«Стремительный» отбыл на Легу с началом контрнаступления войск Гедонии. На следующий день Алексей сдал отчет Грею Гаргавану, доложив о возвращении.

— Отчет я просмотрю. В двух словах — как слетал?

— Задание выполнил. Хотя поначалу действовал не очень эффективно. Сказалось отсутствие опыта участия в подобных войнах.

— Какие-нибудь ЧП, происшествия были?

— Получил ранение в плечо. Ничего страшного, все уже в порядке.

Грей Гаргаван посерьезнел.

— Как это произошло?

По мере рассказа Алексея его лицо все более суровело.

— Недопустимая степень риска! Тебя ведь могли убить! Почему сразу не задействовал «Стремительный»? Лучше бы эвакуировал их на корабле с последующей корректировкой памяти.

— Ты ведь сам приказал не прибегать к нашим технологиям.

— Но не ценой угрозы для жизни! Мне не нужны мертвые герои! Мне нужны живые оперативники! И друзья тоже, между прочим. Тем более что ты все равно задействовал «Стремительный» в Бренау.

— Там это было оправдано. Даже если торквисты установят, что танкер подорвался на минах их собственного производства, после взрыва склада узнать их происхождение невозможно.

— Не оправдывайся, Алексей. Так рисковать нельзя.

— Как будто в нашей совместной операции в сто первом секторе риск был меньшим… Работа такая.

— Там не было выбора. А тут у тебя выбор был.

Грей Гаргаван продолжал разнос еще минут пять, пока Алексей не взмолился и не сказал, что проникся и все осознал.

— Ладно… Пока ты был на задании, журналисты меня совсем замучили. Если раньше удар приходился на двоих, то сейчас отдуваться приходится одному мне.

— Что, так плохо?

— Не то слово. По мере раскручивания наследия Предтеч выясняются такие сенсационные вещи, что наши ученые и искусствоведы буквально с ума посходили. А это, сам понимаешь, не сулит нам спокойной жизни. Журналисты устроили на нас форменную охоту. Так что не советую высовываться за ворота комплекса Дальразведки. Пока они еще считают, что ты на задании. Но это ненадолго. Как они умудряются добывать информацию — загадка природы. Однако уверен, что уже завтра они будут знать, что ты вернулся. В этой связи у меня есть предложение. Недавно списана как устаревшая орбитальная обсерватория под названием «Небесное око». Это километрового диаметра искусственный спутник, напичканный автоматикой и всевозможной аппаратурой, в том числе генератором искусственной гравитации. Там имеется также превосходный жилой блок со всем необходимым — спальными боксами на двести человек, саунами, бассейнами, спортзалами и прочим. Есть даже парковые сады. Правительство Содружества выставило «Небесное око» на торги. Я предлагаю скинуться и выкупить у правительства этот спутник для совместного пользования. Вдвоём мы такое потянем. Иначе житья нам не дадут.

— Неплохая идея. А там нас точно не достанут журналисты?

— Исключено. Спутник имеет собственную систему защиты и никого без допуска к себе не подпустит.

— Ну что ж, я только «за».

— Хорошо. Тогда осмотрим его сегодня, и если тебе понравится, тут же и купим. Кстати, можешь меня поздравить. Мы с Каей официально оформили наши отношения.

— Поздравляю. С тебя причитается. — Алексей крепко пожал другу руку. Почему-то он не удивился, услышав об этом. Переливающиеся тело и голос Каи он помнил хорошо. Однако что-то мешало ему порадоваться за друга. Он постарался не показать этого Грею.

— Это, кстати, идея. Давай осмотримся на новом месте и соберемся в узком кругу. Отметим свадьбу, новоселье, твоё возвращение, да и вообще… Нужно обменяться мнениями. Новостей много.

— Договорились.

«Небесное око» Алексею понравилось. Условия для работы и отдыха действительно были великолепными, автоматика работала исправно, а устаревшее астрофизическое оборудование никому не могло помешать. И уже к концу дня, почти опустошив свой счет, Алексей стал совладельцем этого спутника.

Утром следующего дня на «Небесное око» по распоряжению Грея Гаргавана доставили один из звездолетов Предтеч, оказавшихся в распоряжении Содружества. Алексею вкупе с Сан Санычем и Идеальной предстояло осваивать его. Естественно, основную роль в этом должна была сыграть Идеальная, в общих чертах знакомая с его устройством. Через два часа после доставки звездолета прибыли супруги Байлис, Роаэль и Вилор Кон.

