Глава 2
По замкнутому кругу на высоте около восьми километров двигался огромный стратегический бомбардировщик. Он только что заполнил свои баки горючим; воздушный заправщик, вылив свой груз по топливоприемной штанге, ушел на аэродром. Грозный самолет мог теперь находиться в воздухе еще несколько часов.
Три члена экипажа бодрствовали, занимая свои кресла, только штурман-оператор крепко спал, расположившись на откидной койке. Полет затянулся, все здорово вымотались, но скоро все должно закончиться — через семь часов они вернутся на землю. Там их ждет долгожданный отдых, а по этому широкому кругу станет ходить второй самолет.
Ту-160 был самым мощным бомбардировщиком мира, он мог поднять на себе десятки тонн смертоносного груза. Высокие скоростные характеристики позволяли ему в случае необходимости в несколько минут достигнуть любой цели в районе проведения операции. Пилоты еще ни разу за время ожидания не получали боевой приказ, но готовы были выполнить его в любое мгновение.
Сорок тонн обычных свободнопадающих бомб могли легко перепахать всю круглую долину, ведь ее диаметр не превышал трех километров.
По аналогичному кругу, только на несколько большей высоте практически порожняком шел второй бомбардировщик. Габаритами он сильно уступал своему стратегическому собрату, экипаж и грузоподъемность тоже были гораздо меньше. Правда, скорость его была столь же велика и легко позволяла выйти к любой цели в районе множественного пробоя в кратчайшее время. На борту он нес одну-единственную, относительно небольшую бомбу. Он мог с огромной точностью сбросить ее на указанную цель.
Не всем было понятно, к чему нужна такая точность, ведь по своей разрушительной силе эта бомба превосходила ту, что была сброшена на Хиросиму, почти в сто раз.
Лина даже не подозревала, что в местном воздушном пространстве дежурят подобные монстры авиации, карауля подходящую добычу для своих исполинских зубов. Облачность была почти сплошная, инверсионных следов не видно. Да и, честно говоря, ей сейчас было не до рассматривания небес. Рацию свою она уже не включала давно — батарея практически разрядилась. У нее оставались еще две сигнальные ракеты, но применить их можно только при близком появлении вертолета или самолета. Пока что девушка если и слышала звук двигателей, то он был настолько неясный, что казался галлюцинацией. Не стоило обращать на это внимание, она уже не доверяла собственному рассудку: по краям поля зрения то и дело возникало призрачное движение, несколько раз ей уже мерещились люди в лохматом камуфляже или псевдохитиновых скафандрах. Но стоило хоть немного повернуть голову, как все видения мгновенно исчезали. Практикантка понимала, что стимуляторы в союзе с обезвоживанием и высокой температурой серьезно поразили ее мозг, теперь не всегда можно было доверять своему зрению и слуху.
До одинокой скалы было около четырехсот метров. Лина заняла удобную позицию на зеленом пригорке, возвышающемся над пустошью, покрытой редкими кустами кедрового стланика и отдельными тонкими деревьями. Отсюда открывался отличный вид на конечную цель пути. Девушка наконец дошла. Расстелив на земле плащ, она чистила на нем все свое оружие. Бинтов и смазки больше не было, Лина использовала оторванный карман брюк, тщательно вычищая из механизмов лесной мусор. На втором плаще были выложены остатки ее боеприпасов: пять магазинов от карабина, один из которых неполный, обойма для «беретты» и шесть ручных специальных гранат. Сейчас бы очень не помешали кое-какие вещи, оставшиеся в утерянном рюкзаке, но их уже не вернуть. В бой придется вступать с этими жалкими крохами. Правда, есть еще верный нож и посеребренный стилет в специальном кармашке пониже затылка. Но надеяться на эти клинки в предстоящей схватке было нельзя — противник не тот.
Ракшасов здесь обреталось не просто много — это был настоящий кошмар. Все окрестности скалы кишели уродливыми хвостатыми созданиями. Они прятались под пушистыми кустами кедрового стланика и большими деревьями; у Лины создалось впечатление, что низшие опасаются авиации. Судя по всему, те раскаты далекого грома, что иногда в эти дни доносились до ее ушей, были следствием применения крупнокалиберных бомб или ракет. Орден или армейские подразделения не бездействовали, но все их усилия были тщетны. Они так и не нашли места, куда стремились все демоны, иначе уже давно бы выжгли всю долину.
Девушка не знала, как заполучить камень Истинного Мира, но не колебалась в своем решении. Враг силен и многочислен, но он не предполагает ее присутствия, значит, как минимум есть один плюс — эффект внезапности. Кроме того, ракшасы, мягко говоря, не страдают от избытка интеллекта, так что глупость противника — это второй плюс. Все остальное — сплошные минусы. Лина и в нормальном состоянии вряд ли что-нибудь смогла бы здесь совершить, а сейчас и подумать страшно об активных действиях. Будучи практически на грани смерти, она вряд ли даже сумеет красиво умереть — на это попросту может не хватить сил. Оставалось надеяться, что лошадиная доза стимулятора хоть на короткое время сделает из нее прежнюю машину смерти. Этот непродолжительный момент придется использовать на всю катушку. Надо каким-то образом первой завладеть артефактом и спрятать его где-нибудь неподалеку, потому что скрыться с ним не удастся.
