ГЛАВА 17
Марко Симоне приказал готовиться к штурму. Пора было показать этим деятелям из Института, кто в городе хозяин! Смотрящий давно уже следил за деятельностью этой организации. Ему очень не нравилось растущее влияние Хранилища Памяти буквально на все области жизни Конфедерации. Даже Президент, всем обязанный Империи и ее Смотрящему, и то начинает вилять хвостиком перед этой чертовой службой памяти. Как же, они обещают чуть ли не бессмертие!
Чет Самплер, пес неблагодарный. Да если бы не Марко, разве был бы он Президентом? Вся предвыборная кампания, вся благотворительность, все шло через Империю! Да что там благотворительность! В конце концов все кончилось тем, что голоса были просто куплены или им, Марко, или на его деньги. А то, что противника Президента финансировал Бульдозер, это не важно, все равно ведь никто не знает! И вот на тебе, стоило какому-то Институту пообещать Чету бессрочное хранение, дать надежду на бессмертие, тут же все стало забываться! Нет, не зря предки говорили: оказанная услуга ничего не стоит.
Значит, Чет решил все забыть? Ну, ничего, Симоне скоро напомнит! Так напомнит, что от его Института одни головешки останутся. Вот тогда посмотрим, в чьих руках память окажется! Да что память! Ее еще раз снять можно. Технологии, программы — вот что нужно забрать! А что, это идея! Свой Имперский Институт создать! К тому же и руководитель готовый есть — Снейк Сазерленд. Пора ему заканчивать с игрушками, раз научился в стертой памяти копаться, научится и в действующей. Главное — все сделать тихо и без шума. Это же какая власть в руки идет! Черт возьми, это же возможность корректировать любую память! Любого человека, любого врага перепрограммировать можно! Снял матрицу, покопался в ней — и пиши назад в башку! А уж сделать так, чтобы тому, кого нужно переделать, понадобилась эта повторная запись, не проблема…
Впереди открывались такие горизонты, что Смотрящий не мог усидеть на месте. Он вскочил и зашагал по кабинету.
Так… что нужно для начала работы? Деньги? Сколько хочешь! Специалисты? Полно! Не хватит, пусть Снейк еще наберет. Компьютеры? Как у дурака махорки!
Прибор! Вот камень преткновения! Его необходимо вернуть любой ценой. Никакие жертвы не страшны, если удастся захватить эту, как назвал ее Стив, «трубу»! Двух мнений быть не может, прибор должен быть в Империи! Раз его так в Институте берегут, столько людей положили, чтобы вернуть, то ценность в нем неимоверная!
— Марко, люди готовы! — Жан-Поль Паризи, начальник бригады имперских командос, высокий, гибкий, с опасными и холодными, как у кобры, глазами, стоял перед Смотрящим и ждал команды. Пора было начинать.
— Сазерленда берегите! — Марко в очередной раз повторил Жан-Полю свое главное требование. — Паризи, твоя главная задача — это дать возможность Снейку выполнить свое дело. Все остальное не важно! Сазерленд должен забрать прибор и матрицы с программами. Если будет возможность, все остальное уничтожить! Все, с богом!
Стиву стоило немалого труда уговорить Марко отпустить его вместе с командос. Откровенно говоря, он не горел желанием участвовать в бою, но кто, кроме него, мог помочь «потерянным» вернуть память? Командос искать матрицы и тем более массивы памяти не будут. Посылать Тони или еще кого-нибудь из программистов — значит, обрекать неподготовленных людей на верную смерть. Получится, что Крис-Стив заварил всю кашу и спрятался за чужую спину. Но эти аргументы Смотрящего не убедили. Симоне резонно считал, что каждый должен заниматься своим делом. И если у Стива прорезались способности руководителя, если он умеет мыслить лучше многих других, то и нечего работу солдата делать! И ничего, что там они не будут знать, что выносить. Пусть выносят все, что попадется на глаза. И не важно, что прибор сжечь могут, главное — они его вынесут! А восставить? Восстановят! Главное, чтобы все знали — свое Симоне с горлом вырвет!
Марко ничего не хотел слушать. Мало того, была минута, когда Крису показалось, что единственное, чего ему удалось добиться, так это намерение Симоне запереть его в камере дo конца операции. Чтобы не мешал работать. И решающим аргументом, переломившим ситуацию, стало умение Криса-Стива выявлять «близнецов», что могло помочь в фильтрации пленников, и его сенсорные способности. Во время быстротечной операции было очень полезно иметь человека, который может определить, врет допрашиваемый или говорит правду. Если даже он врет и ты это точно знаешь, то ценят такую информацию не ниже, чем откровенную правду. И, кто знает, может быть, именно это обеспечит успех всей операции?
— Черт бы тебя побрал, Стив! Куда бы ты ни влез, всегда поломаешь мои планы! Знал бы, что ты такой идиот, я бы еще вчера тебя на снятие матрицы отправил! Ведь есть же здесь все оборудование! Так нет, все сделал так, чтобы максимально осложнить задачу. У меня же на тебя такие планы…
— Марко, я уверен, что все будет хорошо! — заверил его Сазерленд. Ему очень хотелось помочь людям, особенно Оскару. — Через несколько часов мы встретимся и отметим победу!
— Не хвались раньше времени! — суеверно оборвал его Смотрящий. — Смотри, пойдешь в третьем эшелоне. Только когда тебе разрешат, только тогда и пойдешь! И посмей только ослушаться! Никакого риска! Ты понял? Ни-ка-ко-го! Да, и вот еще!
Марко полез рукой за спину, к пояснице и, сделав резкое движение, достал какую-то коробочку. От нее отходили два коротких шланга с присосками.
— Подойди сюда! — тоном, не терпящим возражений, потребовал Симоне. — Повернись!
Крис почувствовал, как на его пояснице прижалось что-то теплое и началось легкое покалывание. А затем ощутил резкий прилив сил.
