Следующий день начался с новых неприятностей. Странник связался с Мартом Гароном, чтобы получить формальное разрешение на посещение Земли.

— Вам запрещено покидать пределы Содружества до окончания разбирательства в Совете вашего вопроса.

— Какого разбирательства?

— Только что принято решение рассмотреть появившиеся в прессе факты о ваших методах работы при выполнении миссий. Я говорил вам, что вы работаете слишком жестко. Вот и результат.

Странник молча выключил связь.

Когда он рассказал о разговоре Грею Гаргавану, тот не выдержал:

— Ну, скотина! Как же я его не раскусил вовремя?

— Успокойся, дружище. Нервы нам еще пригодятся.

— Это ты меня успокаиваешь? По-моему, это тебя сделали невыездным.

— Так что ж теперь, обкакаться и не жить? Кстати, а почему только меня? Разбирать собираются вроде как нас двоих?

— Меня не рискнули. Знают, как я умею кусаться.

— Понятно. Но не знают, что я тоже умею.

— И не знают — как, — закрыл тему Грей.

Странник решил не давать противнику лишних козырей и воздержаться пока от полета на Землю. Он позвонил Наде и узнал, что Алешка чувствует себя прекрасно и уже учится ходить, и что он очень хочет познакомиться с дедом и бабушкой Роэной. Сидевшая рядом Роэна перехватила трубку и со знанием дела стала расспрашивать подробности ухода за ребенком.

— Мы тоже через четыре месяца ждем пополнения. Получается, дядя будет моложе племянника, — рассмеялась она.

— У папки вечно все не как у людей, — услышали они ответный смех дочери. — Примите самые горячие наши поздравления. Молодцы. Когда мы вас увидим?

— Пока трудно сказать. Созвонимся. — Роэна распрощалась и положила трубку.

— Слышал, что о тебе дети думают? — улыбнулась она, повернувшись к мужу. Потом посерьезнела и спросила:

— Чем ты думаешь заниматься дальше?

— Грей и Ингрид предлагают совершить вместе поездку по планетам Содружества, но я не думаю, что нам нужно принимать это предложение. У них что-то вроде медового месяца, и они могут прекрасно провести его без нас.

— Согласна.

— Кроме того, для тебя сейчас такие нагрузки вредны. Поэтому я, наверное, приму предложение Вилора и начну осваивать ЗМТ.

— Ну, и правильно.

Роэна не спросила, что такое ЗМТ, из чего Странник сделал вывод, что она прекрасно это знает.

Вечером прилетела расстроенная Греана Дронг.

— Говорила сегодня с Милордом Зенгом. К сожалению, мне не удалось его убедить, что Март Гарон некомпетентен на своем посту. Он даже вспылил. Сказал, что у меня какая-то фобия в отношении Марта Гарона. Что его ведомство только что блестяще завершило операцию по устранению угрозы для Содружества, и говорить о некомпетентности просто смешно. Мне не удалось доказать ему, что эти успехи обусловлены тем, что повозка, запряженная Греем, еще катилась по инерции. Правда, в отношении кампании клеветы он сказал, что знает истинное положение дел и не допустит расправы над вами.

— И то слава Богу, — повеселела Роэна. Странник и Грей Гаргаван лишь переглянулись.

— Плохие новости с Тромба, друзья, — продолжила Греана Дронг. — Как я вам говорила, недавно я начала разворачивать там свою агентурную сеть, задействовав лучших оперативников. Сегодня утром от одного из них пришло сообщение, что контрразведка взяла Станнера Крутса, одного из руководителей посланной на Тромб Мартом Гароном группы. Подробностей не знаю, но в сообщении говорится, что попался он по-глупому.

Лица всех присутствующих посерьезнели.

— Это не просто плохо, а очень плохо, — произнес Грей Гаргаван, и больше эту тему обсуждать не стали.

…Потянулись размеренные дни, занятые изучением звездолета Предтеч, общением с любимой женой и возней с детьми. Вернувшийся через две недели Грей присоединился к нему, и они стали посещать завод-лабораторию Вилора Кона вместе.