Лина не обольщала себя наивной надеждой, что сможет уйти на значительное расстояние. При ее нынешнем состоянии это попросту невозможно, а кроме того, двойная доза стимулятора, скорее всего, прикончит ее за пару часов. Она и сейчас страдала от сильного обезвоживания, но это были только цветочки. Девушка понимала, что идти к ближайшему ручью не стоит. Если ее заметят ракшасы, все закончится очень быстро и камня ей не видать. Нет, практикантка будет терпеть. Пусть губы ее растрескались, как пустынная почва, а окаменевший язык ссохся и болезненно саднил — она не поставит под угрозу свою цель.
За спиной послышался шорох, Лина, даже не обернувшись, надрывая пересохшее горло, хрипло произнесла:
— Как твое самочувствие?
Несколько секунд было тихо, но затем демон соизволил заговорить:
— Самка! Если бы ты только знала, как я сейчас жалею, что не убил тебя в первую встречу, вместе с мужчинами, еще на той горе!
Пожав плечами, девушка хладнокровно произнесла:
— Жизнь — это полоса упущенных возможностей. Но разговор у нас сейчас не о том. Демон, я же спросила четко и ясно: как твое самочувствие?
— Зачем тебе это знать? Просто издеваешься? Ты меня обманула — в твоем оружии были страшные пули, они проделали две раны в моей спине. Я страдаю!
— Приятно слышать, что не я одна здесь мучаюсь. Ты сегодня сможешь воевать?
— Я воин и могу сражаться, пока существую.
— Хорошо, я надеялась на такой ответ, дожидаясь тебя здесь.
— Самка, ты меня ждала?! — В голосе демона было неописуемое удивление пополам с яростью.
— Разумеется, — спокойно ответила девушка.
— Но зачем? Неужели ты не боишься, что я тебя убью после того, что ты со мной проделала? Самка, я катился почти до самого конца спуска, проклиная тебя после каждого удара о дерево или камень. Моя броня треснула в нескольких местах, левый глаз перестал видеть, а спина горит, пропитавшись мерзким серебром. Я торопился сюда изо всех сил, мечтая об одном — разорвать тебя в мелкие клочья! И вот ты передо мной!
— И в чем причина задержки? Растягиваешь удовольствие?
— Да! Я даже не знаю, что сейчас делать. Пожалуй, для начала вытащу тебе один глаз, чтобы ты хоть немного осознала, что я сейчас чувствую!
— Валяй, — равнодушно бросила Лина, не переставая возиться с оружием. — Но, если не трудно, вырви левый, без правого я не смогу метко стрелять.
Демон немного помолчал, но потом мрачно заявил:
— Я один и ослаблен твоим коварством. Здесь собрались сотни ракшасов. Долг перед родом не позволит мне избежать битвы. Победить невозможно, я неминуемо погибну. Не стоит держать ответ перед лицом предков, имея на совести недавнее убийство человеческой самки. Кроме того, оно не принесет никакой пользы делу, да и жить тебе все равно осталось недолго. Непонятно, как ты до сих пор можешь держаться на ногах.
— За меня не волнуйся, я еще тебя переживу. Демон, раз уж ты решил оставить меня в живых, то скажи, как ты собирался действовать здесь первоначально?
— Я хотел показать тебя орде. Ракшасы жадные и глупые, такое зрелище для них просто невыносимо, все враги бросились бы за тобой, а я в это время спокойно забрал бы камень Ирдатуса.
— Оригинально! — устало усмехнулась Лина. — Нечто подобное я и подозревала. И ты думал, что я на это соглашусь?
— Самка, в то время я надеялся, что смогу легко ввести тебя в заблуждение. По своей воле ты бы не согласилась стать жертвой.
— А почему же сейчас все разболтал?
— Самка, и ты еще спрашиваешь!!! После того, что случилось?! Да твое коварство не знает границ! Ты сама смогла обмануть меня хитрым трюком со своими боеприпасами! Скажи, сегодняшнее нападение ракшасов твоя заслуга?
— Отчасти да, — честно ответила Лина. — Я отлично знала, что повязка протекла, а рана воспалилась. Ты сам мне говорил, что к цели стремится вся орда низших, вероятность того, что они почуют запах, довольно велика.
— А сейчас?
— Все в полном порядке. После того, как ты кубарем скатился вниз, я немедленно намазалась местными растениями с резким запахом, меня теперь трудно почувствовать даже за несколько шагов.
— Так я и думал! И после всего этого ты еще спрашиваешь, почему я тебе все рассказал?! Какой смысл что-либо скрывать, если ты хитрее меня и все равно узнаешь правду?
— Приятно, что ты признал превосходство моего ума, а то уже надоело слушать твои наивные бредни про глупую самку. Обидно, небось, что пострадал от примитивной женской хитрости? Ты настолько тупоголовый, что даже не догадался проверить второй пистолет и расслабился, как спящий младенец, после того как в моем карабине кончились патроны.
— Самка! Немедленно прекрати меня оскорблять! Я одним движением могу оборвать невесомую нить твоей угасающей жизни!
— А как же предки, перед которыми ты скоро предстанешь?
— Мне кажется, они не настолько строгие и с радостью узнают про гибель такой неотвязчивой, лживой самки, посмевшей оскорбить воина рода!
— Ты на себя посмотри! Честный нашелся! Пробы давно ставить негде, благородный ты наш! Убивать самок мы якобы не можем, а вот отдать их в лапы ракшасов — запросто!
