Крис так увлекся новым поручением В-Рошаля, что чуть не пропустил условленное время связи. Если бы он заранее не настроил программу, следящую за списком заданий на день, и если бы она сама не набрала номер коммуникатора Сазерленда, то Джордан наверняка бы этого не сделал.

Поль, пытаясь ускорить адаптацию Джордана в Сети, поручил ему заняться тем, что он называл «препарированием». А проще говоря, Крис должен был разобраться в программном коде сетян. Нужно было определить, какая часть модулей отвечает за тот или иной аспект деятельности Живого. Для этого Рошаль предлагал найти инструмент, позволяющий копировать сетянина, изучить алгоритм его функционирования, а затем путем моделирования блоков и модулей изучить весь цикл его существования вне физического тела.

С инструментом Джордан разобрался быстро. Сняв копию с псевдо-Джеймса, он, просмотрев ее с помощью редактора, довольно быстро понял алгоритм сжатия. Создав соответствующий архиватор, Крис приступил к работе. Программа, как и инструмент, с помощью которого она была создана, были Джордану неизвестны. Он не мог не восхититься ее компактным и четко структурированным кодом. Если бы еще разобраться в его тонкостях. Знал бы кто, как ему этого хотелось, но, увы, тягаться с великим Творцом всего, в том числе и его собственного софта, ему было не по силам. Крис понимал это, и все же… Боже, как же хотелось докопаться до самой сути человеческой программы! И Джордан решил не сдаваться. Он упорно старался понять логику языка, ему даже несколько раз показалось, что ухватился

за кончик ниточки, но всякий раз выходило, что он принимал желаемое за действительность.

Нет, конечно, все было не так уж плохо. Бывали и интересные находки. К примеру, когда Джордан получше присмотрелся к одному модулю, который привлек его внимание тем, что был уж очень насыщен ссылками, у него появилось ощущение, что перед ним не что иное, как внутренний программный процессор! Еще не веря себе, но продолжая работу в том же ключе, в другом блоке он увидел генератор энергетического узла программы! Или, может, ему так показалось? Такого Крис еще нигде не встречал! Конечно, нельзя утверждать, что все обстоит именно так, как он предположил, но если он прав, то впереди его ждет немало интересных открытий. Это же абсолютно новое слово в технологии и технике программирования! Найти бы подходы к расшифровке кода — вот тогда откроются потрясающие возможности, просто головокружительные перспективы!

Стив тоже не скучал. Да и до скуки ли ему было? Он все пытался переварить услышанное от Марко. Это же нужно такое придумать! Он, Снейк Сазерленд, у которого еще несколько лет назад пределом мечтаний было надеть майку игрока «Скорпионов», дорос до того, что ему предлагают стать Президентом Конфедерации? Бред какой-то! Стив даже Сандре не признался в том, что занимало его мысли.

Да ей, откровенно говоря, и не до этого было. Она только и успевала, что рассказывать в различных программах, каким образом ей довелось участвовать в таких знаменательных событиях, как поимка и уничтожение Паука. Отдавая ей должное, нужно признать, что на ведущую роль мисс Чен всегда выдвигала Стива и Оскара, но, положа руку на сердце, не могла же она заявить, что это ее работа, а остальные только помогали? Как было согласовано, так она и говорила. И не жалела об этом.

Сазерленд тоже был рад, что помог Сандре сделать карьеру, о которой мог только мечтать журналист. По правде говоря, эта радость была бы ярче, если бы не неожиданное предложение Смотрящего, которое отодвинуло все остальные на задний план. Президентство? Господи, ну зачем ему все это? Вот Крис, тот бы не отказался возглавить страну. Причем любую! Сразу бы стал все перестраивать, переделывать. Так бы развернулся, что и у Марко голова пошла бы кругом! Вот кто мог заставить Симоне выступать на вторых ролях и бросить свои каверзы. А это ох как непросто! Постой, а не является ли предложение Марко реакцией на все то, что закрутил Джордан? А ведь точно! Так и есть! Решили посоревноваться на самую крутую идею! Твою мать! Только сейчас до Сазерленда дошло, что Марко и Крис очень похожи… парадоксальностью мышления. Наверное, потому Симоне и любил с ним беседовать. Ну да! Как же могло быть иначе? Вот только при чем здесь он, Стив Сазерленд? Ему-то зачем все это?! Черт, опять вышло так, что Крис зарядил старика на новую авантюру, а голова болеть будет у Снейка.

