ГЛАВА 16
Я вышел из купели и долго не мог понять, что же так разительно поменялось в окружающем меня мире.
Чего-то явно не хватало.
Небо, земля, трава были все те же. Порывами налетал прохладный ветер, и им можно было дышать, он не нес с собой ядовитые испарения.
Люк за моей спиной затянулся. Мне никуда не хотелось идти, и я сел прямо на землю, как тогда, десять лет назад, во время преображения. Теперь меня никто не держал, я мог обернуться, мог встать и уйти, но… не хотел.
Потом я наконец понял, чего не хватало.
На горизонте исчез радиационный барьер.
Мутное дрожание воздуха вдалеке, заметное даже при дневном свете, испарилось. Теперь сюда мог пройти кто угодно. Но вряд ли кому-нибудь это было нужно.
Я многое узнал.
Я узнал, что человек постоянно во всем сомневается. Сначала он сомневается в себе, затем в Боге. Мы страстно желаем найти Его и одновременно боимся этого. Ведь так здорово верить в Его недоказуемое существование. Но что с нами станет, если мы все-таки найдем? Вся Вселенная перевернется для нас. Раз есть Он, значит, где-то впереди всех нас ждет Страшный суд. Мы много чего натворили, и этого уже не исправить.
Но тут сокрыта гениальная ловушка. Мы до сих пор не знаем, существует ли Он на самом деле, ибо Он так захотел.
Перед человеком два пути, путь веры и путь неверия, путь искупления и путь греха. На какой из них свернуть? Ведь никто тебе не подскажет. Если бы ты был уверен в Его существовании, ты бы побоялся и заставил себя идти тем путем, который не сулит наказания.
Но угоден ли Ему такой выбор?
Его существование недоказуемо, и в этом КЛЮЧ КО ВСЕМУ.
Человеку дан выбор. Человеку разрешено принять решение на свой страх и риск. Воистину дьявольская игра. Ты сам для себя в какой-то момент решаешь, существует ли Он, и вся твоя дальнейшая жизнь подчинена этому решению. И ты всегда должен помнить, что однозначного ответа так никогда и не получишь.
Страшная перспектива.
Который путь ложный?
Ведь пройти один из них можно только раз.
Кто находился там, внутри разбившегося космического корабля? Искусственный интеллект, штучный разум? Мне легче было считать его искусственно созданной неведомыми существами машиной, и я безоговорочно поверил в это.
Но прав ли я?
Вдруг там действительно со мной говорил Он.
Ведь Он может принять любую форму, любой облик, потому что правда УБИЛА БЫ МЕНЯ.
Я не могу смириться с мыслью, что Он действительно существует. Все потеряет смысл, и потому Он подыграл мне, помог еще глубже погрузиться в мои примитивные человеческие заблуждения.
Искусственный интеллект чужого космического корабля из далекой недоступной галактики. Как все, оказывается, просто. Но возникшая догадка не давала мне покоя.
А что, если это все-таки Он? Он вернулся, пришел, чтобы спасти своих гибнущих детей. Он не смел, не мог бросить нас на произвол судьбы. Но ведь судьба тоже подчинена Ему!
Обхватив голову руками, я заставил себя думать о чем-нибудь другом.
Пусть все остается так, как есть.
Вдалеке что-то блеснуло.
Я присмотрелся. По равнине плавно катились две блестящие идеальные сферы. «Жнецы» возвращались ко мне, и в них отражалось чистое небо.
Я пошел им навстречу.
Ничего еще не закончено.
Кто бы ни сотворил доминаторов, мы должны оправдать то, что было возложено на нас, мы просто обязаны это сделать.
Во всяком случае, я так просто не сдамся.
На краю Мертвой зоны меня поджидал Танатос.
Сидя на корточках, он сосредоточенно собирал лучевое ружье, разложив отдельные детали на расстеленной куртке.
Меня он заметил, лишь когда я уже был в нескольких шагах от него.
— А… пришел… — Танатос усмехнулся, восприняв мое появление как нечто само собой разумеющееся. — А я тут ружьишко в городе раздобыл. Смотрю, лежит возле свеженького трупа, ничейное, грех такому добру пропадать.
— Ты что, все это время прождал меня у барьера? — удивленно спросил я.
— Ну не совсем… — уклончиво ответил Тан. — Когда я увидел, что барьер пропал, просто обалдел. Это ты там что-то такое сделал?
— Может, и я.
— Молодца! Ну и как, нашел то, что искал?
— Почти.
— Сплошные «почти» и «может быть», — раздраженно передразнил меня Танатос — Ни хрена от тебя никогда не добьешься.
