Они сидели за столиком возле большого пруда с белыми и черными лебедями. Сандра, забыв о том, зачем сюда пришла, крошила им мягкую булочку, поданную к кофе. Глядя на величавых птиц, человек невольно погружался в размышления о том, что в мире, кроме суеты, есть еще что-то важное, значительное, что не одним хлебом насущным жив человек и мир создан не для него одного…

— Это мое любимое место, — тихо сказала Сандра — Я сюда прихожу, когда мне нужно успокоиться, подумать, восстановиться. У каждого человека есть своя «волшебная поляна». Помните, как в играх про героев магии? Растратил в битвах с монстрами герой колдовскую силу, и все, нет ее. И должен он ее восстанавливать. Прячась, выжидая время, теряя ход. Или найти свою «волшебную поляну», постоять на ней и сразу восстановиться! Иной раз и люди всю жизнь что-то ищут, мечутся, а сами даже не понимают, что им нужно. И не знают, что есть такие места. Впрочем, они что-то другое, наверное, ищут. Деньги, славу…

— Мисс Чен, а что ищете вы? — спросил Стив. Ему нравилось ее пятно. Печать, грусть, легкая надежда… Ничего хищного, что так не нравилось ему в Джине. Интересно, почему это он о ней только сейчас вспомнил? Вот ведь не вовремя! Так недолго и настроение себе испортить.

— Я? — переспросила девушка. — Знаете, мистер Сазерленд..

— Стив! — перебил ее Снейк. — Для вас просто Стив!

— Спасибо, а меня зовите Сандрой.

— Спасибо! — улыбнулся Стив.

— А что касается того, что я ищу… — задумчиво продолжала Сандра, — Наверное, я и сама еще не знаю. Раньше казалось, что журналистика — все для меня, но вот уже четыре года работаю и ничего серьезного не сделала. Нет, кое-что неплохое написала, конечно, но сказать, чтобы это была какая-то необыкновенная удача… Нет, удача еще не приходила, а без нее журналистика превращается в скучное ремесло.

— Ну, какие ваши годы! Еще придет признание. Будут и ваши сенсации.

— Что значит будут! — В глазах Сандры светилось лукавство. — Одна уже есть! Интервью с вами, к которому мы никак не перейдем.

— Ну что же, спрашивайте, я готов! — сказал Стив. — Но не думаю, что со мной у вас получится сенсация. Я человек скучный и ничем от своих товарищей-игроков не отличаюсь. Так что, боюсь, что ничего нового вы от меня не услышите. Все интересное уже давно сказано…

А сам подумал: «Знала бы ты о Пауке, вот это была бы сенсация так сенсация!» — Узнает! — услышал он внутренний голос. — У этой цыпочки все еще впереди!

— Заткнись, гад! Я тебя…

— Что? Что ты сделаешь? — издевательским тоном сказал тот. — Может, пальцы в розетку сунешь? Или голову в СВЧ-печь? Так не забывай, я вечен, а ты… козявка! Подохнешь, и никто и не вспомнит!

«Что-то ты больно осмелел. Ну, погоди!» Стив стал старательно вспоминать заброшенный дом. Но близость Сандры и умиротворенная обстановка так расслабили его, что никак не удавалось создать узнаваемый образ заброшенного особняка. Он получался какой-то размытый, нечеткий… как бы не в фокусе.

— Что, родной, не получается? — злорадно засмеялся маньяк, — Скоро вообще все сотрется из памяти!

— Стив, что с вами? — послышался встревоженный голос Сандры. Девушка увидела, как внезапно побледнел ее собеседник, и в испуге взяла его за руку, — Вам плохо?

— Нет-нет, все в порядке! — торопливо сказал Стив. — Просто задумался. Знаете, вдруг вспомнилось, что еще не все дела привел в порядок!

Стив не обманывал. Теперь он точно знал, что, по крайней мере, одно дело требует немедленного решения. С Митчелом нужно кончать!

— Проблемы? — не унималась журналистка. — Наверное, этот смешной доктор? Он просил вашей помощи. Так вы еще и в медицине специалист?

— Да, особенно в анатомии! — пронеслось у него в голове. — Стив, спроси, есть ли у нее татуировка и какая? Спорим, что-то очень пикантное! То, что мне особенно приятно будет увидеть!

— Нет! — выкрикнул Сазерленд так громко, что девушка вздрогнула. — Простите… Не сдержался! Да какой из меня специалист! Я только и понимаю в медицине — это как суставы вправлять. На себе изучил…

— А-а, догадалась! — воскликнула мисс Чен, стремясь во что бы то ни стало разговорить собеседника. — Вы, наверное, в компьютерах разбираетесь!

— Соглашайся, идиот, а то ведь как клеш пристанет! — зашипел Паук. — И так нас чуть не выдал!

