Лина дошла до устья золотоносного ручья через три часа после рассвета. Она растерянно замерла на берегу довольно широкой стремительной реки. Электронная карта ничего не говорила о размере этой артерии, девушка рассчитывала, что водоток будет небольшим, легко преодолимым. На самом деле до противоположного берега было никак не менее пятидесяти метров. Течение было очень быстрым, чуть ниже вода вскипала на бурном перекате. Нечего было даже надеяться на брод, но переправиться на другой берег необходимо. Присутствие врага ощущалось сейчас гораздо слабее, он явно увеличил разрыв, нельзя было давать ему лишнее время.

Спустившись к реке, Лина осторожно потрогала воду, недовольно поморщилась — она была просто ледяная. Повернувшись, девушка быстро пошла по берегу вверх по течению. Через пятнадцать минут она дошла до нового переката, встала перед ним, скинула рюкзак. Поднявшись к ближайшим зарослям, девушка облюбовала сухую лиственницу, подняла карабин. Первая пуля срубила дерево возле основания, еще четыре миниатюрных снаряда быстро раскололи ствол на увесистые бревнышки.

Оттащив их к воде, девушка достала из рюкзака длинный капроновый шнур и, обложив бревна несколькими поперечинами, быстро связала небольшой плот. Он не смог бы выдержать вес человека, но она на это и не рассчитывала. На изготовление подобного капитального сооружения уйдет слишком много времени, а его как раз нет, а кроме того, такое плавательное средство слишком неповоротливо, его никак не получится довести до берега раньше нижнего переката. Уложив на бревна рюкзак, Лина закрепила его болтающиеся застежки в щелях, пропустив в них пряжки, — теперь он точно не упадет при резком наклоне неказистого плавсредства. Раздевшись догола, она завернула в одежду оружие, ботинки и разгрузочный жилет, полученный сверток закрепила за рюкзаком — с помощью свободного конца шнура. Пошатав сооружение, пришла к мысли, что, скорее всего, плаванье будет успешным. Водная преграда неширока; если бы не течение, переправа вообще бы не представляла проблем.

Зябко поежившись, Лина осторожно ступила в реку, чуть не крича от обжигающего холода. Даже не верилось, что лед уже растаял. Донные валуны были затянуты скользким зеленым налетом, идти по ним было очень тяжело. Зайдя в ледяную воду по пояс, девушка развернулась, потащила плот за собой, пользуясь другим концом шнура как поводком. Завязав на нем скользящую петлю, она затянула ее на левой щиколотке и решительно прыгнула вперед, погрузившись почти по макушку. Бешено работая руками, практикантка направилась к противоположному берегу. Мощное течение немедленно потащило ее вниз. Приходилось торопиться: девушке придется очень несладко, если она попадет в бурлящий перекат. Маленький плот сразу перевернется после первого же удара о валун. Но Лина хорошо умела плавать и, несмотря на связанную ногу, уверенно продвигалась к цели, быстро добравшись до середины стремительной реки.

Огромный таймень замшелым бревном притаился на каменистом дне. Он был очень стар и немало повидал на своем веку. Его давно уже не страшили цепкие рыбацкие сети, матерый хищник попросту рвал их тонкие нити и леску. В уголке огромных губ болталось давнее украшение — большая самодельная блесна с парой крючков-тройников; незадачливому рыболову не помогла даже толстая леска — речной патриарх порвал ее как паутинку и плавал с этой снастью вот уже второй год.

Таймень не просто так покинул свою любимую яму под перекатом. Он отлично знал, что в этом месте частенько показываются аппетитные ондатры — здесь располагалась их колония. Технология охоты на пушистых зверьков была предельно проста и эффективна. Заметив наверху подозрительное движение, хищник молнией вылетал из своей засады, глушил свою добычу ударом огромного хвоста и, перехватив челюстями, уносил на дно. Там он преспокойно завершал трапезу и, в зависимости от аппетита, уходил в свою яму или вновь замирал в ожидании добавки.

Сегодня он был очень голоден. Пушистые ондатры, потеряв в челюстях прожорливого хищника несколько сородичей, сделали правильные выводы и стали вести себя гораздо осторожнее. Добыча не показывалась. Огромный таймень давно потерял свое былое проворство и уже не мог охотиться на других быстрых рыбин: они легко уклонялись от его атак. Основу его рациона теперь составляли мелкие млекопитающие и водоплавающие птицы.

