свое черное дело. Это было такое отвратительное зрелище, что Крис просто не хотел верить своим глазам. Маленькие серебристые убийцы были неудержимы в своей агрессивности и злобе, внушая какой-то животный ужас. Подскакивая к очередной жертве, фаг-коды вырывали из нее куски программы и разносили в разные стороны. На освободившееся место тут же бросались следующие косяки убийц. Атаки были так стремительны, а нападавшие так многочисленны, что защититься от них было просто невозможно.

Несмотря на расстояние, Джордан успел заметить, что последним, кого начали потрошить безжалостные убийцы, был один из тех, кто помогал ему в опытах, а позднее в оснащении Живых модулями зрения и обмена информации — Паренек был родом из пригорода Хард-сонсити. Профессор представил его Крису как чемпиона города по скоростному запоминанию текстов.

— Это Санни! — воскликнул Джордан. — Беги, Санни, беги!

Бедняга как будто услышал его и рванулся в их сторону! Может, если бы он сделал это раньше, что-нибудь и получилось бы, но теперь, когда вирусы заполонили весь дальний сектор, шансов на спасение не было Одна из хищниц, та, что оказалась на пути беглеца, успела впиться в его тело и, отхватив изрядный кусок кода, замедлила его движение. Остальным тварям потребовалось несколько секунд, чтобы от жертвы не осталось даже алгоритма.

Джордан при виде этого зрелища испытал такое потрясение, что, будь он в живой оболочке, его неминуемо стошнило бы. Слава богу, бестелесные особи этим не страдают.

— Профессор, нам нужно уходить отсюда! — Экс-Паук первым осознал, что опасность угрожает и им. — Нужно найти место, где можно отсидеться!

В-Рошаль вздрогнул. Он тоже никак не мог заставить себя отвести взгляд от серебристого облачка.

Между тем стая, разделавшись с остатками кодов несчастных, на мгновение замерла, потом вдруг дружно развернулась и метнулась к ним.

— Поздно! — сказал В-Рошаль. — Нас заметили и теперь не отстанут!

— Крис, не стой! Стреляй! — Псевдо-Джеймс неожиданно стал как бы лидером их группки. Не страдая излишней чувствительностью, характерной для Криса, бывший маньяк и садист был собран и сосредоточен. Он мгновенно привел в готовность программу, полученную от Джордана, и открыл стрельбу.

— Ирвин, Тьери, быстро назад! — крикнул он подросткам.

Те, словно очнувшись ото сна, бросили игру и рванули мод защиту старших товарищей.

— Крис, не стой, стреляй же! — еще раз прокричал Джеймс.

Увидев, как одна из самых резвых рыбок выскочила из стаи и резко пошла на сближение, он выстрелил ей точно в бок. Код-убийца, изобретенный Джорданом, но еще ни разу не примененный, не подвел. Врезавшись в тело программы агрессора, он молниеносно зациклил в ней все процессы, и та, сразу же раздувшись, рухнула вниз и осталась неподвижной. Ободренный успехом, экс-Митчел поразил следующую цель, а следом полетели заряды Джордана. Пораженные рыбки тут же окутывались клубами циклов и, теряя свою подвижность и главное агрессивность, замирали.

— Крис, слева! — предупредил Тьери. И вовремя!

Десяток серебристых тел стремительно приближались с той стороны, откуда их не ждали. Джордан мгновенно развернулся в их сторону и произвел серию выстрелов. Последний вирус он добивал уже в нескольких метрах.

— Джордан, не стой! — крикнул экс-Митчел.

Тот отбивался изо всех сил. Вражеская стая была уже так близко, что стрелять можно было не прицеливаясь, все равно попадешь! Крис так и делал. Особо не разбирая мишени, он стрелял в наиболее плотные массы вирусов, очень надеясь, что ни один заряд зря не пропадет. Джордан чувствовал, что скорострельность, которую они с экс-Пауком развили, достигла предела их возможностей, но этого явно было недостаточно. Стая хищников, теряя в объеме, все равно приближалась.

— Крис, дай код! — попросил Ирвин, подойдя к рубежу обороны.