По тому, как гости здоровались с хозяевами, можно было проследить спектр их отношений. С Греем все гости раскланялись очень тепло, с Каей — вежливо. Что касается Алексея, здесь разброс эмоций был весьма широким. С Задаром они поздоровались с взаимной симпатией, вспомнив их мимолетную встречу в реабилитационном комплексе. Гэда при знакомстве с таким интересом изучала Алексея, что с трудом удерживалась в рамках приличий. С Вилором Коном поздоровались тепло и по-приятельски. С Роаэль Алексей раскланялся вежливо и чуть ли не церемонно. Это была их первая встреча после памятного обоим объяснения в парке у спорткомплекса.

Задар и Гэда уединились с Греем Гаргаваном, а Роаэль с Вилором Коном присоединились к попыткам Алексея разобраться с особенностями конструкции звездолета Предтеч.

— Битый час бьюсь вот с этим узлом и никак не пойму принцип его действия, — поделился Алексей своими проблемами. Идеальная сыплет терминами, в которых я никак не уловлю хоть какого-то смысла.

Вилор Кон тут же уткнулся в схематические чертежи. Зато Роаэль повела себя странно. Едва взглянув на указанный узел, она произнесла:

— Кортрена. Этот узел отвечает за стабилизацию темпоральных полей. — Потом, словно спохватившись, добавила:

— Я успела немного поковыряться с их звездолетами.

Алексей прекрасно помнил, как утром Грей Гаргаван, передавая ему коды от звездолета, сказал, что он будет первым, кому доверено ознакомиться с этими машинами. Он не поленился и запросил Идеальную, что означает на языке Предтеч слово «кортрена».

— Блок стабилизации темпоральных полей звездолета, — тут же последовал её ответ.

Алексей был весьма озадачен.

Вечером все семеро расположились в одной из уютных гостиных спутника. После соответствующих случаю поздравлений разговор плавно перешел на интересующие всех темы.

— Я в командировке поразмышлял над посланием Предтеч, — начал Алексей.

— В командировке? В какой командировке? Ты опять был на Фортуне? — перебила Роаэль.

— Нет, — вмешался Грей Гаргаван. — Он был на Коринде и умудрился там получить пулю в ключицу.

Лицо Роаэль позеленело. Задар и Гэда встревоженно переглянулись. Вилор Кон нахмурился.

— Не будем заострять на этом внимание. Все обошлось. Дайте, я закончу мысль. Так вот. Было у меня там время подумать над посланием. Меня заинтересовало их предостережение в отношении галактики NGC 6872. До неё триста миллионов светолет. На «Стремительном» это полтора года только в одну сторону. Да и топлива не хватит, даже с дополнительными баками. Я вот что предлагаю…

Однако высказать своё предложение Алексей не успел. Внезапно раздавшийся сигнал экстренной связи прервал его. Сигнал издавал браслет Грея Гаргавана, который он постоянно носил на руке. Грей включил мыслесвязь. Несколько секунд шел молчаливый диалог. По лицу начальника Дальразведки трудно было что-нибудь прочесть, однако было заметно, как оно странным образом заострилось за те несколько секунд, пока шел обмен информацией.

— В районе родной планеты Предтеч погиб Линд Броуней, начальник внутренней и внешней контрразведки, — произнес он наконец, отключившись.

— Как? Что случилось? — Задар, Гэда и Роаэль переглянулись.

— Разбился в поясе астероидов неподалеку от планеты во время служебной поездки. Подробности пока неизвестны. Меня срочно вызывают в Совет. Дождитесь меня. Располагайтесь и отдыхайте. Вернусь — расскажу подробности. Кая покажет вам, где тут что.

— Что касается нас, то мы знаем станцию отлично. Мы ведь работали на ней, и здесь родилась Роаэль.

— Ах, да, вы мне как-то рассказывали. Ну, тем более.

— Я полечу с тобой, — поднялся с места Вилор Кон. Поработаю, пока ты вернешься.

После отлета двух мужчин разговор не клеился. Кая предложила Алексею развить свою мысль, но он сказал, что без Грея продолжать начатую тему не имеет смысла. Гэда и Задар пустились в воспоминания о работе на станции. Алексей слушал, изредка вставляя реплики.

Вдруг он почувствовал, как кто-то попытался очень осторожно прозондировать его сознание. И тут же этот «некто» прервал зондирование, наткнувшись на блок. Вряд ли кто-то другой смог бы засечь эту попытку. Но у Алексея были слишком хорошие учителя. Он не подал вида, что что-то почувствовал, продолжая поддерживать беседу. А вскоре все как-то разом засобирались и разошлись по своим помещениям.