Старая рыба не могла похвастаться завидным зрением. Заметив болтающуюся под днищем маленького плота пластиковую пряжку рюкзака, таймень не раздумывал ни мгновения. Крошечный мозг, переварив скудную зрительную информацию, обманул хозяина реки, соблазнив ложной добычей. Живая торпеда ринулась вперед.

Лина закричала от неожиданности, когда из воды внезапно выметнулся красноватый рыбий хвост. Размеры его были очень велики, под ним, пожалуй, можно было укрыться от дождя, как под зонтом. Удар этой огромной «мухобойки» легко сшиб рюкзак в воду, пряжки не удержались, их попросту вырвало из щелей меж болтающимися бревнами. Речной агрессор и не подумал останавливаться на достигнутом результате. Тупая рыбина немедленно атаковала сброшенную поклажу, ухватив челюстями за широкую лямку. Только тут таймень начал догадываться, что с этой ондатрой не все обстоит так просто, как представлялось. Он попытался выплюнуть странную добычу, но зубы прочно увязли в синтетической ткани. Взбрыкнув, хищник ушел на глубину, потащив рюкзак за собой, с ужасом решив, что обзавелся очередным украшением, еще более неудобным, чем блесна.

Лина увидела, как северная акула поспешно ушла на дно, унося с собой большую часть ее вещей. Гнаться за ней было бессмысленно — можно потерять все остальное. Чуть не плача, она погребла дальше, достигнув берега перед самым перекатом. Выйдя на сушу, девушка затащила плотик на камни, сняла петлю с ноги, энергично растерла щиколотку. Попрыгала на месте, несколько раз присела, стряхивая воду и согреваясь. На середине реки проплыл рюкзак: таймень сумел-таки освободить свои челюсти. Тоскливо проследив, как вещи срываются в бурлящий перекат, Лина досадно вскрикнула. Догнать их было попросту невозможно: скорость течения велика, а берег, заваленный огромными валунами, не располагал к пробежкам.

Тщательно выжав волосы, Лина проделала короткий разогревающий комплекс, окончательно избавившись от дрожи. Она взглянула на ситуацию по-новому и слегка успокоилась. Да, потеряно многое, но при этом сохранилось самое главное: полный комплект одежды, обувь, оружие, большая часть боеприпасов, разгрузочный жилет с множеством полезных вещей. Этого вполне хватит, чтобы продолжить преследование. Она одета и вооружена — что еще надо человеку для полного счастья? Девушка пожалела, что так и не успела сегодня пообедать. Она собиралась сделать это после переправы, а теперь продовольствие быстро удаляется от нее в сторону далекого холодного океана.

Но имеются свои плюсы — теперь можно не задерживаться для приема пищи. Быстро одевшись, Лина развязала плотик, свернула шнур — он еще может ей пригодиться. Нацепила разгрузочный жилет, рассовала по местам пистолеты, повесила карабин на плечо. Пройдя несколько шагов, заметила второй плюс — без рюкзака идти было намного удобнее.

— Восточный! Давай сводку по вертолетам!

— Два Ми-24 только что вышли от китайской границы, необходимо обеспечить их дозаправку в Тынде.

— Принято. Горючее будет, в местном аэропорту их будут ждать наши представители. Далее пусть идут прямым курсом на Нимгер, там на полосе заправятся прямо от транспортника — к тому времени он подойдет.

— Принято!

— Конец связи!

— Алле, это министерство гражданской авиации? Яков Викторович?

— Да, кто спрашивает?

— Слушай сюда. Тебе сейчас поступил важный факс. Очень быстро его изучи и немедленно отмени все ваши полеты над приличным куском Южной Якутии. Угловые координаты квадрата там указаны. И шевелись, а то твой парк самолетов может несколько уменьшиться.

— Кто это говорит?

— Совершенно неважно. Прочитай лучше этот факс и перезвони указанным в нем должностным лицам. Они все подтвердят. И некогда мне с тобой лясы точить, у меня таких, как ты, еще дюжина на очереди.

— Кошкин, что там по аэродрому?

