Часть третья
Безумство храбрых

Зайдя в палатку, Клещ склонился над раскладушкой, потряс спящего диктатора за плечо:

— Чапай, вставай. Ты просил немедленно разбудить, если что-нибудь случится. Только что еще одну вертушку сбили, с армейским экипажем.

Тот мгновенно открыл глаза, еще не проснувшись окончательно, четко произнес:

— Уничтожить!

— Да успокойся ты, там уже отбомбились.

— И как?

— А хрен его знает! Выжгли еще одну долину.

— В центре района?

— Ближе к его южной части. Сам вставай и на карту посмотри.

— Все, надоело! Придется запретить боевые вылеты для машин с армейскими экипажами, мне начинают надоедать эти потери. Исключение сделаем только для разведчиков.

— Наших пилотов не слишком много.

— Ничего, в случае чего нашу авиацию поддержат остальные самолеты.

— Как знаешь.

— А что по разведке?

— Полный ноль. Ракшасы как сквозь землю провалились, ни одного контакта за всю ночь. Правда, снимки непрерывно продолжают изучать, там материала на десятки часов работы.

— Хреново! Может, они вовсе не в центр шли?

— А кто их знает! Поисковые отряды взяли уже два довольно приличных вектора, по ним — так вроде, примерно к центру.

Вскочив, Чапай стал натягивать куртку, уже на ходу спрашивая:

— А что там по Чульману?

— У них аэропорт ничем не лучше местного. Одна раздолбанная полоса, тяжелые машины ставить негде. Если уж так хочешь что-нибудь уничтожить, сбрось на него ядерную бомбу — хоть одно доброе дело сделаешь.

— Чего это он тебе так не нравится? — заинтересовался Чапай.

— Да пару лет назад я уже бывал в этих краях, потому меня и направили сюда куратором «красной тревоги». Когда в Москву улетал, чуть до конца с катушек не съехал, такого бардака еще нигде не видел. Купил билет в агентстве, все честь по чести, такие деньги заплатил, что нормальная авиакомпания за них в Париж и обратно прокатит.

— Что, жаба задавила? Денег жалко? — усмехнулся Чапай.

— Да нет, уже перед самым взлетом меня сняли с рейса, представляешь? Прямо из самолета вытащили! Что-то там у них неправильно было оформлено, причем не по моей вине. Я чуть не озверел, пришлось через Якутск добираться.

— Ладно, но хоть что-то из техники у них поставить удалось?

— Несколько штурмовиков и два разведчика. Большего оттуда не выжать.

— Ну вот! А ты сразу бомбить! Ведь пригодились же. Не плачь, потом разбомбим. Периметр в порядке?

— Все по-прежнему. Кроме диких зверей никого не видели. Час назад перехватили группу нелегальных старателей, развернули их назад. По Тилмону остановили катер — мужики шли рыбачить. Тоже не пустили. В общем, тишь да благодать.

— А что там по поводу нашего объявления?

— Со слов свидетелей, на карту вынесено уже около двух сотен старых шурфов, точно указана меньшая часть из них, остальные еще придется выискивать. В общем, сомневаюсь, что мы его найдем даже через год. Не тот случай, тут вся тайга перекопана.

— А я вообще этому Графу не доверяю, — убежденно заявил Чапай.

— Почему? Он ведь один из самых лучших экстрасенсов!

— Ты забыл про его бредовые видения, где ножом режут боевой скафандр? Нет, я тебе точно скажу, этот махровый сионист явно мухоморов объелся!

Клещ сделал страшные глаза:

— Тише ты! Вдруг услышит — год потом в туалете жить будем!

— В таком случае я с ним такую шутку проделаю, что ему вообще в уборной делать нечего будет! Ладно, хватит всякой ерундой заниматься, пойдем в штаб, посмотрим, чем там эти каменные задницы занимаются.

Подъем миновали около полудня, дальше путь шел по самому краю водораздела. Демон двигался впереди, но Лина даже не пыталась направлять на него карабин. Она не обольщалась на этот счет, прекрасно понимая, что хитрый враг внимательно следит за каждым ее движением. Девушка не спешила, рано или поздно должен появиться удобный момент, ведь дорога неблизкая, может случиться что угодно. Она не упустит свой шанс.