— А что ты хочешь узнать?
— Купель видел?
— Ну видел.
— И на что она похожа?
— На инопланетный космический корабль.
— Что?!
Челюсть у Тана слегка отвисла:
— Ты… шутишь?
— Нет, я вполне серьезно. Правда, есть здесь одна загвоздка… вся штука в восприятии. То, что я видел… этому нельзя доверять. Я видел то, что хотел увидеть. Как купель выглядит на самом деле, никто не знает.
— Лучше молчи, — угрожающе предупредил Танатос. — Все, с меня хватит. Что бы ты там ни узнал, пусть это остается с тобой. Договорились?
— Договорились! — согласился я.
Напарник ловко собрал ружье и, поднявшись на ноги, выстрелил в ближайший куст. Куст объяло пламя.
— Гляди, неопалимая купина!
— Все шутишь?
— А что еще остается? — улыбнулся напарник.
Я пожал плечами.
— Однако, Паромщик, мягкая у тебя вышла посадка.
— А ты-то откуда знаешь?
— Да побродил тут чуток после того, как барьера не стало. Гляжу, обломки какие-то и земля сожжена. Прикинул, вроде на куттер похоже. Честно говоря, оценив масштабы разрушений, я уже было собрался искать твой труп. Но вовремя передумал, так как обломки разметало по огромной территории. А мне оно надо — по оврагам лазить?
— Вот такая ты, Танатос, задница! — констатировал я.
— Можно подумать, ты лучше, — парировал напарник. — Как кости свои после падения собрал, расскажешь?
— Меня спасла защита, — ответил я. — Я выпал из кабины. Мне повезло, взрывная волна подхватила меня, а не то привалило бы обломками, ведь высвободить тело было бы некому. Помощники не смогли преодолеть барьер.
— Ну и дела… — покачал головой Тан. — Куда теперь?
— Возвращаемся в город, — объявил я, — здесь нам больше делать нечего.
До Литтон-сити мы добирались долго. Во многих местах бушевали пожары, кое-где вообще было невозможно пройти из-за рухнувших воздушных мостов.
В город мы вошли с севера, сразу направившись к нашему временному штабу. Еще на подходе к «Галерее самоубийц» мы услышали выстрелы.
— Стреляют, — задумчиво протянул Танатос.
— Стреляют, — согласился я, — причем довольно интенсивно.
Затем мы увидели Клото и сидящего за пультом передвижной огневой ячейки Дэмиена.
Доминаторы расположились за перевернутым бронетранспортером. Все окружающее пространство буквально кипело от пуль.
— А где остальные? — спросил я, пытаясь рассмотреть вдалеке невидимого противника.
— Ушли формировать новую власть, — презрительно бросила Клотильда, — придурки.
— М-да, нашли время, — усмехнулся Тан.
— А вы чего? — поинтересовался Дэмиен, меняя в стрелковой турели обойму.
— Да вот, бродим… — пояснил я. — Может, помочь?
— Сами управимся.
— Ну как знаешь.
— А с кем вы хоть воюете? — полюбопытствовал Танатос. — С СБ?
— Не-а, — мотнул головой Дэм, — банды мародеров.
— А где ваши «жнецы»?
— От «жнецов» толку мало, — отозвалась Клото, перезаряжая криопистолет. — Как только они замечают помощников, сразу уходят под землю. Попробуй их потом оттуда выковырнуть.
— Я пойду на разведку, — значительно сообщил Танатос и тут же растворился в темноте.
— Пусть проветрится, — процедила сквозь зубы Клотильда, — лишь бы глаза не мозолил.
— Не любишь ты Танатоса… — усмехнулся я.
— А за что его любить? Наглый хам. Если бы могла, давно бы его пристрелила.
По тому, как она это сказала, я действительно поверил — пристрелит.
— Все. — Дэмиен выбрался из кабины передвижной огневой ячейки. — Заряды кончились. Идем, Паромщик, поможешь мне принести еще.
Мы вернулись в «Галерею», оставив Клотильду в одиночку отстреливаться от обнаглевших банд. Впрочем, перестрелка носила чисто номинальный характер. Выходить из укрытия мародеры боялись и стреляли, чтобы немного развлечься перед очередным грабежом.
Не исключено, что им очень хотелось попасть в Элизий, и внезапное препятствие в виде засевших на подступах к району развлечений доминаторов их здорово огорчало.
— Откуда весь этот арсенал? — спросил я, глядя на многочисленные боксы с оружием.
— Из ближайшего филиала «Ареториума», — ответил Дэмиен, набирая в заплечную сумку узкие темно-зеленые кассеты.