— Живых тут нет, а имущество давно разворовано. Но полоса на вид в полном порядке, раньше сюда даже лайнеры садились.

— Тяжелый транспортник они примут?

— Не знаю, я в этих вопросах не специалист. У них тут аэродромного оборудования почти не осталось.

— Кошкин, ты так не грузись. Купи там всех. Сколько надо, столько и плати, денег не жалей. А кто будет отказываться — записывай фамилии.

— Зачем?

— Как прилечу — всех расстреляю. Чтобы знали!

— Хорошо. У меня уже есть несколько кандидатур.

— Кошкин, с тобой приятно иметь дело!

— Алле, дежурный?

— Так точно!

— Я генерал Иващенко, слыхал о таком?

— Так точно!!!

— Да не ори белугой, у меня и так башка с самого утра трещит. Вчера в штабе… засиделся над картами. Не выспался. Слушай сюда: под мою ответственность немедленно поднять по тревоге все наши точки в указанных координатах. Их передадут отдельно, по ЗАСу. Принять все необходимые меры для отражения атаки диверсионной группы. Понятно?

— Так точно!

— Подтверждение получишь через минуту и учти — чтобы без проволочек! Затянете резину — лично дрючить вас буду! Выполняй!

— Есть!

Разведывательный спутник, получив кодированную команду из центра управления, четко выполнил указание. Чуть повернувшись, длиннофокусный объектив нацелился в заданную точку. Мощная оптика позволяла с такой огромной высоты различать даже стрелки на циферблатах наручных часов. Умная аппаратура учла орбитальное движение зонда и собственное вращение планеты, синхронизировала свою работу для сглаживания изображения.

Информация пошла на Землю.

Старый медведь стоял в кустах и обеспокоенно водил чутким носом. Ему очень не нравился запах человека и мертвого железа. В последние дни эта маленькая марь почему-то стала пользоваться у людей большим спросом, что зверю очень не нравилось — он давно считал все окрестности своей суверенной территорией. С виду все было тихо, но косолапый нисколечко не доверял вечернему спокойствию тайги. Гладкокожие двуногие создания славились своим изуверским коварством. Нельзя было исключать возможность, что в кустах затаились охотники, ожидая, когда здешний хозяин неосторожно выйдет под стволы их смертоносных ружей.

Медведь страшился показываться на открытом месте. Но, оставаясь в кустах, невозможно полакомиться сладкой прошлогодней клюквой. Красной ягодой усеяны многие болотные кочки, соблазн был просто невыносимым. Ведь в июне трудно найти себе пропитание, даже ранняя жимолость только цветет или покрывается зелеными плодами. Зверь уже решил забыть про всякую осторожность, ступил вперед, как вдруг послышался близкий гул самолета.

Серебристая птица ушла за гору, оставив после себя россыпь черных точек. Топтыгин с удивлением наблюдал, как они быстро увеличиваются в размерах и расцветают белоснежными соцветиями. Парашютисты ловко пронеслись над тайгой, четко спланировав на болотистую проплешину. Некоторые угодили в торфяную грязь, но отнеслись к этому совершенно спокойно. Она им особо не мешала и быстро стекала с черных боевых скафандров. Выстроившись в цепочку, бойцы спецотряда легкой трусцой направились в сторону высокого гольца.

Посмотрев вслед странным созданиям, очень похожим на огромных муравьев, медведь развернулся и деловито поспешил в другую сторону. Он больше не мечтал о сладкой клюкве.

Аэропорт города Нимгер знавал и лучшие времена. Раньше его не брезговали посещать даже пассажирские лайнеры и огромные транспортники. Он пропускал через свой зал ожидания тысячи пассажиров — большей частью сезонных работников или вахтовиков. Но все это осталось в далеком прошлом. Сейчас здесь занимались обслуживанием двух пожарных бортов и грузопассажирского вертолета да раз в неделю желтый двухмоторный уродец Л-410 прилетал из Якутска. Сей винтовой малыш гордо именовался «воздушным такси», однако, несмотря на малое число посадочных мест, редко заполнялся полностью. Но даже его появление не слишком рассеивало царящую здесь вечную скуку и запустение. Аэродромное оборудование большей частью давно пришло в полную негодность, все, что возможно было украсть, уже украли. Здесь много лет было тихо и спокойно, так бы продолжалось и дальше, если бы Олег Кошкин не объявил «красную тревогу». После этого события начали нарастать, подобно стремительной снежной лавине.