Джордан был рад поддержке, но не мог ни на мгновение отвлечься. Противник наседал. Серебрянки уже заполняли всю южную магистраль и сервер виртуального городского парка. Еще час назад это было место, где сетяне любили встречаться. Там они проводили общие собрания, отдыхали, общались… Теперь же оно было полностью покрыто страшным облаком уничтожения. Но этот успех вирусов принес некоторое замедление их продвижения. Примитивный, настроенный только на убийство код нес в себе лишь самый минимум интеллекта, а потому не имел модуля передачи информации. Заметив жертву, вирус несся к нему, не имея возможности поделиться информацией со своими партнерами, вследствие чего каждый из них действовал самостоятельно. Пока стая шла плотным потоком по ограниченному пространству магистрального канала, все убийцы двигались в одном направлении. Однако, вырвавшись на простор городского сервера, они потеряли строй и хаотически заметались, что немедленно сказалось на скорости всего потока.

Сканируя все пространство, производя своеобразную «зачистку», серебрянки постоянно подставлялись под огонь Живых И гроздьями падали там, где заставала их смерть. Стрельба сетян выкашивала агрессоров, и вскоре весь участок сервера, на котором шел бой, оказался затемненным из-за останков сетевых убийц. Превращаясь в бесцветные, грязно-серые лохматые подушки, они вскоре покрыли собой все обозримое пространство сектора и стали мешать своим более удачливым собратьям. Теперь хищники не могли использовать весь сектор, так как стали образовываться целые завалы из останков вирусов. Нападавшим пришлось искать проходы в завалах, что внесло еще больше сумятицы в их действия. Ряды убийц таяли с такой скоростью, что Крису в какой-то момент даже показалось, что они спасены, но тут к нападавшим подошла помощь.

Второй, еще более крупный отряд серебристых тварей влетел в пространство городского сервера теперь уже совсем с другой стороны. Они шли с востока! — Боже, да откуда они берутся?! — простонал Джордан. — Этих мы уже не вынесем!

— Крис, ну дай же нам код! — взмолился Джаггер, — Мы же безоружны!

Чигшендец машинально продублировал драйверы-кодогенераторы и передал их парням.

— Держите! — произнес он. — Только будьте осторожны!

— Спасибо! — Тьери тут же встроил себе модуль и прицелился в серебрянку.

Выстрел был точен! Окутываясь клубами самоорганизующихся циклов, рыбка резко пошла вниз.

— Класс! — восторженно отозвался Ирвин. Он тоже нашел себе жертву и не прицеливаясь выстрелил. — Ну, твари, держитесь!

— Только не увлекайтесь, а то еще друг друга перестреляете! — прокричал экс-Митчел. — Это оружие, с ним шутки плохи!

Вторая стая повторила ошибку предшественников. Вновь прибывшие тоже засуетились в хаотическом сканировании пространства. Жажда убийства заставляла их обследовать все, что попадалось на пути, а это, конечно же, было на руку оборонявшимся. Но все равно, долго ли они продержатся? Вирусов в новой волне было значительно больше, потому и центра сервера, где оставалась горстка Живых, они достигли намного быстрее, чем их погибшие собратья.

Крис и псевдо-Джеймс стреляли не останавливаясь. Те коды, что они повторяли как безумные, шли уже неосознанно, как из простого автомата, но все равно скорострельности явно не хватало. Не спасали и выстрелы, что стали получаться у подростков. Облако второго потока неумолимо приближалось. Казалось, еще несколько мгновений — и им самим придется испытать неизбежное…

И тут Крис заметил, что к бою подключился еще один стрелок. Да еще какой! Джордан не мог повернуться, чтобы посмотреть, кто это, но мог поклясться, что наконец на выручку пришел В-Рошаль! Его стрельба была не одиночной, как у них, — это для профессора показалось недостаточным. И справедливо показалось! Он бил как-то странно, словно бы из залпового орудия. Каждый выброс энергии В-Рошаля нес не один заряд, а как бы ветвился, рассыпался в веере смертоносных посылок и сразу выбивал несколько десятков серебрянок. Картина боя несколько изменилась Облако из распухших трупов хищников стало расти как на дрожжах. Джордан даже вспомнил Оскара с его «гатлингом»…

— Осторожнее, они сзади! — вдруг закричал псевдо-Джеймс. — Они нас атакуют!