— Ну не то чтобы специалист… — ответил Сазерленд, скромно потупясь.

— Какая прелесть! Знаменитый Снейк — и смущается! — Сандра засмеялась. — Для меня это самое неожиданное! Можно, я это включу в сюжет?

— Я думаю, не стоит. Да и вообще, я не люблю сюжеты о себе, — пробормотал глава нового Храма. — Интервью и все такое прочее… Вот есть люди, которых медом не корми, дай перед прессой покрасоваться. А вот я… ну не умею, что ли…

— Как, вы раздумали давать интервью? — На лице девушки изобразилось притворное разочарование. — А что же мы тогда здесь делаем?

— Я вот вами любуюсь! — отшутился он.

— А на стоянке сегодня тоже любовались? — подхватила журналистка. — Что привлекло ваше внимание к тому человеку с колбой? Почему только вы, единственный, сумели выделить его из толпы? В нем была какая-то странность?

— Расскажи ей про пятно, Стив! — не унимался Паук. — Расскажи! Мне ведь тоже интересно, откуда в тебе этот индикатор! Ну, давай, не стесняйся! А еще расскажи, какой ты болван, готов рисковать своим единственным и неповторимым телом!

На этот раз Сазерленд решил всерьез постараться сосредоточиться на заброшенном доме. И опять не получилось. Четко воспроизвести изображение не удалось.

— Вот так, дорогой, забыл ты все! — Митчел злорадно рассмеялся. — Конец твоей власти!

— Не радуйся! Забыл, говоришь? — Снейк почувствовал, как в нем закипает бешенство. — Тогда сейчас поедем и все напомним! Где находится парк, я знаю, где пролом в заборе, найду, а там уж…

И тут в памяти Сазерленда всплыла каменная стена, поросшая мхом. Четко, детально. И знакомая волна ужаса, вздыбившись, пробила даже его. Паук завизжал так пронзительно, что Снейк не выдержал и вскочил на ноги.

— Что с вами? — испуганно спросила Сандра. — Стив! Вам плохо?

— Да нет, все в порядке! — ответил Сазерленд, стараясь взять себя в руки. — Просто представил себе, что могло произойти, если бы тому парню удалось совершить задуманное.

— Да, возможно, у него был очень опасный токсин, — согласилась журналистка. — Но тем не менее вы не ответили на мой вопрос.

— А как на него ответить? — попытался увильнуть Стив. — Просто стал человек вести себя нервно, дергаться. Этим и привлек внимание, а потом, смотрю, за колбой полез. А дальше вы знаете.

— Ну, так неинтересно, вы все превращаете во что-то будничное, скучное. А где же подвиг, где патетика?

— Я же вам говорил, что не люблю давать интервью, — Стив сел, пытаясь восстановить душевное равновесие. — А потому и не совершаю подвигов. Просто живу — и все. А остальное… Остальное давайте спишем на случайность.

— Скажите, Стив, я действительно произвожу впечатление наивной простушки? Вы что, не догадались разве, что я, пока ехала за вами, успела запросить на вас информацию? — Сандра грустно улыбнулась. — Ну почему, даже когда я нахожу интереснейшую тему, встречаю человека, о личности которого спорила вся планета, кто до сих пор не может сказать, кто он, но при этом становится наследником сразу двух состояний и женихом двух красавиц-невест, везение тут же покидает меня? Этот баловень судьбы заявляет, что он скучнейшая личность, и отказывается от своих слов! Он, видите ли, не любит интервью, а потому не совершает подвигов! И при этом походя так, невзначай предотвращает опасный террористический акт.

Сазерленд почувствовал укол совести. Ведь он действительно, обещая содействие этой девушке, зародил в ней надежду, а теперь отказывается от своего слова.

— А почему вы не допускаете, — заговорил Стив, словно оправдываясь, — что я и сам не знаю ответа? Если хотите, я отвечу вам на ваши вопросы, но не ждите конкретики, я ее сам не знаю.

— Правда ответите?

— Даже сделаю заявление, что это эксклюзив и другого интервью не будет!

— Вы не шутите? — недоверчиво сказала Сандра, но в глазах ее засветилась надежда — Включайте камеру!

Сандра промолчала о том, что камера была включена с самого начала. Так делали все журналисты. Одни — чтобы в случае чего можно было использовать запись для самозашиты в суде, другие накапливали информацию об объекте для журналистских расследований, а третьи — просто для отчета перед руководством о выполнении задания редакции. Объекту показывали лишь тот материал, который шел в эфир, журналистская братия, измученная судебными исками, свято хранила свою тайну, и мало кто знал об этой уловке.

Сандра расположилась поудобнее.