Для начала здесь появился сам Кошкин, причем никто из сотрудников не усмотрел в этом событии перст судьбы. На все его наглые требования и попытки банального подкупа начальник аэропорта Кузькин Василий Дмитриевич отвечал многочисленными отказами. Он даже показывал ему какие-то бумаги с кучей грозных подписей и печатей, доказывающие, что высокая комиссия уже давно запретила здесь посадку больших самолетов. Олег не поленился вытащить его на улицу, от души попрыгал по бетону, свидетельствуя, что он по-прежнему крепок. Но на руководство это деяние особого впечатления не произвело. Ничего не поделаешь — ведь правила нарушать нельзя! Да, даже дуракам понятно — полоса в хорошем состоянии. Но в комиссии тоже живые люди, им же надо показывать, что они не зря едят свой тяжелый хлеб. Почему бы не запретить посадку лайнеров, раз они и так этим не грешат вот уже более десяти лет? А без бумажки сюда сесть просто невозможно — это преступление, строго караемое по закону! Нарушить его самолеты не смогут: им не даст этого сделать совесть. Да и невозможно это: район сложный, заходить необходимо меж высоких гольцов, а оборудования практически нет.

Закрыв свой кабинет, Кузькин неспешно удалился, радуясь тому, что сумасшедший «новый русский» оставил его в покое. До пенсии оставалось всего два года — не хотелось бы нарываться на неприятности. Он не знал, что Кошкин, доложив о сложившейся ситуации по телефону, получил новые инструкции. Согласно им, он, не жалея сил и денег, нанял в кратчайший срок шестерых местных охотников. На ночь в аэропорту не оставалось никого, кроме сторожа в караульной будке. Но бравый охранник был в приятельских отношениях с зеленым змием и, когда отчаянный торг дошел до трехсот семидесяти бутылок, не устоял. В двух магазинах, лишившихся своих запасов водки, к Олегу отнеслись как к богу, завистливым взглядом провожая нанятую машину. Судя по всему, где-то намечался отменный праздник.

Кузькин, ужиная в домашней обстановке, не видел, как вдоль полосы зажигаются расставленные бочки с соляркой. Он не услышал и хлопков дробовиков, выпускающих в небо разноцветные ракеты. Начальник подскочил только после того, как на столе мелко зазвенела посуда. Выглянув в окно, он с изумлением проследил, как на полосу его закрытого аэропорта уверенно заходит огромный десантный самолет.

Спешно напялив одежду, Кузькин выскочил на улицу, помчался в сторону здания аэровокзала, радуясь, что живет так близко от места работы. Запыхавшись до острой боли в подреберье, он быстро добрался к цели, рванул дверь караульной будки. Внутри было очень весело. Совершенно невменяемый сторож разлегся прямо на полу, в исполинской россыпи водочных бутылок. Он пьяно улыбался, уставившись в потолок. При одном взгляде на его глаза вспоминалось слово «нирвана». Досадливо взвыв, начальник бросился дальше.

То, что сейчас происходило на полосе, более всего напоминало съемки очередной серии «Звездных войн». Вокруг самолета было светло, как в солнечный полдень, от мощных переносных прожекторов. Шустрые новенькие автокары вытаскивали из его брюха какие-то громоздкие ящики. Десятки людей в строгих синих комбинезонах суетились вокруг, расставляя антенны и какое-то оборудование, соединяли все это толстыми кабелями. Возле здания аэропорта настороженно замерла приплюснутая гусеничная машина, явно боевого назначения, на ее броне сидело несколько человек, облаченных в странные черные скафандры со сферическими шлемами. В руках они сжимали диковинное оружие огромных размеров. Рядом с легким танком, облепленным чудными космонавтами, с самым невозмутимым видом стояли несколько местных охотников с двустволками за плечами. И тут, чуть в стороне, Кузькин увидел проклятого «нового русского» — тот разговаривал с каким-то плечистым мужиком в черном комбинезоне.