Крис обернулся. Господи Всемилостивый! Да что же это делается! Они и не заметили, как с северного и западного направлений появились еще две стаи! Они приближались с такой быстротой, что, казалось, и В-Рошаль не поможет.

— Ирвин, Тьери, продолжайте бить по восточной стае, — скомандовал Джордан, — она уже порядком прорежена и большой опасности не представляет. Ваша задача — прикрыть нам спину. Я отбиваюсь от северной, Джеймс — западную! Профессор, а вы всех, кого достанете! У вас здорово получается!

В-Рошаль, не дожидаясь дальнейших слов, первым открыл стрельбу. Псевдо-Джеймс и Крис следом. Начали косить своих противников и молодые сетяне. Одиночные выстрелы слились в единый залп.

Ураган серебрянок наткнулся на смерч, вызванный кодами переселенцев. Программы пошли на программы! Смерть искала смерть…

— Крис, мы с Джеймсом отобьемся! — прокричал В-Рошаль. — Прикрывай нам спину, будем двигаться в восточном направлении! С этой стороны меньше этих тварей, и там есть мой запасной сервер! Пробьемся — можем уцелеть, я знаю, как его отключить от Сети! И еще, слушайте все! Бейте не одиночными кодами, а веером! Просто при посылке программ ветвитесь, представляйте не одну пулю, а клон…

— Пацаны в центр! — добавил экс-Митчел. — Разберите фланги и страхуйте нас! — И вы старайтесь бить очередью! — посоветовал профессор — Только так мы сможем отбиться!

«Черт, ему легко говорить!» — пронеслось в голове у Криса, но он все-таки попробовал веерную стрельбу. И убедился, что хотя энергии она требует значительно больше, но и эффект заметнее. Что ж ты, профессор, раньше-то не догадался? Вот тебе и пример, как опровергаются теории! Ведь еще несколько минут назад, перед самым нападением, не кто иной, как сам Джордан рассуждал о том, как при сужении зоны зрения увеличивается сила поражения противника. А вот тебе пример, как обратное действие расширяет область поражения и увеличивает эффективность стрельбы! Жизнь сама поставила эксперимент и на практике дала подтверждение обратному. А заодно и наградила его за то, что твердолобо не цеплялся за свое.

«А иначе тебя, Крис, уже загрызли бы», — ответил он своим мыслям и вновь выпустил очередь. Эффект был еще большим, видимо, навык стад сказываться. Серебрянки рассыпались, и ему удалось оглянуться. Отряд немного продвинулся вперед. Джордан перебежкой восстановил дистанцию. Увлекаться опасно, нельзя позволить, чтобы его отрезали от товарищей.

— Крис, не отставай! — словно бы угадав, о чем он подумал, прокричал экс-Паук. Ему тоже было несладко, он прорубал проход прямо сквозь сплотившихся на восточном направлении врагов.

Чиплендец дал еще один веер и еще немного продвинулся. Получилось. У Джордана появилась надежда, что они смогут выкарабкаться.

— Есть! — Ирвин сделал особо удачную серию и готов был прыгать от радости. — Крис, вы видели, как я их!

— Я тоже попал! Я еще ни разу не промахнулся! — Тьери не хотел отставать. — Вот смотри, еще, еще1

Парень так увлекся, что, стреляя, позабыл о своей защите. Хорошо еще псевдо-Джеймс успел прикрыть его от атаки сверху. Только благодаря его быстрой реакции парень остался жив. Сверху посыпались мертвые рыбки!

— Эй, пацаны, ну-ка назад! — заорал Крис.

— И быстро! — поддержал Джордана экс-Паук.

Серией неприцельных заградительных выстрелов он отсек особенно близко подобравшийся языкоподобный отросток стаи. — Не бойтесь, я контролирую ситуацию! — возбужденно заявил Ирвин.

— Молодец, только не высовывайся, — Джордан сделал еще один скачок назад. — Быстро вы продвигаетесь, ребята!

— Крис, но вы же видели, что я тоже хорошо стреляю! — Тьери, видимо, надоело уступать первенство своему товарищу, который был младше его. — Я же лучше стреляю, почему вы меня не замечаете?