Звездолет Предтеч вполне соответствовал приставке «магический» в аббревиатуре. Слово «звездолет» в своем классическом значении не очень подходило к нему, потому что перемещение в пространстве было лишь одной из множества его функций, причем, возможно, не главной. Легче было сказать, чего не умели делать его бесчисленные узлы и системы. Они не умели делать лишь то, что противоречило законам физики. Звездолет мог практически мгновенно переносить своих пассажиров в любую точку пространства. Мог уничтожать и создавать целые звездные системы. Мог изменять свою форму и размеры практически в любых пределах. Мог производить самодиагностику и саморемонт. Мог, наконец, засевать спорами жизни мертвые миры, создавая из атомов живые клетки. И еще он мог совершить прорыв в другой пространственно-временной континуум, из которого так настойчиво пробивалась к ним чужая и злая воля.

Странник испытал оторопь и даже страх, когда впервые познакомился с возможностями ЗМТ. Страх из-за ответственности, которую ему предстояло нести, когда он примет под свое командование подобную мощь и обретет такое могущество.

Не могло быть и речи, чтобы в одиночку пытаться разобраться в устройстве узлов и систем ЗМТ. По требованию Вилора Кона Странник перегнал на завод свой «Стремительный», где с него сняли блоки с Сан Санычем и Идеальной. Им полностью сменили периферию и все программное обеспечение в соответствии с указаниями Предтеч, после чего их возможности возросли в триллионы раз. Только после этого электронные партнеры Странника смогли приступить к изучению устройства корабля. Когда Странник вскоре после этого спросил у Сан Саныча о первых впечатлениях, то ответил:

— Ну, что тебе сказать? Магические технологии не зря так называются. Освоить эту технику не смогли бы все когда-либо жившие на планетах Содружества люди, вместе взятые. Им бы не хватило времени — столько тут всего наворочено. Даже с нашей новой периферией и вдвоем нам едва хватит времени до окончания строительства, чтобы разобраться во всем, и это притом, что мы работаем круглосуточно.

Одной из лабораторий Вилор Кон поручил заняться андроидами, и работы здесь шли полным ходом.

Спустя какое-то время Роэна сообщила Страннику ответ экспертов Предтеч на его запрос о возможных ответных действиях загадочного противника после уничтожения четырех генераторов. Ответ оказался неожиданным. Эксперты пришли к выводу, что переброска материальных объектов из их мира в наш с сохранением функциональности этих объектов в нашем мире была возможна лишь с применением колоссальнейших затрат энергии и в весьма ограниченном объеме. По-видимому, так доставлялись первые агенты влияния на Тромб и некоторые узлы для генераторов. Но был и другой путь. Прорыв на корабле, подобном тому, что строила команда Вилора Кона. Эксперты считали, что если ответ последует, то он будет предпринят именно таким путем.

Получив эту информацию, Странник дня два ходил в глубокой задумчивости, после чего отправился к Вилору Кону. Оторвав его от решения очередной проблемы и затащив в укромный угол, он приступил к нему с вопросами.

— Вилор, через Роэну поступила информация от экспертов Предтеч, что в будущем, возможно, нашему кораблю придется иметь дело со своим аналогом.

— Что значит — иметь дело?

— Это значит — драться.

— Ты представляешь, о чем ты говоришь? Сражение двух таких монстров может разнести в пыль целую галактику! Мало того, могут произойти разрывы временного континуума, что способно инициировать дестабилизацию вакуума! А это — уничтожение целого куска нашей Вселенной!

— Что-то в этом духе я и предполагал. Но, во-первых, это сказал не я, а Предтечи. А во-вторых, какой отсюда вывод?

— Какой?