Чуть не лопаясь от возмущения, начальник подскочил к наглецу:

— Вы!!! Вы за это у меня ответите! Я немедленно вызываю милицию! Понятно?! Это безобразие так не оставят, вы еще поплачете! Кто вам разрешил посадку?!

Повернувшись к собеседнику, Олег невозмутимо пояснил:

— Это местный начальник — Кузькин.

— Привет, бацилла тифозная! — радостно осклабился здоровяк. — Меня все называют запросто — Клещ! Имя мое тебе вовсе ни к чему, так что будем считать приятное знакомство состоявшимся.

— Да по какому праву! Да я…

Клещ хладнокровно схватил опешившего начальника за воротник, легко поднял вверх, удерживая левой рукой. Покачав головой, неласково заявил:

— Захлопни свою задницу. Здесь я говорю — ты слушаешь. Кузькин, Кузькин! Тебя что просили? Прими наш самолетик, не робей — зачтется. Деньги предлагали, причем немалые! Вежливо обращались, по-человечески. Что же ты такой плохой, а? Но ничего, все в жизни исправимо. Кузькин, я последние часы мечтал только об одном — встретиться с тобой. И знаешь почему?

— Н-нет.

— Поясняю. Таким уродам, как ты, я с удовольствием показываю кузькину мать. Знаешь, как она выглядит?

— Н-нет.

— Прыщ ходячий, посмотри на меня внимательнее! Я и есть твоя персональная кузькина мать! Ну здравствуй, сынок!

Истошно взревели авиационные двигатели. Начальник аэропорта, нелепо болтаясь в руке здоровяка, с тоской покосился вдаль — на посадку уверенно заходил второй самолет.

Все были в сборе. Вокруг огромного темного стола, блестящего идеальной полировкой, расселись четырнадцать человек. Они дружно повернули головы, отреагировав на появление пятнадцатого. Тот, не тратя времени на рутинные приветствия или рукопожатия, прошел к главному месту, занял свое кресло и с ходу заявил:

— Все вы уже получили предварительную информацию. Добавить от себя пока ничего не могу. Мы по-прежнему не знаем никаких подробностей. Спутниковая разведка подтвердила — оперативная группа уничтожена, причем, судя по всему, произошло это быстро и жестоко. Мы не можем надеяться на то, что наши опытные специалисты погибли от людей или хищников. Они туда пришли не просто так, а по «синей тревоге». К месту инцидента сейчас движется спецотряд, он появится там через час или два, тогда можно будет выяснить подробности.

Выждав паузу, руководитель продолжил:

— Перед тем как начать обсуждение ситуации, хочу сказать вам следующее. «Красная тревога» объявлена в одном из самых глухих уголков планеты. Население сосредоточено в нескольких маленьких городках и поселках вдоль захудалой единственной федеральной трассы; самый крупный из них — Нимгер, менее двадцати тысяч жителей. Глухая горно-таежная местность, дорог там практически нет, те, что были, — почти все вышли из строя. Поддерживают порядок только на отдельных производственных трассах, ведущих к золотодобывающим рудникам. Но и по ним пройдет далеко не всякая техника и не в любое время года. Я был в похожих краях и знаю, о чем говорю. Это другая планета: местами можно ходить неделями, не встретив свежих следов человека. Согласно нашей классификации, данный район по степени опасности относится к самой низшей — первой группе. В связи с этим там нет наших действующих филиалов или постоянных представителей. Мы не более чем пришельцы, без устоявшихся связей с районным начальством и силовыми структурами. Приходится давить грубой силой или через вышестоящее руководство, что не всегда удобно из-за особенностей российской бюрократии. Военных подразделений в районе нет: он не имеет стратегического значения и сильно удален от китайской границы, — так что на быструю помощь армии рассчитывать нельзя. Президент страны и ключевые министры уже поставлены в известность, с их стороны помех не будет. Главная причина всех наших задержек — тайга. Единственный доступный путь— по воздуху. На месте авиатехники практически нет, приходится перебрасывать ее откуда только возможно. Полевой центр развертывается в Нимгере, вокруг местного аэропорта. Темп операции крайне низкий, но форсировать события попросту невозможно. Это действительно другая планета, поэтому, как ни спеши, мы все равно будем опаздывать.

