Глава 3
Лина подняла защитные колпачки, припала к окуляру. Было еще относительно светло, хорошая оптика давала вполне приличную картинку. Привыкая к прицелу, девушка повела им чуть влево, на миг остановилась, ее чем-то привлек старый, почти полностью засыпанный шурф. Рядом с ним на небольшом отвале светлой породы лежал длинный ржавый лом. Увеличение было столь большим, что казалось, до него можно дотянуться рукой. Чуть ближе виднелась россыпь толстых труб, оставленная старателями на берегу рукотворного русла, куда золотодобытчики отвели мешающую речку. Передвинув карабин назад, практикантка посмотрела на ракшасов, палец лег на спусковой крючок.
Стрельба из нарезного оружия на длинные дистанции представляет собой cмесь хладнокровной ловкости и скучной математики. Оружейники еще не изобрели боеприпасы, способные поражать противника со сверхсветовыми скоростями, хотя следует признать, что они непрерывно движутся в этом перспективном направлении. Но пока что приходится довольствоваться тем, что есть в наличии. На летящую пулю действует множество факторов, влияющих на ее траекторию; если на близкой дистанции ими можно смело пренебречь, то, не учитывая их на большем удалении, наверняка промахнешься.
Главная сила, заставляющая пулю двигаться по снижающейся параболе, — земное притяжение. Оно жадно притягивает ее к себе и в конце концов если ничего не помешает, победит окончательно — остановит полет. Учитывая силу тяжести, приходится делать основную вертикальную поправку, зависящую от типа заряда, характеристик оружия и расстояния. Сильный боковой ветер иногда заставляет делать довольно серьезную горизонтальную поправку. Различные типы боеприпасов по-своему реагируют на явление деривации — качения снаряда, вызываемого закручиванием его в нарезах ствола. Помимо этих факторов, существует и ряд других. Иногда ими можно пренебрегать, но бывает, что они начинают представлять серьезную помеху стрелку.
Специальные патроны обладали огромной мощью, но, к сожалению, это достигалось существенным снижением плотности пуль. Ведь вместо тяжелого свинца их в основном заполняли взрывчатка и мелкодисперсное серебро. Из-за этого баллистические характеристики оставляли желать лучшего. Несмотря на солидный калибр, даже не очень сильный ветер вынуждал делать серьезные поправки уже на дистанции немногим более сотни метров.
До цели было почти в два раза дальше. Лине доводилось стрелять и на гораздо большие расстояния, но из другого оружия. Ее короткоствольный карабин не слишком подходил для снайперской стрельбы. В голове девушки сейчас работал настоящий артиллерийский компьютер, в последний раз проверяя все необходимые поправки. Она надеялась, что прицел не слишком пострадал за эти дни; Лина обращалась с ним очень осторожно, берегла от ударов и ни разу не меняла положение корректирующих винтов. Неплохо было бы провести пробную пристрелку, но вряд ли ракшасы спокойно отнесутся к близким выстрелам, не уделив им внимания. Приходилось надеяться, что все обойдется и пули попадут в цель.
Стимуляторы подействовали очень хорошо, к Лине действительно вернулись силы. Правда, превышение дозы довольно существенно ослабило ее осязательные ощущения, ей приходилось с большим вниманием контролировать процесс сгибания первой фаланги указательного пальца, чтобы как можно более плавно выбирать свободный ход спускового крючка.
Она не стала целить в голову — рана будет очень тяжелой, но шансы на попадание гораздо меньше. Подсвеченное перекрестье легло на широкую грудь, палец пошел чуть дальше, грохнул выстрел. Лина быстро вернула карабин после отдачи, поймала в прицел нового ракшаса. Тот уже вскочил, быстро крутил своей башкой, определяя положение стрелка. Вбив в него тяжелую пулю, девушка принялась поспешно опустошать обойму, стараясь нанести орде противников как можно больший ущерб, пока они не очнулись окончательно.
Меняя магазин, она услышала за плечом мрачный голос демона:
— Они нас заметили и спешат сюда. Скоро нам придется сражаться по-настоящему.
— Все поняла. Готовь свой тессакор, скоро он нам пригодится.
Припав к прицелу, Лина увидела, что пока все идет согласно ее несложному замыслу. Ракшасы поняли, откуда летят смертоносные пули; подчиняясь своему стадному сознанию, ринулись на невидимого противника, стараясь окружить его с двух сторон. Они мчались понизу, лишь отдельные твари неслись кратчайшим путем по гребню гривки. Девушка начала отстреливать этих отщепенцев одного за другим.
Карабин не подвел, она слилась со своим оружием в одно целое, превратившись в единую машину смерти, — ни одна пуля не пропадала зря. Сбитые с ног мощными ударами, ракшасы с визгом катились по земле, многие после этого уже не могли подняться, а в самых удачных случаях вообще замирали неподвижно. На землю упала вторая опустошенная обойма; быстро вставив третью, Лина вздрогнула от близкого разрыва гранаты — самые прыткие враги, собираясь обойти их сбоку, нарвались в кустах на первую растяжку.