— Я и сейчас могу им тебя показать! Это будет приятно. Мне ничего не стоит вышвырнуть тебя из кустов на всеобщее обозрение. Ракшасов подобное зрелище равнодушными не оставит.
— Запросто! Можешь начинать. Но только я не стану скрываться, наоборот, поспешу им навстречу, чтобы они не удалились от скалы.
— При этом ты погибнешь!
— Ничего, я все равно не смогу от них убежать. В общем, так: убьешь меня — камня Ирдатуса не увидишь! Понял?
— Нет. Тебя понять иногда просто невозможно!
— Хорошо. Объясняю специально для умственно отсталых: у меня есть план, как обмануть ракшасов и завладеть артефактом. Понимаешь? Или объяснить еще примитивнее?
— Что ты придумала? Опять какое-то хитрое коварство?
— Да. Но оно касается только ракшасов. Посмотри-ка сюда.
Лина поднялась на колени, показала рукой в сторону скалы:
— Видишь длинный пригорок с лысым гребнем, что начинается в сотне метров отсюда?
— Да. Он тянется почти до самой скалы.
— На его вершине зеленеет большой куст кедрового стланика. Если ползти осторожно, можно будет забраться в него незамеченными.
— Самка, ты все же невероятно глупа! Что мы будем делать в этих зарослях?
— С этой дистанции я смогу стрелять по ракшасам.
— Зачем? Они очень быстро поймут, откуда летят пули, и бросятся на нас.
— Вот и хорошо, ведь именно этого я и хочу добиться.
— Я ничего не пойму! Интересно, кто же из нас глупее?
— И ты еще осмеливаешься сомневаться в своей неполноценности? Демон, неужели ты забыл о стадных привычках ракшасов? Вспомни, как они атаковали нас сегодня днем?
— Поясни?
— В случае встречи с опасным противником они всегда действуют инстинктивно. Будучи стадными созданиями, ракшасы совершенно неосознанно делятся на две группы и стараются взять добычу в клещи. Когда они кинутся на нас, то будут зажимать с боков, окружать сзади, но на гребень практически никто не полезет — в лоб эти твари не атакуют, вспомни сегодняшнее нападение.
— Не вижу никакого смысла в твоих словах. Что толку? Нас быстро окружат и убьют, мы не сможем справиться с таким огромным количеством низших.
— Да я и не думаю с ними сражаться. Ты сможешь точно определить момент появления камня Истинного Мира и предупредить меня хотя бы за минуту до этого?
— Да.
— Если к тому времени мы успеем подготовиться, то получим неплохой шанс завладеть камнем.
— Что нам для этого надо сделать?
— Прежде всего ты должен заминировать боковые подступы к вершине гребня.
— Что это значит?
— Я тебя быстро научу. У меня есть шесть ручных гранат, ты, со своей способностью передвигаться бесшумно и незаметно, поставишь растяжки в проходах между кустами. Ничего сложного в этом деле нет, тут даже глупый демон справится.
— Самка!..
— Успокойся, я всего лишь констатирую факты. Потом мы осторожно доберемся до куста на вершине, и будем ждать момента появления камня.
— И его заберет орда!
— Нет. Перед самым появлением артефакта я начну стрелять по ракшасам. Они быстро поймут, откуда летят пули, дружно бросятся на нас. Скажи, у тебя есть мощное оружие демонов?
— Нет. Я пришел выполнять долг своего рода, а не сражаться. Никто не мог предположить, что все так выйдет.
— А браслет на твоем запястье? Если я не ошибаюсь, это тессакор?
— Да. Он выпускает круговую волну, высасывающую жизнь из никчемных созданий.
— Он поможет против низших?
— Нет. Просто ненадолго их ошеломит, вызовет сильную боль. Кроме того, он действует на очень небольшое расстояние.
— Это уже гораздо лучше! Представь — они мчатся двумя потоками, обходя нас с флангов, и нарываются на растяжки. Каждая граната после взрыва распыляет облако серебра, это их немного задержит, заставит на какое-то время остановиться.
— И что дальше?
— Когда большая часть врагов сгрудится неподалеку, ты применишь свой тессакор, он остановит самых прытких на какое-то время.
— Нам это не слишком поможет. Они быстро очнутся и жестоко отомстят.
— А мы не станем их ждать — бросимся вперед, к скале, завладеем камнем.
— Не все ракшасы будут на флангах нашей позиции. Некоторые отобьются от стаи или запоздают, нам придется бежать прямо через них.
— Да. Я и не говорила, что это будет очень легко. Сможешь предложить лучший план — предлагай. Но пока они будут на нас мчаться, я постараюсь повыбивать тех, кто может оказаться на нашем пути. Но во время рывка тебе придется напрячь все свои силы, у нас одна надежда — только на твою мощь.
— Самка, даже завладев камнем, мы все равно не сможем уйти. Ракшасы двигаются быстро, они нас догонят. Я даже не смогу отправиться домой, на это потребуется хоть немного времени.
— Посмотри, там, за скалой, начинается почти голая пустошь. Ее сделали люди, в прежние времена они добывали здесь золото или платину. Старатели отвели здешнюю реку в глубокую канаву. Ракшасы терпеть не могут воду, если мы успеем туда прыгнуть, нас понесет течение. Это хоть какой-то шанс на спасение.