В самый разгар этих размышлений включился настроенный Джорданом виртуальный софт-органайзер. Послав сигнал вызова на коммуникатор Сазерленда, он дождался его ответа и произвел соединение.

— Стив? — Крис выглядел немного ошалелым.

Снейк в который раз удивился. Если бы он не знал, что у товарища нет тела, то ни за что бы не подумал, что говорит с программой. Интересно, как Джордану удалось такой интерфейс создать, что он даже эмоциональное состояние передает? Сазерленд с легкой руки бывшего соседа по голове стал разбираться и в этом. Не так чтобы очень, но все же достаточно, чтобы понять, какая это сложная задача.

— Крис, вот ты кашу заварил, а мне расхлебывать! — Стив, верный себе, тут же начал выплескивать то, что бурлило в его душе. — Здесь такое начинается! Вот бы тебя сюда!

— Потише, братишка, потише. — Крис внимательно всмотрелся в лицо Сазерленда. — Подожди секундочку.

Его лицо на какое-то мгновение замерло, затем вновь ожило.

— Совсем забыл, что нас могут подслушивать, — сообщил он. — Так и оказалось! Теперь можно надеяться, что лишние уши отсечены. По крайней мере, им придется хорошо повозиться с моим софт-скрэмблером. Но учти, кроме радиоперехвата они могут установить жучки везде, где ты бываешь! Не будь беспечным — тебя могут слушать везде, даже в экраноплане! Я постараюсь их модифицировать так, чтобы они передавали только уличный шум, но кроме тех микрофонов, что передают информацию через Сеть, могут быть и автономные, которые запросто могли установить у тебя в доме. Пожалуйста, будь посдержаннее…

— Крис, ты себе представить не можешь! — продолжал свое Стив, словно не слыша собеседника. — Ты знаешь, что мне Марко предложил? Баллотироваться в президенты!

— Стив, ты как всегда преувеличиваешь Что?! Что ты сказал? В президенты? Постой, президенты чего?

— Ну не благотворительного же фонда имени Криса Джордана! — Сазерленд удивился самому себе. А что, удачная шутка. — В президенты Конфедерации!

— Ты… Тебя в президенты! Стив, не шути так, а то у меня программа не вынесет таких эмоций и зависнет! — Крис не мог прийти в себя и тоже пытался шуткой скрыть возбуждение. — Бедный ваш нынешний! Стоп! Как ты сказал? Гениально! В высшей степени гениально! Вынужден признать, что старому волку не откажешь в изобретательности! Лучшего хода не придумать! Вот умница!

Сазерленд был совсем сбит с толку. Он-то рассчитывал, что Джордан посоветует ему, как отвертеться от этой авантюры. Но, судя по реакции товарища, поддержку скорее получит Симоне. Вот надо же было, чтобы сошлись два психа! А Стив между ними, как полигон для испытаний бредовых идей. — Крис, опомнись! — обиженно сказал он. — Что вы все меня… мне обо мне! Да вы что, всерьез думаете, что я соглашусь? Ни за что!

— Не только согласишься, — стараясь говорить как можно мягче и убедительнее, произнес Крис, — но и будешь всего себя отдавать предвыборной борьбе. Только если ты победишь, мы сможем… Ну ладно, об этом потом! Стив, соглашайся, и не спорь, пожалуйста! Я тебя знаю, ты всегда все новое в штыки встречаешь! Ретроград ты наш! Ладно, давай пока отложим этот разговор. Со временем все сам поймешь! А сейчас слушай меня внимательно. Я сбросил на твой коммуникатор программу моего вызова. Где бы я ни был, если ты войдешь на мой сайт и наберешь сочетание клавиш три семь восемь, то я тут же получу сигнал вызова и выйду на твой коммуникатор. Ты… — Джордан заметил, что Сазерленд смотрит на него непонимающими глазами, — Стив, ты меня слышишь?