— Следи за ними! — крикнула девушка демону. — Мне некогда смотреть сейчас по сторонам, как только они будут рядом, активируй тессакор!
— Хорошо. Но помни, у меня всего один залп, браслет сможет перезарядиться примерно через сто ударов твоего пульса.
Лина уже не слушала, она била, уже не пользуясь оптикой: ближайшие ракшасы подобрались очень близко, одного, самого прыткого, она сняла, даже не целясь, навскидку оборвав его длинный прыжок. Добивая последние патроны, услышала сразу два разрыва, краем глаза заметила, что враги приостанавливаются возле склона гривки — их несколько напугали импровизированные мины. Девушка помнила, что эти глупые создания побаиваются взрывов, хотя их голод рано или поздно справляется с любым страхом.
Загнав в карабин четвертую обойму, она услышала грозный рык демона:
— Самка, не шевелись, иначе пострадаешь.
Лина брезгливо содрогнулась, когда к ней тесно прижалось тело страшного союзника, при этом плечо больно пропороло хитиновым шипом. Демон выставил над собой руку, девушка поспешно прикрыла глаза ладонями и не увидела сверкающую концентрическую волну розоватого пламени, разошедшуюся в стороны от тессакора. На десятки метров вокруг ракшасов буквально смело: дико воя, они катались по земле, судорожно заламывая конечности, — их тела терзала страшная боль. Надолго она их не остановит, следует немедленно начинать действовать.
Вскочив, Лина быстро рванулась вперед, вслед за демоном. Тот был уже в десяти шагах от нее; треща толстыми пластинами боевого панциря, он мчался по самому верху гривки, спеша к скале. Девушка выкладывалась полностью, она не хотела от него отстать. В голову ей пришла идея выстрелить ему в спину, но у практикантки не хватило на это духу. К своему недоумению, она почувствовала немалый стыд от такой мысли. Проклятый враг стал для нее настоящим союзником, оставить его умирать от лап низших Лина не могла, а кроме того, они еще не получили артефакт.
Несколько ракшасов, избежавших смерти или увечий от пуль, ошеломленно уставились на огромную фигуру. Они ожидали, что в кустах находится вкусный, беззащитный человек, встреча с Высшим их просто потрясла. От испуга твари даже не обратили внимания на девушку. Демон, двигаясь, как игрок в американский футбол, играючи сметал их со своего пути. Они куклами разлетались в стороны, воя от ран, причиненных страшными когтями и шипами. Последнюю сотню метров странные союзники пробежали без всяких помех. Все низшие остались позади, часть их еще выла от последствий залпа тессакора, другие были ошеломлены неожиданной прытью жертв, нагло прорвавшихся сквозь центр орды, избежав полного окружения столь неожиданным тактическим ходом.
Девушка подскочила к демону, тот стоял возле скалы, уставившись на огромный плоский валун, призрачно мерцающий голубоватыми огнями.
— Так это и есть камень Истинного Мира? — охнула Лина. — Да в нем же не меньше десяти тонн, как мы его унесем?!
— Самка, это просто постамент, поставленный моим родом. Камень еще не появился.
— Но как же так?! Ведь ты говорил, что время вышло?!
— Я ранен по твоей вине, устал и плохо владею своей силой в этом холодном месте. Камень вот-вот появится, смотри, валун светится все сильнее!
— Нам некогда, сюда уже бегут ракшасы!
— Я никогда не отступлю от долга рода — придется сражаться. Самка, ты еще можешь успеть спастись, беги дальше и прыгай в воду, постарайся удалиться побыстрее; речка мелкая, низшие тебя достанут и там, если станешь медлить. Пока орда будет заниматься мною, успеешь скрыться. Уходи!
— Нет!
— Глупая самка! Это же не твоя битва — меня гонит только долг перед родом, иначе бы я ушел! Неужели ты хочешь умереть вместе со мной, своим врагом?
Лина на миг замерла, принимая самое трудное в своей короткой жизни решение. Необходимо было правильно выбрать, кому оставить камень — этому демону или низшим. Она прекрасно понимала, что если помедлит, то артефакт неминуемо достанется орде, с таким количеством противников не справиться. Надо было срочно выяснить, какой враг для человечества страшнее. К сожалению, времени на размышления не было, принимать решение необходимо быстро, пусть даже оно получится ошибочное. Сомнительно, что у нее будет завтрашний день, для того чтобы пожалеть об этом. Повернувшись к своему ненавистному союзнику, она решительно заявила:
— У меня тоже есть долг перед своим родом! Демон, оставайся здесь; как только появится камень, немедленно уходи. Артефакт ни за что не должен попасть к диким.
— Самка, что ты задумала?