— Я тоже не люблю эту мерзкую сырость!
— Ради долга перед родом придется потерпеть. Ты же уже переправлялся через реку?
— Там, на берегу, была металлическая лодка. Я убил ее хозяина и спокойно переправился.
— Мерзавец! А мне пришлось плыть самостоятельно, да еще при этом лишилась своего рюкзака. Значит, ты отказываешься прыгать в воду?
— Раз это необходимо для выполнения долга рода, я согласен.
— Вот и договорились.
— Самка, мне очень непонятно, что ты будешь делать дальше?
— В каком смысле?
— Неужели ты спокойно позволишь мне унести камень Ирдатуса?
Лина усмехнулась, покачала головой:
— Не стану оправдываться, в данный момент я твердо намерена оставить его себе!
— Я этого не позволю!
— А кто тебя спрашивать будет?
— Я убью тебя!
— Это не исключено! Но не сейчас, без меня ты вряд ли подберешься к скале.
Демон яростно сверкнул уцелевшим глазом, но ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что самостоятельно может и не справиться с подобной задачей, приходилось мириться с временным союзом. Но ничего, едва они доберутся до камня, все изменится. Больше ему эта настырная самка не понадобится, он уйдет и без нее; вряд ли она сможет сбежать от ракшасов, сил у нее почти нет.
Лина спокойно собирала оружие. Она знала, что ее шансы завладеть камнем невелики, но надеялась, что демон даст ей второй шанс. Практикантка его ни за что не упустит.
Высоко над ее головой небо бороздил астральный разведчик. Шесть сильных сенсов пребывали в своих изолированных коконах, через узкие щели получая скудную информацию из окружающего мира. Каждый демон после пробоя в течение нескольких дней являлся слабым возмутителем защитного поля планеты. Астрал нервно реагировал на присутствие пришельца. Мизерный сигнал уловить было практически невозможно, но сейчас шансы добиться этого довольно велики. Ведь в орде низших сотни тварей, если ракшасы собираются в одном месте, то это скопление можно засечь.
Маленькая долина в геологическом плане сильно отличалась от окружающей местности. Во-первых, ее слагали ультраосновные породы, преимущественно дуниты, богатые железом. Кроме того, было несколько проявлений магнетитовых руд. Во-вторых, здесь пересекались два крупных разлома глубокого заложения. Именно благодаря этому факту сто миллионов лет назад сюда смогла попасть тяжелая магма из глубин планеты.
Эти факторы позволили орде укрываться с огромной эффективностью, ракшасы находились практически в идеальных условиях для маскировки. Вряд ли их бы засек даже стационарный астральный пеленгатор с десятка километров. Земная природа надежно укрыла врагов человечества от всевидящего ока Ордена.
Настоятельница зашла в палатку, встала возле стола, вопросительно взглянула на Клеща, рассматривающего свежую оперативную карту. Покосившись на нее, куратор отрицательно покачал головой:
— Ничего.
— А последний сигнал вы проверили? По поводу того шурфа, указанного двумя охотниками?
— Да. Его даже нашли, прямо с воздуха. Ничего общего с картиной Графа. Там лежит не лом, а кусок узкоколейного рельса, их в штольнях используют.
— Понятно.
— И мне понятно, — вздохнул Клещ. — Все, надеяться больше не на что. Я только что говорил с Графом, он совсем перестал ее чувствовать. Полная тишина. Из хабаровской квартиры уже привезли комплект ее белья, все равно не помогло.
Настоятельница покачала головой:
— Удивлена! Знаешь, мне почему-то казалось, что ты будешь самым последним, кто поверит в гибель Ветровой.
— Я и сам удивлен, — мрачно произнес здоровяк. — Просто деваться уже некуда — прошла целая неделя. Одна, в тайге, среди буйствующей орды низших. У нее были сигнальные ракеты и рация, все без толку. Самолеты и вертолеты уже совершили сотни вылетов, но никаких признаков практикантки не обнаружено. Смешно надеяться на то, что она все еще жива.
— Не знаю, но скопление диких тоже пока не обнаружено, а ведь его искать гораздо легче, чем одинокую девушку?
— А есть ли оно, это мифическое скопление? Мы еще не засекли ни одной крупной группы противника, кто знает, может, они бродят в одиночку или мелкими стаями? Понять, что у них на уме, невозможно. Астрал практически успокоился, мы подняли наш разведчик — без толку. Он не засек ничего, хотя облетел район уже два раза. Скорее всего, там нет общего места сбора низших. Практикантка наверняка нарвалась на одну из мелких групп, или ее прикончил тот монстр, что первым явился еще на Раскидистом.
Настоятельница усмехнулась:
— Не хочу тебе ничего доказывать, но знаю совершенно точно: Ветрова не из тех людей, что пропадают бесследно. Мы еще о ней услышим, я в этом не сомневаюсь.
— Хотел бы разделить вашу твердую уверенность, но не могу. Глядя на ее фотографию, невозможно поверить, что она может продержаться там столько времени.
Мюллер покосилась на монитор ближайшего компьютера, с него настороженно смотрела Алина. В последние дни весь Орден охватила настоящая эпидемия, расползающаяся по всем его центрам и филиалам. Фотография симпатичной воспитанницы подобно вирусу почти мгновенно поразила сеть организации, все кому не лень ставили ее на рабочий стол своих машин. Спрятаться от испуганных глаз Ветровой было негде, они встречали настоятельницу повсюду. Сегодня она видела распечатанный листок в кабине боевого вертолета, эпидемия постепенно начинала переходить на бумагу.
