ГЛАВА 14
Стива и Криса объединяла одна общая черта — как тот, так и другой, если брался за что-то, стремился довести дело до конца. Это качество первыми по достоинству оценили наставники. Когда он начинал тренироваться, они приводили других учеников посмотреть, как нужно относиться к своей подготовке. Наставнику оставалось только следить, чтобы Стив не перетрудился. Вот с таким же рвением он взялся за формирование отряда командос.
Псевдо-Джеймс просто не успевал следить за перемещениями своих соседей. Потому что и Крис тоже работал очень энергично. Хорошо, хоть экс-Пауку не пришло в голову внести свою лепту в трудовое расписание! Странно, оба они — и Стив, и Крис прежде, когда существовали по отдельности, заботились о своем здоровье. А теперь вдруг начали нещадно эксплуатировать организм, который был у них один на двоих, не давая ему ни малейшей поблажки. Наверное, каждый считал, что его дело важнее, а об отдыхе пусть напарник подумает. Даже спать по очереди наловчились! И неизвестно, как долго продолжалось бы это безобразие, если бы Сандра не забила тревогу.
Сердце подсказало ей, что пора что-то в их жизни менять. Началось, наверное, с того, что она заметила несоответствие между буйным темпераментом Стива и его реальными силами Да еще эта его вечная усталость и рассеянность… Раньше Стив был совсем другим. Сандра поняла, что нужно принимать срочные меры. Это вполне могло стать причиной первых семейных конфликтов, но Сандра оказалась мудрее. То ли древние гены сказались, то ли опыт общения с капризными звездами, но мисс Чен не стала изводить роллерболиста длинными разговорами о том, что она очень обеспокоена его здоровьем и образом жизни. Она решила действовать иначе.
Ей не стоило особого труда дать понять Стиву, что она очень расстроена. Разве она не женщина? Заметив, что его подругу что-то гнетет, Стив забеспокоился. Крис, естественно, обо всем догадался, но решил ни во что не вмешиваться. Он уже устал от бесконечных споров со своим братом по разуму и заводить новый спор, доказывать Стиву что-то и уж тем более открывать ему глаза на примитивные хитрости Сандры никакого желания не было. Пусть парень забавляется, играет в любовь… Если его это отвлекает от командос, сидящих у Криса в печенках, то и флаг Стиву в руки! Пусть они с Сандрой хоть в ладушки играют, лишь бы его, Криса, не трогали.
По правде говоря, спутница Сазерленда была не в его вкусе. Простушка, как определил он для себя. Но у самого Криса никакой сердечной привязанности пока не было. Тогда почему бы Стиву не потешиться? Тем более что гормонального давления, стараниями Сазерленда, он не ощущал. Крис был влюбчив, и конечно же долго так продолжаться не могло, но пока такое положение его устраивало. Что же до псевдо-Джеймс а, то его никто и не спрашивал…
— Сандра, что с тобой? — обеспокоенно спросил Стив, не осознавая, что именно к этому вопросу она его и подводила. — Что-то случилось?
— Да нет, ничего серьезного! — потупив взгляд, ответила Сандра. — Так, пустяки по работе…
— Из-за пустяков так не расстраиваются! — Сазерленд готов был на любой подвиг. Тем более что, судя по словам Сандры, ничего серьезного не произошло. — Что у тебя за проблемы?
— Да нет, ты меня неправильно понял! Стив, нет никакой проблемы, так… Да нет, ерунда все это! Простое интервью… а меня колотит, словно дурочку. Наверное, я просто трусиха. Навыдумывала себе разных страхов про эту секту! Даже страшно туда идти…
После такой затравки Сазерленд уже не мог не продолжить расспросов.
— Что за секта? Это куда еще тебя посылают? — требовательным тоном спросил он.
Да нет же, Стив, я не хочу еще и тебя в это дело вмешивать. — Все, теперь, когда рыбка крючок заглотила, можно и отпустить немножко. — Сама схожу, ничего со мной не случится.
— Никуда ты не пойдешь! — заявил роллерболист. — Я тебя одну не отпущу!
— Ты хочешь, чтобы меня с работы выгнали! — ужаснулась Сандра, — Меня и так хотели уволить! Только интервью с тобой и спасло! Но этого мало! Без еще одного ударного материала я все равно не удержусь. Нет, я не могу потерять эту работу! У меня нет другого источника доходов!
— Да что за задание такое? — Стив поспешил свернуть со скользкой темы будущего их отношений на заранее подготовленную Сандрой колею. — Что там такого страшного, что ты дрожишь?
— Я должна взять интервью у самого Наместника, — дрожащим голоском произнесла она.
— А это еще что за ухо без головы? — удивился Сазерленд. — Наместник? Чей? Может, Президента Конфедерации?
— Нет, они с Президентом враги. Конкуренты. Близятся выборы, а Наместник… — Сандра задумалась. — Как бы тебе объяснить… Ты про Церковь Зеленого Креста слышал?
— Нет, — признался Стив.
— Да! — поправил его Крис. Ему вовсе не хотелось выслушивать лекцию об этих придурках, которые морочат людей своими бредовыми идеями. Куда они только не проникли! В его Чипленд тоже! Значит, и здесь, в Конфедерации, от этой заразы не убереглись?
— Так нет или да? — спросила Сандра, запутавшись в ответах Криса-Стива, — Ты иногда бываешь таким странным…
— Крис, идиот, что ты лезешь! — беззвучно возмутился Сазерленд. — Я никогда не слышал о Наместнике!
— Это кучка уродов, — пояснил Крис, — провозгласивших себя последователями всех основных религий. Я уже не помню каких… Когда-то я в киберкнижках читал, но уже забыл давно. Короче, бред это все! А ваш Наместник вообразил, что он последнее воплощение Бога на земле, и собирает под свои знамена всех этих бездельников. Ну и свихнутых, конечно. Есть такая категория людей, которым непременно нужно на кого-нибудь молиться. Им разницы нет на кого, лишь бы пообещали, что есть рай, туда они очень стремятся, и есть ад, геенна огненная, куда они норовят спихнуть всех остальных. А ловкачу остается только собрать вот таких чудиков под свои знамена, провозгласить благую идею, и все, вперед, на штурм любой преграды!
— Ну и что тут такого страшного? — удивился Сазерленд. — Чего она так боится?