— Не понял! — Снейк тряхнул головой. — Ты так быстро перескакиваешь, что я не уследил, о чем ты! Если я могу вызвать тебя поисковиком, что ты мне дал, тогда зачем эти сложности?

— Да нет, Стив, все работает, но поисковик — это так, обычный вызов, — пояснил Джордан. — А то, о чем мы сейчас говорим, совсем другое! Возьмем, к примеру, твой сегодняшний разговор с Марко. Если бы мы были к нему готовы, то я бы смог присутствовать при вашей беседе. Для этого тебе достаточно было…

— Это как? — удивился роллерболист.

— Очень просто, — усмехнулся Крис. — Ты только не выключай коммуникатор, и я смогу все видеть и слышать! А для маскировки выведу тебе на экран… ну, какую-нибудь таблицу или еще что-нибудь, что соответствовало бы теме беседы.

— Постой, Крис, я что-то не понял, так ты можешь незаметно подглядывать через камеру? Это же можно через любую?

— Да, но только если она включена и ее видеотракт подведен к компьютеру, подключенному к Сети. И слышать тоже! Как и обнаруживать попытки чужого проникновения на твой коммуникатор, о чем я тебе говорил в начале разговора, но ты меня не слушал.

— Ну хоть это радует, — пробурчал Сазерленд.

Его настроение стало улучшаться. От мысли, что он теперь в любой момент может пообщаться с Крисом, что тот вновь может незримо, хотя теперь уже в иной ипостаси, присутствовать на его переговорах, Стиву стало легче. Это совсем другое дело! Так даже лучше, нужен Крис — вызвал, а не нужен, допустим, когда он с Сандрой, — выключил. Что ж, тогда Стив согласен! На все! Черт с вами, даже на президентство! Тем более что Крис тоже считает, что мысль Марко хороша. Да, конечно, им хорошо говорить, не им же в этом участвовать! Поболтали, поумничали — и в сторону, а за все Сазерленду отдуваться? Может, лучше было бы, чтобы Крис остался президентствовать, а Стив пошел в Сеть? По Джордану видно, что ему там совсем неплохо! Вон рожа какая довольная! Вот только Сандра… Интересно, а как там Крис с бабами?

— Крис, ты там себе блондинку еще не нашел? — не удержавшись, спросил Снейк. — Тебя ведь на них клинит!

— Стив, у меня здесь совсем нет гормонального давления, да и методов размножения в Сети еще не придумали! — беззлобно огрызнулся чиплендец. — Программу с человеческим интеллектом написать можно, но вот вдохнуть в нее душу… Нет, пока это невозможно! Ладно, не буду тебя отвлекать, готовь речи, Цицерон ты наш! А я займусь бедолагой Р-Рошалем. Ему там в казематах несладко приходится.

При упоминании о Рошале Снейк вздрогнул. Как ему хотелось, чтобы история с аватарой профессора побыстрее закончилась! Нужно будет Джордану твердо дать понять — Стив против Марко играть не будет! Пусть забирает своего… своих Рошалей и прячет куда подальше.

— Эндрю, есть! Мы их засекли! — Ваша выглянул из-за дисплея своего терминала, радостно блестя глазами. — Коммуникатор Сазерленда вовсю общается с кем-то, но наша попытка подключиться к ним заблокирована. Я хотел проследить адрес абонента, но тот теряется сразу же, как только мы идем дальше городского сервера. Закаркин не разделял восторга коллеги: — Это еще ничего не значит! Может, это мы просто такие неловкие, что ни проследить не можем, ни подключиться к разговору. Мы-то с тобой понимаем, что скорее всего ты прав, но вот спешить с заявлениями не стоит. Давай-ка искать и другие следы.

Разочарованию Ваши не было предела.

