До полудня вторых суток вторжения параболоиды практически не выходили за пределы периметра, который сами обозначали, блокируя дорога на выезде из города. Только когда самолеты отвлекали на ведение воздушного боя, «тарелки» могли улететь на десятки километров от этой черты, но, сбив очередной истребитель, неизменно снова возвращались к городу.

Число параболоидов над городом все время менялось. Одни скрывались в недрах корабля, другие вылетали им на смену, и определить, сколько их всего, было очень трудно. Оценки колебались от нескольких десятков до нескольких тысяч.

Когда параболоиды пресекали ночной прорыв горожан к лесным массивам через окраины, их было по несколько штук на каждый километр периметра. Так что общее число, пожалуй, приближалось к тысяче.

К утру они, судя по всему, остались без боеприпасов, и снова началось привычное кружение «тарелок» возле корабля, поразительно напоминающее поведение пчел около улья.

А ближе к полудню движение приобрело новый характер.

Параболоиды рассредоточились группами от четырех до шестнадцати аппаратов и неожиданно вышли на оперативный простор.

Странно, но об этой возможности никто всерьез не думал. Только умудренный опытом профессор Горенштейн говорил, что рано судить о тактике пришельцев после одного дня боев. Но даже он соглашался, что стратегические принципы инопланетного метода ведения войны определились в Питере достаточно четко: атаковать город параболоидами, блокировать его, перекрыть все выезды и выходы, запереть население в городской черте и планомерно выводить его из строя.

О том же говорили и люди, побывавшие в плену у пришельцев. Антропоксены не особенно скрывали свои намерения, и те, кому посчастливилось вырваться из плена, в один голос утверждали: как только пришельцы покончат с Питером, они примутся за следующий город.

И создавалось впечатление, что они собираются идти от города к городу до тех пор, пока вся планета не окажется в их руках.

Если учесть, как мало времени требуется им на обработку одного города-миллионера, план выглядел вполне разумным. Земная цивилизация сосредоточена в городах. Если нейтрализовать города — не станет и цивилизации.

Если потеря двух главных городов вызвала в Америке небывалый экономический кризис, то утрата десяти важнейших центров приведет к полному коллапсу и краху. А на американской экономике завязана вся мировая.

Российская экономика меньше интегрирована в мировую, чем европейская и азиатская, но это ее не спасет. Крах наступит в тот день, когда кто-нибудь из пленных по доброй воле или по принуждению объяснит пришельцам, что в первую очередь им надо захватить город Ханты-Мансийск и прилегающие районы. Или просто перекрыть главную нефтяную трубу.

А сразу вслед за этим накроется и Европа. Без американских денег и российской нефти она долго не протянет.

Вот и получается, что антропоксены могут, не особенно напрягаясь, в считанные месяцы уничтожить земную цивилизацию методом выборочного захвата городов. Спокойного тыла не будет даже там, куда параболоиды доберутся еще не скоро.

Тыла вообще не будет. Откуда ему взяться, если нет фронта.

Такая война была бы невозможна, если бы военная техника землян могла эффективно противостоять боевым машинам пришельцев. Но параболоиды практически неуязвимы, черные корабли — тем более, а слабозащищенные пешие антропоксены высаживаются из машин только под надежным прикрытием с воздуха, будучи уверены, что никто из врагов к ним близко не подберется.

Но тот факт, что пришельцев все-таки можно убить, оставляет надежду военным. И они пытаются выполнять свою главную функцию.

Американская армия пытается отбить Нью-Йорк и Лос-Анджелес, российская армия уже потеряла не меньше пяти дивизий на окраинах Питера, а китайцы и вовсе не считают потери в боях за Шанхай.

Только эти действия не имеют никакого смысла. Параболоиды неуязвимы, а наземные силы, способные воевать с пришельцами, если не на равных, то хотя бы нанося им ощутимые потери, отсутствуют.

По последним данным разведки, в Пулкове сосредоточено тридцать две единицы живой силы противника. То есть тридцать два пришельца, которых можно реально убить, если очень постараться.

Хоть смейся, хоть плачь.

В высоких штабах всерьез разрабатывали планы уничтожения трех десятков пришельцев. Нельзя ли подтянуть артиллерию на расстояние выстрела. Или выжечь это осиное гнездо ракетами. Или сбросить новый десант.

Но все упиралось в несопоставимые потери. Операция по выжиганию осиного гнезда отнимет у армии еще несколько тысяч человек, а эффект будет равен нулю.

Вряд ли потеря тридцати двух единиц живой силы противника заметно ослабит его боевую мощь.

Но разговоры о боевых операциях имели смысл только до тех пор, пока пришельцы не перестали цепляться за периметр.

А в полдень второго дня войны они решились всерьез оторваться от эпицентра, обозначенного черным кораблем и городской чертой.

Параболоиды обрушились на пригороды Санкт-Петербурга, на аэродромы и на пути подвоза войск.

Шестьдесят четыре «тарелки» за три минуты преодолели расстояние до Новгорода Великого и накрыли военный аэродром Кречевицы, не дав последним оставшимся самолетам взлететь. А потом взяли город в кольцо и принялись осыпать его голубым градом.

Вдруг оказалось, что параболоиды могут действовать автономно на широком фронте, а войска, которые стягивали к Питеру вот уже больше тридцати часов, очутились в ловушке.

Похоже, пришельцы не делали этого раньше только потому, что хотели заманить в мышеловку как можно больше войск.

А теперь ловушка захлопнулась.

Параболоиды блокировали магистральные дороги на сто пятьдесят километров вокруг.

У войск еще оставался шанс вырваться из западни по второстепенным дорогам, спасти людей, боевую технику, горючее и боеприпасы, но Москва не давала разрешения на отход.

Войска вокруг Питера должны отвлекать внимание пришельцев на себя и держаться до последнего, пока в столице готовят контрмеры.

Там все еще надеялись на последнее средство.