— Ты молодец, но он моложе, глупее, вот потому и внимания к Ирвину больше! — Псевдо-Джеймс, убедившись, что очередная атака серебрянок захлебнулась, немного расслабился. — Парни, не нужно бравады, держитесь позади нас, мы же рассчитываем на вашу поддержку, а тут приходится не столько отбиваться, сколько за вами следить! Хорошо еще профессор со своим веером помог! Вот твари это тоже почувствовали!

Крис вдруг обратил внимание на одно странное явление: в разгар схватки, с того момента, когда отступила растерянность и пришла боевая злость, он начал ощущать какую-то новую, неизвестную прежде энергию. Джордан еще не осознал, не определил природу этой энергии, даже удивляться ее появлению времени не было. Но то, что она есть, он чувствовал все явственнее. Казалось, в нем появилось что-то такое, чего он еще не знает, но это новое делает его все сильнее. Крис хотел даже поговорить об этом с В-Рошалем, но противник не сдавался, и краткая передышка закончилась.

Казалось, что подкрепления к убийцам все прибывают и прибывают. Облака уничтоженных врагов превратились в тучи. Стало казаться, что эти невесомые наборы кодов вот-вот начнут превращаться в килограммы мусора и падать на обороняющихся В то же время эти тучи, разросшись и закрыв собой проходы, мешали теперь и самим серебрянкам, которые не могли использовать свое преимущество в численности. Для атаки всем фронтом вирусам теперь просто не хватало места и времени. Прогрызая узкие проходы в трупах своих же предшественниц, серебрянки теряли скорость и становились легкой добычей противника. А погибнув, тут же превращались в преграду для идущих следом. Теперь у оборонявшихся появилось время, чтобы перевести дух. Первым взял тайм-аут профессор.

— Крис, вы пока попробуйте без меня. — Профессор, наверное, впервые в жизни понял, что психоэнергетические возможности его программы тоже имеют предел. — Откуда же эта напасть?

— Профессор, об этом позже. — Джордан метким одиночным выстрелом сбил прорвавшуюся серебрянку. — Нужно срочно писать антивирус!

— Ну так действуйте! — В-Рошаль едва находил силы, чтобы отвечать. — Давайте, Джордан, ведь вы же программист!

— Да, но для этого мне нужна хоть одна особь для препарирования! — воскликнул Крис, — Нужно посмотреть ее код.

— Сейчас! — тут же вызвался Джаггер. Не успел Крис двинуться с места, как юноша метнулся к проходу. Неосторожно брошенная Джорданом фраза дала мальчишке повод продемонстрировать свою прозорливость. Теперь он, на ходу подключая один из своих бесчисленных драйверов, решил показать всем, что не зря загодя готовился к нападению. Теперь все должны будут признать, что он знал, что делал! Знать бы еще заранее, что враг будет такой беспощадный!

— Ирвин, я с тобой! — Тьери не мог стоять на месте, когда друг в опасности.

Крис выругался, но делать нечего — вместе с бывшим Пауком они стали одиночными зарядами прикрывать подростков. Веер пришлось исключить, что не преминуло сказаться на качестве стрельбы. Серебрянки, словно почувствовав ослабление плотности огня, вновь приблизились

А Ирвину все было нипочем! Подключив к своей программе новый модуль, он пристроился поудобнее и прицелился в ближайшую стайку. Выстрела Крис не увидел, но по тому, как довольно вскинул руки Тьери, стало понятно, что попытка удалась. Ну не зря же парень математические олимпиады выигрывал, программы-то он лепить научился!

В захват, выпущенный Джаггером, попалось сразу четыре бешено дергающиеся серебрянки. Но программа захвата неумолимо вгрызалась в тело убийц. Бесчисленные щупы, непрестанно выпускаемые захватом, достигнув ядра, быстро блокировали модуль подвижности, и сопротивление хищника тут же прекращалось. Теперь нужно было доставить с поля боя остановленные, но не «битые» программы, что тоже было непростой задачей.

— Джеймс, охраняй профессора! — скомандовал Крис, а сам ринулся на помощь ребятам. Но те не заметили его порыв и, отстреливаясь от одиночных серебрянок, налетавших как с боков, так и сверху, понеслись к неподвижному комку.