— Да ну, так мы их вовек не достанем, — пробурчал он. — У них возможности вон какие! Не то что у нас…

— Пользуйся тем, что есть, а я поработаю с Виктором. — Эндрю не обращал внимания на капризы подчиненного. У него хватало и своих забот. — Поэт начинает прогрессировать. Уже стал видеть, хотя и плохонько. Нужно его поучить распознавать образы, глядишь, и получится что. А там еще посмотрим, у кого сил больше будет. Кстати, ты, я помню, большим специалистам по вирусам был! Не пора ли тебе вспомнить грехи молодости?

Ваша, едва ему напомнили о прежнем увлечении, тут же перестал дуться и засмеялся. Шеф прав, был такой грех! Он и в отдел к Закаркину попал после того, как дважды подвесил имперский сервер. Нужно сказать, что такое случалось весьма редко, системы защиты сервера были будь здоров! Виновника происшествия, конечно, нашли, но вместо заслуженной экзекуции предложили работать на Империю. Раз смог написать программу и обойти все ловушки ради развлечения, то почему бы не делать это за деньги, но с чужими сетями?

— Идея неплохая, вот только не слопает ли этот вирус нашего виршемета? — Ваша тряхнул длинными черными волосами, его смуглое лицо расплылось в улыбке. — Этот Шанц, он такой беспомощный! Сам понимаешь, он же первый попадет в разделку. Эндрю, кстати, а когда у нас с ним очередная связь?

Закаркин хлопнул себя по лбу. — Я совсем забыл тебе сказать! — извиняющимся тоном произнес он. — Он просил сделать ему поисковик Тогда мы сможем его вызывать в любой момент. Но писать нужно очень маленькую программку и маскировать ее подо что-нибудь невинное. Вдруг вызов к нему придет, когда он будет не один! А сеанс… Сейчас сколько у нас? Шестнадцать двадцать? Вот через сорок минут он и появится! Торопись, ты успеешь!

— Сделаем! — Ваша тут же принялся за работу. — Я ему не только поисковик сляпаю. Интерфейс тоже не помешает.

Когда Марко объявил Бульдозеру о своем решении выдвинуть кандидатуру Сазерленда в президенты Конфедерации, Бросман чуть не выдал себя Чего-чего, а вот такого развития событий он не мог предвидеть. Это же нужно, чтобы Смотрящий дал себя так облапошить! И кому, этому гаду ползучему?! Старый с ним словно с дитем малым носится. Окрутил Змей, вконец окрутил Симоне! И ведь как придумал хитро! Пока тот еще держится, стать Президентом, а как только Смотрящему понадобится замена, так вот она, чего уж дальше искать! Мечта всей Империи, Президент Конфедерации и Смотрящий в одном лице!

Ну нет, этому не бывать! Сазерленд еще проклянет тот момент, когда решил поиграть в эти игры. Нос не дорос, чтобы с Бросманом тягаться! Хоть и хитрый, изворотливый, но Бульдозер ему не Рошаль и не Паук! Юнец даже не представляет, на чью грядку залез! Но каков наглец! И как только он сумел так облапошить всех? Ведь и он, Бросман, тоже опростоволосился. Просмотрел, как из никчемного игрочишки, простого курьера-несуна, контрабандиста конкурент вырос. Да еще какой!

— Боб! — На коммуникаторе появилось лицо Эндрю. — Виктор на связи! Не хочешь с ним поговорить?

— Новости есть? — Бросман не хотел отвлекаться, но пренебрегать новостями из Сети не мог. — Что там он пишет?

— Отстаешь, босс! Он уже не пишет! Наш поэт говорить начал! Правда, еще сильно шепелявит и присвистывает, но понять можно. — Закаркин засмеялся. — А вот послушать его советую! Есть кое-что, от чего ты упадешь с кресла!

— Ну давай этого говоруна на мой коммуникатор.

— Переключаю!

Лицо Закаркина исчезло. Его сменила маска, отдаленно напоминающая лицо Вальтера Шанца. Видимо, фантазия программистов значительно уступала их таланту разбираться в хитросплетениях цифр, а способность в изобразительной технике была еще слабее. Но как бы ни было примитивно то, что Бульдозер видел на экране, это все же было лучше, чем читать бегущие строчки.