Стимулятор подействовал не совсем так, как она представляла. Ноги стали резиновыми, их будто бы накачали волшебным насосом. Иногда ей начинало казаться, что они идут сами по себе. Но ничего, самое главное — путь продолжается. Хуже обстояло со всем остальным: Лина явно заболела довольно серьезно. От жара болезненно растрескались губы, сердце билось, выскакивая из груди. Время от времени накатывали такие сильные приступы головокружения, что она едва удерживалась на ногах. Кроме того, здорово мешал шум в ушах, он не позволял слышать слабые звуки.

Но Лина не слишком переживала за свое самочувствие. Ей попросту ничего не оставалось делать, кроме как следовать за демоном. Долг есть долг, пусть Орден и забыл о своей потерянной воспитаннице, это ничего не меняет. Она дойдет до конца пути и сделает все, что будет в ее силах. Практикантка рассчитывала, что перед закатом вкатит себе в бедро оставшиеся две дозы стимулятора. Эффект от их приема позволит ей довольно эффективно сражаться в течение некоторого времени, на короткий период она даже избавится от боли в тазобедренном суставе, вновь превратится в разрушительную машину смерти. Как бы там ни сложилось, этот бой будет коротким, времени ей хватит.

Демон обернулся и рявкнул:

— Самка, ты не можешь идти быстрее?

— А куда нам торопиться — все равно до вечера успеем. Далеко еще?

— Видишь тот длинный хребет, впереди?

— Да.

— Сразу за ним будет небольшая круглая долина. В ее центре стоит одинокая скала с белыми прожилками. Там находится наша цель.

— Понятно. Тяжеловато будет взобраться на этот хребет.

— Нам просто некуда деваться. И так приходится идти к цели не по самой кратчайшей дороге. Я не хочу снова ломиться через эти сырые заросли.

— Правильно мыслишь. Так нам придется идти на несколько километров больше, но по водоразделу гораздо легче двигаться. Кроме того, я не представляю, как мы будем здесь спускаться: склоны очень крутые.

— Самка, ты это слышала?

— Что?

— Готовься к битве, на нас нападают ракшасы!

Лина не стала переспрашивать подробности, всецело доверяя нечеловеческому чутью демона. Сняв карабин с предохранителя, она прижала приклад к плечу, разворачиваясь в сторону крутого склона. Вовремя — из хилых кустов уже выскакивали враги. Девушка сосчитала их в один миг — противников было пятеро. Они неслись стремительными прыжками, в отдельные моменты походя на кошмарных кенгуру с тонкими, гибкими хвостами. На ходу они торжествующе квакали, глупые создания ничуть не испугались присутствия высшего, все их помыслы были направлены на практикантку, их привлекла тускнеющая искра ее жизни.

Первый выстрел был просто фантастическим, такая удача бывает нечасто — тяжелая пуля угодила радостно вопящему монстру прямо в рот, он даже не успел удивиться, кувыркнулся в воздухе, не завершив свой прыжок, начинка его головы превратилась в фарш, щедро сдобренный серебром. Снять второго Лина не успела, ее опередил демон, ударом когтей едва не разорвав противника на две части. В третьего она выпустила четыре пули, разорвавшиеся в прочной коже, только после этого он рухнул. В тот же миг на нее налетел четвертый.

Девушка успела ловко увернуться, заваливаясь на бок, выстрелила ему в основание головы практически в упор. Противника отбросило на несколько метров, упав на колени, он жалобно взвыл. Лина из положения лежа вбила в него остатки обоймы, перестав стрелять только после того, как услышала сухой щелчок.

Вскочив, она убедилась, что все кончено — последний противник пал под когтями ее страшного союзника. Обернувшись, демон произнес:

— Самка, от тебя пахнет кровью, они пришли на этот запах. Ты выбрала плохое время для ежемесячного кровотечения.