— Смотри, этой штуки ни у кого нет! — строго сказал Симоне. — Этот стимулятор мне Ансар подарил. Он мне очень дорог! Отдашь потом… когда вернешься! И попробуй только не вернуться!
Сазерленд занял свое место в бронированном экраноплане. Оказалось, что ждали только его. Едва он занял отведенное ему место, как по радио раздалась условная команда
Операция началась.
Обычно просторный, транспортный экраноплан-броневик на этот раз казался тесным. Мощные, в защитной амуниции командос заполнили все пространство, сидеть было неудобно. Крису-Стиву отвели место в голове салона, рядом с переборкой, отделяющей водительский отсек от пассажирского. Он сидел прямо под дисплеем и не видел того, что транслировалось видеокамерами наружного наблюдения. Стив понимал, что для бойцов он лишняя обуза и никто не пустит его в переднюю, командную часть машины. Да он и не стремился в начальники, ему бы только свою задачу выполнить!
Стив оглядел своих спутников. Крупные парни с решительными лицами, они спокойно и уверенно ждали своего часа. Армированные шлемы с забралом, такие же, как и на нем, против лучемета не устоят, но все остальное выдержат. Усиленная броня, та и лучемет не сразу пропустит, и боевые перчатки. Штурмовые лучеметы, те, что без всяких электронных наворотов в виде «умного спуска». Мало ли как в бою сложится? Вдруг придется оружием убитого или раненого товарища воспользоваться, а тут «интеллектуальный» предохранитель начнет опознавать тебя как постороннего! Нет уж, этими штучками пусть полиция балуется, а командос нужны простые, но надежные средства. Как тот же форсированный импульсник или финка с вибролезвием. Парализатор тоже пригодится.
Стив недовольно посмотрел на свое оружие. Как он ни просил, лучемет ему не дали. Посчитали, раз на штурм не идет, то и без него обойдется. А чтобы не ныл, вручили два легких импульсных излучателя, себя защитить хватит! Много они знают, чего ему хватит, а чего нет! Возомнили себя чуть ли не богами войны! Марсы и Аресы сплошные!
Интересно, эти командос так же хорошо стреляют, как Оскар? Сомнительно! Вот бы им соревнование устроить, посмотрели бы тогда, кто круче!
Вспомнив о Косе, Сазерленд еще раз подумал о том, что поступил правильно, не взяв его с собой. Парень остался в «моските», что стоит возле здания Империи. И Крису-Стиву спокойнее, и для Коса так будет лучше! Не нужно парню все это… Пока память чистая, не замутненная дурными делами, пусть бережет душу, грех такую убийствами пачкать!
Машина остановилась. Задний люк распахнулся, и командос рванулись к выходу. Двое из них прижали Криса к борту, лишив его возможности покинуть салон. Несколько мощных толчков сотрясли землю. Засвистели импульсники охраны, но что они против брони нападающих?
— Первая группа, продвигайтесь к лифтам! Жестко подавлять любое сопротивление!
— Вторая группа, следом! Зачистка уровня! — раздался голос в наушниках. Крису показалось, что это голос Бульдозера. Видимо, он взял управление операцией на себя. — Третья группа, вам полная готовность!
Стив вытянул шею и посмотрел на дисплей. Нападавшие не стали штурмовать хорошо укрепленные ворота. Они несколькими зарядами пробили брешь в стене и устремились по коридорам первого уровня. Бой шел уже на втором уровне. То тут, то там в окнах сверкали световые всполохи лучеметов и импульсников. Изредка вспыхивали яркие лучи «гатлингманта». От его попаданий пузырились стены, вылетали окна.
Внезапно экраноплан, в котором сидел Крис-Стив, тряхнуло, дисплей погас. Командос выдернули Криса-Стива из машины и прижали к земле. Нос броневика был разворочен. От ворот ударил еще один фиолетовый луч тяжелого станкового лучемета, и броневик, теряя колесо, перевернулся на бок.
— Крис, братуха, теперь мой черед, так что сиди тихо и не высовывайся! — услышал он голос Стива. — Теперь моя работа! Извини, ежели что…
— Удачи тебе, Снейк! — ответил Крис.
Вновь ударил лучемет. Земля возле Стива взметнулась, и один из сопровождающих его бойцов упал. Стив хотел было кинуться на помощь, но увидел, что несчастного командос разрезало надвое.
Оставшийся в живых сопровождающий толкнул Стива к проему и крикнул:
— Жди команды на третью группу! А до этого времени стой здесь! Я же попробую погасить этот прожектор! — Командос показал на будку с «гатлингом».
Не дожидаясь ответа, он бросился в сторону ворот. Сазерленд не стал ждать на открытом, незащищенном месте и побежал в здание Института. Множество трупов, в легкой броне и без нее, гражданские и охранники…
Снейк впервые задумался о цене, которую придется заплатить за восстановление «потерянных». Не слишком ли она высока? Господи, неужели все эти люди, которые уже стали и еще станут трупами, преступники, заслуживающие смерти? Хотя это скорее можно было назвать казнью, ведь среди мертвых командос почти не было. Видимо, сработал фактор внезапности.
Стив взвесил на руке один из своих импульсников. Нет, это не то оружие, которое ему сейчас нужно. Если противник будет в броне, то шансов у Сазерленда останется мало. Снейк, сунув оружие в кобуру, подобрал лучемет одного из убитых. Индикатор показывал двенадцать зарядов. Сойдет.
А теперь куда? Он подошел к лифту. Тот работал, но Стив предпочел эскалатор. Приказ приказом, но стоять столбом и ждать команды он не станет. Завернув к ступенчатой ленте, Снейк крадучись поднялся на один марш. По всей видимости, бой был и здесь, было много трупов и разрушений. Несколько защитников Института лежало у входа на эскалатор. В отличие от первого уровня, здесь появились потери и среди командос. Стив заметил пять или шесть трупов в комбинезонах Империи.