— Мои приветствия, Виктор! — Бульдозер, как и все его подчиненные, знал о депрессивном состоянии узника Сети и придерживался общего настроя на его поддержку. — Поздравляю, у тебя значительный прогресс.

— Спасибо. — Лицо на дисплее растянулось в подобии улыбки.

Боже, лучше бы он не улыбался. Бросман от отвращения чуть не выругался.

«Нужно будет этим чертям сказать, чтобы рожу ему посимпатичнее сделали! — подумал Боб — Пусть художника пригласят, что ли».

— Эндрю говорит, у тебя есть для меня какие-то новости? — спросил он. — Ну хвастайся, ты у нас главная надежда! Как, впрочем, и мы у тебя!

— Вам. наверное, будет интересно узнать, — начал поэт, — что тот, кого вы называете Стив Сазерленд, вернее, так его называли те, кто, как и я, оказался в Сети… Они быстрее меня начали видеть друг друга и общаться! Им даже стало нравиться здесь! Предатели, как быстро они забыли свои тела! Можно подумать…

— Виктор, я информацию жду! — напомнил Бульдозер.

— Да-да, все правильно, извините! — Виктор сник. — Просто мне поделиться не с кем, Живые шарахаются от меня, не общаются Говорят друг с другом, а про меня думают, что я до сих пор глухой и слепой.

— Зато мы твои друзья! И мы тебе поможем! — вставил Боб — Но давай вернемся к нашим делам! Что ты хотел мне сообщить?

— Да, конечно, именно это я и хотел сделать, — согласился Щанц. — Так вот, когда я не умел видеть и разговаривать, а мог только слышать, — Боже, какое это мучение…

— Да ты сам сплошное мучение, — пробормотал Бросман себе под нос, чтобы чуткий микрофон не уловил, что он бормочет.

— Я старался, чтобы они не знали, что я слышу, — продолжал Виктор. — Я использовал слова сетян, чтобы иметь хотя бы какую-то информацию о происходящем в Сети. Так вот, переходя к главному, я должен признаться, что, когда говорил, что здесь появился Сазерленд, я пользовался именно этой информацией Сетяне ошиблись, и меня тоже ввели в заблуждение. Это они сказали, что один из двоих новичков Снейк.

Бульдозера словно обухом по голове ударили.

— Что? Что ты хочешь этим сказать? — прохрипел он. Сердце Бросмана словно сжало ледяным обручем. Неужели все оказалось пустышкой и Сазерленд не предатель? Не враг? Как же теперь быть? Он же на информации, полученной от поэта, строил все планы! — Этого не может быть! Ты хочешь сказать, что Снейк не заходил в Сеть?

— Нет, я хочу сказать совсем не это! — плохо отлаженная программа не поспевала за изменениями эмоционального состояния говорившего, и улыбчивая гримаса сползала с его лица неестественно медленно. От этого лицо Шанца показалась Бульдозеру еще противнее. — Мистер Бросман, поймите, здесь все уверены, что у нас не кто иной, как сам Сазерленд! Наши даже у него некоторые секреты игры выспрашивают! Знаете, он такие интересные истории про игроков рассказывает!

— Так какого черта ты мне голову морочишь?! — заревел Боб. Боже, чтобы он еще когда-нибудь с писаками связался1 Да они же идиоты конченые! Простую вещь скажут так, что три дня думать будешь, что же он хотел сказать. — Виктор, послушай, ты можешь толком сказать, что там у вас происходит?

— Но… я… я… Я же говорю вам, что появился в Сети новичок, его все называли Стивом…

Бульдозер изо всех сил сжал зубы. Только бы не сорваться, только бы не напугать этого словоблуда!

— А теперь он всем говорит, что он не Стив Сазерленд, а Крис Джордан! — Виктор Шанц наконец дошел до сути. — Он хочет, чтобы все обращались к нему не как к Сазерленду, а как к Джордану!

