— Джон, а что ты скажешь на эго? — Гап показал пальцем на большой дисплей, подвешенный под потолком. На нем, уже в который раз, повторялась запись его ночного разговора со Стивом. Вернее, с Пауком, — Тебе не кажется, что произошел сбой? — Что ты имеешь в виду? — спросил Коннор. Он сидел за терминалом и смотрел на большой дисплей поверх своего рабочего. — Ты хочешь сказать, что Митчел не записался?

Гап не торопился с ответом. По правде говоря, он и сам теперь сомневался.

— Нет, записаться-то он записался, — заговорил он наконец, — но ведет себя как-то странно. Прежние воплощения вели себя по-другому!

— Объясни! — попросил Коннор. — Ты же знаешь, что я не в теме. Раньше вы этим с Шарояном занимались.

Да, до нападения на Институт и разгрома лаборатории про Паука не знал никто, кроме покойного Ари и его, Гапа. И не должны были знать. Но и они знали не все Например, откуда взялась изначальная матрица. Гап не знал и того, для какой цели с определенной регулярностью поступает команда на появление нового Паука. Равно как и на ликвидацию прежнего. Главное, что он знал, так это имя того человека, кто отдавал эту команду. Поль Рошаль — так звали того, чье слово для Гапа было законом. Только от него зависело, жить Гапу или нет.

И это были не просто слова. Достаточно было Полю произнести только одну фразу, не важно, в записи или через коммуникатор, — и все, его, Гапа, не станет! Действие кода разрушения Гап наблюдал регулярно. На каждом из уничтоженных Пауков. Сидит человек, болтает, фюрера из себя корчит… Или мечется в поисках выхода из ловушки, куда завела его страсть к расцвеченной коже… не важно. Трель коммуникатора, бессмысленный набор слов… и тот, кто наводил жуть на все женское население, падает на пол, начинает хрипеть, дергаться, изо рта появляется пена — и на этом все! Паралич системы дыхания! Вот так все и построено. Для Паука один код, для него, Гапа, другой… И сами матрицы на их восстановление идут уже с этим кодом.

Попробуй тут дернуться! Если и есть дураки, то только не Гап! Хотя, вот, смотри, новый Паук, тот, что в этом дураке Снейке сидит, этот какой-то наглый, не боится… Наверное, глупость и гонор — дело заразное!

Хотя… странно все это. Даже если допустить, что часть характера носителя передается тому, кто приходит на его место, то все равно поведение Джеймса аномально! Ведь даже угрожать дурашка начинает! Забыл о коде, что ли? Так напоминать никто не будет. Можно ведь и другого записать. Хотя… так хочется, чтобы хоть кто-то Снейка Пауком увидел и опознал. Вот вам тогда будет кумир! Увидите, кто был вашим идолом!

Но ведь какой везучий этот червяк! Только собрался его дебилить, как позвонил Рошаль и потребовал срочно Паука записать. Вот и пришлось Снейка Митчелом делать. Паучить, как Шароян говорил.

А оказалось, зря поспешили. Теперь вон этот Снейк-Паук гоношиться начинает. Грозится информацию слить. Какую информацию, что этот дебил знает? Хоть бы подумал, прежде чем угрожать! Но ведь все-таки угрожает! А прежние Пауки голову поднять боялись!

Был бы жив Ари, можно было бы спросить, как понимать такое поведение урода, но убили его. Погиб в лаборатории вместе с Гансом… Имперцы чертовы, что они так на Институт взъелись? Почти всех «близнецов» перебили. Хорошо хоть запасная матрица Демона сохранилась, теперь бы Институт восстановить. Пусть и не в прежних масштабах, но так, чтобы можно было бойцов наштамповать. Только бы Симоне не пронюхал!

— Так что тебе не понравилось в Пауке? — Коннор вывел Гапа из раздумий. — Какой он? Как он должен был реагировать?

