ГЛАВА 18
Уйти оказалось довольно просто, однако я понимал, что теперь нас не оставят в покое. На что они рассчитывали, посылая группу захвата? На то, что я не догадаюсь прикрыть Тию? Увлекусь боем, а они тем временем спокойно заберут ее?
Нет.
Это была проверка.
Они хотели выяснить, буду ли я драться за нее в полную силу. Буду. Уже дерусь.
Я вел Тию через городские трущобы. Нам удалось оторваться от преследователей, но надолго ли?
— Что им от нас нужно?
— Они хотят забрать тебя.
— Для чего?
— Поверь мне, ничего хорошего тебя в этом случае не ждет.
— Вы защитите меня?
— Во всяком случае, постараюсь.
Я бы мог сделать многое, но я связан по рукам и ногам. Пока рядом Тия, я бессилен.
Ее следовало спрятать.
Я присел на колено возле канализационного люка, из решетки которого валил густой пар. Поддел крышку перчаткой и отшвырнул в сторону.
— Мы туда полезем?
— Придется.
Я помог ей спуститься по лестнице вниз. Как оказалось, пар шел из поврежденной трубы. Судя по царившему вокруг запустению, туннели давно не обслуживались.
Я развернул план подземных коммуникаций. Ближайший шлюз Подземного города находился уровнем ниже. Следовало отыскать проход в более глубинные туннели.
Система слежения регистрировала тепловое излучение в соседних туннелях. Местные обитатели следили за нами, но трогать боялись. Хорошо, если это только крысы-мутанты. Лично я предпочел бы иметь дело с ними, а не с людьми.
«Жнецы» двумя постоянно меняющими форму змеями струились следом за нами.
— Куда мы идем?
— К друзьям.
— Они живут в таком месте?
— Им нравится здесь больше, чем на поверхности.
— У вас странные друзья… Я не стал спорить.
Несколько раз мы сворачивали не туда. Странно, но схемы туннелей из базы данных «Центркома» и то, что я видел воочию, не совпадали. Мне был нужен проводник.
Я все время держал включенным тепловизор, индикатор которого мигал в углу линзы-монитора. Людей вокруг не было, только крысы. Здоровенные мутанты размером с собаку. Однако у них по-прежнему хватало ума не нападать на пахнущего смертью вооруженного человека.
Через несколько минут я наткнулся на нищего, мирно спящего в ворохе грязных тряпок.
— Эй, парень, подъем… Я ткнул его ногой.
Реакция последовала незамедлительно — на меня мгновенно уставилось дуло ручного спектратора.
— Что?! — Оборванец несколько раз оторопело моргнул. — Доминатор? Здесь?!
— Вставай, мне нужна твоя помощь.
— А ты мне не снишься?
— Я твой кошмар! Поднимайся, кому говорят… Бродяга подчинился, выпрямляясь во весь рост, и оказался заросшим бородой по самые глаза чернокожим верзилой. За спиной спектратор, на поясе армейский нож и несколько вакуумных гранат. Парень явно собирался на войну.
— Что вы здесь делаете, тем более с ребенком? — удивленно спросил он.
— Не твоего ума дело. Как звать?
— Фрэнк.
— Значит, так, Фрэнк, можешь отвести нас к ближайшему шлюзу Подземного города?
Оборванец крепко задумался:
— Наверное, смогу.
— «Наверное» не ответ.
— Я попробую.
— Вот так уже лучше.
— По-моему, здесь недалеко. — Он неуклюже заковылял вперед.
— Ты так беззаботно храпел прямо посередине туннеля, — усмехнулся я. — Скажи, почему тобой не позавтракали крысы?
— Вот! — Фрэнк указал на мигающий браслет, надетый на предплечье. — Эта штука дорого мне обошлась, но с ней я крыс не боюсь.
— А что это?
— Ультразвуковой скриммер!
— Ловко.
— А то.
Дойдя до развилки, Фрэнк внезапно остановился.
— Что такое? — нетерпеливо спросил я.
— Территория «Стальных псов». — Бродяга указал на странную метку на стене туннеля: два креста в полукруге.
— Старые знакомые?
— Если они меня схватят, убьют.
— Со мной не тронут.
— Прорваться можно… — неуверенно пробормотал бродяга, — но ведь с вами девочка.
— Веди давай!