— Насчет того, что она боится, это ты у нее сам спроси… — сказал Джордан. — Хотя фанаты есть фанаты, от них чего угодно можно ожидать. И давай с Сандрой говори, видишь, стоит, открыв рот, и на тебя смотрит. Удивляется, чего это ты замолчал. Наверное, думает, что ты молишься! Небось когда со мной говоришь, ты еще и губами шевелишь?
— Я?! Губами?! Да это ты…
— Стив, что с тобой? — Сандра, не ожидавшая, что ее слова о Наместнике ввергнут роллерболиста в столбняк, испугалась. Может, она в чем-то переборщила?
— Когда тебе идти? — решительно спросил Сазерленд.
— Милый, если ты против, я туда не пойду! — пролепетала журналистка. — Бог с ней, с этой работой!
— Пойдешь! — прорычал Стив. Ему уже порядком надоело разговаривать одновременно и с Сандрой, и с Крисом. — Вместе пойдем! Когда?
— Наш шеф договорился на сегодняшний вечер, — сообщила мисс Чен. — У них ритуал очищения… или посвящения будет. Но это повод… А на самом деле кандидата на выборы представят.
— А у них что, начальника… или как его там? А-а, Наместника выбирают, что ли? — удивился Сазерленд.
— Да не Наместника выбирают! Кандидата в Президенгы Конфедерации выбирать будут! Никто не сомневается, что выберут Наместника. Но чтобы не давать конкурентам повод оспорить итоги голосования, нужно все сделать официально! Фарс, конечно, но это очень редкая возможность для журналиста попасть в святая святых Зеленого Креста. В другие дни там такой контроль! Президента и то так не охраняют!
— Так уж и Президента! — недоверчиво сказал Стив. — Да ты хоть знаешь, сколько у него охранников? А техники сколько понапичкано?
— Стив, ты пойми, Самплера охраняют за деньги. Значит, за те же деньги, но в другом количестве охрану можно перекупить, — пояснила мисс Чен. — А религиозных фанатиков не купишь ни за какие деньги! Думаешь, им не предлагали деньги за информацию о секте? А знаешь, сколько моих коллег исчезло? Из тех, что попытались тайно проникнуть на какое-нибудь ритуальное действо, ни один не вернулся!
— Сандра, да это все ваши журналистские байки! — усмехнулся Сазерленд. — Может, кто-то и пропал из журналистов, но причина наверняка была другая. А потом, вы же права не имеете пускать в эфир материал, полученный таким образом!
— Да, не имеем. Но ведь есть же и анонимная пресса! Вы-то не знаете, кто туда дает информацию. А у нас даже соревнование идет, кто туда материал погорячее зашлет! И все журналисты знают, кто послал, но никогда не признаются в этом. И сами следят за достоверностью!
— Ладно, ты-то чего боишься? — примирительным тоном сказал Стив, сменяя тему разговора. Ему не хотелось, чтобы Сандра поняла, что он все равно не верит журналистам. Кроме одной, самой очаровательной! — Вас же официально пригласили?
— Не только меня. Еще Жоржа, но у него защита… Сам увидишь.
— Он что у вас, самый лучший?
— Нет, самый милый. — Сандра, глядя, как вытянулось лицо Стива, с усмешкой добавила: — С нашим шефом!
Действо проходило на большом лугу. С одной стороны он было ограничен покатым спуском к реке, а с другой — опушкой расположенного в километре от реки большого леса. Этот лес, гордость Хардсон-сити, тянулся многокилометровым кольцом вокруг мегаполиса и строго охранялся законом. Добиться разрешения провести здесь свой шабаш — а Стив по-другому предстоящее зрелище не называл, — это уже был серьезный показатель влиятельности в городе.
На подмостках, сооруженных из нескольких поставленных в ряд тяжелых бортовых экранопланов, накрытых большим красным полотнищем, уже кто-то распевал религиозные гимны. Толпа, заполнившая пространство от трибуны и более чем до середины расстояния от реки, состояла почти целиком из громко молящихся сектантов.
Они были в просторных светло-серых накидках с остроконечными капюшонами, и трудно было различить, кто из них мужчина, а кто женщина. Сазерленд даже подумал, что здесь только представители сильного пола, но Сандра обратила его внимание на форму зеленого матерчатого креста, нашитого на спине. У одних он был выполнен в виде большого двуручного меча, другие, кто был поменьше ростом и поизящнее, носили на спине узкий длинный клинок. Женщины и мужчины стояли отдельно, между ними был широкий проход. Те, что с мечом, стояли слева от трибуны, женщины — справа… Приглашенным же отвели место в конце этого коридора, на небольшом холме, что возвышался как раз напротив подмостков.
Гостей было относительно немного, не более трех-четырех десятков журналистов и представителей власти. Представители прессы, отличающиеся ото всех своими комбинезонами, раскрашенными в цвета компаний, и мини-камерами на плечах, старались не собираться в большие группы. Это и понятно, никто не желал показать себя невоспитанным и закрыть коллеге сектор съемки. Чиновники, наоборот, держались кучкой, в которой выделялась яркая, элегантно одетая женщина. Надменная и ухоженная, она стояла несколько особняком от остальных и что-то говорила в свой коммуникатор. Кое-кто из журналистов, развернувшись, нацелил свои камеры на говорившую женщину, большинство же продолжали снимать действо, ради которого все сюда прибыли.
Среди них был и Жорж, заметивший Сандру. Он, может быть, и не обратил бы внимания на свою малоизвестную коллегу, но рядом с, журналисткой стоял знаменитый Снейк и еще какой-то незнакомый гигант, притягивающий взгляды всех, кто находился на холме. Вот против этого Жорж устоять не мог. Приветливо улыбаясь, он подошел к коллеге.
— Сандра, какая неожиданность! Тебя тоже пригласили? — Журналист взял ее за обе руки, а сам, не отрываясь, смотрел на Сазерленда. — Кто это с тобой? Неужели это сам знаменитый Снейк? Великий капитан великих «Скорпионов»! А это, наверное, кто-то из его команды? — Жорж томно посмотрел на Оскара, — Какие красивые игроки пошли! Раньше они выглядели настоящими зверями, не то что сейчас! Сандра, голубушка, ну что же ты нас не представишь!
— С удовольствием это сделаю, как только ты дашь мне вставить хотя бы слово! — засмеялась девушка. — Да, ты прав, это Стив Сазерленд. А это его друг Оскар Кос.
