Роэна в качестве жены впервые провожала Алексея на задание одного. Беременность и необходимость заботы о малышах исключали, естественно, возможность её участия в миссии на Коринде.

— Мы будем очень ждать тебя, милый, — сказала она ему после бурного прощания. — Надеюсь, ты не оставишь нас одних сражаться с такой кучей ребятишек?

Больше о предстоящей разлуке она не упоминала.

Прощальный вечер прошел в привычном уже составе: супруги Задар и Гэда Байлис, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Греана Дронг и королева Ингрид. Впрочем, последняя предпочитала, чтобы её звали просто по имени.

Приглашали и Марта Гарона, но он не прибыл.

— Что-то этот запашок начинает мне нравиться все меньше, — прокомментировал этот факт Грей Гаргаван.

К решению оперативников включить в свою группу королеву Ингрид Греана Дронг отнеслась с некоторым недоумением, но комментировать не стала, полагаясь на их опыт. Напутствуя их, она рассказала о последних новостях с Коринды и добавила:

— Не нравится мне развитие ситуации в Гедонии после войны с торквистами. Там развернут настоящий террор против собственного народа, причем складывается впечатление, что затеяно все это неспроста. Какие-то силы будто специально подталкивают руководство Гедонии к террору, преследуя свои цели. Такое, во всяком случае, у меня сложилось впечатление.

— Скажи, Греана, у тебя есть хоть какие-то догадки по поводу возможного местонахождения генератора? — спросил Странник.

— Есть кое-что, но мне не хотелось бы сбивать вас с толку непроверенной информацией.

— Объективной информации нет. Мы говорим именно о догадках и предположениях. Все мы много размышляли над этой проблемой. Хотелось бы просто сверить общее направление рассуждений.

— Ну, если под таким углом… Да, я много думала об этом. Пыталась ставить себя на место противника с учетом условий Коринды, перебирала варианты, анализировала факты. Мне почему-то кажется, что война Гедонии с торквистской Грондой как-то связана с предметом наших поисков. Непонятно, кому она вообще понадобилась? Тут можно только гадать. И еще. В условиях Коринды я бы спрятала генератор под видом какой-нибудь лаборатории двойного назначения, ведущей якобы крупномасштабные физические исследования.

— Интересно. Что-то схожее и у нас прорисовывается. Что ж, будем разбираться…

Резидент захотела встретиться с ними лично, то ли не доверяя мыслесвязи, то ли захотев увидеться с прибывающими. Встреча состоялась в глухой лесной сторожке, куда Странник и Грей Гаргаван добрались по координатам.

Резидентом, позывной которого был Заря, оказалась средних лет женщина с усталыми глазами.

— Наслышана о вас, Странник. С Греем-то мы давно знакомы. Рада такому мощному пополнению. Обстановка следующая. Мы вели поиск с учетом опыта обнаружения всех четырех генераторов. Прочесали все глухие закоулки планеты, включая дно океанов. Ничего. Да оно и понятно: скрыть подобное строительство от местного населения при существующем уровне развития цивилизации невозможно. Так что, скорее всего, здесь мы имеем вариант, наиболее близкий Тромбу. Со своими вариациями, конечно. То есть это известный объект, который возводится под прикрытием правительства той или иной страны. Генератор — машина не маленькая. Так что круг стран, находящихся, так сказать, на подозрении, составляет не более десятка — у других просто нет подходящих достаточно крупных объектов. Группа у нас достаточно большая, и мы ведем поиск во всех этих странах. Но по ряду косвенных признаков и некоторым соображениям я считаю возможным сократить число таких стран вообще до трех. Это Гедония, бывшая торквистская Гронда и Чемпурия. Именно им в настоящее время мы уделяем наибольшее внимание. Вы направитесь в Гедонию. Странник работал там, имеет хорошие связи. Там работает наша агентура, но пока малоэффективно. Если бы удалось всколыхнуть это болото и заставить противника занервничать… Тогда бы он начал совершать ошибки и, возможно, как-то проявил себя. С обстановкой вы знакомы. Я не буду давать вам жесткую схему действий. Опыта у вас побольше, чем у меня. Так что отправляйтесь в Мадрон, осмотритесь и приступайте. Только держите меня постоянно в курсе. Явки я вам сейчас дам…

…Странник и Грей прибыли в столицу Гедонии Мадрон примерно в полдень поездами разных направлений.

Стояла зима. Люди в городе казались однородной серой массой. Они молча сновали по улицам, оступаясь на скользких тротуарах и не поднимая глаз.

Вскоре прибывших можно было увидеть у касс столичного театра оперы и балета, поодиночке покупающими билеты на постановку «Зорро». Билетов не было — на эту постановку всегда был аншлаг. Однако кассирша почему-то прониклась симпатией именно к этим мужчинам и продала им билеты из неприкосновенного резерва. После спектакля один из мужчин вышел с толпой зрителей на улицу, а второй с букетом цветов прошел за кулисы. Охранник как будто не заметил его. Подойдя к гримерной примы Ниведы Балчуг, мужчина постучал.

— Кто там?

— Вам цветы, моя госпожа.

— Сейчас.

Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Лица мужчины за букетом не было видно. Внезапно он быстро шагнул внутрь гримерной и захлопнул за собой дверь, открывая одновременно лицо.