Внезапно из-за угла выскочил вооруженный охранник, очевидно, не ожидавший встретить здесь еще кого-нибудь из нападавших. Он на бегу выстрелил в Стива, но промахнулся. Стив не раздумывая ударил его прикладом, тот упал, Стив выстрелил в него из лучемета.
— Допросить нужно было! — подсказал Крис.
— Черт, не подумал! — признал свой промах Сазерленд. — Ну, я думаю, дальше еще встретим.
Стив выглянул из-за угла. В коридоре было пусто. Только тела погибших и всякий хлам.
Он решил обыскать помещения. Все, кто умеет стрелять, наверняка в бою, а вот какой-нибудь клерк вполне мог и спрятаться. Как источник информации такой информатор может оказаться даже ценнее любого другого!
В первом кабинете не было никого. Из живых… Во втором и в третьем та же картина. А вот в четвертом он заметил, как при его появлении в глубине кабинета шевельнулась тень на стене. Снейк чуть не выстрелил, но, к счастью, успел сдержаться.
— Ну-ка выходи! — крикнул он. — Выходи, я не буду стрелять!
Ответа не было.
— Выходи, считаю до трех!
Тень шевельнулась, из-за большого форм-процессора вышла побледневшая женщина. Худенькая, маленькая, она могла сойти за подростка. Женщина плакала, всем телом тряслась от страха, но успокаивать ее было некогда, бой продолжался, и гибли люди.
— Где секретный отдел? — спросил Стив. Но женщина не могла вымолвить ни слова. Пятно над ее головой светилось ярким белым светом. Такого чисто белого Стиву еще ни у кого видеть не приходилось. Казалось, у нее в голове нет ни единой мысли.
Стив легко встряхнул женщину за плечи.
— Послушайте, я не сделаю вам ничего плохого, — заговорил он мягко. — Вам не причинят вреда! Прошу вас, успокойтесь!
Бесполезно. Глаза женщины закатились, она стала сползать на пол. Сазерленд едва успел подхватить ее на руки и положил на стоявший рядом стол. Нет, тут он только теряет время. Нужно посмотреть в других кабинетах.
Удача пришла только в противоположном крыле здания. За одним из перевернутых столов прятался молодой, но с уже приличной лысиной парень. Он тоже был перепуган, но на белом пятне появлялись вспышки других цветов Ищет путь спасения, значит, способен мыслить.
— Жить хочешь? — спросил Стив.
Тот усиленно закивал головой, так что лязгнули зубы.
— Ответь, где секретный отдел?
Пятно стадо чисто белым.
— Эй, приди в себя! Я тебя не трону! — Сазерленд хотел было возмутится, что это они все такие трусливые, но, взглянув на пленника, промолчал.
Пятно становилось все ярче. На лице парня проступила смертельная бледность, зрачки поползли вверх, под веки. Да что у них тут происходит?
Допрашиваемый упал. Изо рта появилась пена. Он, хватая ртом воздух, задергался в конвульсиях. Замер…
— Черт, они закодированы! — догадался Крис. — Их нельзя допрашивать!
— И что теперь делать? — растерянно спросил Сазерленд.
— Ищи следующего, но не допрашивай, я пока подумаю! — Состояние Джордана было не лучше.
Стив решил вернуться за женщиной, которую они обнаружили раньше. Но его ждала та же картина: женщина была мертва.
— Третья группа! — послышалось в его шлеме, — Здание очищено, давайте специалиста!
Стив понял, что это о нем. Он вышел в коридор. А где основная группа? Внезапно над лестницей показалась голова в шлеме. Стив чуть не выстрелил, но вовремя увидел, что это один из двоих охранявших его командос. Тот, что решил уничтожить стрелка станкового «гатлинга». Раз жив, значит, сумел!
— Я же сказал, жди меня возле дыры! — набросился он на Стива. — Я чуть… Ладно, пошли, нас ждут!
Они вошли в лифт, спутник Сазерленда нажал кнопку административного уровня.
— Жан-Поль, мы поднимаемся! — доложил он. — Встречайте!
Изрядно поредевшая группа имперцев развернулась в сторону открывающихся дверей подъемника. Буднично, без приветствий и торжествующих возгласов бойцы провели Сазерленда к Паризи. Тот стоял в центре большого зала, в углу которого, под охраной двух командос, жались друг к другу семеро пленных. Трое из них были ранены. На полу, рядом с ними, лежали трое… нет, четверо мертвых сотрудников Института. Все со следами пены на губах. Значит, этих уже допросили. С тем же успехом, что у него! Нужно менять методику.
Стив посмотрел на пленных. Все раненые и один из уцелевших были «близнецами»! Остальная троица имела пятна, но столь однообразно белого цвета, что их состояние кроме как паническим назвать было нельзя.
— А-а, вот и Снейк! — обрадовался Жан-Поль. — Ну, где твое барахло? Давай, что выносить?
— Не знаю, у меня не было возможности осмотреть все здание. Нужен пленный для допроса. Я вижу, что вы уже успели поговорить кое с кем. — Стив кивнул на трупы.
— Да мрут сволочи! — искренне возмутился Паризи. — Как мухи! Видно, блок поставлен! А времени в обрез!
— Крис, ну придумай что-нибудь! — взмолился Сазерленд. — Как нам эту чертову лабораторию найти?
— Тут не так нужно, — вслух ответил Джордан, стараясь, чтобы слышали только свои. — Дайте возможность им сбежать! Но перед этим пусть один из них услышит, что все уровни взяты, все отделы захвачены к только секретный отдел держится. Никак сопротивление сломить не можете! Да, и добавьте, что внизу весь квартал под нашим контролем.
