Желая проверить правильность своей догадки, Крис решил провести эксперимент. Дабы обезопасить свое пребывание на сервере, которому предстояла перезагрузка, он решил создать свою копию и для подстраховки попросил присутствовать при эксперименте псевдо-Джеймса. Его задача заключалась в том, чтобы в случае нежелательного развития эксперимента вмешаться и быстро уничтожить клон. Если же все пойдет штатно, экс-Митчел должен дать оценку точности деятельности клона и целесообразности всего направления работы по созданию и использованию копий. Но первая проба не удалась. Нет, копия кода вышла, но вот оживать почему-то не хотела. Тот же результат дала и вторая, и третья попытка. Видимо, верно написанная или продублированная программа — это еще не все, что требуется для получения Живых.

Джордан переживал недолго. Он понимал, что кажущиеся безграничными возможности Сети все-таки имели свои пределы. Его неудача — это шаг к одному

из них. И чем быстрее и больше он обнаружит таких вот ограничений, тем скорее познает законы существования в Сети и правила, которые обязаны соблюдать все Живые.

Проблемы Криса не смущали. Получив финансовую независимость, Джордан усвоил одно: без проблем прогресс остановится, так что и неудачи он научился воспринимать как нечто неизбежное. Главное было в том, чтобы при обнаружении очередной, как он их называл, «затычки» не зациклиться на пробивании преграды, а найти причину ее возникновения. И если, допустим, в случае с необходимостью получения кода доступа к администрированию серверов и внутренней сети Империи все было просто, то в опыте по созданию собственного клона Крис понятия не имел, в каком направлении ему следует двигаться. Но он не паниковал. Джордан знал, нет, он просто был уверен, что выход найдется. Главное — есть желание искать и есть возможность работать. Тем более что времени на это хоть отбавляй.

А вот в случае с Р-Рошалем времени на неспешный поиск решения не было. Хотя аватару профессора еще не допрашивали, Р-Рошаль находился в опасности, и требовались самые решительные действия. Всякое могло случиться: могли не выдержать нервы у Симоне, мог попробовать добраться до него и родственник одной из погубленных женщин. А мог и найтись какой-нибудь идиот и начать допрос с пристрастием. И хотя погибнет не личность, а только ее земное воплощение, потеря будет ощутимой — помощника такой квалификации и интеллекта у В-Рошаля больше нет. Аватара… Хорошее изобретение! Со временем и ему понадобится такой. Хотя есть же Стив! Если что нужно сделать, можно его попросить. И, главное, он больше, чем аватара, он друг! Впрочем, как и Оскар. А если нужен тупой и беспрекословный робот… Господи, а действительно, почему бы Крису не попробовать создать себе робота? Да-да, точно. Пока сетевого, а потом видно будет. Программа для его работы должна походить на простой вирус-троян! Только поумнее. С применением тех возможностей, которые теперь у него есть. Отличная идея, так он обезопасит себя. Тем более что алгоритмы, которые он применит для его написания, в реальном мире пока неизвестны, а следовательно, бультерьеров можно не опасаться.

Не откладывая дело в долгий ящик, Джордан принялся за работу. Он научился работать быстро, так, чтобы не успеть охладеть к тому, чем он занимается. Крис знал за собой грех непостоянства, а потому старался если уж браться за задачу, то быстренько доводить ее до ума, не растягивая исполнение на несколько дней. Возможно, что он терял в качестве работы и особенно в ее оптимизации, но это если пользоваться мерками реального мира! А здесь он мог позволить себе воображать только концепцию, а затем, уже из того, что получилось, вырезать все лишнее. И можно было поспорить, что все равно у него получится лучше! Какими словами ни описывай слона, один-единственный взгляд даст больше. Так и Крис. Теперь, когда он мог визуально создавать все, что ему нужно, ни один программист реального мира не смог бы даже приблизиться к его шедевру.

— Что это у тебя такое? — спросил псевдо-Джеймс, появившийся, когда Крис уже подходил к финальной части испытаний. — Что это за многоножка?

— Супертроян! — ответил Джордан, — Универсальный программный робот, способный контролировать до тысячи процессов! Хочешь посмотреть, как он работает?

— Если ты хочешь… — протянул экс-Паук. — Только объясни, что означает это странное название? Супертроян! — Охотно! — Крис скопировал код робота и поманил товарища за собой. — Полетели, я тебе по ходу все объясню!