— Ну как знаете…
Речь у него была правильная, без грязного налета арго. Каким ветром его сюда занесло? Спросить? В конце концов, это не мое дело.
Тепловизор подал сигнал, я остановился:
— Постой!
Фрэнк резко обернулся.
— Там впереди за поворотом кто-то есть. Бродяга схватился за оружие:
— Наверняка патруль…
Спрятав Тию себе за спину, я осторожно заглянул за угол. Из темноты вырвалась пуля, затем вторая.
— Ты прав, — кивнул я, — сейчас все исправим…
Помощники бесшумно скользнули вперед. Послышались крики. Беспорядочная пальба. Что-то глухо грохнуло, осветив туннель белым светом. Кто-то успел подорвать гранату.
Еще пара секунд, и все стихло.
— Идем… Тия, закрой глаза.
— Что, снова?
— Не спорь.
— Круто… — Фрэнк присвистнул, рассматривая валяющиеся под ногами тела. — Опа, так ведь это же Зак!
Бродяга наклонился и, обыскав труп, вытащил из кармана мертвеца пачку кредитов. — Засранец был должен мне приличную сумму, — объяснил Фрэнк, воровато пряча кредиты за пазуху.
— Подбери себе пушку получше! — посоветовал я.
Бродяга улыбнулся, демонстрируя отсутствие передних зубов, затем наклонился и подобрал массивный многофункциональный излучатель.
— Далеко еще до шлюза?
— Нужно спуститься на нижний уровень. Где-то тут должен быть люк!
— Мне можно уже смотреть? — нетерпеливо спросила Тия.
— Можно, — разрешил я.
Вскоре мы отыскали очередной люк и спустились в сырой, плохо освещенный коридор.
— Все, отсюда до шлюза уже рукой подать. Я сверился с приблизительным планом. Бродяга не врал.
У шлюза не было охраны, что показалось мне несколько странным. Боевые стационарные единицы, как правило, дежурили у каждых ворот Подземного города.
Судя по всему, шлюзом давно не пользовались. Во многих местах железную дверь покрывала плесень и налет извести от сочащейся со свода пещеры воды. Цифровой сканер не работал.
Я выругался, подключая к разъему замка «Циклопа».
Фрэнк с интересом наблюдал за мной.
— Чего ты ждешь? Можешь уходить, спасибо.
— Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.
— Ты что, спятил?
— Мне надоело жить в туннелях, постоянно ожидая, что меня прикончат.
— Для затравленной жертвы ты выглядел слишком умиротворенно, когда я впервые увидел, как ты дрыхнешь прямо посреди туннеля.
— Там была безопасная зона, — ответил Фрэнк, — парии туда без особой надобности не суются, боятся крыс.
Я с трудом активировал замок. «Циклоп» взломал код, и дверь шлюза со скрежетом откатилась в сторону.
— Отсюда невозможно выйти! — предупредил я.
— Знаю, — кивнул Фрэнк.
— Хорошо, проходи, но с одним условием.
— Каким?
— Ты оставишь в туннеле все свое оружие.
— Хорошо, — легко согласился бродяга, складывая у ног весь свой арсенал.
— Нож можешь не снимать, — посоветовал я, быстро сканируя его на наличие секретных заначек.
Бродяга был чист.
— Что ж, это твое решение… Мы вошли в шлюз.
Дверь стала на место. Никто не запросил доступа, из чего я заключил, что охранная электроника окончательно вышла из строя. Скорее всего, случился кратковременный сбой в питании.
— Видишь эту круглую ручку в углу?
— Угу! — подтвердил Фрэнк.
— Иди к ней и по моей команде начинай крутить по часовой стрелке.
Я взялся за второй клапан ручного отпора.
— Все нужно сделать одновременно… Ну поехали!
— Тугой, зар-р-р-р-раза…
— Крути, не останавливайся…
Вторая дверь поддалась, но открылась не полностью.
В образовавшийся проем вполне можно было протиснуться.
— Кто она тебе? — спросил ментор, задумчиво рассматривая девочку. — Дочь?
— Нет, — ответил я, — это невозможно уже потому, что, когда она родилась, я еще болтался в купели.
— Купель? Так вы называете то место, откуда пришли?
Я промолчал.
— Так все же, кто она? — продолжал настаивать Сандерс.
— Очень важно, чтобы до нее не добрался Триумвират.