— Снейк, ты гений! Классно придумал! Переходи ко мне в отдел планирования! — Жан-Поль хлопнул Стива по плечу. — Будем надеяться, что сработает!
Он снял шлем и устало вытер пот с лица. Вроде бы как индивидуальный климат-контроль отказал. Потом, словно что-то вспомнив, поднял шлем к лицу и заорал в него: — Джонни! Значит, так! Все этажи наши. Давай к секретному, там еще сопротивляются. Сильно дерутся! Кажется, что основные силы противника там собрались. А снизу людей отправить не могу, там и так работы хватает, всех бегунов вылавливать! Давайте быстро всех людей на поддержку Дана! Всех, я сказал! Там очень жарко!
Жан-Поль хитро глянул на Стива и водрузил шлем на голову.
— Так, братва, всем следить за индикаторами кабин лифтов, — понизив голос, приказал он. — Отследить все перемещения противника! Сейчас я выпускаю пленных, им не мешать! Пусть думают, что мы лопухнулись.
Командос стали покидать уровень.
— Эй вы! — крикнул Жан-Поль пленным. — Вы уже отвоевались, вас охранять некому, да и незачем, штатских мы не трогаем! К вам претензий нет! — Он повел стволом лучемета в сторону лифта. — Давайте быстро отсюда! Давайте быстро, пока не передумал!
Пленники недоверчиво переглянулись. Первым не выдержали те, над головами которых светились пятна. Испуганно озираясь, они подхватили раненых и метнулись к лифту. Следом двинулись и «близнецы».
Стив и Жан-Поль впились глазами в указатель местоположения лифта. Дойдет до конца или остановится? Вот уже третий, второй, первый! Замер. Все, встал!
План не удался, и пленники на свободе! Черт!
Сазерленд и Паризи переглянулись. Провал?
— Жан-Поль! — раздался в наушниках голос Джимми. — Лифт идет вниз! Я стою на первом уровне, прямо перед входом. Индикатор показывает, что кабина передо мной, а в щель видно, как она вниз пошла! Наверное, есть нижние уровни, только индикатор их не показывает.
— Отлично, Джимми, премия тебе обеспечена! — Жан-Поль радостно повернулся к Стиву. — Твой план сработал!
— Думаешь, есть подземный уровень? — еще не веря в удачу, спросил Сазерленд.
— Без сомнений! — ответил Джонни. — Я сам видел, как свет ушел вниз!
— Внимание! Всем на минус второй! — закричал Жан-Поль и вбежал в кабину подъемника. Сазерленд едва успел за ним.
— Стив, все, твоя задача выполнена! — заявил Паризи. — Теперь ты должен покинуть здание! Расскажи, как выглядит то, что нужно вынести, и выходи к броневикам!
— А ты уверен, что внизу я не пригожусь? — с улыбкой спросил Сазерленд.
Паризи промолчал. Лифт остановился на первом этаже. Жан-Поль посмотрел на Стива, но тот, делая вид, что не замечает этих взглядов, смотрел на пульт. Какая же кнопка ведет вниз? Он вновь нажал первый этаж. Еще раз. Двери закрылись, и лифт пошел вниз! Жан-Поль тут же нажал «стоп».
— Без поддержки нельзя! — Он нажал кнопку с единицей. Лифт вернулся к холлу Имперец и Сазерленд вышли.
— Первая и вторая группы! Всем войти в кабины лифта и дважды нажать кнопку первого уровня! Повторяю, команда для всех! Спускаемся на подземные уровни! Для этого дважды нажать кнопку первого этажа! — скомандовал Паризи.
Подъемники пошли вниз. Прошло несколько томительных минут. Наконец Жан-Поль вошел в одну из освободившихся кабин лифта, Стив за ним. Двойное нажатие.
— Не раздумал? — спросил Паризи.
Стив не стал отвечать. Зачем, если и так все ясно, тем более что они уже достигли подземного уровня. Там кипел бой.
Оборонявшиеся, спрятавшись за полуприкрытой стальной дверью в конце длинного коридора, отстреливались от наседавших командос. Штурмовые лучеметы были бессильны против такой преграды, имперцы начали нести потери. Положение грозило стать критическим. Уже трое подчиненных Жан-Поля расстались с жизнью, а раненых было много больше.
— Жан-Поль, у нас проблема! — прохрипел кто-то из бойцов, — Нужно что-то делать! Паризи думал недолго.
— Отходим! Быстро! — крикнул он бойцам и тут же заорал в переговорник шлемофона: — Фаст, ну где вы бродите? Давай сюда свою горелку! Ни тебя, ни Кена, а здесь такое… Давай быстро вниз!
Остальное Сазерленд не услышал. Сильный удар в голову, сознание затуманилось. Он только почувствовал, как чьи-то руки подхватили его и потащили прочь из опасного коридора, Это был Паризи, который, заметив, что луч задел по касательной шлем роллерболиста, бросился ему на помощь.
— Эй, Снейк, кончай вперед лезть! — сказал он, увидев, что Сазерленд пришел в себя. — Ты как, в порядке?
— Да, спасибо!
— Стой здесь и никуда не отходи! — Жан-Поль убежал Имперцы, подхватив раненых и убитых, отошли. Отряд получил возможность оказать помощь тем, кто в этом нуждался.
— Черт бы вас побрал! — Паризи был зол, слишком высокую цену платил его отряд за то, чтобы Сазерленд выполнил свою задачу. — Чего вас понесло штурмовать отдел без подкрепления? Почему меня не подождали? Горит под задницей, что ли? Столько ребят потеряли!
— Да мы только вошли, — ответил кто-то из бойцов, — а эти как начали шмалять! Мы в ответ. Ребята, что подъезжали, сразу нам на подмогу… Вот так все и вышло!
— Вышло, вышло, — Паризи зло сплюнул. — Ну, где эти…
Договорить он не успел — кабина лифта открылась, из нее вышел имперец с «гатлинг-мантом», неуклюжий из-за громоздкого оснащения, похожий на какое-то странное насекомое.