— Стой! — закричал Джордан. — Стой, назад!

Но ребята, окрыленные успехом, ничего не слышали Быстро добежав до захвата, Тьери выпустил веер в сторону основной стаи, а Ирвин, вцепившись в сплетение программ, потащил пленников в безопасную зону. Парни не заметили очередного броска серебрянок, но тут подоспел на выручку Крис. Серия быстрых одиночных выстрелов блокировала попытку противника зайти с фланга. Тьери, отступая, тоже вел меткую стрельбу, и противник, казалось, смирился с тем, что и на этот раз не сможет добраться до сетян. Серебрянки бросались со всех сторон, но это были одиночные особи, которых легко, как в тире, отстреляли. Крис и Тьери почти одновременно присоединились к остальным, куда за мгновение до них добрался Ирвин. — Мы сделали это! — Джаггер, вспомнив, как торжествовали победу киношные герои, победно зарычал.

— Прекрати этот цирк! — резко одернул его псевдо-Джеймс — Голову не теряй!

Бывшему Пауку пришлось несладко. Уставший, почти выдохшийся В-Рошаль был уже не стрелок, и все это время псевдо-Джеймс отбивался один. Противнику удалось не только отвоевать потерянные позиции, но и продвинуться вперед.

Ирвин растерянно взглянул на него, но времени на эмоции не было. Нужно было срочно препарировать хищника. Он ввел в программу код-команду, дезактивирующую захват серебрянок, и посмотрел на Джордана. Кому потрошить? И тут произошло неожиданное. Втянувшиеся щупальца разблокировали программу серебрянок, и те мгновенно ожили! Инстинкт убийц немедленно направил их в сторону ближайшего Живого, а им оказался несчастный Ирвин

Тьери, и Крис бросились на помощь. Они готовы были сделать что угодно, но что именно нужно делать, никто не знал. Проворные убийцы рвали программу Ирвина с такой скоростью и в такой близости, что стрелять было просто невозможно!

Парень гибнет у них на глазах, а они сделать ничего не могут! Крис растерянно посмотрел на псевдо-Джеймса. Тот показал, чтобы они отошли, и прицелился. Джордан с надеждой отпрянул и потянул за собой Тьери. Выстрел — и муки Ирвина прекратились. Пули с кодом смерти смели и серебрянок, и останки Джаггера!

— Все равно мы бы ему не помогли, чего ему мучиться, — мрачно сказал экс-Паук. — И не смотрите на меня так. Падайте!

Потрясенные гибелью Ирвина, Джордан и Тьери не заметили, как противник перегруппировался и разогнался для новой атаки. Веер программ-пуль, выпущенных экс-Митчелом, пронесся над головой Криса и смел часть фагов. Но те серебрянки, в которых должны были стрелять Крис и Тьери, остались неповрежденными. Воспользовавшись разладом в рядах защитников, серебрянки, прорвав оборону, стрелой кинулись на оставшихся в живых сетян. Крис, оправившись от потрясения, открыл стрельбу. Слишком поздно! Твари были совсем рядом. Его веер выкосил часть стаи, но основная масса уже достигла Джордана. Ему показалось, что он уже чувствует прикосновение смерти, когда Тьери метнулся вперед и встал на пути стаи. Экс-Паук и Джордан открыли ураганную стрельбу и буквально смели главные силы нападавших, но Тьери это помочь уже не могло. Тело программы мужественного мальчика задергалось, затряслось и в несколько коротких мгновений распалось, исчезло…

Это задержало противника лишь на какой-то миг, но и этого хватило. Крис, в гневе на себя, на Паука, на все вирусы на свете, дал такой выброс, что вокруг его образовалась воронка мертвых программ. Осторожный псевдо-Джеймс, словно бы предвидя нечто подобное, сгреб профессора и вместе с ним упал за груду трупов нападавших. Но Джордан не замечал ничего! Он был в ярости. Он палил, палил и палил. Уже и стрелять было не в кого, но чиплендец никак не мог остановиться. Или не хотел…

Экс-Паук, видя, что врагов поблизости не наблюдается, осторожно выглянул из-за своего укрытия и ошалело посмотрел на Криса. Такого он еще не видел! Джордан, продолжавший что-то кричать, сиял каким-то странным свечением! Вот он круто развернулся, мрачно взглянул на псевдо-Джеймса, потом снова повернулся и двинулся в сторону единственного оставшегося прохода.