— Я отвлеку всех ракшасов на себя. Они очень глупы и не удержатся, чтобы не ринуться за пищей.
Демон что-то громко выкрикнул странным тоном на неизвестном языке и необычно громким голосом пояснил:
— Самка, я очень завидую твоей Нельме! Любой род почел бы за честь принять тебя в свои ряды!
— Прощай! — крикнула Лина, уже бросаясь в сторону.
— Прощай, самка! Мой род про тебя никогда не забудет! — донеслось ей в спину.
Самые прыткие ракшасы были уже довольно близко, они мчались к скале ловкими скачками, уже выпуская в стороны свои стадные клещи, повинуясь инстинкту окружения жертвы. Девушка, отбежав на пару десятков шагов, на ходу приложила левую ладонь к ране от шипа демона, щедро извозила ее в крови, подняла руку, дико закричала. Ее замысел вполне удался, ни один низший не смог бы остаться равнодушным при виде такого великолепного зрелища. Так случилось и сейчас. Орда прервала свою незавершенную атаку, все твари с вожделением уставились на новую добычу, пахнущую столь соблазнительно.
Лина вскинула карабин, вбила все пули в ближайших демонов, быстро поменяла обойму, выстрелила последние боеприпасы — здесь их было немного. Отбросила ставший бесполезным карабин, почувствовала, как на миг сжалось сердце — она привыкла к своему оружию, весь этот нелегкий путь оно служило ей верой и правдой, не дав ни одной осечки. Невыносимо жаль его здесь оставлять, это все равно что навсегда расставаться с близким другом. Но делать нечего, сейчас он будет ей сильно мешать.
Уже пятясь назад, она выхватила тяжелый пистолет, удобно обхватила его рукоять двумя руками, сумела удержать после страшной отдачи, пулю за пулей выпустила в набегающих ракшасов, бросила его под ноги, развернулась, помчалась вперед, в сторону старательской отработки. Кроме почти бесполезной «беретты» оружия у нее больше не осталось, но оно уже и не потребуется. В этой битве победит тот, у кого самые длинные ноги, не стоит обременять себя тяжелым железом.
Она не думала о том, что за ней следом мчится вся разъяренная орда. Лина лихорадочно пыталась зажечь в себе то ощущение, что возникло у нее перед прыжком через монастырскую Пропасть. В тот раз ей удалось совершить невозможное, но сейчас на карте нечто большее, чем просто жизнь или дальнейшее обучение. Если ракшасы прикончат ее слишком быстро, то могут успеть вернуться к скале до появления камня Истинного Мира, убьют высшего демона и завладеют ценным артефактом. Необходимо было прожить хотя бы несколько минут.
За спиной потрясенно выли ракшасы, они впервые видели, чтобы человек мог мчаться с подобной скоростью, не уступая им ни метра. Низшие демоны, разумеется, не догадывались, что Лина не сможет пробежать в таком сумасшедшем темпе и минуты, сил у девушки не было, ее телом двигало только упрямство и убийственная химия стимуляторов. Мимо прошелестел оранжевый шар, разорвался в десятке шагов с сухим хлопком. Но практикантка на это даже не поморщилась. Ее сенситивная мощь была невелика, но изуверская монастырская методика обучения наделяла воспитанниц отличным ментальным щитом, на них почти не действовало большинство разновидностей необычного оружия демонов.
Ракшасы при виде оранжевой вспышки замедлили бег, они не сомневались, что прыткая жертва сейчас рухнет, готовились впитать уходящую жизненную силу. Увидев, что она продолжает бежать, как ни в чем не бывало, враги дружно взвыли от разочарования, ринулись вслед с удвоенной энергией. Впереди показался широкий провал, понизу его ревела вода. Лина понимала, что по реке ей теперь не уйти. Орда очень близко, твари взбесились от запаха крови и близости пищи, их скудный ум не позволяет понять, что на всех ее не хватит, они ринутся за ней в реку и по берегу, там от них не уйти, все кончится за одну минуту.
К счастью, сумеречного света еще хватало, она четко выскочила в присмотренное еще из кустов место. Раньше Лина собиралась использовать его против демона, уйти по нему, попробовав забрать камень с собой, оставив неповоротливого противника с носом. Боевой панцирь не позволил бы ему проделать подобный трюк. На берегу искусственного русла здесь лежала россыпь толстых стальных труб, оставленных старателями, одна из них зависла над провалом, оканчиваясь на середине искусственного русла.
Не снижая скорости, Лина немного подкорректировала свой курс. Ботинки загремели по гулкому железу, труба угрожающе зашаталась, стала заваливаться вниз, не выдержав изменения центра тяжести. Но девушка успела оттолкнуться, сумасшедшим прыжком достала до противоположного берега, зацепила самый его край, упала на землю, вскрикнула, когда ржавый электрод, торчащий из глины, насквозь пронзил ей бедро. Не обращая внимания на тонкую железку, торчащую в ноге, она развернулась, с радостью увидела, что орда яростно беснуется в полутора десятках метрах. Ни один ракшас не мог перепрыгнуть такую широкую преграду, а труба упала в воду. В этот момент практикантка услышала нарастающий рев реактивных двигателей.