— Я теперь всем буду рассказывать, что познакомился с самим Снейком! — Жорж томно улыбнулся и подмигнул Стиву. — Вы позволите себя так называть?
— Да ради бога! — со смехом ответил Сазерленд. — Меня все так называют и не спрашивают!
— А меня зовите просто Жорж! — попросил журналист. — Для друзей я готов на все! Учтите это! Я надеюсь, мы подружимся…
— Стив, — Сазерленд услышал внутренний голос Джордана, — смотри, как он светится от тебя!
— Да пошел он! — возмутился роллерболист. — Да и не я ему нужен! Он же видит, что я с Сандрой! Значит, натурал! Это он на Оскара запал! К нему кружева плести начинает!
— Только Косу не говори! Как бы несчастный случай не вышел!
А журналист между тем не успокаивался.
— Я, вообще-то, не хотел ехать на эту тусовку, — при этих словах он бросил томный взгляд на гиганта, — но раз попросили осветить в прессе предвыборный старт Наместника…
— А вы не знаете… — начал было Джордан, но Жорж не дал ему договорить.
— Ты! — Он жеманно положил руку на грудь Стива. — Я прошу, обращайтесь ко мне только на «ты»… И, если вы позволите, я тоже хотел бы перейти с вами на «ты»…
— Ладно, пусть будет так, но я хотел бы знать, откуда взялся этот новоявленный мессия? — не успокаивался Крис.
Услышав эти слова, сотрудник «Перекрестка новостей» изобразил на лице испуг.
— Господи, тише! Прошу тебя, говори тише! Зачем нам неприятности? А что касается прошлого Наместника, то он его тщательно скрывает! — Жорж сделал эффектную паузу, затем продолжал: — Но, по нашим источникам, это некто Елло Курри, в прошлом журналист, наш коллега, можно сказать! Работал обозревателем в «Новостях без границ». Звезд, как говорится, с неба не хватал, но и не бедствовал. Так, середнячок! — При этих словах Жорж посмотрел на Сандру. Мол, как ты, к примеру…
Мисс Чен улыбнулась. «Может, ты и более известен, чем я, но Сазерленда тебе не видать как собственных ушей!» — говорил ее взгляд.
— А потом он раз и прозрел! — отвернувшись от нее, продолжал Жорж. — Обнаружил, что неправильно мы живем! Погрязли в разврате и похоти! Содом, одним словом, и Гоморра — другим! Обман и воровство! Нахватался постулатов разных религий, от языческих до самых современных, и пошел крестовым походом… на скверну людскую. Несколько лет его никто не признавал, но Елло собрал все-таки свою аудиторию, и дело пошло.
— Да уж, толпу он собрал немаленькую! — подтвердил Стив.
— Это еще что! — продолжал Жорж. — Вот если собрать всех его сторонников! Если еще из других городов приедут…
Словоизлияниям Жоржа положило конец появление на трибуне нового действующего лица. Это был крупный, атлетически сложенный мужчина средних лет. Его мощный торс был обнажен. Бедра и ноги, обтянутые черным трико, бугрились мышцами. Человек встал за спиной у первого, того, что распевал гимны, и властно положил ему руку на плечо. Пение оборвалось. Установилась такая пронзительная тишина, что стали слышны звуки вечернего леса, пение птиц, писк насекомых, плеск крупной рыбы в реке.
— Вот теперь все и начнется! — пояснил вполголоса Жорж. — Все, что было до сих пор, это так, для разогрева публики!
И в самом деле, действо стало стремительно меняться. Чтец или певец, Стив не знал, как его назвать, уступил место атлету. Тот тоже стал читать ритмичные тексты, но его чтение сопровождалось мерными ударами ритуальных барабанов. Толпа сектантов подхватила мотив, и вскоре вся окрестность огласилась мощным хоровым пением. Верующие уже не стояли неподвижно. Обе колонны, и женская и мужская, пришли в движение. Молящиеся, непрестанно распевая гимны, совершали поклоны, опускались на колени, тут же вставали и вновь падали ниц.
— Хорошая гимнастика! — заметил Стив. — По крайней мере, для здоровья полезно!
— Подожди, еще не то увидишь, — отозвался Жорж. — В конце тут такое начнется, что… Хотя, нет, вряд ли! Нас попросят уйти раньше финала. А так хотелось бы поприсутствовать…
Монотонное пение молитв, становясь все громче и громче, достигло такой мощи, что, казалось, содрогается сам воздух. Сектанты, закончив с поклонами, остались на коленях, не прекращая пение. Ритм и мелодия, слившись воедино, так захватили людей, что они стали раскачиваться в коллективном экстазе. Вскоре обе колонны напоминали собой осеннее поле. Люди раскачивались тяжелыми волнами, словно пшеница под ветром.
— Крис! — позвал своего близнеца Сазерленд. — А ты… мы-то чего дергаемся?
Джордан вздрогнул. Он даже не заметил, как поддался наваждению.
— Тьфу ты пропасть! — выругался чиплендец. — Колдовство какое-то!
— Вот-вот, перестань топтаться, а то на танец скоро потянет! — продолжал Снейк.
— Смотри, как затягивает! — удивился Джордан. — Я даже не почувствовал!
— Так ведь все вокруг топчутся! — поспешил вмешаться в разговор псевдо-Джеймс.
Стив хотел было оборвать экс-Паука, но забыл это сделать, с удивлением глядя, как все вокруг, в том числе и Кос, раскачиваются в едином ритме с молящимися. Это была забавная и даже несколько пугающая картина.
Сазерленд медленно, так, чтобы не привлекать к себе внимание, осмотрелся. Солнце уже садилось. До того момента, когда оранжевый диск скроется за городом, находившимся на другом берегу реки, оставалось совсем недолго.
— Если Наместник задумал какой-нибудь эффектный ход, то сейчас для этого самое время! — заметил Крис. — Могу поспорить, что Курри так и сделает.
— Что ставишь? — тут же откликнулся Стив.
— Поздно! — отозвался псевдо-Джеймс. — Смотрите направо!
— Точно! — довольным тоном подтвердил Джордан. — Вон уже идут главные болтуны!
Во главе шествия, появившегося из леса и направлявшегося к трибуне, вышагивал рослый человек, как и все, в накидке с капюшоном. В руках он нес метровый крест, высеченный из цельного куска искусственного изумруда. Подсвеченный лучами заходящего солнца крест сиял неземным зеленым огнем.