Джордан не стал говорить псевдо-Джеймсу, что он собирается делать. Сам все увидит! Вместо этого он рассказал ему о другой своей разработке. Это была защитная программа, аналог той, что Крис делал ранее для обезвреживания бультерьеров, но на этот раз она действовала более эффективно. Стоило только заметить появление стража и выпустить в его направлении заряд программ — и все, можно было больше не опасаться его клыков Буль становился безопасным теленком. Было у Джордана еще и другое оружие, но пока он не хотел, чтобы об этом кто-то знал.

Добравшись уже однажды опробованным путем до сервера Империи, они легко обошли систему контроля Крис приступил к внедрению своего супертрояна. Объяснив экс-Митчелу принцип действия троянского вируса, позволявшего, раз внедрившись в операционную систему чужого компьютера, иметь потом постоянный и незаметный контроль над ним, он показал, что делает его супервзломщиком. Конечно, это был модуль самовнедрения. Обычно, чтобы вирус начал свое дело, требовалось, чтобы кто-то его запустил на своем компьютере. С этой целью его маскировали под всяческие интересные программы или картинки. Иначе он просто не активизировался и не мог принести вреда своему новому владельцу. Тот же троян, что был создан Джорданом, не нуждался в этом. Он был «зрячим». То есть, снабженный модулем опознавания ловушек и прочих преград, вирус без помощи человека обходил их, находил заранее намеченную жертву и внедрялся в нее. Введя свои щупальца-зонды во все ответвления исполняемых программ, он позволял Крису разрешить или запретить выполнение любой команды. А мог и сам генерировать командный код. И это при том, что ни один известный комплекс антивирусов не знал о существовании такого противника. А раз не знал, значит, был бессилен.

— Запускай своего вредителя, — попросил псевдо-Джеймс. Ему уже надоели объяснения и не терпелось посмотреть, как этот робот будет внедряться в чужую систему.

Крис, не говоря ли слова, активировал программу и ввел координаты целей. Многоножка выпустила свои щупальца и, присосавшись к ближайшей информационной магистрали, произвела ориентацию. Найдя нужное направление, программа отсоединилась и двинулась в сторону сервера.

— Давай, милый, не подведи! — ласково проговорил Джордан. — Смотри, от тебя теперь многое зависит

Друзья, соблюдая осторожность, направились следом за трояном. Крису и самому было интересно посмотреть процесс порабощения, но все прошло на удивление буднично.

Супертроян, достигнув имперского сервера, управляющего всей внутренней Сетью, тут же сел на системную шину. Введя датчики и определив основные управляющие потоки, он протянул нитевидные щупальца по всей Сети, перехватил контроль над всеми функционально важными элементами. Теперь стоило только Джордану пожелать, и внешний оператор не смог бы ни выключить, ни перезагрузить, ни сделать что-либо другое ни с одним компьютером Сети. Разве что уничтожить его физически Но о таком варварстве Крис даже думать не хотел!

— Вот это да! — восхищенно произнес экс-Паук. — Красивая работа!

— Ладно, это еще не все! — усмехнулся Джордан.

Не теряя времени, он проскользнул на ставший теперь безопасным узел. Псевдо-Джеймс следом за ним. Они быстро проскользнули в магистраль, ведущую во внутреннюю Сеть Империи. Крис был здесь уже не впервые и потому неплохо ориентировался во внутренней, нужно сказать, весьма запутанной архитектуре. Он легко обходил все промежуточные ограничители допуска. Экс-Митчел не отставал.

Мгновенно добравшись до узла, обслуживающего закрытые помещения, друзья заглянули в канал, ведущий к видеокамерам внутреннего наблюдения. Оператор, следивший за пленниками, даже не заметил, да и не мог заметить, что теперь не он один пользуется своей системой контроля. Крис, хотя это ему было и не особенно нужно, отметил, что в коридорах охранников нет. Видимо, все были так уверены, что отсюда не убежишь, что совсем стали забывать о дисциплине. «Нельзя, ребятки, всецело полагаться на электронику, — подумал Крис. — А то появятся вот такие сетевые жители, как мы, и прощай!» Что прощай и кому прощай, Джордан не стал додумывать, он уже нашел тракт, ведущий в камеру Р-Рошаля.

Вот это выдержка — профессор спал! В это верилось с трудом, но показания приборов поддержания жизнедеятельности не вызывали сомнений. Силен, ничего не скажешь!