— Как? Это сексуальный маньяк, — начал лениво объяснять Гап. — Мания величия. Полный комплекс неуловимости. Осторожен… Ловок и силен. Специализируется на…

— Да знаю я все! — перебил Джон. — Что именно тебя насторожило? Первое впечатление? Ну, без раздумий! Быстро отвечай, не думая!

— Кажется, что это не он! — немного растерявшись, произнес Гап.

— Как это? Может, ты… Да нет, я же сам все проверял! — удивился Коннор. — Запись прошла успешно. Правда, была там некоторая странность, но считалось, что все нормально — Странность? Что же ты раньше молчал! — возмутился Гап. — Что за странность?

— Ну, не те адреса начальный сектор показал, — задумчиво ответил Коннор. — Но раз считалось все нормально, то я и не стал фиксироваться на этом сбое.

Боевик посмотрел на собеседника с недоумением. Как эти ученые зануды любят все усложнять! Толком сказать ничего не могут! Какой еще начальный сектор? И при чем здесь какие-то сектора? Но не показывать же, что ты ничего не понял из слов этого умника?

— Прости меня, Джон, но ты идиот! — с апломбом заявил Гап. — А я — то думаю, что же меня так насторожило…

— Насторожило? — переспросил Коннор. — И что же в его поведении тебя так насторожило? Что в его действиях было необычного?

— А ты бы, Джон, стал так себя вести с человеком, который знает твой код саморазрушения? Нет? Вот и я не стал бы! А он, — Гап опять кивнул на дисплей, — он стал!

— Так, может, его… — Коннор провел рукой по горлу, — И нового запишем?

— Нового еще привезти нужно!

— Так займись этим! Гап, голубчик, займись! Всем вы, «близнецы», хороши, вот только с фантазией у вас плохо! Как солдатики оловянные!

— Ну ты, полегче! — угрожающе повернулся к нему Гап. — Я ведь могу и…

— И останешься совсем без специалистов! — невозмутимым тоном сообщил Коннор. — Давай, валяй, вези кандидата в счастливчики! А с этим Пауком сам потом разберешься.

— Стив? — Оскар с радостной улыбкой приподнял голову. Где Клаудия раздобыла камеру регенерации, Сазерленд мог только догадываться, но факт оставался фактом, в бывшей комнате самой Бриаторе все изменилось. Вместо кровати Клаудии, настоящей, дорогой, не трансформера, стояла регенерационная камера. Мерно гудел сканер, и по расходу биоматериала из всех бункеров было понятно, что фаза форсированного восстановления уже закончилась. И, судя по улыбке, что была на лице Коса, весьма успешно. Оскар, у которого из камеры торчала одна только голова, да и та вся в датчиках, сиял.

— Я же знал, что тогда ты был не в себе! — закричал он. — Я знал! Знал!

— Оскар! Как я рад, что ты выкарабкался! — Стив был на седьмом небе от счастья — его друг жив, жив после той страшной бойни, и скоро встанет на ноги! Он все порывался дотронуться до товарища, как будто все еще не верил, что тот действительно живой. — Как мне тяжело было без тебя!

— А я? — тихо заговорил Оскар. — Я тоже чуть с ума не сошел, когда тебя потерял! Представляешь, прихожу в себя… Да, ты же не знаешь! Это же ты мне жизнь спас!

— Оскар, ты что-то путаешь! — удивился Сазерленд. — Меня вырубили парализатором, когда я нес тебя, а потом я уже не мог тебе помочь. Ну а до этого я…

— А кто мне хитрый приборчик к спине пристроил? Ты!

— Я, — признал Стив. Это он помнил.

— Вот он меня и спас!

— Это как? — Сазерленд был в недоумении. — Он что, волшебный?

— Не знаю, как для кого, а для меня точно волшебный, — весело сказал Оскар. — Ты представляешь, он, как только сердце останавливалось, впрыскивал в меня какой-то стимулятор и давал электрический импульс. Сердце опять работать начинало! Вот так я и выбрался. Чуток отлежался, а тут начали спасатели раненых искать. Я попросил у одного из них коммуникатор и позвонил Клаудии, ведь не знаю больше никого, кому бы ты так доверял. Как только пришел в себя, хотел тебя найти. Вызываю, а ты какой-то странный, прилизанный… Послал меня… подальше и связь отключил! Я даже не поверил, что это ты.