В свою очередь, посмотрев на монитор, Клещ заявил:
— Почему на всех служебных фото люди выглядят как перед расстрелом? Даже если мы не найдем тело, надо будет устроить ей похороны по-человечески. Хоть она и сирота, уверен — придут многие.
— Рано ты ее хоронишь, — уверенно ответила настоятельница, и в этот момент тревожно запиликал пульт стационарной радиостанции, лежащий на столе рядом с картой.
Клещ протянул руку, нажал большую кнопку. Из динамика послышался безликий голос, искаженный аппаратурой засекречивания:
— Куратор Клещ?
— Да.
— Говорит Угрюмый, боевой отряд «Кашалоты». Только что на берегу Тилмона, по координатам пятьдесят восемь, двенадцать, двадцать три и сто двадцать девять, шесть, двенадцать обнаружен человек. Назвался Дмитрием, утверждает, что он охранник участка «Аметист». Говорит, что все местные работники погибли.
— Мы это уже давно знаем, участок уничтожен воздушным ударом три дня назад. Подробности он не сообщал?
— Сейчас доложу, выслушайте только самое главное. Он утверждает, что в поселке произошел бой между ходячими мертвецами и девушкой по имени Алина. Она уничтожила там всех. Случилось это около четырех суток назад.
— Что-о?!! Да где этот Дмитрий, дай его мне!!! Немедленно!!!
— Минуту.
Клещ нервно покосился на стоящую рядом настоятельницу, та обратилась в камень, не сводя глаз с молчащего динамика. Оба дружно вздрогнули, когда послышалось шуршание и неуверенный голос произнес:
— Да?
— Дима, ты видел Алину Ветрову?!
— Да.
— Она осталась жива после того боя?
— Да. Она снова ушла в тайгу кого-то преследовать, а мне приказала добираться до людей.
— Дима, ты можешь на карте показать точно, в какую сторону она пошла?
— Конечно.
— Замечательно! Она ничего не просила тебя передать для своего начальства?
— Да нет, к чему? Она ведь все, что хотела, уже рассказала по рации.
— По какой такой рации?
— Нашей, участковой. Вы что, разве не знаете? Это ведь было, считай, уже четыре дня назад.
— Кому она передала сообщение?!! — взревел Клещ.
— Точно не помню, как его зовут, но он инженер связи из «Чарагды».
— Чего?!
— Артель есть такая, у нее контора в Нимгере.
— Ты ничего не путаешь?
— Нет. Он еще должен был с вами по телефону связаться. Послушайте, а что со мной теперь будет? Как я объясню милиции, что произошло на участке?
— Вот за это даже не переживай! — крикнул Клещ. — Тебе милиция с этого самого дня будет честь за пятнадцать шагов отдавать! Скажи командиру, чтобы не уходил со связи!
Отшвырнув пульт, куратор лихорадочно завозился со спутниковым телефоном, набрал код Нимгера, ввел номер справочной службы, включил громкую связь, чтобы настоятельница тоже могла слышать разговор:
— Алле, девушка, дайте мне артель «Чарагду».
— Кого именно?
— Не знаю, кого-нибудь.
— Даю телефон секретаря — тридцать один, шесть, двадцать четыре.
— Спасибо огромное!!! Девушка, я на вас женюсь!!!
— Я уже жената, у меня трое детей.
— Усыновлю! — крикнул Клещ и начал набирать новый номер.
Трубку сняли после восьмого гудка.
— Алле, секретарь?
— Какой тебе секретарь, ты на часы глянь! Поздно уже, все по домам разошлись.
— А ты кто?
— Охранник.
— Быстро давай домашний телефон инженера связи!
— Ага, разогнался! Щас! Не положено!
— Давай живее! — взревел Клещ. — Я из милиции, это очень срочно!
— Раз так, присылайте своих сотрудников, а то знаю я вас!
— Все, охранник, п… тебе!
Воя от бессильной ярости, куратор выключил трубку, на один миг задумался, затем выскочил из палатки, бегом направляясь к шеренге боевых машин. Если бы охранник видел сейчас его лицо, то ему стало бы очень нехорошо.
Экипаж, спокойно выслушав странный приказ, ничуть не удивился: они видали и не такое. Не зря Орден славился своими чудаками. Взревели двигатели, Клещ остался позади, чихая от вонючего выхлопа. Проводив взглядом быстро удаляющуюся машину, он поспешил в палатку, к радиостанции, дожидаться информации от своих бойцов. Как бы ему ни хотелось быть сейчас с ними, поддаваться этому желанию нельзя, его присутствие очень необходимо здесь, возле штаба, где сосредоточены главные нити управления операцией.
Вася был бичом, в этих северных краях так называли вконец опустившихся людей; термин «бомж» здесь почему-то не прижился. Его душу терзало беспокойство: дело уверенно шло к ночи, а до двадцати рублей не хватало половины. На десятку ему ни за что не продадут флакон композиции для чистки и ароматизации ванн и унитазов. Едкая жидкость под ласковым названием «Женьшень» почти на девяносто пять процентов состояла из технического спирта и без всяких акцизов продавалась в хозяйственных отделах города. Вася очень сильно сомневался, что существуют в мире люди, покупающие этот нектар для чистки сантехники.