Что ж, придется его разбудить. Джордан, подготовившись к этому мероприятию, зафиксировал картинку на дисплее оператора и перекрыл канал. То же самое он сделал и с микрофонами. Теперь оператор не видел и не слышал, что происходит в камере у Р-Рошаля.

— Профессор! — позвал Крис, воспользовавшись системой внутренней связи. — Профессор, проснитесь!

Пленник не подал ни малейшего признака того, что он проснулся, однако датчики на панели приборов говорили об обратном.

— Это я, Крис! Крис Джордан! Вернее, меня вы знаете как Стива Сазерленда! — Чиплендец решил, что не назвавшись и не показав таким образом профессору, что с ним говорит друг, Р-Рошаля не расшевелить. — Профессор, у нас мало времени!

— Что ты все заладил, профессор, профессор… — Р-Рошаль завертел головой в поисках собеседника.

— К сожалению, я для вас невидим! — пояснил Крис. — Я в Сети и использую систему связи Империи.

— Стив… Крис… А почему, собственно, ты стал Крисом? — Р-Рошаль, не шевелясь, одними глазами обводил комнату, пытаясь локализировать собеседника. — И вообще, ты понимаешь, что делаешь, ведь нас же слышат и видят…

— Не волнуйтесь, я все предусмотрел, все отключено, мы одни, — успокоил его Крис. — Можете говорить без страха, меня не обнаружат.

— Как вам только это удается? Ладно, сейчас не время, потом расскажешь! — Пленник решил, что лучше всего будет сосредоточить свой взгляд на видеокамере — вроде бы как смотрит собеседнику в глаза. — И все же, почему вы решили стать Крисом Джорданом?

— Чтобы нас проще было различать! — Крису было некогда объяснять соскучившемуся по общению профессору запутанную историю, связанную с его именем. — Надеюсь, у вас есть план освобождения?

— Черта с два, извините за грубость! — Р-Рошаль возмущенно заворочался в своем ложе. Стягивающая ткань натянулась. — Представьте себе, они еще ни разу не зашли ко мне! Мне просто некого программировать. Здесь работают на удивление хитрые трусы!

— Я бы на их месте тоже так поступал, — сказал Крис, предпочитая не упоминать о том, что именно по его указаниям пленника содержат в таких вот условиях. И хотя это было еще в те времена, когда они были по разные стороны баррикады, Крис решил, что профессору лучше этого пока не знать. — Все знают вашу силу, и надеяться на глупость противника не приходится. Но это мелочи, скажите, кого к вам прислать, и я пришлю, это не составит труда.

— Даже так… — Профессор в который раз с удивлением подумал, до чего же смекалист этот Сазерленд, или как там его теперь зовут, Джордан, однако времени на размышления не было. — Тогда давай кого-нибудь повыше, чье распоряжение не посмеют оспаривать.

— Акула подойдет? Или, может, Адана Дюмона, начальника личной охраны Смотрящего?

— Давай любого! Лучше того, кто тебе менее симпатичен — ведь потом у него будут неприятности. — Профессор был настолько уверен в своих силах, что ни минуты не сомневался, что подчинит себе любого человека. — Только поскорее, если можно, а то мне здесь уже…

Крис не стал дослушивать. Оставив псевдо-Джеймса контролировать обстановку в камерах, он быстро заглянул к Бобу. Убедившись что тот на месте, Крис вытащил его изображение и, создав виртуальный редактор, тут же стал менять свой интерфейс. Проделав все это, он дал вызов Акуле. Все же Алан был ему ближе и не хотелось, чтобы у парня были неприятности.

Фишер, разговаривавший в тот момент с Тано Манкузо, бойцом своей бригады, услышав трель коммуникатора, нажал кнопку ответа и от удивления так и застыл с открытым ртом. На экране дисплея красовалась пухлая физиономия Бульдозера. Чего еще ему нужно?

— Брайан? — Акула еще больше удивился. Никогда раньше Бросман его по имени не звал! Что же ему нужно?

— Да, Боб! — откликнулся бригадир. — Рад, что нашел для меня время! Слушаю тебя!

— Я хочу начать работу с нашим подопечным… — Бросман привычно пожевал губами. — Ну, ты понял, о ком я! Того, что Снейк приволок. А так как пациент очень опасен, то, кроме как тебе, я поручить его никому не могу.

— Спасибо, Боб, за такую оценку. Ты же знаешь, я всегда готов!