— Что вы себе… Зорро? — Женщина произнесла это полушепотом, прижимая руки к груди и с вмиг заблестевшими от слез глазами. — Ты жив! Ты вернулся! Слава Богу… — Она прильнула к его груди, сотрясаясь от рыданий. — Теперь все будет хорошо, я знаю, — всхлипнула она сквозь сотрясавшие её спазмы.

— Девочка милая, что это с тобой? Довольно странный способ выражать радость от встречи со старым другом.

— Сейчас… Я сейчас… — Но Страннику пришлось подождать еще несколько минут, прежде чем женщина смогла взять себя в руки.

— Ты не представляешь, как я счастлива тебя видеть. Особенно теперь. Ты всегда появляешься в самый нужный момент. Но не будем здесь… Поехали ко мне.

— Я проездом, спешу. — Говоря это, Странник протянул ей записку с текстом: «Напиши здесь свой адрес и жди через час дома. Нас будет двое. Никому пока ничего не говори». — Заскочил буквально на минутку взглянуть на тебя. Ты, оказывается, умеешь не только стрелять из автомата. Мне понравилось представление. Очень реалистично. Молодец. Но у меня, к сожалению, действительно не осталось времени. Спешу на поезд, не обижайся. Будет возможность — заскочу на обратном пути. Тогда поговорим поподробнее. Жди. Все, побежал. — С этими словами Странник забрал записку с адресом и вышел.

Час спустя они с Греем поодиночке подошли по указанному адресу, сойдясь вместе лишь в подъезде дома.

«В театре были жучки, а за квартирой Ниведы установлено наблюдение», — передал по мыслесвязи Грею Странник. — «Да, я тоже засек». — «Наши действия?» — «Пусть мышеловка захлопывается. Посмотрим, что из этого выйдет». — «Понял. Работаем».

Ниведа открыла моментально: очевидно, ждала у двери.

— Знакомьтесь: Грей, Ниведа.

Оба с интересом взглянули друг на друга. Ниведа полностью пришла в себя и выглядела возбужденной и повеселевшей. Она провела гостей в комнату, где уже был накрыт журнальный столик с фруктами и какими-то экзотическими напитками. Едва гости расселись, она заговорила.

— Я молила всех богов, чтобы ты вернулся, и боги меня услышали. Ну, гады, теперь берегитесь! — Она погрозила своим кулачком в сторону окна, и лицо её исказилось такой ненавистью, что Странник и Грей Гаргаван переглянулись.

— Да что стряслось? Расскажи-ка нам все по порядку.

— Что стряслось? Сейчас расскажу. Как же я ждала тебя, Зорро! А случилось вот что…

…После выхода из окружения сорок пять девушек и трое мужчин были допрошены представителями военной контрразведки. Они отвечали так, как посоветовал им их спаситель, и вскоре контрразведка отпустила артистов. Они вернулись в свой театр и почти сразу приступили к репетициям новой постановки под названием «Зорро», где играли самих себя. Постановка вышла через полгода, как раз по окончании войны. Она была очень тепло встречена публикой и получила множество престижных премий. Тогда же Ниведа и Кардиф поженились. Сразу за постановкой последовали съемки фильма под тем же названием, который вышел на экраны два месяца назад и стал самым популярным не только в Гедонии, давая колоссальные кассовые сборы.

Казалось бы, все шло прекрасно. Однако почти сразу после окончания войны среди богемы, в которой приходилось вращаться артистам, поползли упорные слухи о массовых арестах среди представителей всех слоев общества. В официальных изданиях стали появляться статьи о каких-то якобы заговорах против существующего строя, происках недобитых торквистов и тому подобной чепухе. А сразу после выхода фильма внимание Службы Безопасности Гедонии (СБГ) обратилось и на участников выхода из окружения. Балетная постановка, как поняла Ниведа, не привлекла их внимания. Ну, героическая тематика, художественные образы, драматические акценты… СБГ не восприняла это всерьез. А вот с выходом фильма все изменилось. Слишком уж реалистичным он получился.

Поначалу начались осторожные расспросы типа: «Неужели все так и было? Ах! И вы больше ничего не знаете об этом герое-пограничнике? А почему вы сразу не рассказали об этом органам контрразведки? Кто бы поверил? Ах, ну да, конечно, конечно…». А потом начались аресты. Сначала взяли двух артистов — мужчин, что входили в группу помимо Кардифа. Потом одну за другой арестовали пятнадцать девушек. А неделю назад пришли за Кардифом.

Она сразу кинулась к знакомым БГ — шникам. Но они лишь глумливо ухмылялись, намекая, что могли бы что-то сделать, если она тоже в известном смысле пойдет им навстречу. В управлении СБГ никакой информации о «врагах нации» не дают. Все подпевалы тут же отвернулись от неё. Стойко держались, подбадривая друг друга, лишь девушки, с которыми они вместе выходили из тыла торквистов. Между тем по Мадрону поползли упорные слухи о чудовищных пытках, применяемых к заключенным, о массовых расстрелах и тайных братских могилах. И вот теперь все девушки, и она в том числе, практически не спят ночью, прислушиваясь к каждому звуку на улице и ожидая ареста.

— Вы прибыли, чтобы вновь помочь народу Гедонии? — закончив рассказ, напрямую спросила Ниведа.

— Да, — переглянувшись, в один голос ответили мужчины.