Вот так поворот! Такого он не ожидал. Да разве можно чего-то ожидать от этой безумной парочки — Симоне и Сазерленда? Они кого угодно с ума сведут!

— Крис Джордан? — удивился Бросман. — А это еще кто такой?

— Не знаю, но он так представляется всем. Командует всеми. Наладил график дежурств. Теперь все те, кто хорошо освоился в Сети, дежурят в каналах новостей и фильтруют информацию…

— Джордан… — Бульдозер задумался. — Джордан? Такое знакомое имя! Постой, кажется, я его совсем недавно слышал!

Боб задумчиво потер виски. Он чувствовал, что решение загадки где-то рядом, совсем близко. Казалось, протяни руку… Он так и сделал, протянул руку и нажал несколько клавиш.

— Отдел информации? Чарли? Приветствую тебя! Слушай, подскажи, тебе имя Криса Джордана ничего не говорит? Особенно в связке с нашим чемпионом!

Прошло несколько томительных секунд. Затем на дисплей коммуникатора обрушилась лавина данных. Бульдозер уже было собрался накинуться на умников с руганью — ему нужна информация, а не обвал этого мусора — как вдруг мельтешение прекратилось и на экране появился сам Чарли, начальник информационного отдела. — Боб, рад тебя видеть Хорошо, что ты вспомнит о нас, но меня удивляет и огорчает твоя забывчивость. — Чарли улыбнулся. — Просто странно, что ты не помнишь об этом уникальном индивидууме. О нем и нашем Сазерленде долго спорили… Нет, начнем с начала. Этот самый Крис Джордан является основателем, владельцем и руководителем преуспевающей фирмы Чипленда, занимающейся программной аналитикой поведенческих реакций человека. Имеет собственные разработки, и я могу тебе с полной уверенностью заявить — очень серьезные разработки в области психомоделирования изучаемого объекта. Но что самое главное, он — полная внешняя копия Стива Сазерленда, руководителя нашего Храма. Врачи, те, что проводили реанимацию, долго не могли определить, кто же перед ними — Сазерленд или Джордан. Как они определились в пользу капитана «Скорпионов», я не знаю, но решение далось с большим трудом. Вот, собственно, и все. А подробности теперь на твоем массиве, пользуйся, но при разливе благодарности не забудь!

— Спасибо! — растерянно пробормотал Боб вслед исчезающему изображению отключившегося Чарли.

Вот это номер! Что же получается? Сазерленд — совсем не Сазерленд, а некий Крис Джордан. Эта мразь сама себя разоблачила, назвавшись истинным именем в Сети. Рассчитывал, что, захватив Врата, он отрезал связь Живых от реального мира, и потому появился там в истинном обличье? Конечно! Наглец думает, что вне Сети этого никто не узнает. Ах жучара! Так вот что означают все эти успехи мнимого Сазерленда. Черт, а ведь точно! Как же он сам не догадался, что тупой спортсмен, которого Боб знал чуть ли не с пеленок, при всем своем желании не смог бы справиться с Рошалем! Господи, Боб, где были твои глаза? Это же видно невооруженным взглядом! Это хитрый чиплендец все организовал! А ты, Боб, идиот! Как превозносил бедолагу Сазерленда, благородно погибшего в катастрофе! Ну, может, не совсем благородно, но по-мужски, до конца. Хм-м, до полного конца не оставлявшего исполнение своих простых, но таких приятных обязанностей!

Значит, его враг Джордан? До чего ловкий лис! Под личиной Снейка и благодаря его репутации втерся в доверие к Смотрящему и теперь готовится захватить Империю? А может, это они вместе с Рошалем придумали? А что, почему бы и нет? Если Симоне и Бросман такими простаками оказались… Лопухи да и только, как иначе их назвать? Не сумели такую подмену различить! Хотя и признать нужно, что все остальные тоже обмануты. Не иначе как без гипноза не обошлось.