Вторым шел крупный тучный мужчина в зеленом бархатном плаще. На его широких покатых плечах виднелись золотые нашивки в виде больших крестов. Зеленые блики, падавшие на пухлое лицо, обрамленное седыми, аккуратно уложенными волосами, придавали ему некую таинственность. Это, несомненно, был сам Наместник Курри. Следом за ним стройной колонной шли его сподвижники в традиционных накидках с капюшонами. Над их головами качались зеленые и золотые стяги.
Джордан отметил то, с какой тщательностью были рассчитаны время появления колонны и скорость ее движения.
— Умеет же шоумен свое представление организовывать! — пробормотал он. — Учись, Стив, тебе на Кольце пригодится!
— Да пошел он! — отмахнулся Сазерленд. — Клоун!
— Не скажи… — возразил псевдо-Джеймс. — Это сильный…
— Ну-ка цыц! — рявкнул роллерболист. — Тебе, насекомое, никто слова не давал!
— Стив, прекрати! — возмутился Крис. — Ты чего человека достаешь!
— Человека? Это кто человек? Паук, что ли? — не сдавался Сазерленд. — А ты видел, что он делал? Человек такое не мог сделать! Это…
— Видел! — перебил его Джордан. — Все видел! Но это было не по его воле! Джеймс был запрограммирован на преступление! Его создавали для этого! И вообще, угомонись, вон видишь, клоун уже на сцене! Сейчас будет народ обманывать!
Наместник действительно взошел на трибуну, причем в тот самый момент, когда солнце, почти спрятавшись, оставило печать света только на тех, кто стоял на возвышении Восторженный рев толпы дал достойную оценку тонкому расчету. Эффект появления Елло Курри был весьма зрелищным и впечатляющим. Режиссура была просто блестящей — небесное светило передало эстафету Наместнику Бога на земле! Если бы он обладал талантом, доставшимся Крису-Стиву, то увидел бы над толпой сплошное ярко-розовое свечение. Чувство, охватившее всех верующих, можно_ было охарактеризовать одним словом — эйфория!
— Дети мои! — загремел его хорошо поставленный голос. — Я собрал вас здесь для того, чтобы спросить, не устали ли вы от тысячелетий правления детей Сатаны? Спросить, не надоела ли вам власть, ничего не делающая для того, чтобы людям…
— Ну, началось! — проворчал Стив вслух. — Я-то думал, здесь будет что-нибудь поинтереснее!
— Тише, Стив, прошу тебя! Не говори так громко! И разве тебе не интересно? — удивилась Сандра, — Как здесь все красиво! Я бы даже сама… поверила в божественность его гения!
— И даже в групповухе примешь участие? — вмешался в разговор Джордан. Он не хотел показывать Стиву своего отношения к восторженности мисс Чем, но иногда ирония прорывалась сама — Такие сборища обязательно этим заканчиваются!
— Фу, — Сандра брезгливо поморщилась, — Стив, вечно ты все… опошлишь!
— Крис, ты чего это вмешиваешься? — возмутился Сазерленд. — Ей-то к чему знать, чем здесь все закончится?
— А ты хочешь, чтобы она тоже увлеклась этой… бре-дятиной, что несет Курри? — спросил Джордан. — Ну тогда ради бога, вот только сам потом не пожалей, что упустил момент! После психокоррекции, что здесь проводится, о нормальном мироощущении можно забыть!
— Знаешь, Сандра, — сказал Сазерленд вслух, — может, я выразился чересчур грубо, но ведь сути это не меняет! Кончится все именно этим! Хотя, если тебе это кажется привлекательным…
— Мне? Да ты понимаешь, о чем говоришь?
— А что, было бы очень интересно! — подключился к разговору Жорж. — Только нас вряд ли оставят на финальные ритуалы! А жаль…
— Да замолчите вы! — Сандра не могла повернуться к Стиву из-за камеры, направленной на трибуну. — Думайте, в конце концов! Я же не только видео, но и звук пишу! Вся ваша болтовня на трак попадет!
— Не волнуйся, я тоже работаю! — успокоил ее Жорж, заодно напомнив, кто в редакции имеет больший вес. — Потом все откорректируем!
А Наместник между тем продолжал свое дело. Он говорил, говорил, кружил все время вокруг темы выбора между злом и добром, между гибелью и жизнью, между Президентом и Наместником. Напор и сила эмоций, с какими трибун вкладывал свои мысли в головы слушателей, ошеломляли. Крис уже несколько раз ловил себя на том, что в его воображении то и дело появляются картины, нарисованные умелым внушением Курри. Он уже несколько раз послушно повторял вместе с толпой возгласы согласия и отрицания, в зависимости от того, что Наместник хотел услышать. Может быть, Крис и дальше бы млел, охваченный религиозным экстазом и чувством единения с толпой, но прагматичный и не поддающийся внушению Стив все испортил.
Крис, братан, ты часом не охренел? — спросил он, — и тебе такой клифт с крестом на заднице купить? Но чего уж на меч мелочиться? Давай сразу «гатлинги» скрещенные прилепим! Или плазмоганы! А что, пора идти в ногу со временем!
— Тьфу, черт! — У Джордана словно пелена с глаз упала. — Знаешь, а ведь он, собака, гипнозом пользуется! Еще бы чуть-чуть, и зацепил бы меня!
— А меня нет! — гордо заявил Сазерленд. — Меня ни один гипнотизер не пробьет! Я один здесь и держусь, все остальные уже поддались.
— Я тоже не поддался! — подал голос псевдо-Джеймс.
— А тебя кто спрашивает! — прикрикнул на него Стив. — Насекомые не гипнотизируются потому, что у них мозг отсутствует!
— Это с чего ты взял! — возразил Крис. — У насекомых есть мозг! Только он…
Закончить объяснения Джордан не успел. Оскар, который тоже по какой-то причине не поддался гипнозу, подтолкнул Сазерленда и показал рукой в сторону реки. В сгущавшихся сумерках Стив не сразу заметил шевеления теней у берега. Но, приглядевшись, увидел, как из воды выползают четыре длинные фигуры.
— Крокодилы! — беззвучно завопил роллерболист.
— Сам ты крокодил! — осадил его Крис. — Откуда в этой реке могут быть крокодилы?
— Так что же это?
— Не знаю. Да это же…
— Это люди! — опередил друга Стив. — Крис, это же люди!