— А что, собственность компании уже не охраняется?
— Охраняется, — подтвердил паренек, — еще как! Восемь «берсеркеров»! Мы их с Клото сделали за три минуты.
— Ну тогда понятно…
— Вот, возьми этот ящик.
Дэмиен указал мне на покрытый пятнами камуфляжа контейнер. Я легко взвалил его на плечо.
— Что это?
— «Мертвая миля»!
— Никогда не слышал о такой штуке.
— Новая разработка, появилась месяц назад. Хочу посмотреть, на что способна эта крошка.
— Раз нужно испытать, значит, испытаем, — кивнул я. — Послушай, Дэм, а ведь ты намного старше, чем выглядишь.
— Ну и что с того?
— Тебе должно быть уже за двадцать, но понимаешь… в общении с тобой это не чувствуется.
— Не вижу никакой проблемы.
— Проблема в том, что ты по-прежнему ребенок, подросток, хотя психологически должен быть уже взрослым мужчиной.
— Что еще за ерунда? — фыркнул паренек и поволок тяжелую сумку с кассетами на первый этаж.
Он быстро вернулся и, достав из-за пазухи черную коробку, прилепил ее к ящику с оружием.
— А это что? — поинтересовался я, следя за его манипуляциями.
— Коллапсатор! — буркнул Дэмиен, деловито снимая с коробки крышку и выставляя на таймере время.
— Это еще зачем?
— Нельзя, чтобы боеприпасы достались мародерам, — хмуро ответил Дэм.
— Все согласно законам военного времени.
— А ты разве до сих пор не понял? — Дэмиен с удивлением воззрился на меня. — Идет война!
Мы вернулись к Клото.
— Ну что, заминировал? — спросила она.
— Ага! — радостно ответил Дэмиен. — Через сорок секунд рванет что надо!
Я обернулся, глядя на пятиэтажный павильон «Галереи». Мне было искренне жаль его. Хотя в других городах наверняка были такие же.
Где теперь приличному человеку свести счеты с жизнью? Дома? На улице? В темном переулке? Мы лишали психов надежды покончить с собой с подобающим шиком и при большом стечении народа.
Земля содрогнулась.
Мне заложило уши.
Здание «Галереи самоубийц» медленно осело, погружаясь в разверзшуюся в земле воронку. Через несколько мгновений на его месте блестела лужа застывшего бетона.
Внезапно со стороны баррикад прекратили стрелять.
— Эй, так нечестно! — разозлился Дэмиен, швыряя на землю кассеты.
— Войнушка закончилась, — рассмеялся я.
Из соседнего переулка появился Танатос. Вид у него был слегка пришибленный.
— Что с тобой? — с подозрением спросила Клото. — Набрел во время разведки на бар и нажрался?
— Думаю, вам стоит взглянуть, — проговорил Тан и пошел прямо к затихшим баррикадам.
Мы с трудом преодолели сваленные в кучу раскуроченные остовы автомобилей. Кто-то здорово постарался перекрыть улицу, используя грузовой погрузчик. Кое-где, чтобы пройти, нам приходилось использовать «жнецов».
— Это там! — указал Танатос — На центральной улице.
Мы дошли до перекрестка и свернули направо.
По центральной улице шла огромная толпа. Я остановился, глядя на удивительное зрелище. Люди стекались куда-то к центру Литтон-сити. Многие были хорошо вооружены. В толпе можно было заметить не только вольных стрелков, солдат СБ, но и обычных горожан, по непонятной причине покинувших убежища.
— Куда они все? — удивленно спросила Клото. — Они что, свихнулись?
— Не думаю, — хрипло отозвался Танатос — Надо все выяснить, как вы думаете?
Лично я не возражал.
Мы влились в толпу. Никто не разговаривал. Казалось, все находятся в некоем необъяснимом трансе.
— Не нравится мне все это, — прошептал идущий слева от меня Дэмиен.
— Тебе бы только стрелять да стрелять, — ответил я, — отдохни чуть-чуть.
Толпа выливалась на огромную площадь.
Площадь эта носила имя одного из самых первых протекторов. В небе парил подвешенный к гравипоплавкам огромный информационный экран, принадлежащий одной из корпораций.
Экран работал.
На нем ярко горело послание:
И когда Он снял седьмую печать, сделалось безмолвие на небе, как бы на полчаса.
И я видел семь Ангелов, которые стояли перед Богом; и дано им семь труб.
Посредине площади прямо на обгоревшем танке стоял мужчина в терновом венке.