— Здесь я! — доложил он, подойдя к товарищам. — Попробуйте сами потаскать эту железяку, посмотрю, как вы побегаете! А где Фаст?
— Он еще быстрее тебя! — прорычал Паризи. — А, вот и он!
Кабина лифта открылась, и из нее вышел, вернее вывалился, здоровенный командос с «мантом» на подвесной турели.
Несмотря на серьезность ситуации, его встретили дружным смехом.
— Вы чего? — удивился здоровяк. — Чего ржете? Я что, опоздал?
— Нет, вовремя! — буркнул Жан-Поль. Он, конечно, понимал, что такие потери — его просчет. Нельзя было так бездумно отправлять людей в этот отсек. — Разнесите к чертовой матери всю эту богадельню!
Шквальный огонь из двух «гатлингов», каждый из которых имел шесть ускорителей, не оставлял никаких шансов защитникам секретного отдела. Первые же удары лучей, нацеленные в места крепления герметично закрывающейся двери, выбили основания опор, и стальная конструкция с грохотом рухнула на пол. Исход боя был предрешен. «Манты» и лучеметы прекратили свою смертоносную работу, лишь когда в отсеке не осталось ни одного человека, которого можно было хотя бы попытаться восстановить. Отдел был захвачен.
— Дело сделано, — констатировал Паризи. — Хорошо поработали!
— Хорошо-то хорошо, — пробурчал Фаст, — но у меня кончились заряды!
— Да бог с ними, все же кончено! — отмахнулся Жан-Поль. — Снейк…
— О, и у меня пусто! — перебил его Кен. — Я и не заметил…
— Снейк, давай делай свое дело! — продолжал Паризи. — Говори, что выносить, и сматываемся! И так уже весь город на уши поставили!
Сазерленд, стараясь не смотреть на то, что лишь приблизительно можно было назвать человеческими телами — это были какие-то окровавленные ошметки, — пошел по длинному коридору. Имперцы следовали за ним. В самом отсеке картина была не такой удручающей. Здесь тоже было несколько трупов, но они не были так изуродованы огнем, как в коридоре. Стив сразу же узнал Шарояна и Гувермана. Они лежали рядом и, казалось, даже после смерти пытались удержать прибор. То, ради чего затевалась вся операция, находилось в руках седого старика, прижимавшего его к груди. А Гуверман помогал ему, рука помощника тоже лежала на трубе…
— Берите… вот это! — сказал, с трудом ворочая языком, Сазерленд и указал на прибор, — Только аккуратно, не нужно излишне травмировать… людей!
— Джонни! — скомандовал Жан-Поль. — Отвечаешь за эту трубу! Стив, собирай, что тебе нужно. Матрицы и что там еще? Карлос, поможешь Снейку!
Сазерленд осмотрелся вокруг. Разбитые и расстрелянные компьютеры, приборы, мебель… И посреди этого трупы…
А где же Коннор? Стив поискал третьего участника бесчеловечных опытов, но не нашел. Зато в углу Сазерленд. к своему, да и Криса удивлению, увидел труп миниатюрной женщины. Луч мощного оружия пощадил ее, а вот упавшая на ее аккуратную, коротко стриженную головку плита большого дисплея — нет! Удар пришелся точно в висок, и можно было надеяться, что смерть была мгновенной!
— Стив, не спи! — услышал он голос лидера командос. — Где твои матрицы? Время… А это еще кто такие?
Жан-Поль посмотрел на мелькнувшие у входа тени. Странно, кто это может быть?
— Служба Безопасности Конфедерации! — загремел по коридору голос, усиленный громкоговорителем. — Всем положить оружие и выходить с поднятыми руками! За неповиновение немедленная смерть!
— А это еще кто? — удивился он.
Служба Безопасности? С каких это пор они вмешиваются в дела Империи?
— Кто вас послал? — закричал он. — Сначала узнайте, кто здесь, а потом…
Договорить Паризи не успел. Веер зеленых лучей ударил над его головой.
— Жан-Поль, мы прекрасно знаем, кто вы! — послышалось вслед за выстрелами. — Если хочешь остаться в живых, лучше послушай меня и сдавайся!
Имперны поняли, что попали в западню. Но сможет ли ловчий удержать свою дичь? Что же, пусть попробует!
— К бою! — приказал Паризи. — Боб, высылай поддержку, мы в ловушке!
Не успели отзвучать эти слова, как обороняющиеся увидели, что из лифта появляются тяжело бронированные спецназовцы. Закипел новый бой.
— Боб, нам срочно нужна поддержка! — еще раз прокричал Паризи. — Мы все нашли, но на нас напал спецназ СБ! Да какой, к чертям, наш? Конфедерации! Да! Нет, не сошел! Хочешь проверить, сам сюда приезжай! Конечно, вооружены! Тяжелая броня! Хорошо, ждем, только не медлите! Прибор? Цел! Снейк? Да ты что, Боб, интервью берешь, что ли? Жив он! Не знаю, может, оглушил… Его задело чуть-чуть! Да целый, целый! Но если вы промедлите… Уже вышли? Ну хорошо, ждем!
Стив почему-то не слышал слов Бульдозера, но по ответам Жан-Поля догадался, что разговор шел о нем. Видимо, Марко жалеет, что отпустил Снейка.
— Слушай, Снейк, Бульдозер беспокоится, что ты на связь не выходишь! — сообщил Паризи. — Чего там у тебя со связью?
— У меня? — удивился Сазерленд. — А как бы мы с тобой общались…
— Стив, кончай болтать! — беззвучно вмешался Джордан. — Матрицы ищи!
— Жан-Поль, пойми, некогда мне с ним лясы точить! — Стив показал в глубь секретного отсека. — Матрицы искать нужно!