Однако сейчас он думал вовсе не об этом. Все его мысли со скрипом ворочались в полуразрушенном мозгу, решая немалую проблему — где найти еще десять рублей? Причем сделать это требовалось срочно. Если бы ему сейчас предложили убить за них человека, он бы согласился без раздумий. Вася был настолько глубоко погружен в свой внутренний мир, что даже не удивился, когда с грохотом разлетелась бетонная стена, окружающая взлетное поле, и на дорогу перед ним выскочил огромный танк. Заскрипев гусеницами, он замер на месте, из люка высунулся человек в темном комбинезоне, сорвал с головы шлемофон и громко поинтересовался:
— Эй, обморок ходячий, сотню баксов хочешь срубить?
— А рублями можно? — уточнил бич.
— Да хоть иенами!
Вася не колебался ни секунды:
— Кого надо убить?
— Остынь, все гораздо проще. Знаешь контору «Чарагды»?
— Да кто ж ее не знает!
— Садись на броню, будешь нам показывать дорогу.
Вася не стал медлить: нельзя, чтобы это счастье укатило без него. Едва он вскарабкался наверх, двигатели взревели.
— Куда ехать?! — крикнул танкист. — В какой она стороне?!
— Да прямо, совсем рядом, — ответил Вася. — Только объезжать через универмаг придется, ближе не получится.
— А зачем объезжать?
— Так тут гаражей понаставили в пять рядов, как через них пройдешь?
— Не вопрос, — уверенно заявил танкист, и машина рванула вперед.
— Осторожно! — завопил Вася. — Сейчас джип заденем!
— Херня! — хладнокровно заявил танкист. — Краска старая, нам царапин можно не бояться! Главное, чтобы в зад ничего не стукнуло, у нас там новенькое ведро на фаркопе болтается.
Вася восхищенно охнул, когда сверкающий автомобиль мячиком отлетел в сторону, а их боевая машина при этом даже не вздрогнула. Впереди приближался первый ряд гаражей. Оценивающе посмотрев на эти строения, он понял, что к «Чарагде» они действительно подъедут кратчайшим путем.
Через четыре с половиной минуты трясущийся от ужаса охранник, стыдливо пряча мокрое пятно на штанах, протянул листок бумаги со списком сотрудников человеку в темном комбинезоне, невозмутимо стоящему в проломе стены, проделанном танком. Пробежав пальцем по тексту, командир экипажа произнес в радиостанцию:
— Махров Сергей Викторович, его домашний телефон сорок один, девять, четырнадцать.
Демон возник рядом с Линой совершенно бесшумно.
— Самка, я поставил все растяжки, как ты объяснила.
— Усики разогнул?
— Да, я ничего не забыл.
— Хорошо, теперь остается только ждать.
— Самка, не пугайся, сейчас я буду принимать боевую форму.
— Делай все, что тебе требуется, только смотри, чтобы нас не заметили.
Парочка странных союзников скрывалась под ветками невысокого, но пышного куста кедрового стланика, росшего на вершине узкой гривки. Лина осторожно, буквально по веточке расчищала себе сектор обстрела, стараясь, чтобы ее деятельность не обнаружили ракшасы. Ближайшие враги находились примерно в двухстах метрах. Если бы ветер дул в их строну, они бы уже давно почуяли запах человека, не помогли бы все ухищрения.
Под боком раздавалось тихое потрескивание, будто кто-то давил панцири больших жуков. Демон видоизменялся, наращивая щитки брони и удлиняя боевые когти. В боевом состоянии он станет менее подвижным, но зато гораздо более смертоносным.
— Долго еще до появления артефакта? Уже темнеет.
— Скоро, — ответил демон. — Осталось примерно пятьсот ударов твоего сердца.
Лина не сдержала облегченного вздоха. Последний час она с великим трудом сохраняла способность к разумным действиям. Мозг все чаще старался ее обмануть; особенно сильно сводил с ума иллюзорный звук текущей воды, ей казалось, что вокруг струятся целые ручьи живительной влаги. Самое обидное, что с этой позиции отлично просматривалась речушка, видеть это было просто невыносимо. Девушка в своей великой жажде дошла почти до помешательства: несколько раз пробовала жевать чахлые растения и верхушки стланика, даже не ощущая их смолистой горечи — ссохшийся язык уже не различал вкусов.
Отодвинувшись назад, она осторожно присела, вытащила два шприц-тюбика, по очереди ввела их содержимое в бедро, прямо через штанину грязных брюк.
— Зачем ты впрыскиваешь двойную порцию этого эликсира? — спросил демон.
— Я боюсь, что одна мне уже не поможет.
— А это не опасно?
— Очень опасно, — безразлично ответила Лина. — Скорее всего, я погибну от этого через десять минут или час. Не выдержит сердце, а может, окончательно доконает обезвоживание. Но другого выхода нет, в противном случае ты так и не дождешься от меня помощи. Я уже умираю, так что не стоит особо беспокоиться о здоровье.
Демон помолчал, потрогал свой смертоносный браслет, тихо заявил:
— Самка! Нельма, чей род ты выбрала, должна тобой гордиться. Ты настоящий воин, и я признаю твою силу. Мне приятно будет сражаться рядом с тобой.