— Почему?
— Я не могу тебе ответить прямо сейчас.
— Ну хоть намекни.
— Получив ее, они обретут неограниченную власть.
— Заложник?
— Да.
— Она дочь кого-то из доминаторов? Я снова не ответил.
— Я знаю, что ваши женщины способны рожать, — сказал ментор, — можешь не скрывать от меня…
— Мы ни от кого ничего не скрываем. Я лишь хочу, чтобы девочка побыла некоторое время у вас. Неужели это так сложно?
— Ты хочешь, чтобы жители Подземного города защитили ее?
— Нет, защитить ее вы не сможете при всем своем желании, — ответил я. — Просто я оставлю ее здесь на несколько часов, а затем вернусь и заберу.
— Ты уходишь? — встревожилась Тия. Она уже не так боялась меня, как раньше.
— Я скоро вернусь, — заверил ее я.
— Я боюсь, здесь так… неприятно.
— У нас нет другого выхода.
— А что, если за ней все-таки придут? — засомневался Сандерс.
— Если это случится… — я обвел взглядом собравшихся вокруг людей, — я прошу вас ни в коем случае не вмешиваться.
Я присел рядом с Тией.
— Послушай, я оставлю с тобой одного из помощников, он защитит тебя, если что. Главное, ничего не бойся.
— Пожалуйста, не уходи.
— Не могу. Один я мало что способен сделать, мне нужна помощь друзей.
— Ну так свяжись с ними отсюда, я знаю, ты можешь.
— Нет, я боюсь, что тогда наши враги смогут вычислить тебя.
Я перестроил одного из помощников, переведя машину в режим круговой защиты.
— Не бойся его, он постоянно будет рядом, — сказал я девочке и повернулся к Сандерсу: — Не пытайтесь подходить к ней ближе чем на два метра, иначе он уничтожит каждого, кто переступит невидимую границу.
— Я понял! — хмуро кивнул ментор. — Скажи, что происходит на поверхности? Тот человек, которого ты привел с собой, мало что знает.
— Все рушится, — ответил я, — намного быстрее, чем мы думали. Ты был прав, у вас под землей намного безопаснее. Вот только… не знаю, что будет с вами, когда то, что творится наверху, докатится и сюда.
Старик кивнул:
— Ни о чем не беспокойся, мы присмотрим за девочкой.
То была наша последняя встреча.
Выбравшись на поверхность, я огляделся.
Снова шел дождь. Вокруг царила непроглядная тьма. Лишь одиноко светилась вдалеке рекламная вывеска. Я попал в один из неблагополучных районов, в зону боевых действий.
Но, честно говоря, мне было наплевать.
Включив режим ночного зрения, я попытался отыскать по сетке Танатоса. Это мне удалось с первой же попытки.
— Чего тебе? — недовольно осведомился коллега.
— Нужно встретиться.
— Потом, я надрался, поговорим завтра.
— Нет, сейчас!
— Да что ты ко мне привязался!
— Ладно… забудь…
— Паромщик… да подожди ты… не отключайся… Я уже иду.
Связь прервалась.
Я попытался найти Клото, но безуспешно.
Пройдясь по улице, я уселся прямо на тротуар и стал ждать. Дождь усилился, разъедая покрышки брошенных на произвол судьбы наземных автомобилей.
Контроллеры климата в этой части планеты не работали.
Танатос появился довольно эффектно на сияющем бортовыми огнями грузовом куттере. Воздушный грузовик с эмблемами «Импланты» на бортах плавно сел прямо посреди улицы.
Створки заднего отсека раскрылись.
— Эй, давай сюда! — крикнул изнутри Тан. — Или тебе больше нравится мокнуть под кислотным дождем?
Я взбежал по опущенному трапу.
— Классное корыто угнал, молодец!
— Угнал? — фыркнул Танатос — Да ни хрена! Слот изъял весь корпоративный автопарк для нужд Домината. Получается по тысяче мобильных единиц на каждого из нас. Каково, а?
— Совершенно бредовая идея.
— Я тоже ему об этом сказал, и то, что он мне ответил… лучше не повторять… Говори, чего звал?
Я уселся в глубокое кресло рядом с пилотским.
Танатос неторопливо прохаживался по трюму куттера, рассматривая вскрытые ящики с запчастями для андроидов.