— Ты не бойся, — продолжал Бульдозер, как будто не слыша Акулу. — Он лежит спеленатый. Ваша задача — не отстегивая, как есть на тележке, привести его к психиатрам. Я их предупрежу, они вас встретят. Только не разговаривай с профессором, он даже мертвого может уболтать.

Бросман, не прощаясь, отключился. Акула посмотрел на Манкузо. Тот пожал плечами. Привезти так привезти, делов-то! Никаких усилий не потребуется, тележка-то с автопилотом. Да и вообще, с Бульдозером не поспоришь, раз сказал — нужно идти и исполнять.

— Профессор, ваше пожелание выполнено! — Крис быстро вернулся к пленнику. — Ждите посетителей! Это один из самых крутых и подлых типов в Империи и кто-то из его помощников. Они должны перевести вас к психиатрам, это на третьем уровне, так что две пересадки лифта, компьютерный фейсконтроль…

— Крис, мальчик мой, успокойся, какие лифты, какой контроль! — Р-Рошаль был в приподнятом настроении. — Они меня прямо к своей машине выведут! А теперь все, не мешай. Хотя…

— Что? — насторожился Джордан.

— Если сможешь, подстрахуй меня из Сети! — попросил профессор. — Тревогу задержите, что ли…

— Нет проблем! — засмеялся чиплендец, — В любое время!

— Крис, кончай резвиться! — вдруг напомнил о себе псевдо-Джеймс. — Не забудь, что дежурный может проявить бдительность и потребует подтверждение распоряжения.

— Точно! Молодец, Джеймс! Я пошел на коммуникатор дежурного, а ты тут контролируй ситуацию!

Акула и Манкузо были уже на подходе. Зайдя к дежурному, они объявили о своем намерении забрать пленника и отвести его к психиатрам. Дежурный, помня инструкции Бульдозера, засомневался, может ли он без прямой санкции Бросмана отдать профессора.

— Надеюсь, ты не будешь против, если я свяжусь с Бульдозером? Он лично инструктировал…

— Давай, парень, звони, мне тоже ни к чему этот яйцеголовый! — Акула лениво потянулся. — Будет еще лучше, если он вообще отменит свой приказ!

Дежурный так быстро набрал номер Боба, что Крис едва успел перехватить сигнал.

— Да! — Он вставил свой интерфейс. Джордан его и не менял, а потому Бросман выглядел точно так же, как и прошлый раз, когда отдавал команду Акуле. — А, это ты… Отдай им того, за кем они пришли, пора уже проверить, так ли хорош этот Рошаль, как о нем говорят.

Экран с Бросманом погас, и Акула сочувственно развел руки — сам напросился, мы же тебе говорили! Дежурный довольно хмыкнул, он ведь не имеет ничего против, но инструкция есть инструкция. Все решилось ко всеобщему удовольствию. Дежурный повернулся к дисплею и, еще раз уточнив, в какой камере сидит Рошаль, дал команду разблокировать двери.

— Все, можете идти забирать свою куколку. — Он ткнул пальцем в монитор, на который транслировалось изображение из камеры профессора. Манкузо хмыкнул. Действительно, спеленатый в фиксирующую ткань профессор напоминал гигантскую куколку. — Ничего не нужно отсоединять, все системы вмонтированы в аэротележку.

Крис вернулся к видеокамере и быстро восстановил тракт прохождения сигнала. Дежурный снова стал получать на монитор реальную картинку. Акула и Манкузо вошли в камеру, огляделись и без лишних слов, одним нажатием кнопки, перевели тележку в транспортный вариант.

— Поехали! — Манкузо направил закачавшееся на воздушной подушке ложе к выходу.

— И нам пора! — сказал псевдо-Джеймс. Привыкнув к мгновенным перемещениям, он порядком устал торчать на одном месте. — Пошли!

— Нет, погоди, — остановил его Крис. — Мы еще можем пригодиться Р-Рошалю. А вообще…. Давай перейдем на сервер охраны. Там они просматривают коридоры и лифты, так что мы сможем все увидеть через их видеокамеры.

Если бы Джордан задержался хоть еще на минуту, то смог бы избежать последующих неприятностей. Но мог ли он предположить, что неудержимый в служебном рвении дежурный не удержится и позвонит Бросману доложить, что все в порядке и пленник передан Акуле.

Бульдозер, к удивлению дежурного, выглядел совсем не так, как должен был выглядеть довольный своими подчиненными начальник. А когда дежурный осмелился добавить, что сам же Бросман, лично, дал ему команду на выдачу пленника, он получил в ответ такую отборную брань, что понял — неприятности только начинаются.