Судя по тому, каким манером эти люди появились, намерения у них были отнюдь не дружеские. Да еще эти пятна, по своей форме напоминавшие каких-то фантастических ярко-коричневых дикобразов! Они были так хорошо видны над головами непрошеных гостей, что оставалось только удивляться, как же их не замечают другие люди.
— Стив, ты не о таких шипах говорил? — спросил Джор-Дан. — У того террориста, что ты рассказывал?
— Шипы? — переспросил Стив. — Да тут скорее иглы!
— Какая разница! Шипы, иглы… — вмешался в разговор псевдо-Джеймс. — Да, у того такие же были! Только потом они покраснели!
— Точно! — дошло наконец до Сазерленда. — Крис, это террористы! Такая же форма пятна была…
— Да, Стив, хорошо, я уже от Джеймса это слышал, — перебил его Крис. — Весь вопрос, по чью душу они здесь? И Коса, Коса предупредить надо!
— Оскар! — тихо позвал он товарища. — Это террористы! Они могут забросать толпу колбами с токсинами! Или еще с какой-нибудь гадостью!
— Наши действия? — спросил Кос. — Уходим, пока есть время, или перехватываем?
— Бежать? — возмутился Сазерленд. — Люди же погибнут!
— Тогда давай так, — решил гигант, — когда они пройдут мимо нас, а пройдут они точно, не мы им нужны… Стив, ты в этот момент перехватываешь ближнего к тебе! Но так, чтобы наверняка! Я беру трех других!
— Хорошо.
— Да, Стив… или Крис, вы там сами решите, живые они вам нужны или…
— Как придется, но лучше живыми! — ответил Сазерленд. Он не хотел рисковать Сандрой.
Крис не возражал. Драки — не его стихия, пусть решают те, кто будет принимать в этом участие. О том, что здесь будет капитан «Скорпионов», никто не знал, так что целью нападавших был явно не он, а раз так, то и судьба преступников его мало интересовала. Своих проблем выше крыши1
Пловцы, низко пригнувшись к земле, передвигались удивительно легко и бесшумно. Они успели преодолеть почти все расстояние, отделявшее их от приглашенных, и, опасливо озираясь на них, прошли дальше. Видимо, кто-то из тех, кто готовил операцию, хорошо знал силу внушения Наследника и выбрал для атаки самый подходящий момент. И сектанты, и гости так ушли в молитвенный экстаз поклонения выдвиженцу на пост Президента, что, появись на берегу мамонт, и его бы не заметили!
Кос подал Стиву знак. Пора!
Они так же легко, как и пришельцы, двинулись следом за ними. Но те стали теперь перемещаться так быстро, что для того, чтобы их догнать, Сазерленду и Оскару пришлось перейти на бег. Террористы, по-видимому, почувствовали опасность. За несколько мгновений до того, как друзья бросились на них, все четверо остановились и, быстро развернувшись, приготовились к обороне.
Сазерленд с громким криком нанес первый удар.
И только в этот момент Наместник, охваченный эйфорией власти над толпой, заметил, что что-то происходит. Нужно отдать ему должное, в обстановке бывший журналист разобрался сразу. Не успел Сазерленд отразить ответный выпад, а Оскар — уложить первого из тех, которых взял на себя, как Курри зычно закричал, указывая на дерущихся: — Вот они, дети Сатаны! Вот они пришли на наше святое собрание погасить Свет, зажженный Богом в ваших душах! Помогите храбрым воинам, вставшим на защиту нашей веры!
Разобраться, кто враг, а кто «храбрый воин», верующим было нетрудно — «дети Сатаны» были в черных масках. Толпа, еще не вышедшая из-под гипноза, четко поняла указания вождя. Все закончилось в считанные секунды. Оскар, несмотря на свои габариты и силу, не говоря уже о Стиве, были мгновенно оттеснены, судьба же террористов была предрешена. Трудно было позавидовать их участи! Конечно же ни о каком допросе не могло быть и речи.
— Кто эти храбрые воины, что стояли на страже нашего таинства? — не унимался Наместник. — Я хочу отблагодарить наших спасителей! Приведите их сюда!
Сазерленд не успел и глазом моргнуть, как почувствовал, что его отрывают от земли. Десятки сильных рук подняли его и понесли к помосту. Рядом несли Коса. Под ними было сплошное людское море. Их транспортировали торжественно — передавая из рук в руки, — и прервать это триумфальное шествие не представлялось никакой возможности. Оскар, встретившись глазами со Стивом, только и мог что развести руками. А что делать, приходится смириться!
Прошло совсем немного времени, когда Сазерленд и Кос снова оказались на собственных ногах. Они стояли перед Наместником, который, восторженно глядя куда-то вверх и широко раскинув руки, пел осанну Спасителю. Стив и Оскар переглянулись: может, попробовать убежать?
Они оглянулись. Нет, маловероятно, чтобы им дали хотя бы сойти с помоста. Внизу — сплошной лес воздетых в благодарственной молитве рук.
Сазерленд бросил взгляд в темноту, туда, где стояли приглашенные. Как он ни напрягал взгляд, серебристого рабочего комбинезона Сандры не было видно. И Жоржа тоже. Может, слишком темно…
— Возрадуйтесь, дети мои! — возгласил Наместник. — Наш Господь не дал свершиться злодейству и отвел руку убийц. Отвел, послав этих храбрых воинов!
Одобрительный рев толпы прервал Наместника, но умелый трибун одним взмахом руки вернул внимание к себе.
— Хитрый враг, не желающий восшествию к рулю власти того, кто будет верно следовать истинному учению, проиграл! — продолжал он. — Того, кто будет каленым железом выжигать скверну, поселившуюся во всех коридорах президентской администрации! Коварство противника равно его страху! Они не гнушаются засылать к нам убийц, отравителей и террористов! Мало того что они травят людей химией, убивают смертельными газами и насылают своих убийц! Мало им того, что они льют на нас потоки лжи и грязи, используя подконтрольные им средства массовой информации! Мало того что калечат нас, облучая страшными психотропными лучами! Мало того что обдирают всех непомерными налогами! Так теперь еще хотят отрезать вас от истинного учения! От единственного слова правды!! От слова вашего Бога!!!
