Глава 31
По следам доминаторов

Добыть информацию об исчезнувших за последний период представителях высших каст светлых Вторых оказалось не так-то просто. Терону пришлось задействовать рунический талисман «ликт», который имели все сотрудники тайной стражи. Вообще-то он не особо любил козырять этим знаком особых полномочий, но в данном случае у него просто не было иного выхода: сведения такого рода требовали весьма высокого уровня допуска, а в форсканцелярии правила соблюдали неукоснительно.

Однако по предъявлении талисмана требуемая информация была ему предоставлена весьма оперативно. Она оказалась очень четкой и конкретной, правда, довольно лаконичной. За последние два года по календарю Базового мира была утеряна связь с тремя представителями касты господств: Аретом, Данаром и Милдом. Все трое исчезли примерно в одно время, что породило в верхах анхоров немалый шум. Главу форсканцелярии Лигарра даже вызывали к самому престолу Влодмиру. Тем не менее поиски трех доминаторов успехом так и не увенчались.

Терон же сейчас располагал вернейшим средством, чтобы преуспеть там, где расписались в бессилии не только его коллеги и собратья, но и представители высших каст. Поэтому он, не откладывая в долгий ящик, отправился проводить свой эксперимент с запретным заклятием.

Для этого ему необходимо было проникнуть в один из особняков исчезнувших доминаторов. Начать форс решил с жилища Арета. Он, разумеется, предполагал проблемы с проникновением на территорию покинутого особняка, так что тщательно подготовился к преодолению систем маги-безопасности, активирующихся всякий раз, как пустеют дома высших анхоров. Однако у особняка Арета, помимо всего прочего, оказался еще и пост форсов.

И вновь Терону пришлось воспользоваться талисманом «ликт». В противном случае шансов оказаться внутри у него не было вовсе. А так собратья по касте даже расчистили ему путь среди ловушек магических охранных систем особняка.

Для того чтобы наилучшим образом навести морха на цель, форсу требовались помещения, в которых владелец дома бывал чаще всего. Это, конечно, были спальня и рабочий кабинет. Помимо всего прочего, именно эти помещения в особняках высших анхоров обладали наиболее сильной маги-изоляцией от внешнего мира. Так что Терон мог не особо опасаться, что его эксперименты с запретным арканом будут обнаружены собратьями по касте, оставшимися снаружи.

К счастью, особняк Арета не отличался ни очень большими размерами, ни запутанностью планировки, так что требуемые комнаты форс обнаружил сравнительно быстро. Тщательно проанализировав энергетическую обстановку в обоих помещениях, он предпочел спальню и принялся сосредотачиваться, концентрируя в кисти правой руки как можно большее количество магической энергии. Точно знать, сколько ее потребуется для активации заклятия, он не мог, и даже принцип ответил на этот вопрос весьма приблизительно. Так что Терон предпочел не скупиться и накопить побольше. Пусть лучше энергия останется, чем ее не хватит, – ведь последнее чревато полным провалом эксперимента. Оставив в качестве неприкосновенного запаса необходимый минимум, потребный для телепортации, управления морхом, а также кое-каких боевых и защитных заклятий, все остальные свои ресурсы форс пустил в дело.

Посчитав наконец, что энергии достаточно, Терон извлек гримуар и раскрыл его на странице с руной. Вообще-то ее начертание он уже успел заучить наизусть, но решил подстраховаться, избавив себя даже от малейшего риска неудачи. Постоянно сверяясь с гримуаром, Терон принялся указательным пальцем правой руки выводить в воздухе прихотливые завитки и штрихи руны запретного заклятия. Сочащийся магической энергией палец оставлял за собой сияющий янтарным пламенем след.

Завершив начертание, форс придирчиво изучил собственное творение. Не обнаружив изъянов, он раскрыл ладонь и начал широким потоком пропускать через горящую руну магическую энергию. Вскоре он поздравил себя с тем, что перестраховался: когда заклятие заработало, энергии оставалось не так уж и много. В воздухе возникло облачко лилового тумана, из которого на пол комнаты вывалилось странное создание. Размером с лисицу, внешне оно напоминало безумную помесь кошки с дикобразом.

Ошеломленное тем, что его выдернули из привычной реальности, существо начало бестолково озираться по сторонам. Пользуясь его замешательством, форс наложил «узы подчинения», а затем активировал «темные оковы». Теперь можно было не опасаться потерять из виду своего странного следопыта или утратить над ним контроль.