— Ну так ищи скорее! — Командир отряда кивнул в сторону своих бойцов, отбивающихся от спецназовцев. — Видишь, что делается?
Он внимательно оглядел позицию командос, ведущих стрельбу по противнику, и громко сказал: — Ребята, скоро подойдет помощь! Нужно держаться! Зря не рискуйте, стрелять прицельно!
Вспышки «гатлинга» адским огнем запрыгали по стенам, Паризи бросился на пол.
Стив последовал его примеру. Теперь тяжелая стальная плита двери, несмотря на прорезанные в ней лучеметом щели, послужила защитой командос. Они открыли ответный огонь.
Ситуация резко изменилась. Имперские стрелки всегда отличались меткостью, но люди Паризи были посильнее. Они быстро выбили первые ряды нападавших и заставили противника отойти. Первая волна была отбита.
Джордан осмотрел на скорую руку трубу прибора. Пока он цел, но нужно сделать все, чтобы он больше никого не искалечил. Ну ладно, случай еще представится.
Теперь матрицы! Наверняка они хранятся в следующем зале. Ведь не может же быть, чтобы был еще один секретный отдел!
Отсек с матрицами Крис нашел сразу же за вторым, рабочим, отсеком. Тем самым, где кипел бой.
Матовые серые ряды пластиковых стеллажей ровными рядами заполняли весь зал. На каждом из них тысячи матриц! Да, вот этого Джордан не ожидал. Да ему жизни не хватит все надписи прочесть! Хотя… Должна же быть какая-то система? Дьявол, времени нет! Придется искать в алфавитном порядке… Как там звали «потерянных»? О, да что думать! Оскара Коса поищем!
Бой, начавший было стихать, возобновился с новой силой. Отблески всполохов играли на стенках стеллажей.
— Быстрее, Крис, быстрее! — торопил Сазерленд. — Ребята там бьются насмерть!
— Да что я, стою, что ли, без дела… — Глаза Джордана бегали по ровным рядам ярлычков. Нет, так он своих не найдет! Ну где тут…
Э, болван ты Крис! Джордан даже хлопнул себя по лбу! Здесь же наверняка хранится память платных пациентов! Проклятие!!! Как же он сразу не сообразил! «Потерянные», они же брак! Значит, никаких матриц с их памятью и нету, зачем их хранить, тратиться на них?
Так что, все впустую? Столько смертей, и все зря? Нет, не может быть! Нужно искать! Искать! Не стоять! Нет на матрицах, значит, может быть во внутреннем массиве памяти. Но тогда это должно быть рабочее место экспериментатора! Где оно может быть? Может, здесь…
— Стив, заканчивай, мы их не можем сдержать! — услышал он голос Жан-Поля.
Плохо, времени совсем нет. Но все равно не отвлекайся, ищи! Возьми себя в руки, не паникуй, забудь обо всем и ищи. Забудь о бое, забудь о спецназовцах и думай! Напряги мозги…
Вот, правильно, кажется, что-то поймал! Что, если попробовать старый проверенный способ? Перевоплотиться? Раньше помогало, значит, и сейчас может! Вот только в кого? В кого? В одного из тех, кто здесь работал! Начальник не подойдет… Оператор… тоже. На его массиве бракованную память никто держать не станет… Экспериментатор? Экспериментатор… А что? Ведь здесь же проводились эксперименты над «потерянными»! Точно! Это… Это же меняет дело! Итак… Да, решено! Я экспериментатор! Где мне было бы удобно? Вот здесь. Нет, лучше здесь! Точно! Я бы сел сюда. И наблюдать удобно, и манипулятор ввода рядом.
Крис сел за терминал. Бог ты мой, да он же включен! Только в режим энергосбережения перешел, вот дисплей и не светится! Вот это везение! Скорее всего, кто-то из сотрудников от испуга не выполнил инструкцию и не вышел из программы. Видимо, здесь так уверовали в свою безопасность, что даже не потрудились обучить сотрудников выключать технику в случае опасности… А может, тут что-то Другое?
Так и есть! Программа вела расчет! Значит, кто-то просто пожалел свою работу и не стал выключать компьютер. Ну, тем лучше!
Крис быстро прервал действие программы и запустил поисковик-бродилку. Так где же они хранят память? Джордан вывел список хранимой информации. Планы. Интересно было бы и в них заглянуть, но некогда. Может, здесь, в текущей директории? Нет, здесь нет. Так, а что еще в массиве?
Ага, вот и архив! Отлично! Объем? Объем очень большой.
У Криса взмокли ладони! Наверняка здесь. Так что у нас в архиве?
Джордан запустил просмотрщик сжатых данных.
Нет, Крис, ты все же умница! Вот же они! Есть! Есть!!! Все, снимки памяти найдены! Значит, он все-таки был прав!
Так, рано радуешься! Память-то нашли, а дальше как быть? Вот черт, весь блок не вынесешь… Сбрасывать на матрицы? Долго, и вынести столько он не сможет. Через коммуникатор? Долго, но возможно! Крис запустил программы подключения к Сети. Отлично, настройки показывают, что у них скоростной канал! Так, связь… Что такое? Связи нет?
Ну хитрецы! Именно так бы и он защищал свои данные, а потому Джордан, учитывая, что их может ждать что-то подобное, предусмотрительно захватил с собой радиокоммуникатор.
Подключение заняло несколько минут.
Все! Теперь его никто не закроет! Так, связь с клиникой…
Заработала программа удаленного доступа. Вход в Сеть… Доступ закрыт?! Как это может быть?! Да это же… Ну невозможно же это…
Ладно, есть другие провайдеры! Запуск поиска сетевого входа…
По дисплею побежали строки, демонстрирующие попытки программы войти в соединение. Курсор, мигая, передвигался от адреса к адресу, но всякий раз результат был отрицательный. Что же это получается, они отключили городской сервер? Да это же… А вообще, если сюда даже СБ Конфедерации подключилось, тогда все возможно!