— А это был и не я! Я даже не знал, что ты выжил! — признался Сазерленд. — Мне этой ночью Дэвид сказал.

— Стив, ты верен себе, сам обо мне и не вспомнишь. — Появление Клаудии прервало их разговор. — Я думала, ты раньше догадаешься ко мне заглянуть. Хорошо еще, что твой богатырь мне скучать не дает. Только о тебе и беспокоится, переживает все, что не может быть с тобой рядом и подстраховать. Требует выпустить из камеры.

— Клаудия, но я правда уже в порядке! — По тому, как закатила глаза и устало улыбнулась Бриаторе и как недовольно смотрел Оскар, видно было, что эта тема поднимается уже не в первый раз.

— Даже и не просись! — категорическим тоном, но без всяких эмоций, как бы уже по привычке, сказала Бриаторе. — Я не хочу, чтобы у тебя что-то не так приросло! Мои девочки мне не простят!

— Клаудия!

— Нет, и не проси! Еще два дня в камере! А потом, — Клаудия улыбнулась своей очаровательной белозубой улыбкой, — потом хоть в новый бой! Если пройдешь проверку у русалок!

И красавица повернулась к Сазерленду.

— Стив, я оставлю вас наедине, — сказала она. — Может, ты потом найдешь время и заглянешь ко мне? Не дожидаясь ответа, Клаудия вышла.

— Стив, ты представь себе — еще два дня! Нет, я не выдержу!

Лицо Оскара выражало такую неподдельную муку от вынужденной неподвижности, что Сазерленд не выдержал и рассмеялся.

— Ага, смешно ему! Лучше помог бы! — пробубнил гигант. — Ну что, Стив, может, все-таки ты меня выпустишь?

— Даже и не думай! Ты мне здоровый нужен! — А про себя Стив подумал, что двое суток без сна он выдержит. Если что, стимуляторы помогут.

— Стив, а как Крис? — вдруг спросил Оскар. — Что-то я его не вижу! Или он мне не рад?

У Сазерленда отвисла челюсть. Он смотрел на Оскара и не мог вымолвить ни слова.

— Ну чего молчишь? — не унимался Кос.

— Ты знал? — только и сумел выдавить из себя роллерболист.

— Знал, — подтвердил Оскар.

— Все знал? Все? — не мог успокоиться Снейк. В это невозможно было поверить, но Кос говорил правду. Пятно только подтверждало это.

— Знал, Стив, вернее, догадывался. — Оскар улыбался. — Вы такие разные. Вот только все не мог понять, как это у вас получалось. То один человек передо мной, то другой… А вот сейчас смотрю, а его нет.

— Ты прав! Нет, Оскар, нашего Криса, — печально сказал Стив. — Мне его так не хватает! Он… Я… без него мне так плохо! Поверишь, я бы все отдал, чтобы его вернуть, но… Но вместо него получил такого гада!

И Сазерленд все рассказал Оскару. Это был единственный человек на земле, кому Стив мог довериться, мог открыться… поделиться своей болью. Он рассказывал долго, в подробностях. Как сначала злился на Криса и ревновал его к Джине, которую на самом деле и не любил уже давно. Как потом Крис стал удивлять его своим умом. Как Стив начал постепенно восхищаться своим собратом-близнецом. И какой ужас обуял его, когда он обнаружил подмену. Страшную подмену! Как стал носителем разума маньяка, убившего множество женщин. И о том, как он пытался бороться с монстром.

Оскар слушал молча. Может быть, любой другой, кто сохранил свое прошлое и память о неоднократных розыгрышах и обманах одноклассников и друзей, не поверил бы, но Кос поверил. Поверил и принял. Когда Стив закончил наконец свое невероятное повествование, Оскар долго молчал. Слишком много информации нужно было переварить и обдумать…

— И как ты теперь думаешь поступить? — Кос пристально смотрел на товарища, — Как будешь бороться с этим Пауком?