Толпа снова взревела, но на этот раз Наместник не стал ее успокаивать. Перекрывая рев своим мощным голосом, он продолжал: — Теперь негодяи перешли к открытой войне! Перешли к услугам наемных убийц! Глупцы! Они не понимают, что Господь всегда защитит своих детей, своих верных последователей! И Он посылает к нам своих чад возлюбленных! Своих Посланников! Да, я узнал их! На меня сошло озарение!!! Эти два храбрых воителя — его Посланники!!! Это знак свыше! Знак того, что мы находимся на верном пути! Знак того, что Господь никому не позволит встать нам преградой! Возлюбите же Посланников так, как я их возлюбил! Встретьте детей Божьих так, как встретили бы Его!
Последние слова этой умело построенной благодарственной речи, исполненной зажигательного пафоса и направленной на поддержание имиджа Наместника как избранника Божьего, потонули в восторженном шуме толпы. Курри повернулся к своим приближенным.
— Раздать всем нектар Божий! — приказал он.
Шум усилился. Люди благоговейно падали на колени и со слезами на глазах благодарили Бога за великую милость — присутствовать здесь в такой святой день при таком знаменательном событии, лицезреть Наместника, стать свидетелями его чудесного спасения и в довершение всего увидеть собственными глазами самих Посланников Божьих! Они благодарили Бога за то, что он сделал их свидетелями чуда. Их радость была тем полнее, что ожидалось еще и телесное вознаграждение. Раздача нектара предшествовала празднику окончания длительного сексуального воздержания!
Наместник сделал знак, и в толпу ринулись молодые послушники. Они несли большие корзины с пластиковыми бутылочками. Сектанты потянули руки к корзинам. Сосуды со святой жидкостью пошли по рукам.
— Не забудьте проводить гостей! — проговорил Наместник и показал на холм с приглашенными. — Они уже увидели все, что хотели увидеть. Остальное их не должно касаться. Наш праздник не для посторонних!
Казалось, он говорил сам себе, не громко и ни к кому не поворачиваясь, но Стив успел заметить, как один из сопровождающих Курри тут же бросился выполнять указание. Он подозвал кого-то из толпы и, показав на то место, где должны были находиться гости, сделал движение кистью, как бы выметая что-то.
Стив последнюю команду Курри воспринял как руководство к действию. Он незаметно тронул Оскара за рукав и стал перемещаться к ступеням, ведущим с помоста. Это не ускользнуло от внимания Наместника. Он повернулся к новым друзьям.
— Этот приказ к вам не относится, — с радушной улыбкой сказал он. — Теперь, после того как Господь отвел беду, используя вас как посредников между собой и своими детьми, вы не можете покинуть праздник. Вы Посланники! Сейчас любая женщина из нашей Церкви захочет зачать от вас! Вы не можете покинуть праздник, не исполнив своего долга, не побыв здесь гостями! А пока люди готовятся, пока насыщаются едой и питьем, вы пройдете подготовку к обряду очищения! Как вас зовут, дети мои? Стив посмотрел на Оскара. Тот пожал плечами, решай, мол, сам.
— Я — Стив Сазерленд, — представился он. — А это Оскар Кос.
— Отлично! — Наместник потер руки. — Снимайте одежду, сейчас мы начнем обряд очищения!
— Крис, а это что за хреновина? — растерянно спросил Сазерленд. — Что они у нас чистить будут?
— Рожу начистят! За то, что полезли не туда, куда надо! — буркнул Джордан. — Это же надо — так попасть!
— А что случилось-то? — недоумевал Стив. — Ведь не съедят же? Мы же их спасли!
— Съесть не съедят, а вот затрахают до смерти! — пояснил Крис. Интеллигент до мозга кости, он любил заниматься любовью с ухоженными женщинами и только с такими, которых он сам выбрал. Здесь же о выборе, судя по словам Елло Курри, говорить не приходилось! — До полной импотенции!
— Это как? Даже если я не захочу? — запротестовал Стив. — А Сандра?
— А кого здесь интересует какая-то Сандра? Видел, что во время митинга они баб и мужиков порознь держали?
— Ну?
— Вот тебе и ну! — психанул Крис. — Пост у них был! Полное воздержание! Пару месяцев ограничение в жратве и полное исключение секса! А теперь напьются наркотика из тех бутылочек, что им раздают, и начнут трахать всех подряд! Где кого сгребут, там и…
До Сазерленда стало доходить, что они попали не совсем туда, куда он думал. Вернее, он вообще никуда не планировал попадать! Он хотел только проводить Сандру и присмотреть за ней, чтобы ничего с ней не случилось. Вот тебе и проводил!
— Ну ни черта себе! Вот это игры у них! — возмутился он. — Подожди, а если педрила какой в секту затешется?
— Да я откуда знаю? — Джордан раздраженно пожал плечами. — Может, эти у них в отдельной тусовке? А может, им всем уже без разницы?
— Не-е, ну его, такой праздник! — забеспокоился Стив. — Как же свалить отсюда?
— Как же, свалишь! Нас же Посланниками объявили! Теперь все только и смотрят, как бы до нас первым добраться! — Джордан обреченно вздохнул.
— Е-моё! Вот влетели так влетели! — простонал Сазерленд. — Вернусь, я этой Сандре… такое интервью устрою! Крис, ну придумай выход какой-нибудь!
— Какой? Одна надежда, что бабы нас спасут! Возьмем себе бабу, вторую в очередь поставим… И пусть они нас от остальных защищают! Да еще и Оскар двоих добавит. Нет, для такого дела можно еще парочке счастье пообещать. А остальные пускай в это время сами с собой совокупляются! Действие наркотика спадет, силы у них кончатся, вот тогда и смоемся!
— Вот попали так попали! — Стив не знал, что делать. — Знал бы, неделю к Сандре не подходил бы! Нужно хоть посмазливее обезьянок выбрать!
Но и этим штанам не суждено было сбыться. Повинуясь знакам, подаваемым Наместником, его помощники подхватили друзей и подвели к возникшим словно ниоткуда двум алтарям. Кос посмотрел на Сазерленда, но тот сделал рукой успокаивающий жест. Мол, все в порядке. А какой тут порядок, когда не знаешь, что дальше будет?! Но не давать же Оскару повода для безрассудной попытки к сопротивлению? Вот и приходится демонстрировать самообладание.
— Крис, гад, что же ты бездельничаешь? — взмолился Стив. — Ну давай, делай что-нибудь! Придумай!