— Скажите, как бы вы предпочли, чтобы к вам обращались? — спросила она. — Я имею в виду — перед камерой?

В участке, куда инспектора Пирса перевели руководить убойным отделом, царила растерянность. Обескураженный смещением своего куратора, шефа Службы Безопасности Бреда Махрвли, Дэвид, получив сообщение о том, что Паук появился снова, запаниковал. И как это обычно бывает, настроение начальника передалось подчиненным.

На место происшествия выехал чуть ли не весь отдел. Были опрошены все, кого только можно было опросить, — Мик, Петра, секьюрити в доме, где проживала жертва, — но, как всегда, когда за дело брался Паук, свидетелей не было. Не было и посторонней органики на теле жертвы. Все как и в прошлые возвращения «Ужаса Хардсон-сити», как прозвали монстра журналисты. И опять полиции оставалось только разводить руками. Единственное, на что она была способна, так это расписаться в собственном бессилии и оповестить граждан о том, что по ночам в городе опять небезопасно и нужно организовывать ночное патрулирование.

Но кто на себя возьмет смелость доложить эту информацию Президенту? Пример Маховли не вызывал ни у кого желания идти с докладом к взбешенному событиями у Института Чету Самплеру. Как обычно случается в таких ситуациях, глава Конфедерации узнал обо всем из прессы, что ему, естественно, настроения не прибавило.

Что касается Пирса, то его не слишком волновало, что и как будет наверху. И без него было кому отчитываться… Гораздо больше его заботило то, что и на сей раз может появиться множество последователей Паука, как это было прежде. И при этом он был уверен, что его официальное руководство не решится на ту единственную меру, которая могла бы остановить страшную волну. Однако и самому совать голову в пасть льву, коим он считал Империю, Дэвиду не хотелось.

Нужно было найти иной способ подключения Марко Симоне к охоте на Паука. И Пирс обязан был найти этот способ.

Паук дождался-таки своего часа. Стива наконец сморил сон. Этот придурок, с его буйным воображением, чуть не угробил его. Нашел же, гад, метод! Изворотливый! А он-то, Великий Палач, решил, что ему повезло! Еще бы, такое великолепное тело, да еще с рабом-носителем! Нет, что ни говори, а это удача, вот только раб строптивый оказался. Да еще повезло придурку, что сразу нашел слабое место Джеймса. Это Рошаля прокол! Все-таки не нужно было ему так все обставлять! Нужно было другую удавку использовать! Хотя… Другие с ним справиться не смогли, значит, это был единственный способ. Да и хлопот-то раньше не было. Как только изобрели «катапульту», так и в их отношениях мир настал. Если бы не тот панический, парализующий страх, что стал оружием в руках Сазерленда, то можно сказать, что это вообще идеальный союз.

Стив… Парень с характером! Ну ничего, обломаем! Дурашка думает, что нашел ключ к Пауку, ошейник надел. Это хорошо, пусть так и думает! Не таких Палач на колени ставил! Взвоет еще, жить не захочется! Но, шалишь, придется, братишка, тебе жить… долго-долго! Кто-то ведь должен ухаживать за таким прекрасным телом! И записаться надо. Скорее подавить волю раба и записаться. Чтобы следующее вселение было уже вот в таком варианте. С буйным этим…

Митчел не спешил избавляться от наручников. Зачем? Если для того, чтобы удовлетворять собственные потребности, так ему хватит пока вчерашней жертвы. А выходить снова на охоту, устраивать панику, так команды не было, да и рисковать таким прекрасным носителем не хочется… Вот только попугая, что был на той стриптизерше, жалко, хорошая кожа была! Чистая, ухоженная. Ни прыщей, ни бородавок… Ну ничего, выбор у него богатый! Взять хотя бы ту ящерицу, что на напарнице покойной наколота. Сразу такой кусок, что… хоть на обивку мебели, хоть на жилет пускай. Да и в других стриптиз-клубах можно посмотреть. Проститутки тоже стали как картинная галерея. Но там еще смотреть нужно, где настоящая татуировка, а где временный татуаж! Уж больно быстро меняется мода у них. В последнем случае кожа плохая, цвета быстро стираются. Ну да ладно, его не обманешь! Нужно только при хорошем освещении посмотреть. На пляже, в бассейнах… Да где только не выставляются напоказ обнаженные женские тела! Теперь, когда Митчел действует под именем Стива Сазерленда, его возможности по поиску рисунков стали просто безграничны. Можно куда угодно пройти. Хочешь — в театр, хочешь — на концерт. На любой банкет пойди, там все бабы полуголые. Вот где действительно картинная галерея! Нет, Стив, мы с тобой еще поработаем! Наш с тобой шедевр еще впереди! А пока спи, сил набирайся, проникайся уверенностью, что Паука победил.