— Нет, дело вовсе не в этом, просто у меня ранена нога.

— Понятно. Самка, я тобой доволен, ты неплохо сражалась.

Усмехнувшись, девушка заявила:

— Надо посмотреть вниз, может, там новые подбираются.

— Вряд ли, — усомнился демон, но все же подошел к самому краю обрыва.

Глядя вниз, он, не оборачиваясь, произнес:

— Самка, поскорее заряди свое оружие, мы можем еще не раз столкнуться с ракшасами, ведь все они идут к нашей цели.

— Конечно, — спокойно произнесла девушка.

Перехватив карабин в левую руку, она протянула правую ладонь к поясу, но не стала расстегивать карман с обоймами. Вместо этого обхватила рукоять тяжелого пистолета, выхватила его быстрым движением, выстрелила навскидку.

Страшная отдача едва не свернула ей запястье; демон, пораженный в поясницу, не удержался на ногах, от удара рухнул на колени. Бросив карабин, Лина перехватила пистолет двумя руками, выстрелила второй раз. Пуля ударила в черную затылочную пластину, швырнула врага вперед, тот покатился вниз по склону, сминая чахлые кусты и ударяясь о камни.

Подбежав к тому месту, где он стоял, девушка выпустила остатки обоймы вслед поверженному врагу. Его уже не было видно, демон угадывался только по дрожанию кустов, задеваемых его удаляющимся телом. Постояв наверху пару минут, Лина окончательно убедилась, что все стихло — противник укатился в густые заросли, господствующие ниже по склону. Она не знала, насколько серьезно он ранен, но преследовать его больше не собиралась. В этих дебрях, даже будучи серьезно раненым, враг представлял немалую опасность. Нет, практикантка знает цель его пути, она дойдет туда самостоятельно.

Присев возле влажной проплешины, Лина сорвала несколько макушек душистого болотного багульника. Растерла их в руках, намазала вонючей зеленью повязку на ране и левую штанину. Потом, недолго поразмыслив, вывозила всю одежду. Она практически не мылась уже больше недели, если не считать редких полосканий в холодной воде, поневоле вся материя пропиталась запахом грязного тела. Не стоит лишний раз дразнить ракшасов, ведь их нюх просто идеален. Сейчас отпала надобность в их подманивании — демон повержен, он опрометчиво расслабился, поняв, что карабин человеческой самки разряжен.

Убедившись, что вывозилась в соке багульника, где только можно, Лина поднялась, повесила на плечо карабин и направилась к хребту, пересекавшему этот плоский водораздел наподобие исполинской Китайской стены. Практикантка надеялась, что раненый враг теперь не успеет добраться до цели. Но ей все равно необходимо продолжать путь, ведь остаются еще ракшасы. Необходимо первой добраться до камня Истинного Мира, нельзя, чтобы он попал в лапы противника.

Часа через три она вколет себе в бедро вторую порцию стимулятора. После этого придется терпеть до вечера, сохраняя последние две дозы для боя.

Разведывательный самолет направил объективы камер в просвет меж облаков, торопливо сделал несколько панорамных снимков. Через полтора часа он сядет в Нимгере, пленки уйдут в полевую лабораторию, на проявку. Только через два часа еще влажные, свежие снимки попадут в отдел интерпретации. Там им проставят специальный шифр, они займут свою очередь, далеко не первую; приоритетом обладала информация, полученная из центральных районов. Только перед закатом фотографии лягут на стол усталого сотрудника с воспаленными глазами. К половине одиннадцатого руководитель отдела сделает окончательное заключение, что в кадр попал человек, предположительно невысокая девушка с укороченным карабином.

К этому моменту разведывательная информация уже не будет иметь никакого значения.

Настоятельница не носила часов, в случае необходимости она всегда могла взглянуть на экран мобильного телефона. Вот и сейчас, привычно потянувшись к трубке, она вовремя остановилась, вспомнив, что отключила ее еще в Хабаровске. С тех пор это чудо современной связи было бесполезно: в Нимгере не было сотовой станции. Мюллер не стала включать свой телефон. Придется некоторое время ждать окончания загрузки, потом вводить мудреный код. Нет, будет гораздо проще зайти в ближайшую палатку, спросить время у обитателей.