— О, гляди, Паромщик! — Он радостно продемонстрировал мне синтетический женский торс — Как тебе такие штуки? Пожалуй, мы сможем прямо сейчас собрать себе здесь по подружке. Жаль только, что выпивку я не догадался прихватить…
— Разговор у меня к тебе серьезный, — предупредил я.
— Ну так валяй давай! Что сидишь?
— Не знаю, с чего начать.
— Начни с самого главного.
С самого главного? Ну ладно…
— На протяжении многих столетий на нашей планете существовала легенда о том, что однажды в наш мир придет человек, от которого будет зависеть все.
— Все, это как? — спросил Танатос, с видом большого знатока изучая стройную женскую ножку в пластиковом контейнере. — Черт, сплошные правые.
— Перестань валять дурака.
— Ну хорошо! — Тан прошел в кабину и сел в кресло пилота напротив меня. — Ты сказал, что существует легенда о человеке, от которого все зависит. Кто он?
— Обыкновенный человек… точнее, не совсем… У него есть некие… даже не знаю, как это назвать… ну, скажем, способности… Понимаешь, от него будет зависеть судьба всей нашей планеты.
— Не понимаю.
— Да я, собственно, тоже… — неохотно признался я. — Но, кажется, легенда сбылась.
— Ты о чем?
— Я нашел его. Это девочка десяти лет. Она еще не знает, какой силой обладает. Она — это мы все. В ней весь наш мир.
— И ты действительно веришь во всю эту ерунду?
— Поначалу не верил, но потом… ее ищет СБ.
— Зачем?
— Триумвират желает заполучить ее себе. Нужно объяснять, для чего?
— Нет, не нужно. — Танатос задумчиво теребил мочку уха. — В то, что ты рассказал, трудно поверить. Если бы мне выдал подобное кто другой, я бы решил, что у него поехала крыша. Но, зная тебя, Паромщик… Почему ты молчал раньше?
— Я не был уверен до конца.
— И когда же ты уверился окончательно?
— Когда уложил взвод эсбэшников, пытавшихся ее захватить.
— Ты прав, Триумвират никогда бы не стал интересоваться ею, если бы легенда была обманом. Где она сейчас?
— В Подземном городе. Я оставил вместе с ней одного из помощников.
— Я бы поступил так же. Что требуется от меня?
— Помоги мне спрятать ее, один я не справлюсь, а два доминатора уже кое-что.
— Два доминатора уже целая армия! — возразил Танатос, хлопая рукой по приборной доске кулера. — Ее появление как-то связано с посланиями?
Честно говоря, такого вопроса я не ждал.
— Не знаю. Тот, кто их посылает, утверждал, что не имеет к ней никакого отношения. Но разве можно ему доверять?
— Может, стоит поискать упоминание о ней в Библии?
— Может, и стоит, — согласился я, — но ведь там сплошная аллегория. Толковать текст можно по-разному, причем до бесконечности.
— А ты все-таки попробуй.
— Я бы попробовал, вот только времени уже нет.
— Ладно. — Тан проверил обойму. — Давай заберем ее…
Мы воспользовались теми же воротами, что и в прошлый раз, когда спускались в Подземный город по следам «саранчи».
С тех пор очень многое изменилось.
А ведь прошло всего несколько дней.
— Так оно в жизни всегда и бывает, — согласился Танатос, когда я поделился с ним своими мыслями. — Любая, даже самая сложная система создается годами, а рушится за несколько часов.
— Не в этом ли показатель ее ущербности? — усмехнулся я.
— Возможно… — задумчиво кивнул Тан. Подъемник, опускавший нас в недра земли, остановился. Двери раскрылись. Мы вышли.
— У меня сохранилась запись нашего предыдущего пребывания здесь, — сообщил Танатос. — Как в прошлый раз блуждать не будем. Где ты оставил девочку?
Я передал ему координаты.
— Ага, понятно… тут недалеко, во внутренних пещерах.
— Что-то произошло… — сообщил я, вовсю гоняя своего «Циклопа». — Я не чувствую одного из помощников!
Тан насторожился:
— Того самого, которого ты оставил здесь?
— Того самого.
Мы поспешили в глубь пещер и через несколько минут уже были в черте жилого сектора. Всюду лежали тела.
— Я же предупреждал их…
— Эсбэшники! — презрительно бросил Танатос, подбирая гильзы. — Они все-таки опередили нас.