— Если уж придется заниматься таким непотребством, лучше это делать на чужой территории. Другими словами, мы должны первыми проникнуть в их мир. Вот и думай. И еще. Управлять всеми функциями такого корабля могут, конечно, только ИИ. Но две функции — маневрирования и применения вооружений — должны функционировать и в ручном режиме. Дослушай, не маши руками. Это не моя прихоть. Представь себе, что такое сражение состоялось. Кто победит, если силы соперников окажутся примерно равными? Тот, кто в большей степени сохранит маневренность и возможность вести огонь. В таком бою будут применены энергетические поля всех мыслимых типов и максимально допустимых теорией величин. Так?

— Ну, так.

— Что случится с электроникой в результате таких воздействий, как бы хорошо она не была защищена?

— Выйдет из строя.

— Вот! И два искалеченных голубя застынут, любуясь друг другом. И вдруг наш голубь на каком-нибудь простом, как мозговая извилина инфузории, приводе, дает ход, приближается к другому голубю, таким же приводом разворачивает свой главный калибр, и — нa тебе, с большой любовью. Улавливаешь мысль?

— Уловил. Любвеобильный ты, однако. Ладно, подумаю.

— Еще вопрос. Не пугайся, чисто теоретический. Я так понял, что при перемещении ЗМТ манипулирует не только пространством, но и временем?

— Верно.

— Ты не мог бы немного рассказать мне о времени, но так, чтобы я понял? Так сказать, на пальцах? Что-то я весьма смутно представляю, что это такое.

— Хороший вопрос. Конечно, время — это не расстояние, деленное на скорость, и не суточный оборот планеты вокруг оси. Это все суррогаты, которые мы привыкли называть временем. Время — понятие гораздо более глубокое. Ну, если на пальцах, то это довольно просто. Представь, что в руке у тебя карандаш, прижатый к листу бумаги. Тебе необходимо нарисовать линию. Что для этого нужно?

— Сделать движение рукой.

— Само собой разумеется. Но, в контексте нашего разговора о времени, что еще нужно?

— Ах, ну да, нужен какой-то отрезок времени, чтобы сделать это движение.

— Правильно. Не будет этого отрезка времени, точка так и останется точкой. А если перейти от двух измерений к трем? Что нужно, чтобы из точки сделать объем, шар?

— Тоже отрезок времени?

— Конечно. Догадываешься, к чему я подвожу? К теории Большого взрыва. Теоретики говорят, что вопрос о том, что было до Большого взрыва, некорректен, и это многих ставит в тупик. Что значит — некорректен? Да то и значит, что такая категория, как время, появилась одновременно с началом взрыва. Не было времени — и Вселенная оставалась точкой. Появилось время — и Вселенная стала расширяться. Почему и как оно появилось, отдельный вопрос. До конца ясности в этом вопросе нет, и на пальцах тут не объяснишь. Там такие дебри квантовой физики, что не только голову, но и позвоночник сломать можно. Не исключено, что тут замешана и воля Творца. Но суть ясна. Нет времени — нет и пространства. Это взаимосвязанные понятия. Используя эту взаимосвязь, ЗМТ и манипулирует пространтвом-временем, мгновенно для нашего восприятия перенося нас в нужную точку. Однако он может перенести и в прошлое, и в один из вариантов будущего. Но только в качестве наблюдателя. Вмешаться там мы ни во что не сможем.

— Ты сказал — один из вариантов? Разве будущее не однозначно?

— Отнюдь. Представь, что ты стоишь на вершине горы, и кинул вниз камешек. Кинешь чуть правее — это приведет к камнепаду с участием одной группы камней внизу. Кинешь чуть левее — в камнепаде будет участвовать уже другая группа камней. При этом большинство камней — участников будут входить и в первую, и во вторую группы, однако траектории в первом и втором случае у них могут быть разные. Так и время. Будущее определяется совокупностью взаимодействия атомов в настоящем. А поскольку лишь живые существа осознанно вносят своими действиями изменения в порядок взаимодействия этих атомов, то будущее зависит от наших поступков в настоящем.

— Даже на пальцах это непросто. Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Спасибо. Так ты подумай над тем, что я сказал.

— Подумаю. А ты подумай, как будет называться наш корабль.

— Уже думал. Назовем его «Ковчегом».