Даже не глядя в небеса, Лина рванула карман разгрузочного жилета. Сейчас нельзя было терять ни секунды; если удастся подать сигнал авиации, то самолеты могут успеть уничтожить орду и высшего демона, камень Ирдатуса не уйдет в нижние миры. Она уже не думала о том, чтобы бежать дальше, пытаясь укрыться в тайге от ракшасов. При появлении штурмовика все ее планы мгновенно изменились.
Окровавленная левая ладонь крепко обхватила пластиковый цилиндр, другая рука резко рванула петлю шнура — в небо ушла сигнальная ракета.
Штурмовик по короткой дуге за несколько секунд пересек край долины, принялся разворачиваться на крыле, собираясь идти на второй заход. Пилот покосился на индикатор топлива, понял, что еще немного — и до аэродрома он уже не дотянет. Но приказ есть приказ, необходимо пересечь долину в нескольких местах. Жаль, что уже стемнело, внизу, в этой глухой котловине сейчас царил мрак, разглядеть там что-либо было невозможно.
И тут он совершенно отчетливо увидел ярко-красный дрожащий огонек, вздымающийся вверх из середины долины. Почувствовав, как гулко забилось сердце в груди, пилот, не прекращая крутого маневра, дрогнувшим голосом произнес:
— Говорит «Гроза-7», наблюдаю сигнальную ракету, запущенную из центра долины.
— Вы уверены? Может, это проделали дикие?
— Нет, это явно сигнальная ракета, иду на второй заход, попробую пройти над самым местом пуска.
— «Скаут-2», вы на месте?
— Так точно!
— Что слышно?
— Сигналов нет, продолжаем прослушивание диапазона.
— Включайте автоматическую ретрансляцию на штаб, связь может появиться в любую секунду. Если, конечно, у нее все еще работает радиостанция.
— Заминок нет?
— Вся техника сейчас идет в Урумскую долину. Некоторые единицы могут не дотянуть до аэродромов, кроме того, увеличивается риск столкновений.
— Хрен с ними, нам сейчас понадобится там все, что летает, придется смириться с риском.
— Мы начинаем поднимать авиацию с земли, но этот процесс неспешный, первые самолеты появятся там не ранее, чем через полчаса, до этого момента работать сможет только та техника, что сейчас находится в воздухе.
— Что по вертолетам?
— Первая пара прибудет не ранее, чем через те же полчаса, место больно удаленное.
— Твою м-мать!..
Лина с горечью проследила, как боевая машина исчезает за гребнем долины. Обернувшись на яркую вспышку, она едва успела отскочить в сторону, увернувшись от очередного оранжевого шара, затем вообще пришлось упасть на землю, пропуская над собой сразу два. Прямое попадание такого заряда может причинить немалый ущерб даже неуязвимой воспитаннице Монастыря. Перекатившись по земле, она едва не лишилась сознания от вспышки дикой боли — ржавый электрод, торчащий из бедра, зацепился за камень. Вытаскивать его было рискованно: кровь хлынет потоком, — так что, несмотря на сильное неудобство, трогать железку нельзя.
Из шокового состояния ее вывел дикий рев авиационных двигателей, огромный самолет пролетел над ней так низко, что казалось, еще немного и он обязательно заденет макушки редких деревьев. Лина едва не закричала от досады, ведь первая ракета уже догорела, пилот ее не увидит, но тут же поняла: машина вернулась не зря — первый сигнал заметили.
Ракшасы прекратили обстрел, они перепуганно подвывали, вглядываясь в небеса. Низшие уже сталкивались с авиацией и прекрасно знали, на что способны боевые самолеты. Практикантка болезненно поморщилась, когда по нервам ударил дружный ментальный импульс орды. Монастырский щит спас ее от неминуемой гибели или паралича, но ощущения все равно были очень неприятные. Штурмовик чуть дернулся, но немедленно выровнялся, уверенно направился на новый разворот. Девушка поняла, что за штурвалом сидит опытный пилот Ордена. Только тренированный сенс может перенести столь мощную атаку демонов.
Раскрыв карман разгрузочного жилета, она вытащила свою маленькую радиостанцию, включила питание. Из динамика немедленно послышался спокойный, уверенный голос:
— …ответьте! «Скаут-2» вызывает Ветрову Алину. Если вы нас слышите — ответьте! «Скаут-2» вызывает Ветрову Алину. Если…
Горло девушки перехватил судорожный спазм, глаза заблестели от невольных слез. Борясь с неудержимым желанием зарыдать в голос, она поднесла рацию к губам, нажала кнопку передачи, взяв в крепкую узду свои эмоции, начала отвечать четким, спокойным голосом.