Алексей уселся в кресло в своем боксе и глубоко задумался. Об уровне его ментальной подготовки после экспедиции в сто первый сектор знали все. Однако знали достаточно односторонне: каждый мог бы назвать цифры напряженности пси-полей, атаке которых подвергся Алексей, но о других его возможностях не знал практически никто, кроме Грея Гаргавана и еще двух человек в Содружестве. До недавнего времени — трёх. Но Линд Броуней сегодня погиб…

Алексей хорошо усвоил вошедшие в учебном центре в плоть и кровь правила и никогда не распространялся о своих возможностях Супера. Грей Гаргаван — тем более: уровень подготовки пилотов был одним из наиболее строго охраняемых секретов Дальразведки, а Грей секреты хранить умел.

Кая не имела допуска к подобной информации.

У кого-то должна была быть очень веская причина, чтобы решиться пойти на риск ментального контакта с ним. Алексей не видел, что это могла быть за причина, и это его смущало. Наконец он пришел к выводу, что это могла быть Роаэль, захотевшая выяснить его истинное отношение к ней. Алексей в последнее время много думал о Роаэль. Его смущали некоторые странности, которые он в ней обнаруживал. Это были едва уловимые мелочи, и всё можно было бы списать на редкие встречи и недостаточное знание предмета. Но некоторые моменты их встреч не выходили у Алексея из головы.

Первым таким моментом был взгляд Роаэль, так поразивший его при первом знакомстве глубиной и невыразимой мудростью. Позже она вела себя, как обычная девушка, но тот момент первого контакта врезался Алексею в память очень четко. Конечно, тогда он не был Супером, и ему могло все это просто показаться, и все же… Второй странностью, выделявшей Роаэль среди остальных девушек, была её красота. Алексей ожидал, что на Леге и других планетах Содружества увидит не один образчик подобной женской красоты, но это оказалось не так. Не встретилось ему на планетах Содружества больше ни одной девушки, хоть немного похожей на Роаэль. Но особенно застряло в его памяти одно обстоятельство, когда в вечер первого знакомства они с Роаэль ели капитанскую уху, запивая её «Русским стандартом». Непривычная к алкоголю, Роаэль довольно быстро захмелела, и тогда с ней начали происходить странные вещи. Из молодой и веселой двадцатилетней девушки она вдруг внезапно превращалась в умудренную жизнью женщину, знающую ответы на все вопросы. И эти переходы были столь разительны, что то и дело ставили Алексея в тупик. Позже он воспроизвел в памяти весь этот день, но так и не смог понять сути происходящих тогда с Роаэль метаморфоз. И, наконец, последний случай с узлом звездолета Предтеч. Алексей никак не мог связать воедино все эти факты. Кроме того, его инстинкты Супера не могли оставить без внимания тот факт, что попытка зондирования была произведена сразу после того, как он заговорил о своих планах в отношении галактики NGC 6872. Послание Предтеч не выходило у него из головы.

И он решился.

Алексей безукоризненно провел внедрение, не допустив не единой ошибки. Однако даже его выдержка Супера на долю секунды изменила ему в момент постижения истины, и он чуть-чуть сфальшивил. И моментально был обнаружен.

— Ты??? Каким образом? Впрочем, какая разница… И что же нам теперь делать?

— Приходи…те ко мне.

Через минуту Роаэль появилась в его боксе, и в глазах её плескались любовь, удивление, страх и печаль. Точнее, в глазах Роаэль и Эроны, потому что в этот момент обе женщины хотели получить доступ к внешнему миру, отчего выражение глаз постоянно менялось.

— Что ж, теперь ты знаешь все. Мне нужно было сказать тебе раньше, но не хватало духу. Все время откладывала, и вот…

Алексей молчал, все еще находясь в шоке.

— Это я виновата, что не рассказала Алеше все тогда, в парке у спортзала.

— Я помешала. Испугалась, дурочка. Знала ведь, что рано или поздно что-то подобное случится. Все оттягивала момент. Но он все равно настал. Пришло время нам расстаться, милая.

— Не уходи! Я не могу без тебя! Мы ведь одно целое. Если ты уйдешь… Я даже не знаю, смогу ли я жить.

— Теперь с тобой будут родители и…Алеша.

— Да как ты не поймешь! Твой уход для меня — все равно, что похороны бoльшей и лучшей части самой себя!

— Думаешь, я не понимаю? Но я не вижу выхода!

Они вели свой безнадежный спор вслух, передавая друг другу контроль над телом и забыв в волнении, что прекрасно могут делать это молча. Однако это оказалось на руку Алексею: он смог взять себя в руки.

— Постойте-ка. Я не понимаю, о чем спор. Вы что же, так надоели друг другу? Я что-то этого не почувствовал.

— Нет, но…как же ты?

— Что я?