Экс-Митчел не верил своим глазам. При приближении Криса проход, казалось, стал расширяться, а серебрянки, мертвые ли, живые ли, попав в зону этого излучения, тут же рассыпались в битную пыль!

— Крис, стой! — заорал псевдо-Джеймс. Он первым понял, что Джордану грозит опасность разрядиться до полного истощения. — Джордан! Стой, говорю!

Но чиплендец ничего не слышал. Он искал врага, его вела вперед жажда мести. — Профессор, сделайте же что-нибудь, иначе мы его потеряем! — Экс-Паук был встревожен. Он уже не сомневался, что Джордана нужно спасать. Спасать от самого себя.

— Прикрывай! — В-Рошадь встал и быстро пошел в сторону Криса. Поле, которое Джордан создал вокруг себя, на профессора, казалось, не действует. Наоборот, Поль двигался все быстрее и быстрее. Настигнув шагавшего словно во сне программиста, он резко встряхнул его и потащил назад. Джордан вяло пытался отмахнуться, но В-Рошаль дернул его еще резче.

— Я тебя сейчас перезагружу! — закричал профессор. — Дурак, успокойся! Ты нам нужен! Пойми это!

Экс-Паук, все это время следивший за тем, как бы не пропустить очередного налета серебрянок, с удивлением заметил, что хищники, находившиеся в их районе, потеряли агрессивность и хаотично носятся туда-сюда. Видимо, излучение Криса повредило что-то у них в программе, и они даже не пытались атаковать сетян.

Передышка была кстати. Джордану нужно было прийти в себя. Да и псевдо-Джеймс чувствовал, что он почти полностью опустошен. Еще парочка таких атак— и ему тоже понадобится помощь.

В-Рошаль, колдовавший над чиплендцем, посмотрел вокруг.

— Крис, хватит уже тебе психовать! — Профессору было не до истерик Джордана. Ему тоже было жаль ребят, но не время сейчас раскисать. — Нам нужна твоя помощь! Нужно срочно найти противоядие против этих тварей! Иначе они сожрут нас!

— Нужен образец. — Крис понемногу стал приходить в себя. — Без тела программы я не смогу…

— Да вот же они! Бери любую из укрощенных! — сердито воскликнул псевдо-Джеймс, — Вычленяй нужное и создавай глушилку! Но только быстрее, прошу тебя!

Крис хотел было возразить, сказать, что нужна не «битая» программа, но, вспомнив судьбу Ирвина и Тьери, промолчал. Он встал и молча метнулся к ближайшей куче лохматых останков Схватив парочку, Джордан уже повернулся, чтобы возвратиться к своим, когда из образовавшейся бреши вдруг выскочила серебрянка и бросилась на него. Он еле успел закрыться примитивным блоком и та, коснувшись его, пролетела мимо. Прямо под выстрел бывшего Паука. Второй выстрел пришелся куда-то за спину Джордану. Он даже не стал смотреть, в кого стрелял его товарищ. Быстро дотащив свою ношу до стрелков, он принялся помогать выбивать особо ретивых серебрянок. Наконец брешь, которую создал Джордан, закрыли новые трупы. Теперь у Криса появилась возможность поработать над выявлением кода серебрянок.

Крис склонился над стреноженной программой. Поначалу он не мог понять, на основе чего она создана. Такая маленькая и такая агрессивная, она не могла быть написана на языке высокого уровня. А раз так, то и специализация у нее могла быть очень узкой. Неужели автор делал ее исключительно против сетян? Да как такое могло быть? Чтобы писать, нужно знать о них и ненавидеть! Ни того, ни другого никто из Живых не заслужил! А в особенности все вместе! Такого быть не может! Джордан и представить себе не мог, чтобы кто-нибудь специально сидел, создавал программу, предназначенную для истребления живых существ в Сети. Но тем не менее, вот она, эта программа, перед тобой.