Орден нашел свою практикантку.
— Я «Гроза-7», только что прошел над местом запуска ракеты. На земле идет бой, замечено несколько сильных вспышек. Был атакован мощным ментальным ударом, сохранил управление машиной, иду на третий заход.
Клещ нервно крикнул в микрофон:
— Еще ракеты были?
— Нет.
В этот момент тревожно вспыхнул индикатор пульта связи, настроенного на самолет электронной разведки. Динамик затрещал, послышался спокойный девичий голос:
— «Скаут-2», говорит Ветрова Алина, я вас слышу. Доложите, у вас есть связь со штурмовиком, что кружит над этой долиной?
— Говорит «Гнездо», штаб операции. Это можно устроить, — решительно пообещал куратор.
Чапай зловеще погрозил кулаком техникам, те засуетились над своими пультами, а Клещ, сжав микрофон до треска, прохрипел:
— Практикантка, через секунду тебя будет слышать не только «Гроза-7», но и почти весь Орден! Говори!
— «Гроза-7», вы меня слышите?
— Практикантка, вас слышу.
— Если я не ошибаюсь, под вашими крыльями виднеются выливные баки. Надеюсь, они заряжены?
— Так точно! У меня всего восемь стокилограммовых бомб, все остальное напалм.
— Отлично. Сейчас я выпущу свою последнюю ракету под сильным углом к горизонту. Перпендикулярно ее трассе выливайте студень полосой в длину около ста метров, опустошайте все свои запасы.
— Удаление?
— Как можно ближе, только постарайтесь меня не задеть.
— Подождите несколько секунд, я заканчиваю разворот.
— Хорошо. Поторопитесь, моя рация может сесть в любой момент.
Лина посмотрела в сторону ракшасов. Те вели себя несколько странновато — их раздирали противоречивые желания. Во-первых, очень хотелось убить свою добычу, спрятавшуюся за ненавистной проточной водой. Некоторые низшие не выдержали соблазна, перебороли отвращение, прыгнули вниз, теперь пытались вскарабкаться на обрывистый берег. Во-вторых, орда норовила сбить штурмовик любым способом: в небо уходили десятки оранжевых шаров, то и дело по телу пробегала нервная дрожь от коллективных ментальных атак. В-третьих, демоны страшно боялись боевого самолета, они совершенно не разбирались в типах техники, но сверхмощные авиабомбы им не нравились. А в-четвертых, у них оставалась невыполненной цель пути. Увлекшись погоней за человеком, они оставили скалу за спиной, теперь некому будет забрать камень Истинного Мира.
Столь великое количество противоречивых побуждений здорово перегрузило их и без того не слишком гениальные мозги, орда растерялась. Штурмовик ловко крутанулся, резко заваливаясь на крыло:
— «Гроза-7» — практикантке! Давай!
Ракета перелетела через провал искусственного речного русла, по широкой дуге ушла на пару десятков метров вверх, плавно снижаясь, упала перед самой скалой, брызнув россыпью искр. В следующий миг на тайгу обрушился напалмовый ад.
Лина прыгнула в узкую промоину, закрывая голову руками. По спине прошлась волна жара, ощущение было такое, будто где-то рядом открыли заслонку металлургической печи. От дикого воя сгорающих ракшасов едва не заложило уши. Демоны любили тепло, но это было слишком даже для них. Редкие создания нижнего мира могли бы выстоять в пламени от сгущенного бензина, да еще и щедро приправленного мелкодисперсным серебром, препятствующим регенерации тканей.
Не высовывая носа, Лина нажала на переключатель передачи:
— «Гроза-7», вы видите одиночную скалу возле пожара?
— Да, она сейчас хорошо освещена.
— У вас осталось восемь специальных бомб, швыряйте их все туда.
— Практикантка, вы можете пострадать, это рядом.
— Ничего, я кое-как укрылась, начинайте.
Куратор наклонился к микрофону:
— Говорит «Гнездо», штаб операции. Практикантка, ты меня слышишь?
— Так точно!
— Доложи обстановку!
— Не менее трех сотен ракшасов находятся в центре долины. Имеется один высший демон. Мои боевые возможности сильно ограничены — нет боеприпасов, физическое состояние неудовлетворительное, ракет тоже нет, питание радиостанции на нуле, она может отключиться в любой момент. Укрываюсь от осколков и напалма в небольшой промоине по правому берегу искусственного русла.
— Практикантка, ты не могла бы выглянуть из укрытия и, пока работает рация, поточнее дать наводку на ракшасов. К долине подходят другие машины, им надо работать аккуратно, чтобы не задеть тебя.
— Хорошо, подождите.
Лина выбралась из промоины, стряхивая с себя песок и комья земли. Ее едва не засыпало от довольно близкого разрыва авиабомбы, а уши здорово заложило. Тряхнув напоследок головой, она медленно огляделась вокруг, губы девушки расплылись в невеселой улыбке. Она поняла, что жизнь подходит к последней черте, все самолеты Ордена больше не в силах ей помочь.