Наконец морх успокоился и выжидательно уставился своими пурпурными глазками-бусинками на призвавшего его анхора. Терон указал рукой на пульсирующее у одной из стен на высоте примерно метра от пола энергетическое образование – ложе исчезнувшего доминатора, настроенное на самоподпитку от проходивших поблизости энергетических линий. Если что и должно содержать наиболее четкий след ауры Арета, то именно это порождение его магии. Морх оказался понятливым: одним прыжком он очутился возле указанного объекта и потянул носом воздух, словно считывал ауру с помощью обоняния. Затем магический следопыт замер на несколько минут, упершись взглядом в пространство над постелью.

Терон запасся терпением и приготовился к долгому ожиданию, однако «медитация» морха закончилась быстрее, чем ожидал форс, и в то же мгновение следопыт померцал и исчез. Магический поводок «темных оков» рванул за собой и Терона. Материализация произошла в области Внутреннего обода, в которой форсу ранее бывать не приходилось. Никаких строений поблизости не наблюдалось, а потому Терон сделал вывод, что он находится на месте встречи трех тайных покровителей Святого Ордена, и место это выбрано именно благодаря своей уединенности. Покрутившись немного по ближайшим окрестностям точки материализации, морх вновь растворился в воздухе.

Новое место выхода из телепортации повергло форса в кратковременный ступор. На сей раз в непосредственной близости от него находился особняк высшего анхора. Только внешне он выглядел куда крупнее и солиднее жилища того же Арета, что свидетельствовало о принадлежности владельца дома к более высокой касте, а именно – престолам. Но не это заставило сотрудника тайной стражи судорожно собираться с мыслями и пытаться сообразить, что же делать дальше: строение это было ему прекрасно знакомо, ибо в прошлом, еще работая в форсканцелярии, он тут бывал неоднократно. Владельцем особняка был престол Сарк.

Сокрытый вздрогнул, ощутив поблизости импульс чужой магии. Чрезвычайно знакомой магии. Действовал ни много ни мало аркан Первых! Поначалу его охватили злоба и смятение. Кто?! Один из собратьев? Но что, пожри их Пустота, понадобилось им во Внутреннем ободе?! Выследили? Действуют против него? Так нагло, в открытую? Не похоже на стиль Демиургов. Первые всегда предпочитали работать более тонко.

Щупальца маги-сенсоров Сокрытого осторожно устремились к месту, откуда поступил сигнал.

Вывод напрашивался сам собой: если доминаторы перед своим исчезновением посетили Сарка, значит… А ничего это по большому счету не значит. Самое очевидное решение не обязательно правильное. Кто знает, зачем они посещали престола? Да и последним ли он был из тех, кто видел их живыми? Не факт. Возможно, из особняка Сарка след поведет его дальше, будет еще скачок, а может, и не один.

Морх вприпрыжку побежал к возвышающемуся неподалеку строению, и форс нехотя последовал за ним. Если верно все же его первое предположение, соваться в дом престола – форменное самоубийство. К тому же используемое им поисковое заклятие относится к запрещенным, а за это могут и Силы лишить. Правда, морха можно замаскировать, сделав полностью невидимым для всех, кроме заклинателя, и почти неопределяемым магическими средствами. На сей счет даже аркан подходящий имелся – «накидка отсутствия». Конечно, направленным сканированием престол все равно обнаружит тварь, но если не давать для этого повода…

Накинуть маскирующее заклятие на морха было делом нескольких секунд, но еще мгновением позже к Терону пришла другая неприятная мысль: он только сейчас сообразил, что, затевая свой рискованный эксперимент, не оставил «трассера» – энергетического следа, по которому его в случае чего смогут найти, и не предупредил никого, за исключением Табриора. Да и тому он в общем-то ничего конкретного не сказал. А значит, искать его начнут далеко не сразу. И, честно говоря, вряд ли найдут.

Последняя мысль едва не заставила Терона остановиться. Однако морх удалялся, и отпустить его сейчас означало прервать поиск, когда результаты его еще далеко не очевидны. А если Сарк ни при чем и форс сам сейчас введет себя в заблуждение ложными выводами, сделанными на основе неполной информации? Вот отпустит сейчас морха, а кто знает, когда еще удастся повторить этот эксперимент? Нет, нужно следовать за ним и осторожно пообщаться с престолом, если тот, конечно, находится в своей резиденции. В конце концов, Сарк всегда казался Терону одним из самых деятельных и разумных членов Конклава. К тому же он почти неизменно поддерживал престола Влодмира, являвшегося, помимо всего прочего, и верховным главой тайной стражи. Нет, с ним определенно нужно поговорить. Только сначала необходимо предупредить кое-кого из собратьев и заодно Табриора, чтобы в случае чего знали, где его искать, а вдобавок с этого места активировать «трассер».