— Не знаю! Не знаю, Оскар. — Сазерленд говорил, низко опустив голову. — Я уже думал поехать к Стефану, чтобы он попробовал стереть Паука и восстановить Криса… Но где гарантия, что он не сотрет меня вместо маньяка? А если Крис, не зная ничего о соседе, не сможет его удержать? Иногда приходит мысль, может, просто разнести себе башку? Но ведь тогда они запишут Паука в кого-то другого! И тот опять станет убивать женщин!

— Да, задачка! — Оскар на мгновение призадумался. — И, как я понимаю, он все это время нас слушает? Я правильно понимаю ситуацию?

— Постоянно! — обреченно кивнул роллерболист.

— Тогда тем более отстегивай меня! — потребовал Оскар. — Давай, не тяни!

— Нет, Оскар, такое самопожертвование не нужно! — Сазерленд замахал руками, — Я и так прекрасно справлюсь за пару дней.

— Стив, ты пойми — у меня уже все нормально! — не сдавался Кос. — Эти два дня, что говорила Клаудия, она отвела на восстановление сил. Ты же сам не раз бывал в травмах! Ты же знаешь, что все уже заживлено и я вполне могу и не валяться здесь! Да посмотри же на расход биоматериала! Датчик вот уже сутки колеблется на одной и той же отметке. Это самый ясный признак завершения регенерации!

Сазерленд знал, что Кос прав, но ему все же не хотелось рисковать.

— Оскар, а что это даст? К чему такая спешка? Был бы план какой-нибудь, а так, что за спешка?

— А если есть план? — ответил Кос. — Если у меня есть такой план, о котором ты говоришь?

— Какой? — недоверчиво спросил Стив. Наверняка Оскар просто хитрит и не хочет оставлять Сазерленда одно ГО.

— Не могу сказать, ведь твой сосед слушает! — Кос замотал головой. — Да не упрямься, выпускай!

— Ладно, кончай хитрить! — Сазерленд настолько привык к тому, что все придумывает Крис, что не сомневался в том, что Оскар просто блефует и нет у него никакого плана. — Пара дней ничего не решат.

— Стив, позови Клаудию! — Оскар уже начал злиться. — Я прошу тебя, позови ее!

— Да что ты завелся! Что ты дергаешься!

— Стив, если ты не позовешь Клаудию, я разломаю камеру! — Кос уже не столько говорил, сколько рычал. — Если ты сомневаешься в этом, то очень ошибаешься!

— Ладно, ладно! Если ты думаешь, что Бриаторе легче уговорить… — Стив вышел.

Клаудию он нашел возле бассейна. В эти утренние часы, когда все еще спали, эта красивая, можно сказать роскошная, женщина могла позволить себе расслабиться и уйти в свои не слишком радостные мысли… Сейчас она полулежала в шезлонге, и из всей одежды на ней был только прозрачный пеньюар. Но это ее не смущало, Стив ее видел и без него. Завидев Сазерленда, она приветливо улыбнулась и махнула обнаженной рукой, показывая на стоящий рядом шезлонг.

Стив присел.

— Ну как, хорошо я позаботилась о твоем друге? — спросила Клаудия. — Скоро будет как новенький!

— Прекрасно! Кос действительно выглядит превосходно! — Сазерленд посмотрел в печальные глаза Клаудии. — Впрочем, как и все, что ты делаешь!

— Льстец! — улыбнулась Бриаторе. — Оскар, тот честнее… Но тоже очень мил…

— Да, но теперь он требует свободы и зол на меня за неуступчивость, — сказал Стив. — Я не соглашаюсь его освободить, так он теперь с тобой говорить хочет!

— Значит, опять будем спорить! — Клаудия засмеялась. — С вами не соскучишься!

— Иди поговори с ним, а то он меня уже разорвать готов, — проворчал Стив.