Ладно, эмоции в сторону! Нужно спасать тех, кто остался!

Джордан постарался абстрагироваться от всего и приступил к работе. Помня о печальной ошибке Ирвина, он первым делом отключил исполняемый модуль программы и только после этого очистил ее от последствий повреждений, нанесенных его собственным выстрелом. Получив чистый код, Крис приступил к анализу. К его удивлению, программа была очень небольшой, а следовательно, создана на древнейшем и примитивном ассемблере? Из нынешних программистов лишь единицы умели писать на этом, переходном от машинных кодов, языке. Значит, автора, если только удастся выйти живым из этой переделки, будет нетрудно вычислить. Джордан в другое время с удовольствием покопался бы в программе подольше — он давно не встречал такие редкости, — но сейчас счет шел на секунды.

Крис снова углубился в анализ. Он так задумался, что не заметил, как экс-Митчел пристрелил одну из периодически прорывавшихся серебрянок уже в непосредственной близости от него самого.

«Вот и не придется ходить далеко в случае потери этого экземпляра», — только и отметил Крис.

Хорошо, раз это ассемблер, то ухищрений особых не понадобится. Модули в этом языке до обидного формализованы и не допускают вольности и неточностей в написании. А значит, легко себя выдадут!

Джордан поднапряг память. Он вспомнил архитектуру большинства программ, написанных на этом реликте Вот оно! Точно! Крис явственно, словно картинку в букваре, увидел модуль, соответствующий тому, что в обычных программах называют таймером. Вот это новость! Здесь есть такой же! Что же это за вирус, который имеет в своем теле счетчик времени? Неужели недостаточно сетевого времени? Формируй запрос к серверу. Крис, не забывай, ассемблер примитивен до слез, но не настолько, чтобы… Господи, да ведь тут заложен механизм самоуничтожения! Нет, ну не может быть! Если создатель хотел просто уничтожить сетян, то зачем ему таймер? А если есть селекция целей, то… Так, на какое время рассчитан счетчик таймера? Крис посмотрел на остаток времени остановившейся программы. Совсем непонятно! Не может быть! Если бы тварь не погибла сейчас, завтра в двенадцать утра она сама бы сдохла? Это еще как понимать? Почему в двенадцать? Почему завтра? И вообще, что это за вирус такой странный? Включается в зависимости от даты, что еще понятно, но вот чтобы выключался…

Джордан, еще не веря себе, схватил только что подстреленную экс-Пауком тушку и развернул ее. Теперь он знал, где искать, а потому быстро нашел то, что

нужно. Так и есть, здесь тоже таймер стоял на полдень завтрашнего дня!

— Профессор, я, кажется, разобрался с этим зверьем! — Крис вернулся к реальности и, подменяя В-Рошаля, дал веерный залп. Высунувшийся язык стаи, потеряв две пары серебрянок, исчез. — Они будут жить. — Он снова выстрелил. — Завтра днем они сами умрут! Нам нужно продержаться до двенадцати часов завтрашнего дня.

— Ты что, охренел? — Псевдо-Джеймс тоже устал. Психическая энергия бывшего монстра, как и у нормальных людей, требовала подзарядки. — Мы не выдержим! Пиши антивирус!

— Мне столько не написать! — признался Джордан. — Вирусы все прибывают и прибывают! Вот если бы системное время изменить! Вернее, дату. Время то же, только чтобы число было завтрашнее!

— И ты думаешь, это поможет? — вдруг спросил В-Рошаль.

— Сразу, — уверенно ответил Джордан. — Все, кого можно еще спасти, будут спасены! Головой ручаюсь!

— Мы уже недалеко от моего сервера. Будем пробиваться! — решил профессор.

— Как? — вяло возразил экс-Митчел. — Я уже на нуле. Крис тоже во время своей истерики столько энергии впустую выбросил…

— Это было совсем другое! — сказал Джордан. — Я даже не помню, как это делал.

— Я помню! — вдруг заявил В-Рошаль. — Я помню и попробую твой метод! Я запомнил, как ты… Нет, лучше я попробую свое поле! А вы прикрывайте меня!