Холодный ветер разносил над толпою его слова:
— Молчание на небе указывает на торжественность. Когда будет снята седьмая печать, а это уже произошло, все небо умолкнет, потому что предстоит великая смена веков. Закончится век Божьего долготерпения и настанет время гнева Божьего.
— Какой-то… абсурд, — тихо проговорила Клото. — Что мы здесь делаем?
— С седьмой печатью появится семь труб! — разносилось над площадью. — Они и есть содержание и смысл седьмой печати. Семь печатей снимаются втайне, а семь труб звучат открыто для всех.
— Он объясняет им послание! — догадался Танатос. — И они слушают его, невероятно…
Я покинул толпу, оставив площадь далеко позади. «Жнецы» верными псами катились за моей спиной. Уйдя достаточно далеко, я зашел в первую попавшуюся дверь.
Скорее всего, это был один из офисов «Импланты». Тут уже поработали мародеры. На полу среди мусора валялась механическая рука, с жужжанием сжимавшая и разжимавшая железные пальцы.
Я извлек из кармана мнемописьмо и раскрыл его.
Отец Тэтлиш выглядел сильно взволнованным.
— Что случилось? — спросил я, не понимая этой странной перемены.
— Третье включение, — усмехнулся священник. — Оно последнее.
— Как? Ты заказал трехразовый кристалл?
— Извини, — отец Тэтлиш горестно развел руками, — но на более совершенную модель у меня не хватило денег.
— Но настоятель монастыря сделал копию!
— Она тоже недолговечна.
— Выходит, мы видимся с тобой в последний раз?
— Увы, Паромщик.
— Почему ты сразу мне не сказал?
— Потому что слишком хорошо тебя знаю. Ты бы ни за что не стал включать его в третий раз.
— Ты прав…
— Вот видишь. Смирись с тем, что я умер. Зачем тебе эта иллюзия? Я буду жить в твоей памяти. Пока ты помнишь обо мне, я где-то по-прежнему существую.
— Мне многое нужно тебе сказать, а у нас нет уже даже получаса.
— Не важно… говори, что тебе удалось узнать.
— Послания и «нарывы», их источник един.
— Я догадывался.
— Правда?
— Нужно научиться понимать очевидное. Что еще ты узнал?
— Их посылал… я до сих пор не уверен… некий искусственный разум…
— Компьютер?
— Не знаю… но эта штука определенно не с нашей планеты. Он как-то вмешивается в информационную сеть, пытаясь влиять на нас.
— Машина, возомнившая себя Творцом?! — рассмеялся отец Тэтлиш. — История старая как мир.
— Нет, не то… — Мне трудно было подобрать нужные слова. — Понимаешь, когда я беседовал с ним, меня не покидало странное чувство, что передо мной на самом деле всего лишь искусно воссозданный муляж.
— Продолжай…
— На мое сознание что-то воздействовало, и я видел то, что хотел видеть, а не то, что было передо мной на самом деле. Кто-то пришел помочь нам… но кто… я до сих пор не могу дать однозначный ответ… Я видел странные библейские картины. Их было трудно отличить от реальности. Я сам был их частью… Одновременно и действующим лицом, и посторонним наблюдателем. Кому под силу такое?
— Действительно странно…
— Допустим, что это все-таки машина, чужая и непостижимая. Совершенная самоорганизующаяся система. И эта штука, изучив всю человеческую историю с самого момента появления людей во Вселенной, смогла выделить самое важное. То, что действительно может нам помочь, а мы… пытались ее уничтожить. Мы не видим и не слышим то, что она хочет до нас донести. Это символы… но я… кажется, понял их смысл. Совсем немного, но, кажется, понял… и этого хватило, чтобы испугаться.
— Что же тебя смущает?
— А что, если это все-таки Бог?
— Ну и что? — Отец Тэтлиш улыбнулся. — Даже если и так, разве ты готов изменить после этого свои прошлые поступки, мысли, изменить то, что ты собираешься сделать?
— Нет.
— В таком случае тут не о чем спорить. У тебя есть цель, может, она и не такая, как у других, но разве это плохо?
— Наверное, ты прав.
Странно, но после этого разговора мне действительно сделалось легче.
С кем я мог поговорить о том, что узнал? С Танатосом? Клото? Дэмиеном? Нет, они бы не стали меня слушать.
Они глухи.
Вся нелепость происходящего заключалась в том, что я делился своими сомнениями не с живым человеком и даже не с роботом, а с искусственной копией мертвеца.
Просто я говорил сам с собой и не замечал этого.
— У нас осталось пять минут! — предупредил отец Тэтлиш. — Скажи, тебе удалось разыскать Того Кто Должен Прийти?