Женщина не стала спорить. Накинув на плечи халат, она еще раз улыбнулась и вышла. Не было ее долго. Слишком долго. По крайней мере, для простой беседы…

Косу удалось уговорить Клаудию не сразу. Она сдалась, лишь когда Оскар убедил ее, что Сазерленд в опасности. Вот тогда она стала снимать и отсоединять датчики, сливать питательный раствор…

Прошло долгих двадцать минут, пока Кос наконец встал на ноги и, потягиваясь, отправился под душ. Он еще смывал последние остатки слизи, когда деликатно покинувшая его Бриаторе, встревоженная, прибежала обратно.

— Стив ушел! — сообщила она. — Я захожу в бассейн, а он уже выходит. Я его зову: Стив, Стив, а он даже не оборачивается!

Последние слова Кос дослушивал уже на бегу. Он, как был голый, выскочил на улицу. Сазерленд уже садился в «москит». Оскар, не окликая его, понесся огромными шагами. Снейк заметил его в тот момент, когда уже начинал опускать дверцу. Но закрыть не успел. Кос левой рукой задержал дверцу, а правой ткнул Стива за ухо. Тот, теряя сознание, стал выпадать из экраноплана. Оскар легко, словно тряпичную игрушку, подхватил его и, закинув на плечо, зашагал назад, в массажный салон. Прохожие шарахались во все стороны.

Неизвестно, что они подумали, когда увидели, как здоровенный обнаженный мужик заносит в массажный салон бесчувственное тело, но улица быстро опустела…

Стив пришел в себя уже в «моските». Его правая рука была пристегнута наручником к прочной дуге безопасности экраноплана. Рядом сидел Оскар, одетый в новенький модный «хамелеон» спортивного покроя. Стив сразу узнал руку Клаудии. Это в ее вкусе, так что можно и не спрашивать, кто его модельер. А вот что вообще здесь происходит и куда Кос его везет, требовало немедленного выяснения.

— Оскар, что происходит? — спросил он.

— А-а, проснулся? — усмехнулся гигант. — Как самочувствие?

— Да… вроде ничего. Хорошее. — Стив прислушался к себе. — Странно, я бы даже сказал — отличное! Несмотря на то, что не выспался…

— Не выспался? — Кос хохотнул. — Ну ты врать горазд! Не выспался он!

— А что, не больше… Подожди, я же в шезлонге заснул! — вдруг вспомнил Сазерленд. — Как я здесь оказался? И куда ты меня везешь? Да еще в наручниках! Странные они у тебя какие! Где ты их взял? Я таких раньше не видел!

— Столько вопросов сразу. С какого начинать?

— Что за наручники?

— Обычный нейлон с электроникой! — сообщил Кос. — Контроллер настроен на мои пальцы, но не на все. Так что и не пытайся! Кроме того, они реагируют на пульс, так что пальцы трупа не подойдут.

— Что ты несешь, какой труп? — разозлился Стив. — яснее!

— А я не тебе говорю, а тому… что у тебя в башке, — ответил Оскар. — Вчера, когда ты вырубился в шезлонге… — Вчера? Ты сказал вчера?

— Да, не перебивай, быстрее узнаешь. Проснулся твой Паук. — Кос заметил, как Сазерленд вздрогнул. — Он хотел увести… тебя из салона, но Клаудия вовремя заметила. Я вас обоих выключил. Аккуратно! Так что не переживай, повреждений нет. У Бриаторе были наручники. Старые, с простым замком. Я тебя пристегнул, а сам закончил с пострегенерационной обработкой. Клаудия… слушай, как же она тебя любит! Так вот, Клаудия заказала мне эту одежду, и мы готовы были отправляться, когда, смотрю, твой Паук незаметно открыл замок и пытается выбраться! Я к нему… Или к тебе, с вами сам черт не разберет! Он начал прикидываться тобой, но я же чувствую… Как тогда различал вас… когда вы были с Крисом. Конечно, вычислил его в один момент, но тоже прикинулся, играю с ним. Подхожу, а он, видимо, врубился и наносит удар. Дерется хорошо, но что он мне! Я был готов, заблокировал и… Потушил, одним словом, но учти, опять-таки без повреждений и травм!