Бульдозер, опешивший от такой наглости дежурного, остроты реакции, однако, не потерял. Он немедленно дал команду найти Акулу и привести его в кабинет, распорядился проверить дежурного на наркотики и применение к нему спецсредств, не забыл дать команду на пульт оператора охраны, чтобы отследили все перемещения по коридорам, не везет ли кто тележку с пациентом.

Сообщения стали поступать практически сразу. Первым позвонил секретарь. Он сообщил, что персональный коммуникатор Акулы не отвечает. Следующим был оператор. Тележку и Акулу с одним из его людей обнаружили в коридоре первого уровня.

— Дел! — Бульдозер повернулся к начальнику своих телохранителей. — Быстро на первый уровень, они уже почти у выхода! Перехватить во что бы то ни стало! Быстро!

— Боб! — раздалось вдруг из коммуникатора. Это опять был оператор. — У меня что-то с индикаторами творится! Теперь они уже на нулевом уровне и направляются к внутренней стоянке! Кажется…

— Идиот! Что значит кажется? — заревел Бульдозер. Быстро набрав номер, он, не дожидаясь, пока появится изображение, закричал: — Дел, они уже на нулевом!

— Так мне на какой выскакивать? — растерялся охранник За его спиной виднелся индикатор подъема лифта. — На первый или на второй уровень?

— Они теперь на… они уже на минус втором! — не унимался оператор.

— Где? — У Бросмана глаза полезли на лоб. — Как это?

— Не знаю! — Оператор затравленно сжался в своем кресле. — Боб, я не знаю, можете потом запись проверить, но теперь они едут уже на том дисплее, что показывает минус второй. Наверное, к подземному гаражу. Да и лифт мог только на минус второй…

— Дел, слышал?

— Да, босс, мы уже перешли на другой элеватор! — доложил охранник. — Но если этот недоумок теперь скажет, что…

— Они снова на первом! — закричал оператор. — И отстегивают застежки кокона!

— Что?! Мудак, Дел же уже на другом лифте! — прорычал Бросман. — Пока он вернется, эти уже… Перекрыть все выходы! Общая тревога! Блокировать все двери! Никого не выпускать! Отменить все пропуска и сирену включите!

По мере того как Бульдозер отдавал команды, его помощники тут же их дублировали в соответствующие службы. Первой завыла сирена. Противный вой донесся из громкоговорителей включенных коммуникаторов, которые имели при себе находившиеся в комнате сотрудники Бросмана. Внезапно вой оборвался. Боб удивленно посмотрел на помощников, те — на свои коммуникаторы, и все как по команде принялись нажимать кнопки вызова. Опять рявкнула сирена, но тут же захлебнулась. Происходило что-то непонятное.

— Оператор! Профессор где? — опомнился Бросман.

— Кто? — Бедняга дежурный видел сиротливо стоявшую в конце коридора тележку, но он не знал, что на ней должен был лежать профессор.

— Акула где? — Боб чувствовал, что контроль над ситуацией уходит из его рук. Если вообще уже не потерян. — Ну что молчишь? Где Акула?

Оператор, растерянно отметив про себя тот факт, что, судя по словам Бросмана, Акула, оказывается, уже успел стать профессором, заметил, как тот садится в свой скоростной «фантом», а Манкузо уже опускает дверцу со своей стороны.

— Боб! — закричал он. — Акула… Акула и его спутник сели на его «фантом»! Вот, отлетают…

— Кто?! Как?! Я же приказал заблокировать все двери! Какая б… кто их выпустил? Дел, быстро в погоню! Нужно будет, разрешаю стрелять, но… — От волнения и крика Бросман зашелся в кашле. Так с ним всегда случалось в минуты сильных потрясений. Не обошлось и на этот раз.

— Вернуть! — просипел он, едва закончился приступ. — Дел, делай что хочешь, но привези этого гада!

Дел и его люди, благо лифт вынес их в подземный гараж Империи, где стояли самые разнообразные модели экранопланов, стартовали прямо с места. В другое время за подобное лихачество им бы, конечно, досталось, но сейчас можно было не обращать внимания на подобные мелочи. Четыре скоростные «стрелы» вылетели на площадь перед зданием. Пересекая ее по диагонали, они понеслись за исчезающим в повороте «фантомом»

Боб растекся в своем кресле. Что же произошло? Как вообще такое могло произойти? И самое главное, что теперь докладывать Симоне?