— Спасибо, — усмехнулась Лина, чувствуя, как начинает бурлить тело, напичканное химией. — Ты готов к схватке?
— Да.
— Хорошо. Скажешь, когда до появления камня Ирдатуса останется около двухсот ударов моего пульса.
— А ты готова?
— Я всегда готова, — произнесла практикантка и, взяв карабин, потянулась к бойнице, выщипанной в густых зарослях.
Клещ поспешно набрал номер, грязно выругался, повернулся к настоятельнице:
— Опять короткие гудки! Надо немедленно выяснить его адрес!
— Попробуй еще раз.
Молясь всем богам и одновременно их же матеря, куратор нажал кнопку, делая повтор. После первого же гудка послышался спокойный мужской голос:
— Слушаю.
— Сергей Махров?
— Да, это я. А кто спрашивает?
— Генерал-лейтенант Ковыряленко. Слушай, Махров, скажи мне, пожалуйста, к тебе на радиосвязь выходила Алина Ветрова?
— Да. Она просила позвонить, но у меня ничего не вышло. По первому номеру, хабаровскому, какой-то Панарин Игорь Владимирович отказался говорить…
— Зар-р-рою падлу!!!
— Что?!
— Да это я не тебе, ты продолжай, бесценный Сереженька, знал бы ты, как мы тебя все сейчас внимательно слушаем!
— По второму номеру сотовый телефон вообще не отвечает. Там должна быть какая-то настоятельница.
Клещ вопросительно покосился на Мюллера, та пожала плечами и шепнула:
— Здесь нет сети.
Куратор скрипнул зубами, заговорил нервно, без пауз:
— Ладно! Махров, что хотела передать нам Ветрова? Ты хоть примерно это помнишь?
— Конечно! Ее сообщение лежит сейчас передо мной, я только что пытался дозвониться настоятельнице в очередной раз.
— Серега, диктуй скорее!!! Мы слушаем!
— Хорошо. Только приготовьте ручку и бумагу, тут очень много цифр, их надо записать.
— Да не томи, говори быстрее, мы их влет запомним! Знал бы ты, с кем разговариваешь! Начинай!
— Хорошо, диктую слово в слово. Вы готовы?
— Давай!!!
— «Сообщение от Ветровой Алины Игоревны, практикантки Хабаровского филиала. Шестнадцатое июня, двенадцать пятьдесят пять. Продолжаю преследование. Участок «Аметист» больше не работает, ракшасы. Двигаюсь от него на северо-восток. Рация почти села, изредка включаю на прием, безуспешно; остались две сигнальные ракеты. Маршрут почти строго идет по одной прямой, сообщаю координаты трех характерных точек, по ним легко отстроить направление: первая — пятьдесят восемь, шестнадцать, одиннадцать и три, сто двадцать девять, тридцать шесть, сорок три и восемь. Вторая — пятьдесят восемь, четырнадцать, четыре и две, сто двадцать девять, тридцать три, двадцать одна и шесть. Третья — пятьдесят восемь, десять, семнадцать и три, сто двадцать девять, восемь, сорок одна и две». Записали?
— Да! Продолжай!
— «Прошу при первой возможности выслать за мной вертолет, испытываю некоторые трудности, опасаюсь, что в одиночку долго не продержусь». Все.
— Больше она ничего не говорила?!
— Просила дозвониться как можно быстрее, говорила, что это чрезвычайно важно, но спасателей звать отказалась. Надеюсь, я смог вам помочь?
— Серега, сиди дома и никуда не уходи! Тебе скоро принесут золотой телефон и пластмассовое ведро с деньгами!
— Да нет, спасибо, я ведь ничего особенного не сделал. Четыре дня не мог дозвониться, как ни старался.
— Махров, это не твоя вина! Все! Сиди дома, никуда не уходи, мы про тебя не забудем! А сейчас извини, я отключаюсь!
Отшвырнув телефон, Клещ посмотрел на настоятельницу совершенно безумными глазами:
— Четыре дня!!! Практикантка вышла на связь еще четыре дня назад!!! П-панарин, с-сука-а! Порву!!! Я жить не буду!!!
— Успокойся! — рявкнула настоятельница. — Надо срочно начинать действовать. У нас теперь есть маршрут первого демона!
— Я сейчас! — воскликнул Клещ. — В штаб! Живо! Сейчас они у меня все тут будут дерьмо ложками грузить!
Зарычав, он одним прыжком выскочил из палатки. Мюллер подняла телефон, положила его на стол, затем направилась следом.
В штабной палатке было необычайно суетливо. Аналитики только что подготовили новый комплект оперативных карт, над ними суетились руководящие сотрудники; в центре за огромным столом восседал Чапай, мрачно глядя на потуги подчиненных, пытавшихся из скудных зерен новой информации извлечь хоть какую-то практическую пользу. При появлении Клеща вся суматоха моментально стихла, штабисты замерли, недоуменно смотря на куратора.