Лина не услышала гула вертолета и десантного самолета: она уже слишком далеко ушла от места гибели оперативной группы. Ее путь после переправы поначалу шел по долине маленького ручья, но затем пришлось забирать в сторону, выходя на труднопроходимый склон долины, обращенный к северо-западу. Здесь царила вечная мерзлота и, несмотря на крутой уклон, было очень влажно. Ноги проваливались в густой чавкающий мох; ботинки не выдержали — быстро промокли. Девушка старалась ступать в глубокие следы врага, но это получалось далеко не всегда: слишком велики были его шаги.

Кое-где мох украшали россыпи прошлогодней клюквы, но она на нее не отвлекалась. Ягоды были вкусны, но их калорийность просто ничтожна, насытиться ими невозможно. Лучше не раздражать голодный желудок такой мелочью. Лина не особенно беспокоилась по поводу отсутствия продовольствия. Девушка могла обходиться без еды несколько дней, хотя сейчас это нежелательно, нельзя терять силы. Она даже пожалела, что имеет слишком стройную фигуру. Немного жира сейчас бы вовсе не помешало, на внутренних резервах силы бы уходили не так быстро. Впрочем, настоящей проблемой это станет только через день или два, при тяжелой постоянной ходьбе она начнет заметно сдавать. Но за это время может произойти очень многое. Ее, быть может наконец найдут; странно, что это не произошло до сих пор. А возможно, она как-нибудь сама решит проблему питания.

Верховое болото закончилось, когда время подошло к закату. Лина до самой темноты пробиралась вверх через густые заросли кустарников и дремучие буреломы. Она была вовсе не железная, и усталость брала свое. Но ночевать на северном, сыром склоне очень не хотелось, ведь у нее больше нет спального мешка. На плоский водораздел практикантка поднялась на остатках сил.

Здесь ей улыбнулась немалая удача — повсюду виднелись высохшие стволы кедрового стланика. Лина прекрасно знала, что это отличное топливо. Натаскав груду толстых ветвей, она только тут вспомнила, что зажигалка осталась в рюкзаке. Воспитанницы Монастыря не курили, а в поиске огонь не нужен: оперативникам некогда жечь костры. Так что одноразовую безделушку девушка таскала, только слушаясь известного совета: не ходи в лес без спичек и ножа.

Отсутствие зажигалки ее не обескуражило. Лина ловко соединила свой нож в одно целое с ножнами, получив эффективное приспособление для резки колючей проволоки. В эти жесткие ножницы зажала патрон, извлеченный из обоймы беретты. Раскачала пулю, аккуратно вынула ее из гильзы. Порох высыпала на блокнотный лист. Быстро наделала тончайших лепестков бересты, подвинула ближе ворох тонких веток и сухих метелок стланика. Несмотря на недавнюю ночную грозу, все уже подсохло довольно неплохо.

Крепко прижав гильзу, Лина аккуратным ударом кончика ножа разбила капсюль. Легонько хлопнув, он выбросил крошечный язычок пламени, воспламенив порох. От жадной вспышки мгновенно занялась бумага и береста, девушка поддержала маленький огонек тонкими веточками и сухой хвоей, дала ему разгореться получше. Через пять минут запылал нормальный костер.

Закидав в него все запасы топлива, практикантка принялась заготавливать пушистые ветви стланика. Натаскав их несколько охапок, она терпеливо дождалась, когда костер прогорит, импровизированным веником смела все угли в одну кучу. На раскаленную землю уложила несколько пластов мха, сверху все засыпала заготовленным лапником. В этой нехитрой постели можно проспать несколько часов, наслаждаясь теплом хорошо прогретой земли. На кучу углей Лина поставила плоский камень, закрепила на нем свои ботинки и повесила носки — пусть хоть немного просохнут.

Уже засыпая, пожалела, что лишилась своей фляги. Пить хотелось просто ужасно, но на водоразделе воды не было. Всю ночь ей снился один и тот же повторяющийся сон о том, как ее находят. После утреннего пробуждения девушка помнила — одну-единственную картину. Из севшего боевого вертолета выходит легендарная Нельма с большой бутылкой вкуснейшего монастырского лимонада и уверенным шагом направляется к найденной практикантке, на ходу расстегивая глухой черный шлем. Лица воительницы Лина так и не увидела.

Это было обиднее всего.