Ди-джей радио «Ладога» Даша Данилец, нежданно-негаданно ставшая в этот день знаменитой журналисткой, быстро сообразила, где находится эпицентр событий. Те, кого она встречала на улицах города, через одного говорили о высадке пришельцев в Пулкове и о боях, которые ведет там армия.

И для Даши, которую охватил репортерский азарт, было вполне логично отправиться именно туда.

По дороге несколько раз пришлось стоять в пробках. Автовладельцы по-прежнему надеялись вырваться из города, не веря, что все дороги блокированы.

Там, где движение еще хоть как-то регулировалось, приоритет отдавался военным колоннам и спецмашинам, и от этого пробки и заторы росли, как снежный ком, становясь отличной мишенью для параболоидов.

Но Даше везло.

Она дважды попала под обстрел, но оба раза скопление машин атаковал одинокий параболоид, и в первый раз машина менеджера Ромы Карпова оказалась в самом хвосте вереницы и смогла задним ходом свернуть в переулок, не вызвав интереса у пришельцев. А во второй раз она очутилась в крайнем правом ряду и сумела выскочить на встречную полосу.

Менеджер был в ужасе, а Даша, наоборот, уверовала в свою неуязвимость и пригрозила, что если мужчины задумают отступить, то она отправится в Пулково пешком.

Мужчины оказались джентльменами. Один из них — звукорежиссер — тоже имел репортерские задатки, а другой — менеджер — мечтал прославить свою радиостанцию превыше всех в стране.

Правда, оба они с той или иной степенью уверенности убеждали Дашу Данилец, что в Пулково их все равно не пустят. Если не военные, так пришельцы, которым вряд ли свойственны земные представления о свободе слова.

— Ничего, меня пустят, — ответила на это Даша с такой непоколебимой убежденностью, что мужчины немедленно заткнулись и довольно долго ехали молча. Хотя на самом деле они были почти правы.

Купчино и вообще весь юг города действительно хотели закрыть для всех гражданских машин на время боевой операции. Но потом сменились приоритеты и на первый план вышла эвакуация мирного населения.

И проезд на окраины снова открыли.

Но пока он был закрыт, пробки выросли до устрашающих размеров. Настоящее раздолье для параболоидов. И это было настоящее чудо, что еще какие-то улицы и дороги удалось удержать для проезда военных колонн.

Район метро «Звездная» был оцеплен кольцом армии и милиции, но как раз к тому моменту, когда там оказалась команда с радио «Ладога», кольцо это сильно поредело. Военным нужны были люди для формирования боевых отрядов.

Командование давило сверху: «Пулково надо отбить».

Там, «наверху», уже знали, что боевая операция в районе аэропорта — это отвлекающий маневр. Но «внизу» принимали все за чистую монету и забирали людей из оцепления, чтобы пополнить ими ударные батальоны.

Но все равно машину Ромы Карпова остановили на проспекте Гагарина и довольно-таки вежливо, по меркам чрезвычайного и военного положения, объяснили, что дальше можно проехать направо или налево, а прямо никак нельзя.

Разумеется, после этого объяснения Даше Данилец до смерти захотелось проехать именно прямо и посмотреть, что там творится.

В поисках лазейки они доехали до следующей станции метро — «Купчино» — и там первый же встреченный местный житель охотно изложил все подробности. Так что через пять минут Даша уже передавала по сотовому в столицу его слова:

— На «Звездной» военные тусуются. Их там как собак нерезаных. Пулково будут отбивать. Им туда надо самолет с атомной бомбой посадить.

— С какой атомной бомбой?

— А Питер взрывать будут. Как пришельцы свой НЛО посадят, так и рванут.

Сенсация была что надо, тем более что местный житель не один это говорил. Решительно все Купчино было в курсе, что в Пулкове собираются сажать самолет с атомной бомбой, а некоторые особо осведомленные аборигены приводили дополнительные подробности.

— Пришельцы собираются посадить в Пулкове свой корабль. Вот наши и решили — захватить аэропорт на полчаса и заминировать его тактической боеголовкой, — интеллигентно объяснял прилично одетый молодой человек в очках. — А дальше в нужный момент дадут сигнал по радио, и пришельцам кирдык.

— А город?

— Ну, до исторического центра взрывная волна не дойдет. Тактическая боеголовка — это круто, но не настолько, чтоб совсем. А отсюда все уже разбегаются — сами не видите, что ли.

Народ и правда не стоял на месте, но от этой картины создавалось впечатление, что люди просто не знают, куда бежать.

Об атомной бомбе слышали все, но не все в нее верили, аргументируя это логичным соображением: те, кто принимают решения в Москве, почти поголовно питерцы. Неужели они способны обречь родной город на уничтожение?

Но все равно сенсация вырисовывалась первостатейная. И московская FM-станция, где работали знакомые Ромы Карпова, не удержалась от искушения выдать ее в эфир. Вместе со всеми интервью, которые были записаны на диктофон и переданы по сотовому.

И громыхнуло. Не хуже атомной бомбы.

С того момента, как было объявлено чрезвычайное положение, журналисты прекрасно понимали, что долго работать по правилам мирного времени им не дадут. И тут средства массовой информации повели себя по-разному. Одни стали сверх меры осторожны, рассчитывая, что за это государство оставит им поле для деятельности, другие же, наоборот, пошли вразнос, понимая, что им все равно ничего не светит.

Последние как раз и повторили сообщение Даши Данилец со ссылками на интервью. Но в большинстве своем это были FM-радиостанции, аудитория которых не слишком велика.

Однако через их посредство информация попала в Интернет, и умеренным телерадиоканалам пришлось реагировать.

А из опровержений высокопоставленных военных и гражданских деятелей о пресловутой атомной бомбе узнали уже буквально все — не только в стране, но и за рубежом.

И тут надо учесть одну особенность нашего народа: он не привык верить власти. И когда питерцы услышали опровержения из уст больших начальников, твердивших, что никакой атомной бомбы в Питере нет и быть не может ни сейчас, ни в будущем, — тут-то они и переполошились по-настоящему. И решили, что пришельцы с их гуманным оружием — это полбеды.

Настоящая беда — это борьба с ними до последней капли крови, такая борьба, что, когда она закончится, праздновать победу будет некому.

Вот тут-то со своих мест сорвались даже те благоразумные люди, которые до сих пор слушались указаний гражданской обороны и сидели себе тихо по домам, держась подальше от окон, в надежде, что это защитит их от инопланетного оружия. Эти люди прекрасно понимали, что от атомной бомбы никакие стены их не уберегут.

Они могли не верить слухам, но, когда эти слухи стали опровергать большие начальники по центральным телеканалам, решительно все пришли к выводу, что власть им снова врет и в Питер на самом деле везут атомную бомбу.

Именно в этот час паника приобрела законченные очертания и выплеснулась на улицы с невиданной силой.