Один стокилограммовый фугас разорвался слишком далеко от скалы. Он угодил в кучу рыхлого грунта, наваленную старателями при горных работах, вся эта масса сползла в искусственное русло, запрудив его доверху. По этой дамбе мчались разъяренные ракшасы, спеша к человеческой самке. Они убьют ее очень быстро, после того как привычно окружат со всех сторон.
Практикантка, не колеблясь ни мгновения, поднесла к губам радиостанцию:
— Ветрова Алина, вызываю «Гнездо»!
— На связи!
— Вы можете точно засечь положение моего передатчика?
— Мы уже это сделали.
— У вас есть хоть одна машина, готовая атаковать немедленно?
— Стратегический бомбардировщик. Но у него на борту нет высокоточного оружия.
— Сейчас это не требуется, — с безжизненным спокойствием произнесла Лина. — Пусть сбрасывает весь свой груз на меня, постаравшись поразить как можно большую площадь. Когда подойдут остальные машины — безжалостно выжгите всю долину. Как поняли?!
— Практикантка… Это же…
— Рация садится, я больше не могу говорить! Вы все поняли? Немедленно выполняйте, я требую! Так надо! Моя жизнь все равно закончена! Прощайте! Конец связи!
Клещ с неописуемым ужасом уставился в замолчавший динамик, еще сильнее сжал микрофон и хриплым голосом заявил:
— «Ураган-2», вы все слышали?
— Так точно!
— Выполняйте ее приказ!
— Слушаюсь!
Куратор отшвырнул микрофон, повернулся к Чапаю, мертвым голосом произнес:
— Все, я спекся! Дальше координируй сам.
— Хорошо. — Диктатор щелкнул главным тумблером на своем пульте.
Клещ поднял голову, невидяще посмотрел сквозь настоятельницу и отчетливо, на всю штабную палатку, произнес:
— Мы ее убили!
Штурман-оператор больше не спал на откидной койке. Пришло его время. Миссия была проста: в этом полете стратегический бомбардировщик не имел крылатых ракет или высокоточного оружия. Его бомбы принципиально ничем не отличались от изделий полувековой давности, громивших Дрезден и Лондон. Экипаж не относился к членам Ордена, события последних дней были для них сплошной загадкой, но голос неизвестной девушки, добровольно идущей на смерть, потряс их всех. Дрожащая рука с трудом нажала на необходимые кнопки.
Фюзеляжные отсеки открылись, к земле понеслась смертоносная лавина из сорока тонн свободнопадающих бомб. Такого количества взрывчатки вполне хватит, чтобы превратить Урумскую долину в маленький филиал ада. После разрывов фугасов там надолго воцарится лунный ландшафт. Учитывая, что большая часть груза рухнет именно на центральную часть котловины, сомнительно, что от практикантки останется хоть что-нибудь для организации нормальных похорон.
Лина убрала палец с кнопки передачи. Она посмотрела на тревожно мигающий индикатор питания, покачала головой, удивляясь живучести рации. Высохшие губы практикантки дрогнули, растягиваясь в бледной улыбке, девушке стало почти весело от мысли, что в последние мгновения жизни ее мозг занят нелепыми размышлениями о капризах электроники. Медленно подняв голову, она посмотрела в небо, но, разумеется, ничего там не увидела. Девушка не удивилась — стратегические бомбардировщики летают на очень больших высотах, бомбам в лучшем случае понадобятся десятки секунд на то, чтобы достигнуть земли.
Отбросив в сторону рацию, она потянулась к наплечной кобуре, но ладонь встретила пустоту. Многозарядная «беретта», выданная Буренкой когда-то очень давно, еще в другой жизни, исчезла бесследно. Пистолет выпал в одной из сегодняшних передряг, скорее всего, он валяется где-то рядом, но найти его Лина уже не успеет. Да и ни к чему все это — обычные пули не причинят низшим особого ущерба. Девушке просто хотелось умереть с оружием в руках, сражаясь до самого конца, хоть в этом и не было смысла: ни один из тех ракшасов, что надвигаются сейчас на нее со всех сторон, не уцелеет при бомбежке. Она все еще чувствовала присутствие высшего демона, тот сумел выжить при последней атаке штурмовика. Но сейчас пришло и его время, отсюда не уйдет никто. Она победила, пусть даже цена оказалась столь высока.
Лина гордо выпрямилась, зажмурилась, ей не хотелось смотреть на мерзких тварей, портя последние мгновения своей жизни. Враги медлили: хоть добыча была перед самым носом, они ощущали странную уверенность человеческой самки в своей неминуемой победе. Их органы чувств подавали тревожные сигналы, но не могли точно указать на источник опасности — бомбы были еще довольно далеко. Самый нетерпеливый ракшас шагнул вперед, замахиваясь когтистой лапой. В этот момент из угасающего напалмового пламени вынеслась огромная фигура, сверкающая желтым единственным глазом. Демон одним движением смел прыткого противника со своего пути, вскинул руку, украшенную тусклым браслетом.