Тут уж пришлось Мэг посылать за этими браслетами. Вкололи тебе снотворное, и вот сейчас мы подлетаем к Клоссу. Он предупрежден. Снимет твою матрицу, а потом постарается… Ну ладно, лишнего тебе знать пока не стоит!

Сазерленд почувствовал, как начало усиливаться сердцебиение. Ну вот, опять Паук за свои штучки взялся. Стало трудно дышать, черт, как он на этот раз резко прихватил. Круги… Встревоженный взгляд Коса был последним, что запомнил Стив…

На этот раз возвращение сознания было не столь комфортным. Гудела голова, мелькали какие-то картинки. Он с трудом открыл глаза. А эти-то откуда?! На него внимательно, словно на какое-то неведомое насекомое, смотрели три пары озабоченных глаз. Они так низко склонились к нему, что Сазерленд не сразу узнал их. Да нет, рожу Оскара, с его хитроватым выражением, Стив узнал почти сразу.

— Это Стив! — сказал Кос.

А вот Джулию и Стефана Снейк узнал, лишь когда они выпрямились, с облегчением вздыхая. — Что случилось? — спросил он. И тут же сам догадался. — А-а, понял! Будете стирать Паука? Присутствующие рассмеялись.

— Стив, с возвращением! — сказал Клосс. — А то мы уже подумали, что ты тоже стерся!

— Стерся? Что значит… Так вы уже? — обрадовался Сазерленд. — Так вы уже стерли? Паука стерли?

— Ну да! — ответил Стефан.

— Не может быть! — Роллерболист все еще не мог поверить в то, что он наконец свободен от страшного соседства. — Когда вы успели?

— Я увидел, что он начал тебя душить, — пояснил Оскар, — Пришлось опять вас…

— Вот тебе понравилось! Груша я тебе, что ли? — Сазерленд не то чтобы обиделся, но ему было неприятно, что его можно так легко лишить сознания. — Или кайф ловишь?

— Ну я же не больно! — Кос понимал, что избранный им способ не слишком приятен для товарища, но ведь он старался это сделать с максимальной деликатностью!

— Ладно, давай дальше! — Стив не мог долго дуться. Оскар пожал плечами.

— Дальше все было проще! Перенесли сюда. Ну а потом, чтоб он не мешал снимать твою матрицу, не стали ждать вашего пробуждения. Запустили считывание. А дальше все как положено. Правда, он и здесь тебя опередил, первым проснулся, но вы уже были пристегнуты. Пошла процедура… Снотворное, раствор, стирание. Короче, все по полной программе. Вот и…

По предварительной договоренности с медиками, Оскар в этом месте сделал паузу. Как и ожидалось, Сазерленд ее не выдержал.

— Криса записали? — выпалил он. Первой не выдержала Джулия. Ее теплый смех послужил сигналом, и вскоре рассмеялись и мужчины.

— А вот это ты у него и спроси! — посоветовала женщина. — Тебе же это легче сделать!

Сазерленд замер. Он не верил своим ушам. Что?! Записали?! Так чего же… Как же… Так Джордан с ним?! Что ж они сразу-то с этого не начали?

— Крис! Крис! — позвал он. Его крик был настолько пронзителен, что самому стало неудобно. Что это он раскричался…

— Крис! Отзовись, прошу тебя! — не унимался Стив. Он кричал вслух, совсем забыв, что может воспользоваться беззвучным зовом. Ему было плевать на то, что все его слышат, пустяки, лишь бы Джордан откликнулся! — Крис!

— Кто это? — услышал он наконец внутренний голос. И такой знакомый и желанный вопрос: — Кто это орет в моем теле?

— Здесь! — закричал Стив во весь голос. — Крис вернулся! Крис, братуха! Мы снова все вместе!