— Ты что, не понимаешь? Если мы ответим на твоё чувство — а ты уже знаешь, что мы обе любим тебя, — одной из нас придется уйти. Естественно, это могу быть только я, незваный гость в теле Роаэль.

— Да почему же?

— Ты что, в самом деле такой тупой? Вроде раньше не замечала. Как мы будем делить тебя, когда дойдет до…ну, этого…ты понимаешь?

— Ах, вон вы о чем! Глупые. Я ведь полюбил Роаэль именно такой, с двойным сознанием. Вы уверены, что моё чувство сохранится, если кто-то из вас уйдет? Я — нет. А что касается этого… — не забивайте себе голову раньше времени. В конце концов, во многих культурах существует полигамия и наоборот. У нас некоторые арабские шейхи имеют до тысячи жен. И ничего, никто никого не ревнует. Вполне уживаются. Даже находят в этом свои плюсы — есть хоть с кем языки почесать. А тут тело одно. Что касается сознания… Разберетесь между собой как-нибудь. Ну, там, я не знаю, по очереди, что ли… Надеюсь, вы не будете ревновать друг к другу?

— Дикарь! Извращенец! — Оба сознания девушки попытались одновременно контролировать голосовые связки, отчего голос сорвался на дискант. Лицо Роаэль было пунцовым.

— Ну, почему сразу «дикарь»? Зато плюсы какие!

— Какие еще плюсы?

— Вы можете по очереди вставать к малышу, а я буду спать.

— Какому еще малышу?

— Нашему будущему, конечно.

— Ты…ты…

— Ага. Пират, развратник, ну и так далее. Конечно, если дойдет до голосования, я всегда буду оставаться в меньшинстве. Придется мне вставать к малышу, а вы будете дрыхнуть.

— Ты можешь хоть немного побыть серьезным?

— Видишь ли, я волнуюсь не меньше вас, а шутка способствует справиться… А если серьезно, то тебе нужно сменить имя.

— Что? Зачем это?

— Одну из вас зовут Роаэль, другую — Эрона. Обращаться отныне я буду к обеим сразу. Поэтому лучше всего подойдет имя Роэна. Да, точно. Роэна — так будет отлично. Что касается ваших сомнений в отношении…ну, этого самого, то помочь разрешить их может только опыт.

— Что ты хочешь…этим сказать?

— Да, вы правильно догадались. Для начала поцелуйте меня, что ли. Ах, да. Инициативу тут должен проявлять мужчина… Надеюсь, я не получу пощечины по обеим щекам сразу? — Говоря это, Алексей шагнул вперед, обнял Роэну и крепко поцеловал её в губы затяжным поцелуем. Она поначалу забилась в его руках, но постепенно эти протесты сошли на нет, и она начала отвечать на поцелуй со все большим жаром.

Полчаса спустя Алексей впервые познал Роэну.

Еще полчаса спустя участившееся дыхание девушки сменилось более спокойным, и Алексей понял, что его любимые поменялись сознаниями. Так продолжалось несколько раз, пока Алексей не прервался на минуту и не спросил, оторвавшись от губ девушки:

— Милые, почему вы так часто меняетесь?

— Подступает… что-то такое, что, кажется, сердце не выдержит…

Алексей тихонько засмеялся:

— Не бойтесь, глупенькие. От этого еще никто не умирал. Не спешите меняться. Нужно пройти через это.

Спустя какое-то время стон наивысшего блаженства дважды с небольшими перерывами вырвался из губ Роэны.

Ближе к утру счастливые влюбленные жарко шептались о самом сокровенном.

— Какие мы были глупые. Нашли, чего бояться. Мы ничуть не мешаем друг другу Мы никогда ещё не были так счастливы. А поодиночке мы и не смогли бы быть с тобой такими…гармоничными, что ли.

— Почему?

— Тебя, как бы это правильно выразиться…слишком много для каждой из нас по отдельности. А для обеих — в самый раз.

— А еще обзывали меня извращенцем. А сами то?

Ответом ему был счастливый смех:

— Сам такой. Как узнал, что нас двое — так сразу. Нахватался на Фортуне дурных привычек.

— Разговорчики… Роэна, я при зондировании не успел заглянуть слишком глубоко в твою память Предтечи. Понял, что до создания матрицы памяти ты успела прожить большую и насыщенную жизнь. Но мне показалось, что и у тебя я был первым мужчиной. Или я ошибаюсь?

— Нет. Мы давно отказались от такого способа воспроизводства потомства. И, кажется, зря. Никогда не испытывала такого восторга. Я начинаю думать, что мы заплатили слишком высокую цену за наш прогресс.

— Давайте повторим?

— С удовольствием.