Она так и сделала. Встав на пороге, посмотрела на двух мужчин, склонившихся над картой. Кошкин и Граф обернулись в ее строну. Олег кивнул, а экстрасенс ловко снял спортивную кепку, сделал ею элегантный жест приветствия, вновь опустил на свои оттопыренные уши.

— Который час? — спросила настоятельница.

— Вам по местному или московскому? — уточнил Олег.

— Все равно, я считать, слава богу, еще не разучилась.

— Здесь без пятнадцати два.

— Благодарю. Чем вы тут занимаетесь?

— Да вот, аналитики обработали информацию, полученную от населения, вынесли на карту точки, где сведения о наличии подходящих шурфов получены из двух и более источников.

— И что дальше?

— Моя очередь, — отозвался Граф. — Пытаюсь напрячь свой скромный талант, увидеть там хоть что-нибудь.

— И как результаты?

— Самое интересное, что удалось повидать, — не слишком зрелищную драку кедровки с бурундуком за прошлогоднюю шишку. Все это без толку, астральное поле до сих пор не успокоилось, все мои усилия бесполезны.

— Но как вы считаете, Ветрова еще жива?

— Я же сказал — очень трудно понять. Что вы хотели от бедного еврея?

— Но ведь при первом сеансе вы высказывались гораздо определеннее!

— Да! Но в тот момент я ее просто четко почувствовал, во всей силе цветущей юной жизни.

— А сейчас?

— Плохо, — вздохнул Граф. — Нет, я что-то ощущаю, но это настолько смутно, что ни в чем не могу быть уверен наверняка. Никакой цветущей жизнью там и не пахнет.

— Из-за чего это происходит?

— Трудно сказать.

— Вы считаете, что она мертва?

— Может, и так, — не стал скрывать экстрасенс. — Но это далеко не единственное объяснение происходящему.

— А что же еще может быть?

— Даже не знаю, одни догадки. Она могла крепко уснуть, находиться в коме, возможно, тяжело ранена или попала в область затенения астрального поля.

— Это уже интереснее, — оживилась настоятельница. — Такие области бывают в строго определенных условиях.

— Верно, — согласился Граф. — Но нам от этого ничуть не легче. Я уже сбросил информацию аналитикам, те, в свою очередь, трясут геологов. В указанном районе десятки мелких и крупных магнитных аномалий, связанных с железными и титаномагнетитовыми проявлениями, огромное количество тектонических узлов, где пересекаются крупные разломы, есть также несколько интрузивов ультраосновных пород. Если предположить, что практикантка находится рядом с подобным объектом, это не слишком облегчит ее поиск.

— А сводная карта?

— Она еще не готова, — сказал Кошкин.

Кивнув, настоятельница вышла из палатки, встала возле входа, посмотрела на восток. Где-то там, очень далеко, вот уже неделю в одиночку бродит очень необычная воспитанница, на которую она возлагала немалые надежды. Мюллер в очередной раз пожалела, что не является сильным экстрасенсом. Со своей настойчивостью она быстро разыскала бы свою невезучую Алину, умудрившуюся на обычной практике попасть в такой переплет.

Мысленно пожелав ей удачи, настоятельница направилась в сторону длинного здания аэропорта. Там она лично участвовала в расспросах местных жителей, приходивших с рассказами о старых шурфах с шестигранными ломами на отвалах. С помощью своих незамысловатых способностей она легко выводила на чистую воду разных обманщиков, соблазненных запахом легкой наживы. Благодаря ее усилиям было отсеяно много ложных данных, что хоть немного помогало аналитикам.

Настоятельница не знала, что в эту самую минуту на ее мобильный телефон в очередной раз пытается дозвониться Сергей Махров. Услышав очередной ответ автомата, он положил трубку, твердо решив, что вечером попробует набрать этот номер в последний раз. Ему уже порядком надоел этот ежедневный ритуал, инженер связи все более склонялся к мысли, что стал жертвой какого-то непонятного розыгрыша.