— Да что же я придумаю? — удивился Крис. — Я же не Бог, а только Посланник. Ну поиграем с одной, с другой… Мы с Джеймсом не против!
— Послать бы тебя… — не выдержал Стив, — и твоего Джеймса!
— С удовольствием пошел бы! — огрызнулся экс-Паук, — По крайней мере, это ведь твоя глупость нас сюда завела!
— Так, стоп! Драться потом будете! — остудил противников Джордан. — Если силы останутся.
— Сомневаюсь, однако, что останутся, — съязвил экс-Паук.
— Крис, ну скажи же свое: «а что, если…» — умоляющим тоном проговорил Стив, не обращая внимания на Митчела.
— У тебя точно мозги на отдыхе! — разозлился Джордан. — Что ты в эти слова, как в магическую формулу, вцепился? Это только в сказках так бывает!
— Скажи, говорю!
— Идиотизм какой-то! Ну ладно, только чтобы отстал! Концерт по заявкам идиотов! А что, если…
Крис вдруг замолчал. Не говоря ни слова, он подошел к Наместнику и строго посмотрел ему в глаза: — Мистер Курри, а может, мы обойдемся без всяких обрядов? Мы и так чисты душой! — тихо сказал он. — Ведь вы же не хотите, чтобы те, кто спас всех и кого вы провозгласили Посланниками, вдруг начали вырываться и требовать прекратить балаган… Ну и прочие вам не нужные эксцессы… Если мы поймем друг друга…
Наместник зло сверкнул глазами, но Джордана этим было не остановить.
— А если у вас возникнет мысль, что с нами может что-то случиться, то десятки журналистов со своими камерами выступят свидетелями того, что мы оказались вашими пленниками, — продолжал Крис. — Так что вам все равно придется нас отпустить. Вот и давайте решать так, чтобы нам вместе выйти из этой ситуации к обоюдной выгоде.
Елло Курри с ответом не спешил. Не сводя с Криса колючего взгляда, он беззвучно зашевелил губами. Крису подумалось, уж не оглох ли он, ведь Наместник что-то ему говорит, а он ничего не слышит. Крис до боли напряг слух, но речь Курри была все так же беззвучна. Стали отдаляться и затихли все звуки… С ним что-то происходило, но что — этого чиплендец понять был не в силах…
— Крис, балбес, не время спать! — вдруг услышал он голос Стива. — Ты что, совсем поехал?
— Я? — удивился Крис, — А где я? Что со мной?
— Парень, проснись, этот удав гипнотизирует тебя! — завопил Сазерленд.
— Стив, говори со мной! — взмолился Джордан. — Не отпускай меня! Говори, что хочешь, но только не отпускай!
— Крис, не поддавайся! Давай выходи, выходи из сна!
— Кажется, получается, я начинаю слышать звуки! — обрадованно сообщил Крис. — Еще говори!
— Подожди, кажется, и меня цеплять начинает! — признался Стив. — Вот силен гад!
— Да уж! Меня хоть и отпускает, но с трудом, — кряхтел Джордан. — Нужно срочно отвлечься!
— Как это?
— Разговаривать! Вот как мы сейчас! — пояснил Крис. — Или стихи читать, песни петь! Не давать ему наводить свой, код в нашу память! Закрываться от внешнего мира!
— Но если мы закроемся, то тогда не будем видеть того, что происходит! — возразил Стив. — О! А что, если… Эй, Митчел! Выходи, бездельник, твое время настало!
— Чего тебе? — спросил псевдо-Джеймс.
— Давай общайся с Наместником, — приказал Сазерленд, — пусть он тебя гипнотизирует!
— Еще чего! — запротестовал экс-Митчел. — Вдруг он опять программу Паука разбудит!
— Точно, Стив, он прав! — поддержал его Джордан. — Джеймсу рисковать нельзя, пусть Наместник на мне старается, а ты… следи за всем! И меня тормоши! Не давай поддаться. Джеймс, а ты читай стихи!
— Какие?
— Все, какие знаешь! Хоть матерные! Можешь и песни петь!
— Ну да! — воскликнул Стив. — У него слуха нет!
— Это у меня-то слуха нет? — возразил псевдо-Джеймс. — Да я, может, в прошлой жизни певцом был!
— Да, прямо аватара Карузо! — съязвил Сазерленд. — Эй, Крис, стой, ты куда? Зацепило, что ли?
— Нет, идея есть! — ответил Джордан. Он подошел к Наместнику вплотную. Кос, увидев его маневр, сделал то же самое.
— Курри, зря стараешься! — с угрозой произнес Крис. — На меня гипноз не действует! Я же Посланник!
Наместник испуганно вздрогнул. Глаза его забегали, лицо сразу же потеряло властность. Пятно над головой свидетельствовало о полной растерянности.
— Курри, кончай балаган! — продолжал развивать наступление Джордан. — Мне не нравится твоя затея с очищением! Давай мы мирно, никого не трогая, не создавая никому неприятностей, покинем вас…
— Нет, я не могу допустить… — залепетал бывший журналист. — Меня не поймут… Женщины хотят зачать от Посланников! Их же у нас ни разу не было!
— Ну так придумай что-нибудь! Конкурс устрой! — подсказал чиплендец. — Одну-двух еще можно, но не весь же ваш лагерь трахать!
— Ладно, я постараюсь, — сдался Курри. — Но только вы не мешайте. Раз уж так получилось, то мне нужно время, чтобы прошло действие… моей речи.
Крис не ответил. Он и так выторговал все, что мог. Пусть теперь Елло сам выкручивается!
Курри, не дождавшись ответа и расценив молчание как согласие, подошел к краю трибуны и застыл, повернувшись лицом к Крису и Оскару.
— Дети мои! — торжественно начал Наместник. — Посланники Господа нашего! Вы, отмеченные печатью Божией, освобождаетесь от обряда очищения! Вы и есть Посвященные! Вы мои гости! Прошу разделить нашу пищу, вкусить плоды, собранные руками наших дочерей, выпить вина, изготовленного на наших виноградниках! А те счастливицы, что удостоятся вашего внимания, принесут общине детей Посланников! Аминь!
Наместник, высказав все положенные по обряду напутствия своей пастве, принял решение удалиться в трапезный шатер. Он сделал приглашающий жест своим гостям.