— Но ведь я оставил ее всего лишь на час.
— Иногда и часа достаточно, чтобы изменить все… Смотри! Останки твоего «жнеца»! Профессионально они его разделали. — Тан присвистнул. — Так, что он даже не смог себя автоматически восстановить.
Я шевельнул перчаткой, посылая мысленную команду.
Разрозненные обломки ожили, мгновенно собравшись в единый механизм.
Я повернулся к Танатосу:
— Теперь ты мне веришь?
— Теперь да, — хмуро кивнул напарник. — Эсбэшники не могли такое с ним сотворить, тут действовали доминаторы. Человек пять, меньше бы с твоим помощником не справились.
— Игра пошла по-крупному.
— Естественно, раз они нарушили свой нейтралитет.
Я искал среди убитых Сандерса, но так и не нашел его. Может, ментору и удалось уцелеть, кто его знает. Но почему они не послушались моего совета, почему вмешались?
Ведь это так глупо.
Или они тоже верили?
Теперь уже не узнать.
— Здесь нам больше нечего делать, — произнес Танатос — Не беспокойся, Паромщик, мы вернем ее, я тебе обещаю!
— Ну разумеется… — усмехнулся я, — ведь два доминатора уже армия.
Дождь прекратился.
Вместо него с неба сыпался пепел.
— Что, снова? — не поверил своим глазам Тан. — Так быстро? Ведь после последнего «нарыва» не прошло еще даже месяца.
Я растер невесомые серые хлопья в руке.
— Кое-кто напоминает, что у нас почти не осталось времени…
Люди западных кантонов почему-то не прятались в убежища. Не было слышно сирены, витрины магазинов сверкали стеклами, их владельцы не спешили опускать бронированные щиты.
— Человек удивительное существо, — усмехнулся Танатос, — даже ад со временем приедается ему. Смотри, вокруг нас новые люди, они не прячутся, они желают встретить опасность лицом к лицу. Не этого ли добивался твой невидимый приятель?
— Возможно, — ответил я, глядя в темное, теряющееся в переплетении воздушных мостов небо.
Ну хорошо, «саранча» и «всадники» — механизмы, размышлял я, — послания тоже можно рационально объяснить.
Но как быть с этим?
Откуда берется пепел?
Не здесь ли сокрыта подсказка? Ключ ко всему? Необходимое недостающее звено? Ответ на самый главный, так и не заданный вопрос?
С кем мы, в конце концов, имеем дело?
— Что задумался? — выдернул меня из потока размышлений напарник.
— Да так… есть о чем…
— Девочка в Нерносе, хотя утверждать наверняка сложно. Триумвират не дураки, они не станут вредить ей.
— Ты в этом уверен?
— Ну… сам подумай, что она с ними впоследствии сотворит.
— Не забывай, она пока что обыкновенный человек, живой и слабый, с которым можно делать все, что угодно.
— Вот именно этого я как раз и не понимаю, — раздраженно заявил Танатос. — Ты говоришь… обыкновенный человек. Но как в таком случае от нее зависит все? Объясни мне, пожалуйста!
— Это испытание, — просто ответил я, — которое посылает нам он.
— Он это кто?
— Не знаю… в том-то и дело, что я не знаю и боюсь, однозначного ответа так никогда и не получу.
— Черт знает что! — Тан гневно сплюнул на мостовую.
Где-то раздались выстрелы.
— Саранча! — Танатос выхватил пистолет. — Ну что, повеселимся?
— Нужно идти в Нернос.
— Неверный шаг. Именно подобной глупости от нас и ждут…
На этот раз все происходило по-другому.
Выскакивавшие из земли механические твари тут же разваливались на части, попадая под ураганный огонь десятков орудий. Люди затопили улицы, стреляя не только в «саранчу», но и друг в друга.
— Безумие… — Танатос одним выстрелом снял парня, поджарившего из огнемета сразу троих человек. — Что творят, уроды!
— Где доминаторы? — удивился я, выводя на линзу поисковую сетку.
В Локтауне не было ни одного, только мы с Таном.
— Смотри, что-то не то… — напарник показывал на «саранчу». — Ее… совсем мало, она едва двигается…
— Он слабеет, — ответил я.
— И что это означает?
— Сегодня последний «нарыв», вообще последний… больше их не будет…
Мы снова одни.