Выйдя в закуток коридора, используемый персоналом как курилка, он застал там двух дымящих артельных маркшейдеров. Те посматривали в окно на виднеющуюся вдали крышу аэропорта и обсуждали свежие городские сплетни, касающиеся странной тамошней суматохи. Сергей с удовольствием с ними пообщался, даже не подозревая, что является прямым участником этих событий.

Судьба практикантки находилась сейчас в его руках.

Подъем был просто бесконечным. Лина вколола себе вторую дозу стимулятора, еще не преодолев заросли кедрового стланика, хотя собиралась сделать это только на вершине. Она испугалась, что попросту рухнет в глубокий обморок и будет валяться в этих кустах до тех пор, пока ее не найдут ракшасы или не прикончит холод. Девушка была уверена, что стоит на пару мгновений закрыть глаза — и она их уже никогда не откроет. Сил у нее и раньше было довольно немного, но события этой бессонной ночи просто доконали. Если бы не стимуляторы, ее путь был бы уже закончен.

Стланик наконец стал редеть, карабкаться через него уже не приходилось, только в отдельных местах Лина делала небольшие петли, обходя самые густые заросли. Впереди показалось открытое пространство, вскоре она вышла на каменную осыпь. Курумник был сложен преимущественно из больших уплощенных глыб, по каким-то причинам в этих местах камни были практически голые, лишайника на них не было. Слабо закрепленные, они часто угрожающе гремели и покачивались под ногами. Приходилось бороться с сонным туманом в голове, рассчитывать каждый свой шаг, чтобы не заработать переломы ног.

Вновь начала мучить нестерпимая жажда, это был побочный эффект от употребления стимуляторов, а кроме того, не стоило забывать о болезни. На водоразделе Лина несколько раз напилась из разных сомнительных луж. Она знала, что это нежелательно, но лучше заработать желудочные проблемы, чем упасть от обезвоживания. В любом случае ей осталось продержаться немного, плохая вода не успеет причинить ей много хлопот. Здесь, на склоне, не было даже болот, сейчас девушка была готова на все, несколько раз она уже пробовала высасывать влагу из сырого мха, но больших успехов в этом не достигла. В одном месте практикантка едва не сошла с ума — под камнями явственно журчал ручеек, но добраться до него было невозможно. На разборку глубокой осыпи в лучшем случае уйдет несколько часов, времени на такую работу у нее не было.

Пройдя этот участок, она присела, сорвала несколько верхушек стланиковых веток, растерла их в руках, втерла смолистый сок в одежду и волосы. Ей уже давно было совершенно наплевать на свой внешний вид, честно говоря, она сомневалась, что когда-нибудь еще увидит человека. Впереди Лину ждала неминуемая встреча с ордой ракшасов, где-то рядом бродил разъяренный демон, обманутый своей коварной союзницей. Шансы на выживание в такой непростой ситуации были, мягко говоря, не слишком велики. Сомнительно, что нашлась бы хоть одна компания, согласившаяся сейчас застраховать жизнь практикантки. Однако девушке было на это наплевать. Она весьма смутно представляла, что станет делать дальше, но одно знала четко: прежде всего необходимо добраться до места появления камня. К счастью, демон весьма опрометчиво объяснил ей, где именно произойдет это событие. Она хорошо запомнила его слова и знала, что по таким приметам легко найдет цель своего недельного пути.

Последние метры подъема она преодолевала уже с помощью рук, колени почти не слушались, подгибались, в ране на лодыжке пульсировала нудная боль. Лина не снимала повязку, но подозревала, что туда все же попала инфекция. Ничего поделать с этим нельзя, у нее больше не осталось медикаментов или перевязочных средств, а лечиться средствами нетрадиционной медицины некогда. Взобравшись на вершину, она прошла несколько шагов, присела среди невысоких кустиков стланика, оглядела открывшуюся панораму.