Ну ладно, хорошо еще вовремя все выяснилось. Теперь нужно подумать, как эту ситуацию в свою пользу обратить. То, что только он, Боб, да еще его люди знают правду о том, кем является мнимый Снейк Сазерленд, это хорошо. Что ж, Крис Джордан, теперь ты наш! Ты еще не знаешь об этом, но пальцы на горле скоро почувствуешь. Подожди, покуражься чуток, а потом мы тебе такой бенефис устроим, что пожалеешь, что ты, а не капитан выжил. Еще посмотрим, мистер, кто будет смеяться последним…

Бульдозер тяжело, как после долгой изнурительной работы, повернулся к коммуникатору.

— Спасибо, Виктор, — сказал он. — Продолжай следить за всем, что там у вас происходит, и ты не пожалеешь об этом!

Отключив Шанца, Бросман набрал прямой номер Смотрящего.

— Здравствуй, Марко! — приветствовал он главу Империи. — Я долго думал над твоей идеей. Знаешь, не хочу быть льстецом, потому говорю без свидетелей. Ты вновь меня поразил. Куда нам с тобой тягаться! Выдвижение Сазерленда — гениальная мысль! Теперь я понимаю, как становятся Смотрящими.

— Боб, кончай, мы с тобой оба знаем, что просто так решения не принимаются. — Симоне понимал, что ему откровенно льстят, но кому не приятно, когда твои находки считают божьей искрой? Марко, мягко и тепло, так как только один он умел, улыбнулся: — И ты, и сам Сазерленд, и все события сами сформировали предпосылки для возникновения этой мысли. А я просто собрал все и озвучил, — продолжал кокетничать Симоне. Что ж, человеку в его возрасте простительны и не такие слабости.

— Марко, прошу, пойми меня правильно, я завидую, что мне самому не пришла в голову такая идея. На поверхности же лежала! — Боб, признавая свое поражение, развел руками. — Зачем нам аферисты у власти, когда мы можем поставить нашего, проверенного и гарантированно порядочного человека?

— Ничего, придет твое время и твои подчиненные будут так же удивляться! — утешил его Симоне и вновь улыбнулся. — Какие твои годы! Это я иду к закату, а ты только подступаешь к подъему! К настоящему подъему! Вот тогда сам будешь молодежь удивлять.

«Козел старый! — выругался про себя Бульдозер. — Интересно, а фавориту своему ты то же самое говоришь?» — Да куда уж мне до тебя! — сказал он вслух. — Но знаешь, у меня есть ответное предложение! Раз наш Стив становится Президентом и ему придется оставить большой спорт, то почему бы команде «Скорпионов» не устроить прощальный матч? Сборная мира или, на крайний случай, сборная Конфедерации против наших чемпионов! Представляешь, зрелище какое будет! И как раз там, на игре, он мог бы и объявить о своем решении. После, скажем, заброшенного шара или после первого периода. Как, Марко, хорошее предложение?

Симоне смотрел на него с экрана коммуникатора и по-доброму улыбался. Но Бросман знал, что стоит за этой улыбкой. Старый быстро просчитывал, что его помощник скрывает за этим предложением. Однако, не владея информацией, которой владел Бульдозер касательно Джордана, просчитать подоплеку предложения было невозможно. Поверхностный же анализ показывал, что идея превосходна.

Бросман придерживался такого же мнения. Пусть этот жалкий программер только выйдет на Кольцо! Взять в руки шар — это тебе не языком ворочать! Ролперболисты живо почувствуют подмену И тогда, Крис, держись, с головой на плечах бы тебе уйти! Если повезет и не отдашь концы на Кольце, Богу свечку поставить не забудь! А уж о президентстве или о карьере в Империи можешь забыть, все наружу вылезет — уж об этом он, Бульдозер, позаботится!

— Ну что ж, — после некоторого раздумья ответил Марко, — должен признать, что не зря ты мой преемник. Идея, мне кажется, вполне соответствует замыслу. Я как раз думал о том, как бы поинтереснее обставить заявку на президентскую гонку. А тут такая мысль шикарная! Спасибо, Боб, что не остался равнодушным и внес свою лепту. Молодец! И вообще, не прими за простой комплимент, но в последнее время я доволен твоей работой.