Разогретые длительным воздержанием и наркотиком, подмешанным в еду и питье, последователи учения поняли, что настал час разговения. Еще только охрана создавала живой коридор к шатру, разбитому специально по случаю прибытия Посланников, еще не прошли по этому коридору Наместник и его свита, а с сектантов уже полетели накидки.
Как Крис и подозревал, под плащами одежды не было. Мечи и клинки смешались на земле. Замелькали обнаженные тела. Раздались первые стоны страсти. Пиршество снеди закончилось пиршеством плоти. Но, видимо, не все из послушниц были довольны. При виде скрывающихся за полами шатра Посланников некоторые женщины издали завопили, требуя, чтобы Наместник позволил им вкусить любви с Посланниками.
— Видите? — оправдывался Курри. — Я уже ничего не могу поделать! Вас женщины просто так не выпустят!
— Да они же нас разорвут! — закричал Стив.
— Не разорвут! — успокоил его Наместник. — Пару часов мы будем обедать, за это время самые горячие не выдержат и найдут себе кого-нибудь. А уж с самыми стойкими вы сами потом как-нибудь разберетесь…
— Ну, давай неси, что там у тебя пожрать есть! — не выдержал Кос. — Только без твоих порошков, а то ты еще решишь экспериментами кухонными заняться!
— Что вы, что вы! — засуетился Елло Курри. — Как вы могли такое подумать, после нашего соглашения… Сейчас все подадут!
Наместник выглянул из шатра и отдал распоряжение. Тотчас в шатер вошли почти полностью обнаженные девушки, несущие большие блюда с натуральной пищей. Они укладывали все прямо на пол шатра, устланного коротко-ворсными коврами, и тут же выходили. Это было действительно пиршество! Уж на что Стив, разбогатев, не отказывал себе в настоящей еде, но то, что они увидели…
— Ну как, еще не решили вступить в наши ряды? — Наместник, явно оправившийся после неудачной попытки загипнотизировать гостей, вновь вернулся в свой привычный образ. — Мы с вами могли бы такие дела проворачивать!
— Елло, скажи, а зомбирование людей — это как вяжется со служением Богу? — вдруг спросил Джордан. — Как это вяжется с моралью, с этикой?
Наместник, не ожидавший такого вопроса, задумался. Он долго смотрел в пол, поднял взгляд на жующего Коса, потом посмотрел на Криса, покачал головой и, хитро прищурившись, спросил: — А почему ты решил, что я зомбирую людей?
— Длительное воздержание в пище, в сексе… Изматывающие физические упражнения, совмещенные с молитвами… Многократное повторение постулатов. И, наконец, наркотик. Все это издавна применялось для зомбирования, — перечислил чиплендец. — Ты применяешь еще и гипноз! Неудивительно, что эти люди слепо тебе поклоняются Они же зомби!
— Не совсем, — возразил Наместник — То, что делаю я, не наносит вреда здоровью или психике моих послушников Легкое оболванивание — да, но не зомбирование. Зомби можно получить тогда, когда человеку полностью стирают память. Химически или электроникой, но только после полного уничтожения личности можно добиться безусловного подчинения. Он становится беспомощным… И делай с ним, что хочешь! А мои люди совсем не такие! Фанатики? Да, согласен, но не калеки, о которых вы говорите! Зомби уже не люди У них нет семей, нет эмоций! А мои… У них есть семьи, дети. Мы отмечаем праздники, работаем, ведем здоровый образ жизни. Нет, как хотите, но я не приму ваш упрек!
Он еще говорил, говорил, а у Криса из головы не шла та часть монолога Наместника, где он практически дал разгадку тайны «потерянных» Вот это номер! Вот где понадобилось побывать, чтобы приблизиться к разгадке тайны! Так теперь получается, что пациентов Храма готовили в зомби? Но тогда, что помешало довести задуманное преступление до конца?
— Вот так и получают беспрекословных и тупых рабов, не способных выжить без заботливого хозяина! — Елло продолжал свое объяснение. — А вот что касается президентской команды, то там действуют совсем по другой методике. Им не нужны зомби, иначе кто будет заниматься их сопровождением? Им, как и мне, нужны нормальные граждане, которые сами о себе могут побеспокоиться Иметь собственные средства к существованию, самовоспроизведению… От них требуется только одно: приносить часть своих средств в…
Наместник чуть не сказал в «общак», но удержался и, поискав слово, продолжал: — Средства собираются в определенных фондах и аккумулируются там. И, что самое главное, в нужный день подопечные того, кто владеет их мыслями, должны явиться на избирательные участки и проголосовать так, как их наставляли все это время! Вот и все!
— Так, значит, Президент тоже занимается тем же, чем и ты? — удивился Стив — Конечно! — подтвердил Курри — Только я это делаю старинным способом, ниспосланным нам самим Создателем! А подлые людишки, окружающие Президента, так вот они используют психотропные технологии! Все федеральные средства массовой информации используют технологии так называемого двадцать пятого кадра!
— Ну это ты загнул! — не поверил Крис. — Это всем давно известный и запрещенный прием! Они бы давно попались на этом кадре!
— А некто и гонит все в один двадцать пятый кадр! Особенности человеческой памяти позволяют не только вычленять двадцать пятый кадр, но и запоминать его! А что это значит? Не поняли? — То есть можно не врезать целый кадр? — предположил Джордан, которому тема была очень близка.
— Правильно! — улыбнулся Курри. — Врезается только маленькая часть кадра. А в следующем двадцать пятом — следующая часть кадра. Давайте посчитаем: в одной минуте помещается шестьдесят двадцать пятых кадров, следовательно, за минуту вполне можно сформировать полноценный кадр. Из шестидесяти кусочков. Посмотрел часок коммуникатор, новости, спорт, фильм, что угодно — все, получил шестьдесят повторов! Шестьдесят полноценных информационных ударов в голову!
Крис молча переваривал информацию. Час от часу не легче! Вот так Наместник! Да у него информации побольше, чем у Марко! Сначала про «потерянных» такое выдал, что и в голову не приходило, теперь вот про средства массовой информации! И ведь не врет, вон пятно-то правду показывает! Хотя и проверить будет не сложно! Достаточно написать короткую программу…
Наместник, довольный произведенным эффектом, подал знак, и в шатер стали заносить фрукты. Но на этот раз девушки, вносившие большие подносы с натуральными фруктами, не ушли, а, положив подносы на ковры, сами тоже сели рядом с гостями и Наместником.
Кажется, от групповухи все же не уйти…