Перед ней простиралась круглая, почти идеальная долина, похожая на кратер вулкана или давний след падения метеорита. В диаметре этот природный амфитеатр имел около трех километров, крутые склоны были прорезаны только в одном месте, оттуда вытекала небольшая речка. Ее питали ручьи, собиравшие влагу со склонов всего исполинского цирка. По какому-то капризу природы почти все они соединялись примерно в одном месте, так что верховья речушки были похожи на растопыренную птичью лапу.

Когда-то здесь на славу поработали старатели. Их разработка доходила до места слияния ручьев. В оптический прицел Лина разглядела ржавую цистерну из-под горючего и обломки каких-то времянок. Немного ближе виднелся одинокий странный останец, выраставший практически из ровного места. Это было странно — обычно они усеивали склоны. Впрочем, там их тоже хватало, на гребнях бортов долины возвышались целые нагромождения живописных скал. Некоторые напоминали сказочные замки с острыми шпилями тонких башен, другие утопали в зелени, будто жилища неизвестного народа, покинувшего эти края очень давно, оставив свои селения во власти тайги.

Но в середине долины скала была единственная, она неестественно возвышалась среди редкого леса и голых каменистых проплешин. Подкрутив резкость прицела до упора, Лина внимательно изучила подступы к цели, увидела первых ракшасов — они ловко прятались под защитой зарослей. Девушка не удержалась от бледной улыбки, она поняла, что не ошиблась — конец пути близок.

Опустив защитные колпачки на уязвимые линзы, она повесила карабин на плечо, шагнула вперед. Ей предстояло совершить немалый спуск, а потом около километра осторожно пробираться среди невысоких холмов, поросших лесом. Если ничего не помешает, практикантка доберется до цели еще до заката.

Резервный аэродром вот уже несколько дней не походил сам на себя. Здесь просто бурлила жизнь. Рев мощных двигателей не умолкал ни на минуту. Одни самолеты садились, другие взлетали, третьи выруливали к площадкам или от них. Запасы горючего таяли с угрожающей быстротой, техники сбивались с ног, едва успевая обслуживать десятки крылатых птиц. Большая часть авиации, задействованной в операции Ордена, обреталась именно здесь. Небольшие гражданские аэропорты в Нимгере и Чульмане не могли вместить и десятой доли техники, а кроме того, их полосы не в состоянии принимать самые крупные машины.

Боевой штурмовик уверенно вырулил на взлетно-посадочную полосу, быстро развернулся, замер в ожидании команды диспетчера. Пилот бегло напомнил себе основные детали полетного задания. Ему предстоял вылет в северо-восточную часть района операции. Там, не выходя за границы установленного квадрата, он обязан был находиться около двух часов, держась на высотах около километра. При необходимости его машина нанесет удар по любой указанной цели. Если он попадет под обстрел с земли, то, используя свою высокую скорость и маневренность, должен увернуться от снарядов и провести жесткую контратаку.

На этот раз ему несколько изменили комплект вооружения. Два последних вылета самолет нес на подвеске тридцать две стокилограммовые бомбы со специальной начинкой, но сейчас в штабе признали их применение не слишком эффективным в местных условиях, и обслуживающий персонал оставил их всего четверть от обычного количества. Освободившееся место заняли объемные напалмовые баки, такого количества горючего студня вполне хватит для уничтожения немалого городского квартала или выжигания таежного распадка. Кроме того, в случае необходимости пилот мог обстрелять цель из скорострельной тридцатимиллиметровой пушки.

Взлет наконец разрешили. Взревели мощные реактивные двигатели, самолет быстро набрал скорость, оторвался от бетона, задрав нос, направился к небесам, спеша достигнуть своего эшелона высоты. Пилот был уверен, что все пройдет как обычно и через три часа штурмовик вернется назад, не израсходовав ни одного литра напалма. Он знал, что основные действия происходят в центре района, там сосредоточена почти вся авиация. Его самолет будет вдалеке от этой суеты, за два предыдущих вылета он ни разу еще не попадал в боевую ситуацию.

На краю патрулируемого квадрата располагалась небольшая круглая долина, похожая на древний вулканический кратер или давний след падения метеорита.