Девушка закричала от нестерпимой боли, даже сквозь прикрытые веки ей едва не выжгло глаза. Если бы не ментальный щит, залп перезарядившегося тессакора убил бы ее на месте. В следующее мгновение ее талию обхватила мощная лапа, потащила за собой, куда-то грубо швырнула. Лина вновь вскрикнула, проваливаясь необычно глубоко; ее глаза сейчас не видели, и она не поняла, что попала в старый шурф.
Практикантка немедленно попыталась приподняться, но тут ей под грудь просунули какой-то угловатый предмет, на спину обрушилась страшная тяжесть, возле головы послышался торжествующий голос демона:
— Самка, я же дал клятву, что мой род тебя не забудет!
— Отпусти! — с надрывом закричала девушка, чувствуя, как трещат ребра, упирающиеся в неудобный предмет, просунутый под грудную клетку. — Мне больно!
— Самка, тебе придется терпеть эту боль! Это камень Ирдатуса, я все-таки забрал его! Нам надо быть к нему как можно ближе, он обязательно защитит наши жизни!
— Отпусти!!!
— Нет! Не шевелись и ничего не опасайся! Самка, ты настоящий воин — я преклоняюсь перед тобой! Ты смогла победить, не пожалев при этом себя! Сейчас сюда обрушится ваше страшное оружие. Терпи эту боль, иначе тебе не спастись. Мой род — твой должник! Я помогу тебе выжить и потом уйду, ведь мне еще надо отнести камень Ирдатуса домой.
Лина заскулила, поняв, что зря рассчитывала на полную победу. Демон все-таки выживет и унесет с собой сильный артефакт. Она лишилась всего оружия, даже гранат не осталось, помешать врагу нечем. И тут девушка вспомнила о посеребренном стилете. Причинить им серьезный ущерб практически невозможно, но она обязана сражаться до конца, ведь это ее долг.
Правая рука была прижата, Лина завела левую к затылку — под ним были укреплены узкие ножны. Обхватив тонкую рукоятку, она протянула жало клинка вверх, надеясь угодить врагу в глазницу. Ее ладонь немедленно сжали стальные тиски, отчетливо хрустнули сокрушаемые кости. Вскрикнув от нестерпимой боли, девушка разжала пальцы, лишившись своего слабого оружия.
— Самка, я действительно преклоняюсь перед тобой! Ты даже сейчас продолжаешь сражаться! Перестань дергаться, в твое тело сейчас впиваются шипы моей брони, не надо себя калечить, в тебе и так осталось слишком мало жизни.
Зарыдав от боли и бессильной ярости, Лина крикнула:
— Тебе все равно не выжить! Ты даже не представляешь, что сейчас начнется!
В это мгновение мир закачался, вздыбливаемый крупнокалиберными фугасами. Со всех сторон Лину зажало грудами земли и породы, тело демона навалилось еще сильнее. Девушка оглохла и ослепла в один миг, она даже не слышала собственного крика, терзающего горло. Артефакт вдавило в грудь еще сильнее, лопнуло очередное ребро. Вспышка боли на миг вернула разум, практикантка почувствовала голос демона прямо в голове:
— Самка, не сопротивляйся этому! Мы обязательно выживем! Сейчас наверху гибнет орда низших, камень Ирдатуса собирает всю их силу и передает нам. Только самый великий артефакт способен на это. Он действует не на всех, но таких великих воинов, как мы с тобой, камень Истинного Мира обязательно защитит, наполнит наши тела жизненной силой ракшасов!
— Нет!!! — простонала Лина. — Я не хочу этого!!!
— Не сопротивляйся этому. Самка, ты помогла мне и теперь просто обязана выжить, иначе я не смогу вернуться с честью — мне будет невыносимо стыдно предстать перед родом. Знай, я, Аргон Сатастарус Ассамадей из рода Сетуса, беру тебя под свое покровительство. Ты и твои дети никогда не пострадаете от моего рода, а если возникнет необходимость — просто проведи ритуал вызова, и мы придем тебе на помощь. У нашего рода теперь вечный долг перед тобой. А теперь прекрати так громко кричать; здесь мало воздуха, нас засыпало землей. Не переводи его напрасно, ведь от этого зависит твоя жизнь.