Но едва форс собрался приступить к исполнению сего разумного решения, как пасть ловушки, в которую он зашел, сам того не заметив, захлопнулась. Он попал под пресс чужой магии, полностью подавляющей его способность к какому бы то ни было чародейству, а еще один аркан тут же отрезал его от всякой телепатической связи. Форс стал биться с яростью обреченного, но силы были слишком неравны. Не потрать Терон столь много энергии на вызов морха, он, пожалуй, смог бы сопротивляться дольше и (кто знает?) при определенной доле везения даже вырваться и сбежать, но сейчас форс был обречен. Чужая Сила раздавила его щит, словно тиски скорлупу грецкого ореха, и к Терону пришла сильная боль, нарастающая лавинообразно. Форс пытался сопротивляться ей, блокируя чувствительность своих нервных окончаний, однако она усиливалась и распространялась по его телу слишком быстро. Наконец боль стала невыносимой, и сознание Терона скользнуло в спасительный мрак беспамятства.

Первым, что он увидел, очнувшись, был висящий в воздухе гримуар. Фолиант удерживало в таком положении некое магическое поле. Чуть в стороне стоял престол Сарк и с любопытством рассматривал артефакт, осторожно «ощупывая» его своей сканирующей магией.

Терон попытался пошевелить руками или ногами, но обнаружил, что это бесполезно: сковывающее заклятие держало его крепко.

– Не советую дергаться, – лениво произнес Сарк, заметив его тщетные попытки. – Боль пока ушла, но она всегда может вернуться.

– Зачем вы напали на меня? – пытаясь сохранить спокойный тон, что в сложившейся ужасной ситуации было весьма непросто, спросил форс. – Я не предпринимал никаких враждебных действий.

– Вы без спроса нарушили границы моих владений, – пожал плечами престол. – А к тому же посмели запустить сюда поисковую тварь Первых. Это было весьма опрометчиво с вашей стороны. Хотелось бы знать, какого крига вам это понадобилось и откуда вы раздобыли сей гримуар?

Форс лихорадочно размышлял. По ответу престола нельзя было сделать однозначного вывода о его причастности к исчезновению трех доминаторов. Его, Терона, собственные действия с любой стороны выглядели незаконными: запрещенное заклятие плюс вторжение на территорию особняка престола без санкции последнего. Но интуиция сотрудника тайной стражи буквально кричала о том, что перед ним – причина едва ли не всех последних бед: властолюбивый негодяй, стакнувшийся со смертельными врагами ради удовлетворения собственных непомерных амбиций. А интуиции своей форс всегда доверял. Вот только если и оставался для него хоть малейший шанс выпутаться живым из сложившейся ситуации, то, чтобы зацепиться за него, говорить следует крайне осторожно и взвешенно, сообщив престолу максимально возможное количество правды, но утаив главное – собственную принадлежность к тайной страже, а также свои подозрения и выводы.

– Я жду! – резко произнес Сарк, оторвавшись наконец от созерцания гримуара и взглянув в упор на плененного форса.

– Гримуар, – собравшись с мыслями, начал Терон, – я неожиданно обнаружил в собственном доме, когда вернулся в него после длительного отсутствия. Сам не знаю, как он туда попал, не потревожив ни одной из систем безопасности.

– Допустим, я вам верю. Вы призвали поисковую тварь?

– Да.

– Заклятие содержалось в гримуаре?

– Да.

– Стало быть, настроен он именно на вашу ауру, ибо всем прочим система маги-безопасности книги отказывает в доступе. Занятно. Кто-то сильно вами интересуется, форс, раз делает столь экстравагантные подарки. Не знаете, кто бы это мог быть?

– Не имею ни малейшего понятия.

Сарк поморщился:

– Вот в это уже верится с трудом. Впрочем, сие не принципиально. Сменим тему. Вы знали, что это за руна? Знали, что она активирует запретный аркан, применение которого карается лишением Силы?

В голове Терона задребезжал тревожный звоночек: поворот разговора был чрезвычайно опасным, ибо мог привести к Табриору. А этого нельзя допускать ни в коем случае.

– Не знал. Просто решил поставить эксперимент.

Взгляд престола стал острым, словно два кинжала:

– Зачем так явно лгать, форс? Соскучились по боли? Так это дело поправимое. Хотите?

– Клянусь вам! Я действительно обнаружил в книге странную руну неизвестного мне заклятия и решил попытать счастья. Мне даже и в голову не пришло, что оно – запретное. Я считал его утерянным.

– Подобные развлечения скорее в духе безмозглых стражей, но не форсов. Утерянные заклятия бывают самые разные. Вы, например, могли вызвать мощный взрыв, способный уничтожить не только вас с вашим домом, но и огромную территорию окрест. Никогда не поверю, что любопытство толкнуло вас на такой риск.

– Не любопытство! Я был в отчаянии, ибо зашел в тупик в своем расследовании, а книга… мне казалось, ее прислали с целью помочь мне. К тому же я нашел для эксперимента пустынную местность, чтобы в случае чего причинить минимум вреда.