Ну что же, есть и другие способы… Перейдем на прямой коннект! Джордан словно предчувствовал это и оставил включенным коммуникатор в пансионате…
Несколько секунд ушло на изменения в задаче. Программа сбросила прежние показания и вновь перешла в режим установки соединения.
Крис нетерпеливо постучал по столу. Что-то долго идет соединение! Давай же, давай быстрее! Ну что же ты? Ведь каждая минута задержки грозит гибелью всем! И командос, и ему самому!
Черт! Коммуникатор клиники не отвечал! Не может быть, он же сам его включал! Но так же не может быть! Трассер. Узел недоступен? Перехватили? Выключили? Кто?! Разве что Тони… Да черт с ним, нужен другой адрес…
Куда же? Думай! Быстро думай!
Идея! К себе на чиплендский сервер! Отлично, туда уже Конфедерация лапы не дотянет!
Трассер! Нет доступа! Фантастика!
Дом в Чипленде! Трассер! Нет доступа!
Так, обложили! Куда теперь? Империя! Призрачно, но попробуем! Если получится, то сольем все Марко, а потом разберемся! Трассер! Проклятие! Нет доступа!
— Стив! Бери оружие! Нас всех сейчас перебьют! — В голосе Жан-Поля была безнадежность. Сердце Криса сжалось. Где же поддержка?
Между тем основные силы Империи, несшиеся полным ходом к Институту, наткнулась на плотный огонь группы прикрытия спецназа. Первые экранопланы были сбиты еще на подлете к зданию и пылающими факелами рухнули на землю Остальные, быстро снизившись, успели высадить бойцов Империи и уйти в безопасную зону. Имперцы ринулись на выручку своим. Первые ряды заслона были сметены за считанные минуты. Дальше дело пошло медленней. Все-таки и спецназ чего-то стоил! Да и армейские подкрепления к ним подоспели вовремя. Не разобравшись в ситуации, полиция тоже вмешалась. Ну, на чьей стороне, ясно. Так что имперцам, вместо того чтобы пробиваться вниз, самим пришлось вызывать Бульдозера и докладывать обстановку. Нужно было принимать срочные меры.
Улицы, примыкающие к Институту, превратились в поле боя. Пылающие машины, разорванные тела, лучи «гатлингов» — все перемешалось. Боб вынужден был послать последний резерв Реши кто-нибудь сейчас атаковать Империю, защищать ее было бы некому. Бой наверху закипел с новой силой.
Но сражающиеся на земле и под землей не знали, что к месту битвы спешит еще одна заинтересованная сила. Большая группа «близнецов», тех, что были свободны от дежурства в Институте и находились в это время в разных частях Хардсон-сити, получила сигнал тревоги. Они быстро собрались в условленном месте, подоспевший Гап раздал им оружие, и теперь колонна их экранопланов спешила к Институту Уцелевшие «близнецы» еще не знали, что все, кого они должны были защищать, погибли, но, даже если бы и знали, программа, заложенная в них, не позволила бы им поступить иначе.
Если бы Марко мог знать все, что происходило у Хранилища, то действовал бы иначе. Достаточно было просто взять коммуникатор и выйти на Президента Конфедерации! Войска были бы немедленно отозваны. Но, к сожалению, Смотрящий не был информирован в полной мере и потому надеялся справиться своими силами. Уж очень ему хотелось показать, кто в стране хозяин! К тому же у него оставалась еще и его личная гвардия, а уж с ней-то не справится никто!
Ну а Джордан все не оставлял попыток передать информацию. Остановиться — значило признать, что все, что сделано — штурм Института, гибель людей, разрушение отдела, — все напрасно! Данные, находящиеся на массиве, — не просто набор нулей и единиц. Это вся жизнь «потерянных», жизнь людей, доверившихся ему. Это последняя попытка вернуть людям самих себя! Не бросать же на полпути все, что удалось такой кровавой ценой получить?
Но как Крис ни старался, все, кому он мог доверить информацию, были заблокированы. Кто-то очень хорошо поработал, изучая его дружеские контакты…
Внезапно он услышат шаги. Но поднять голову и посмотреть, кто это, он не мог — ему только что пришла в голову мысль попробовать пробиться к Клаудии.
— Стив, ты что делаешь? — раздался хриплый голос за его спиной.
Джордан узнал этот голос. Паризи, это был он.
— Сейчас! — Крис не отрывался от дисплея. — Может, хотя бы сейчас удастся!
Черт, опять неудача! Салон Бриаторе тоже отследили и отключили… Кажется, это все!
Он в отчаянии посмотрел на командира отряда. У того левая рука висела плетью, по бедру струилась кровь, льющаяся из рваной раны в боку.
— Следующей атаки мы не выдержим! — прохрипел Паризи. — Но и выйти мы уже не можем. Если хочешь, можешь отсидеться здесь, но, если ты нам поможешь, попробуем продержаться до прибытия помощи.
Джордан бросил взгляд на дисплей. Здесь все равно уже делать нечего, а там он нужен.
— Идем! — сказал он и, поддерживая раненого Паризи, направился к импровизированной баррикаде, которую защитники сложили из того, что было под рукой. Впереди они пристроили остатки изрезанной дверной плиты. Столы, шкафы, кресла, компьютеры… Все пошло в ход для строительства защитного сооружения.
— Крис, братишка, давай-ка в сторону! — вдруг сказал Сазерленд. — Ты пока подумай, что еще можно сделать, а я постараюсь сохранить нашу голову! И не вешай нос, пробьемся!
Теплая волна окатила Джордана. Привык он уже к своему второму Я. Привык, а может, даже и полюбил.
— Хороший ты парень, Стив, жаль расставаться будет, — признался Крис.