Лина обреченно затихла, чувствуя, как измученное тело охватывает странная слабость. Теплый артефакт пульсировал перед искалеченной грудью, она поняла, что его ритм начинает сливаться с пульсом сердца. Девушка заскулила, понимая, что не сможет сопротивляться мощи камня, он без спроса напитывает ее демонической силой, собираемой с гибнущих ракшасов. Она не услышала, как на долину обрушилась новая порция бомб. Чувствуя, как мысли гаснут, заволакиваемые тьмой, практикантка прокусила губу, стараясь не дать себе забыться. Но тщетно. Всхлипнув в последний раз, девушка окончательно потеряла сознание, впервые за все последние дни отключившись окончательно.
Тяжелые бомбардировщики ушли, оставив простор для деятельности шустрых штурмовиков. Многие пилоты, увидев невероятное зрелище, не могли сдержать потрясенных возгласов: Урумская долина более чем когда-либо стала походить на кратер вулкана, причем действующего. Маневренные машины с трудом находили места, еще не затронутые пожарами или огромными дымящимися воронками. На эти более-менее уцелевшие уголки немедленно опустошались напалмовые баки и сыпались стокилограммовые фугасы. Применение боеприпасов объемного взрыва было затруднено: парогазовое облако вспыхивало раньше времени от многочисленных пожаров, не успевая набрать необходимый объем. Взрывы этих страшных бомб не достигали своей обычной чудовищной мощности.
Со всех доступных полос, аэродромов и площадок подскока взлетали новые боевые машины, спеша доставить свой груз к вожделенной цели. За тысячу километров от долины выруливал на старт второй стратегический бомбардировщик с очередной сорокатонной порцией свободнопадающих бомб. Ракшасам не хотели оставлять ни одного шанса.
Но был над тайгой самолет, чей один-единственный фугас по смертоносной мощи превосходил груз всех остальных машин в несколько тысяч раз. Он быстро приближался к Урумской долине.
Чапай щелкнул переключателем, выходя на волну, открытую для одного-единственного корреспондента, не обращая внимания на странную тишину, мгновенно воцарившуюся в штабной палатке. Все прекрасно знали, с кем связан этот тревожно-красный пульт и к чему может привести его активизация. Четким и невозмутимым голосом диктатор произнес:
— Говорит «Гнездо». «Невада-1», как обстановка?
— Все в норме.
— Начинайте заходить на цель.
— Принято. Координаты прежние?
— Да. Сколько вам необходимо времени на окончание захода?
— Около шести с половиной минут.
— Приготовьтесь к получению кодов активации детонатора.
Чапай повернулся в сторону миниатюрной клавиатуры, положил на нее ладонь, но ничего сделать не успел. Мощная длань тисками сжала его запястье. Покачав головой, настоятельница произнесла:
— Ты уверен, что хочешь это сделать?
— Да, — четко ответил Чапай.
— Смотри, — угрожающе протянула настоятельница, — врачи вряд ли смогут пришить тебе эту руку обратно.
— Твоя воспитанница уже мертва, термоядерный взрыв ей ничем уже не повредит, — спокойно произнес диктатор.
— Нет. На эту крошечную долину хватит обычных бомб. Наша авиация легко выжжет ее за несколько часов.
— Сама подумай, местный рельеф идеально подходит для применения термоядерного оружия. Большая часть энергии взрыва придется на долину, там и кустика после этого не останется.
— Рыцарь, ты мне кое-что остался должен, не так ли? Пришла пора об этом вспомнить. И я говорю тебе: нет!
— Но почему?! — От крика Чапая содрогнулись все штабисты, они никогда не видели, чтобы его покидала обычная невозмутимость.
Настоятельница на миг задумалась, потом посмотрела в глаза диктатора и ответила:
— Если мы не сделаем хоть что-то для этой девочки, то больше никогда не сможем себя уважать. Пришла пора остановиться.
— Но она мертва, — почти спокойно возразил диктатор.
— Да. Но кто знает, может, мы найдем хоть что-то для организации достойных похорон. Она не заслужила пустой гроб.
Чапай стряхнул с руки ладонь настоятельницы, отодвинулся от клавиатуры, рявкнул:
— Что там за шум на улице?
— Рыцарь Клещ только что пытался вспороть себе живот. Еле остановили. Ему там спецназовцы руки крутят.
— Пусть на хрен открутят, раз с клинком обращаться не умеет! Если бы хотел, вспорол бы! Самурай хренов! Задницу бы ему вспороть, на манер британского флага!
— Говорит «Невада-1». «Гнездо», мы возле цели, можем начать работу в любой момент.
Не глядя на окаменевшую настоятельницу, Чапай произнес в микрофон:
— «Невада-1». Отбой, возвращайтесь к выполнению прежнего полетного задания.
— «Гнездо», выполнение прежнего полетного задания невозможно. Из-за изменения приказа не успели пополнить запасы горючего. Заправщик уже ушел. Если через сорок минут не покинем район, то вряд ли дотянем до аэродрома.
— Хорошо, уходите.
Положив микрофон, Чапай произнес:
— Если орда вырвется, это будет на нашей совести.
— Ничего, это мы как-нибудь переживем, — спокойно заявила настоятельница.