– Расследования… Значит, вы служите в форсканцелярии?

– Да.

– Что за расследование?

– Сожалею, это служебная тайна.

– Для моего уровня допуска нет служебных тайн! – отрезал престол. – Кроме того, применение запретного аркана – серьезное преступление, каковы бы ни были ваши намерения. Моих полномочий хватит, чтобы покарать вас лично, не выдавая в руки ваших коллег. А потому хватит запираться!

Терон чувствовал, что ступает по тонкому льду. Здесь вроде бы еще можно было уступить. Рубеж, на котором следовало стоять насмерть, располагался несколько дальше. И все же тут надо немного вильнуть в сторону. Не слишком сильно, но поменять направление допроса.

– Три исчезнувших доминатора, – выдавил он после некоторого колебания. – Мне поручено было найти их.

– Вот, значит, как! – усмехнулся Сарк. – Уровень, однако! Вы, очевидно, здорово отличились по службе, форс, коль скоро вам доверили такое дело.

– Я – один из лучших, – со сдержанным достоинством ответил Терон.

– Скромность – добродетель лишь при отсутствии всяких других, – философски заметил престол. – Однако я полагал, что дело это списали в архив с формулировкой «пропали без вести».

– Нет, их продолжают искать.

– А вы, значит, собирались найти их с помощью вызванной вами твари?

– Да.

– Вы же не знали, какое заклятие запускаете. Что навело вас на мысль, будто оно связано с вашим расследованием? Гримуар?

– Именно так.

– Почему? Что там еще содержалось? Впрочем, стойте – не говорите ничего. Будет лучше, если вы просто откроете мне сей фолиант, и я лично ознакомлюсь с его содержимым.

– Но я…

– Какие-то проблемы, форс? – со слегка замаскированной угрозой в голосе осведомился Сарк.

«В конце концов, почему бы и нет? – пронеслось в голове Терона. – Гримуар не содержит ничего расходящегося с моей версией. Три доминатора… Правда, там еще Святой Орден упоминается, ну так что с того? Я же просто искал пропавших».

– Никаких проблем, – произнес он. – Если вы будете так любезны и освободите мне правую руку, я смогу открыть его вам.

Едва заметный жест престола подкорректировал сковывающее заклятие, и правая рука Терона обрела способность двигаться. Гримуар подплыл по воздуху в зону ее досягаемости. Приблизился и Сарк. Форс поднял руку и коснулся пальцами клыков вурдалака. Книга раскрылась, одновременно разворачиваясь в сторону престола.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Фолиант вдруг ярко вспыхнул, и ослепительный зеленый луч ударил прямо в лицо Сарка. Надо отдать должное его реакции: он успел в последний момент отшатнуться и поставить защитный экран. Однако удар был слишком силен и пробил наспех созданную защиту. Естественно, часть Силы была поглощена экраном престола, но остальная достигла его плоти, прожигая ее. Тот издал вопль ярости и боли и упал на спину, а пораженному форсу на миг показалось, что из-под черт лица Сарка проступают другие, совсем незнакомые и даже, кажется, несвойственные Вторым. Впрочем, пару секунд спустя престол уже был на ногах. Его обожженное лицо пылало бешеной злобой. Фолиант еще раз ярко сверкнул и осыпался на пол кучей праха.

Ослабшие на несколько мгновений оковы Терона вновь сжались, и вместе с ними вернулась боль.

– Что… вы… делаете? – прохрипел форс.

– Так говоришь, ничего не знал, да?! – почти с ненавистью прошипел ему в лицо Сарк. – И «темные оковы», чтобы не упустить из виду морха, с собой случайно прихватил? Не-э-эт, все ты знал, сотрудник тайной стражи, и явился сюда за мной шпионить! Вот только просчитался малость – я таких тварей, как этот морх, издалека чую. Так что теперь твоя игра закончена! Но сначала ты все мне расскажешь!

– Вы… Это вы их всех троих…

– Ну я. – К престолу постепенно возвращалось утраченное было самообладание. – Ты теперь многое знаешь. Легче стало? Вряд ли – ведь никому рассказать не сможешь. Да еще и я теперь тоже кое-что узнаю.

– Не узнаете… Можете… меня… убить! – выдавил сквозь сжатые от боли зубы Терон.

– Убить? – Сарк ухмыльнулся, и стало видно, что ожог от магической атаки гримуара постепенно исчезает с его лица. – Нет, с тобой я поступлю по-другому, только вряд ли это тебе понравится больше!

И в следующий миг на сознание форса обрушилась мощнейшая атака. Подточенная болью и отчаянием, его воля продержалась недолго, и спустя примерно полминуты свет вновь померк в его глазах.