Профессор сориентировался, выбрал направление и молча пошел вперед. Излучения его поля не было видно, но гора останков перед В-Рошалем стала таять и рассыпаться так же, как в свое время перед Джорданом. В облаках из трупов рыб-убийц стал образовываться широкий проход. Серебрянки, попадавшие в створ его излучения, тоже мгновенно превращались в сетевую пыль. — Прикрывайте мне спину! — закричат профессор. — Я так долго не выдержу!

Крис, чувствующий излучение какой-то неизвестной ему энергии, стал бить очередями. Псевдо-Джеймс не отставал. Почувствовав пустоту за спиной, Джордан обернулся. В-Рошаль, светясь от излучаемой в направлении движения разрушительной, стирающей всю информацию силы, отошел уже на довольно приличное расстояние.

— Джеймс, отходим! — приказал Крис. Короткими перебежками, выбивая подлетевших слишком близко серебрянок, они стали догонять В-Рошаля. Тот уже подошел к ближайшему локальному серверу. Крис понял, что задумал профессор, и испугался. Он еще не знал, что получится при таком скачке времени, но при этом понимал, что все равно нет выхода. Если сервер не имеет программ, жестко зависимых от даты, они спасены, если же есть и числовой сбой приведет к зависанию системы… Что ж, тогда братская могила для всех, кто в оперативной памяти этого узла.

В-Рошаль оглянулся. Знаки его интерфейса просто кричали о том, что он требует поторопиться. Можно подумать, что они здесь на прогулке! Крис подстрелил очередную серебрянку. Другую псевдо-Джеймс сбил прямо над головой Джордана. Интересно, сколько уже раз сегодня бывший Паук спасал жизнь Криса?

— Что вы так медленно? — В-Рошаль едва двигался. Видимо, выброс энергии дорого ему стоил. — Я создам вспышку. Крис, ты перестрой системное время. Этот сервер. Здесь можно…

Крис увидел, как профессор проник в программу, отсчитывающую системное время, поискал синхронизатор с Сетью и отключил его. Отсчет пошел от собственных часов внутреннего генератора компьютера сервера.

— Крис, давай! — скорее почувствовал, чем услышал Джордан. Но он и так не стоял. Найдя настройку даты и времени, Крис установил завтрашнее число. Дважды дав подтверждение, он вывалился из программы и приготовился к стрельбе Но тут неожиданно тряхнуло, да так, что у него потемнело в глазах — Вот это да! — услышал он восклицание псевдо-Джеймса. Джордан поднял глаза и увидел, что вокруг начался настоящий дождь. Только вместо капель падали серебристые хищники. Они умирали в своем последнем полете и тут же распадались сетевой пылью. Прошло буквально три, ну, может, пять секунд, и в обозримой части Сети остались только горы разлохмаченных трупов тех серебрянок, что были убиты программами Живых. В них не работали даже самоуничтожители!

Джордан осмотрелся. Похоже, что для них война закончилась! Если ничего не изменится, серебрянкам их не достать. Эх, если бы Ирвин и Тьери дожили! Как жаль ребят! Хорошие были ребята, неиспорченные! Но что произошло с остальными? Об этом страшно было даже подумать! Видимо, эта же мысль пришла и псевдо-Джеймсу — он повернулся и, глядя на Криса, спросил: — Что же получается? Нас теперь опять трое? Как тогда, со Стивом?

Трое? Крис посмотрел на едва живого В-Рошаля. Судя по всему, профессор затратил так много сил, что теперь с трудом удерживал ту частицу живой энергии, которая отличала программу с личностью от просто сложной программы.

— Получается так, — невесело ответил Джордан.

— Крис, а что это было? — Псевдо-Джеймс показал на пробитый В-Рошалем коридор. — Как вы, черт побери, это делаете?

— Если б я сам знал! — Джордан был настолько измотан боем, что даже и не удивился тому, что сделал профессор. — Наверное, это… Может, какое-то неизвестное излучение. Про себя не скажу, не знаю. Да и если говорить откровенно, даже помню плохо, как это все было. А у профессора это, скорее всего, информационное поле. Такое есть у каждого из нас. У одних слабее, у других… Вон у В-Рошаля видишь какое сильное! Гипнотизер, одно слово…