Здесь было чему удивиться. Глаза здоровяка горели маниакальным огнем, конечности нелепо дергались, а голова яростно тряслась. Он хотел сразу начать рассказывать о том, что только что узнал, но не смог. От волнения речевой аппарат здоровяка заклинило намертво. Он понял, что если сию же минуту каким-то образом не разрядится, то так и не сможет сообщить новости и, возможно, попросту упадет замертво, заработав тяжелый инсульт от нервного напряжения. Утробно мыча, Клещ подбежал к одному из штабистов, вырвал из его руки одноразовый стаканчик с кофе, быстро перевернул его в воздухе, с силой приложил его о лысину опешившего очкарика. От мокрого неслабого хлопка тот не удержался на ногах, рухнул на пятую точку, недоуменно вытаращил глаза. Но Клещу этого показалось мало. Подскочив к столу, он схватил системный блок, со всей дури запустил им в дальний угол палатки; вцепился в жидкокристаллический монитор двумя руками, поднял его вверх, от души огрел им себя по голове, радостно улыбнулся и повторил эту процедуру еще несколько раз, пока вокруг не полетели куски пластика. Не обращая внимания на кровавый ручей, стекающий по лбу, бравый рыцарь подскочил к столу, уперся в край ладонями, завис над Чапаем, пристально глядя на него в упор.
Удивить диктатора чудачествами сотрудников было совершенно невозможно. Он и глазом не моргнул в ответ на несколько необычное поведение куратора. Посмотрев на него спокойным деловым взглядом, Чапай стер со своей щеки брызги кофе и скучающим ровным голосом, нехотя поинтересовался:
— Что-то случилось?
Клещ резко ухватил себя за края воротника, рванул руки в стороны, разодрав комбинезон до пояса, и прохрипел:
— Практикантка!!!
Три вынесенные точки легли практически на одну прямую, на ней же выделялись найденные метки и голец Раскидистый, оказавшийся несколько в стороне. Удаление между новыми привязками было большим, ошибка направления мгновенно упала до минимального значения, узкий конус протянулся по карте, на выходе из района множественного пробоя он имел ширину не более четырех километров. Где-то в этом вытянутом клине находилась главная цель демонов и, возможно, пропавшая практикантка, если она все еще жива. Девушке чудовищно не повезло: если бы эта информация поступила в штаб всего сутки назад, она бы уже давно была обнаружена и вывезена из опасного района.
В Ордене не знали, что ее путь уже закончен, практикантку все еще надеялись спасти, причем сделать это хотелось как можно быстрее. Для этого необходимо было как можно сильнее уменьшить зону поисков. Аналитики быстро рассчитали, насколько она могла максимально удалиться за это время, отрезали дальнюю часть конуса. Следом учли два довольно протяженных вектора, полученных по результатам выслеживания троп ракшасов наземными группами. Эти стрелки уткнулись в клин, получились две точки на расстоянии одиннадцати километров друг от друга. На прилегающий район немедленно накинулись все штабисты, лихорадочно прикладывая спешно вырисованные кальки на карты с самой различной информацией.
— Севернее два дня назад была засечена группа из четырех ракшасов…
— Двенадцать километров к юго-западу, сорок часов назад попытка атаки самолета-разведчика с последующей бомбежкой местности…
— Шесть единичных векторов отдельных точек наблюдения низших указывают в этот отрезок.
— Отбросить, на них нельзя положиться…
— Что это за серое пятно?
— Урумский дунитовый массив. Довольно обширная зона затенения.
— Там сильные помехи для астрального наблюдения?
— Да не то слово! Это крупнейший интрузив ультраосновных пород в районе, к тому же он еще и осложнен магнетитовыми скарнами. Тень очень густая.
— Там может быть тот шурф со светлыми отвалами?
— Очень сомнительно. Дуниты довольно темная порода. Надо поднять подробную геологическую информацию…
— Есть! Там отмечены проявления плагиоклазовых пегматитов! У них запросто может быть белый цвет!
— А как насчет горных или разведочных работ? Там есть полезные ископаемые?
— Да. Платиновая россыпь, отрабатывалась старателями в восьмидесятые и начале девяностых годов. Есть небольшие проявления драгоценных и поделочных камней, слюды. Отмечены коренные источники платины. В этой долине шурфы и канавы чуть ли не на каждом шагу, геологи там работали, начиная с сороковых годов.
— А что это за такая странная форма рельефа?
— Дунит разрушался быстрее вмещающих пород, его выносило за пределы массива, в конце концов получилась круглая долина, похожая на кратер вулкана, она хорошо выделяется на всех топографических картах, выглядит как бублик.
— Что у нас летает в том районе?
— Немного. Большая часть техники кружит у центра. Рядом дежурит одинокий штурмовик с боевой загрузкой.
— Немедленно направляйте его в долину Урумского массива.
— Ему скоро уходить, может не хватить топлива на возвращение.
— Ничего, примем в Нимгере, это гораздо ближе. В крайнем случае пусть катапультируется, вертолеты найдут его в течение часа.
— Хорошо.
— И стягивайте туда все, что летает. Полный контроль эфира этой зоны в диапазоне поисковиков. Не исключено, что практикантка все еще жива, в этом случае она может выйти на связь, если ее рация до сих пор функционирует.
Пилот выслушал странный приказ, но ответил на него четко, без всяких комментариев. Он понимал, что может и не успеть дотянуть до своего аэродрома, но, если руководству не жаль терять машину, что ж, придется подчиниться. Кроме того, летчик догадывался, что необычные слова о том, что в указанной зоне необходимо следить за землей в поисках сигнальных ракет свидетельствуют только об одном — где-то в Урумской долине может находиться знаменитая на весь Орден практикантка.
Ему выпала честь ее найти.