— А ты что, придумал, как нам разделиться? — спросил Снейк, подбирая валявшийся лучемет. Чтобы потом, во время боя, не искать. Он так и не понял, что хотел сказать Джордан.
— Как разделиться? — Джордан даже не удивился тому, что Сазерленд не понял его. Он уже привык к наивности Сазерленда. — Нет, Стив, не нашел. Нас и так разделят; На атомы.
— Ну, это мы еще посмотрим! — бодро сказал Сазерленд. И добавил разочарованным тоном: — А я — то решил, что ты что-то придумал!
— Знаешь, Стив, мне как-то уже и не хочется разделяться. — Крис и сам не понимал, что с ним происходит, слова сами сорвались с языка. И он действительно так думал и чувствовал! Разве что в другое время ни за что не признался бы в этом. — Привык, что ли…
— И я! — отозвался Снейк. — Вот это номер! Слушай, я даже и не знал, что так привяжусь к тебе!
Джордан, не ожидавший такого от Стива, растроганно помолчал, потом решил перевести все в шутку.
— Правда, нудный ты! И жадный! Джину пожалел!
— Я? Жадный? Да ты хоть со всеми переспи! — Сазерленд так расчувствовался, что стал заикаться. — Крис, да ты что! Дай только выйти отсюда, мы в этом городе всех поимеем! Любую, какую скажешь! А Джину я тебе вообще дарю!
— Ну, смотри, ловлю на слове! — Джордан усмехнулся про себя. Сазерленда не переделаешь! — Ты только не погибай!
— И ты постарайся!
Эту атаку нападавшие подготовили основательно. Каждый из них нес перед собой толстый лист обрезиненной стали. Это было очень эффективное средство от импульсных зарядов.
— Бейте по ногам! — скомандовал Жан-Поль. Эх, «гатлинги» бы! Но, что поделаешь, приходится обходиться тем, что есть.
Командир мог и не вмешиваться, командос свое дело знали хорошо и зря стрелять не стали бы. Но и нападавшие понимали, где их слабое место. Они двигались короткими шажками, так, чтобы не высовывать ноги из-под щитов Стрелять было бесполезно.
Медленно и неуклонно противник приближался. Но защитники выжидали и не стреляли. Нужно было найти тот момент, когда противник ошибется и потеряет строй. Он не может не ошибиться Главное — терпение и внимание. Терпение и внимание…
Жан-Поль все-таки дождался! Достаточно было одному из нападавших на мгновение покачнуться и часть ступни оставить без защиты, как тут же мелькнул луч! Вспышка и вопль послужили лучшим индикатором попадания. Падающий раненый повалил впереди идущего, и строй нарушится. Закипел новый бой. Атака явно сорвалась, атакующие под шквальным огнем, сминая строй, стали отходить.
Стрельба затихла. Стив перезарядил оружие. Внезапно он услышал стон. Стив повернулся на звук. Лежавший рядом с ним боец зажимал рукой рану в плече. Стив вскочил и, достав индивидуальный пакет, приложил к ране походный репликатор. Тот благодарно закрыл глаза. Через несколько минут у него должно было наступить облегчение. Кровотечение стало меньше.
Стив посмотрел по сторонам и заметил чуть поодаль еще одного раненого. Стив подобрался к нему. Луч противника разворотил броню, и энергетический заряд прожег его бок. Рядом с раной торчал репликатор. На ноге тоже зияла рана. Этому нужна серьезная помощь!
— Жан-Поль! — позвал Стив. Нет ответа.
— Жан-Поль!
Вновь тишина. Стив броском перелетел к Паризи. Тот лежал, уткнувшись лицом в сломанную ножку стола. Он был еще теплый, но сердце его уже не билось. Вот бы его в реанимацию! Может, и успели бы спасти! В реанимацию…
Джордан чуть не завыл. Дьявол, какой же он дурак! А Стив умница! Клосс! Вот оно решение! Есть выход из безвыходного положения! Как же он раньше не додумался? Вот куда следует попробовать слить архив! Может, инфекционную клинику они не заблокировали? Они? Кто же эти таинственные всезнающие «они»? А впрочем, сейчас некогда об этом думать!
Крис хотел уже метнуться к терминалу, как вдруг замелькали вспышки выстрелов. В действие вступил Стив — он бросился к баррикаде. Раненный в плечо командос тоже заметил оживление у лестницы и приготовился к стрельбе. Второй, тот, что был ранен в бок, не отставал.
Из-за угла коридора, ведущего к лифтовой площадке, появились противники. Вели они себя как-то странно. Они почти не обращали внимания на защитников баррикады и ожесточенно стреляли не в Стива и имперцев, а в обратную сторону. Невидимый защитникам, противник спецназовцев теснил их под лучи оружия имперцев. Снейк не стая себя долго упрашивать и, поддерживаемый ранеными товарищами, открыл кинжальный огонь.
Ряды спецназовцев стали стремительно редеть. Увидев, что гибель им грозит с обеих сторон, противник разделился. Часть спецназовцев развернулась в сторону баррикады и открыла шквальный огонь, остальные продолжали отбиваться от невидимого врага.
И, как назло, первые же заряды, направленные туда, где были Стив и его товарищи, попали точно в цель. Голова раненного в бок разлетелась прямо на глазах Сазерленда. Не успел он опомниться, как услышал стон второго раненого.
— Поздно помощь подоспела, — прохрипел тот и уронил голову на свой лучемет. Он был мертв.
Стив остался один. Он стрелял не переставая. Кончилась батарея, он подхватил лучемет товарища и продолжал стрелять. Но нападавших было слишком много. Лучи ложились все ближе и ближе. Наконец один из них пробил крышку стола, за которой укрывался Стив, и врезался ему в грудь. Удар был так силен, что у него перехватило дыхание и он, судорожно хватая ртом воздух, отлетел от баррикады на несколько метров. И наступила тишина…