— Пока еще нет.
— Почему?
— Это теперь зависит не от меня. Монахи твоей церкви обещали помочь.
— Но они не смогут защитить его!
— Поэтому вам нужен я.
— Не забывай, ты согласился помочь добровольно.
— Все верно.
— Надеюсь, ты не передумал?
— Конечно нет. Даже если окажется, что этот человек самый обыкновенный, я все равно буду оберегать его.
— Я знал, что на тебя можно положиться. Помни, его ищут не только наши друзья, но и враги.
— Где враги, а где друзья? — со смехом произнес я. — Так трудно иногда разобраться.
— Тебя снова одолевают сомнения?
— Это мое естественное состояние, — пошутил я, — реакция человека в мире, где никому нельзя доверять, даже самому себе… Тот, о скором появлении которого ты говоришь… Тот, кого вы ждете… о нем что-нибудь сказано в Библии?
Отец Тэтлиш задумчиво посмотрел сквозь меня:
— Мы не пришли к однозначному ответу.
— Я так и знал.
— Повторяю, он один из нас. Настоятель Трэвор наверняка говорил тебе об этом.
Я кивнул.
— Отбрось все сомнения, ибо потом будет уже слишком поздно выбирать. Прощай…
Голограмма мигнула напоследок несколько раз, после чего мнемописьмо закрылось, на этот раз навсегда.
Отец Тэтлиш ушел.
Теперь окончательно.
Боль ожидания… Знает ли кто-нибудь, что это такое? Боль утраты, ее может почувствовать каждый, но разве сравнима эта боль с той пустотой, что заполняет нас, когда мы ждем?
И время точно нитка жемчуга — прекрасное, но совершенно бесполезное. Им можно любоваться, но нельзя изменить…
Нить легко порвать, но как нанизать на нее рассыпавшийся жемчуг так, чтобы все звенья совпали?
Совпали в ином необходимом порядке…
Как это сделать, если жемчужины невозможно отличить друг от друга?
Значит ли это, что от нас совершенно ничего не зависит? Наша вера, воля, слова, мысли… не имеют никакого значения, ибо все уже заранее предрешено где-то там…
Там?
Где же это?
Там…
— Черт побери, Паромщик, да ты пропустил самое интересное! — хлопнул меня по плечу подкравшийся сзади Танатос.
— Что за дурацкая привычка подходить со спины? — Я раздраженно засунул криопистолет обратно в кобуру.
— Он сказал им, что ценой своей жизни искупит грехи, просто обалдеть можно.
— Кто сказал? — не понял я.
— Ну, тот ненормальный, на площади…
— Чудеса еще не творил?
— В смысле?
— Ну, там оживлял мертвых, кормил страждущих манной небесной, обращал горючее в вино.
— Не-а, — мотнул головой Тан, — до такого не дошло. Знаешь, я смотрел на толпу головорезов и вдруг подумал… ведь это самый настоящий массовый гипноз!
— Тогда почему он не действует на нас?
— Но мы же другие, особые, разве ты забыл? У нас есть защита, мозги, в конце концов! Мы не верим во всю эту библейскую ерунду.
— Жаль… что не верим…
— Ты что, Паромщик, умом тронулся? Да что с тобой произошло там, в купели? Тебя словно подменили.
— Я увидел призрак.
— Призрак кого?
— Сам еще не знаю.
— Я говорил тебе… — торжественно изрек Танатос, — не стоит лезть туда, за радиационный барьер. Но ты меня как всегда не послушал. Та штука, что там находилась, не хотела, чтобы ее беспокоили. Она ведь специально оградила себя. Но тебе все неймется, тебе подавай истину, разгадки тайн бытия, код основы мироздания.
— Слушай, отвяжись… — Я с недоумением поглядел на пятнистый контейнер, возлежащий на могучем плече Тана.
Контейнер был мне определенно знаком.
— Откуда оно у тебя? — Я показал на его громоздкую ношу.
— Ну точно сбрендил… — Танатос хохотнул и весело добавил: — Ты же сам его на себе таскал, а потом на тротуаре бросил. Сбежал куда-то. Ты вообще отдаешь себе отчет в том, что делаешь?
— Отдаю! — огрызнулся я.
— Что-то сомнительно… Ладно, идем. Ребята восстанавливают «Центрком».
— Не может быть!
— Может-может, еще как… Давай, встряхнись, приятель! Пока мы тут дурака валяли, доминаторы вместе со Слотом полностью навели порядок в западных кантонах.
— Отправимся туда?
— Ну а что делать нормальному человеку в этом дурдоме?
