Глава 18

Вражеского командующего взять не удалось. Его звали Торфин Агостин, он имел титул графа, присвоенный ему лично Орландо Таги, и погиб на своем корабле, дальнем рейдере «Канопус». Зато уцелели его заместители и друзья, которые попали в плен и после короткой беседы с Ломовым, рассказали все, о чем знали или только догадывались. Заметьте — без применения психотропных препаратов, полнейшая искренность только за счет физического воздействия. Так что картину происходящих событий со стороны противника я восстановил уже через пару часов.

Флот тофферов вышел в точку сосредоточения десять суток назад, соединился с остатками отряда, под командованием Ноймарка, и начал готовить базу. А попутно наемники Таги стали решать, куда и какими силами ударить, дабы причинить империи наибольший урон. Кажется, дело простое. По крайней мере, для меня. Собрал данные, обработал, составил план, обсудил его с близкими людьми и послал корабли в бой. Но у тофферов все сложнее. Они очень редко работали крупными соединениями, и командующий был выборным. Первым среди равных. Поэтому взаимодействие было отлажено очень плохо. Каждый экипаж хотел свободы, чтобы не делиться добычей с «друзьями», и это вызвало споры. А помимо Агостина в составе флота находились представители верховного босса и заказчика, гвардейцы Орландо Таги, и они тоже имели право голоса.

В итоге, разброд и шатания. Бесконечные переговоры и совещания, которые отнимали драгоценное время. И флот разделился на четыре части. Первая, самая большая, подчинялась Агостину беспрекословно и могла выполнять его приказы. Вторая была представлена несколькими авторитетными капитанами, ратующими за свободный поиск. Третья состояла из ремонтников, тыловиков и командиров наземного гарнизона, которые оставались на базе и хотели только одного, получать долю от добычи. А четвертая, самая небольшая группа, сплотилась вокруг Ноймарка. Его хотели судить и повесить, по законам вольного братства, за бегство с поля боя. Однако хитрый Обадия выкрутился. Непонятно по какой причине, за него заступились гвардейцы и советник Гурия Таги, любимого сына правителя Центральных миров. Поэтому Ноймарка не тронули, но из доверия он вышел и держался обособленно.

Спорили тофферы долго и когда приняли решение хотя бы заминировать точки гиперперехода, нежданно — негаданно, появились мы. Агостин приказал занять оборонительную позицию, а советник Гурия Таги, достопочтенный Бартоломью Эшенбах, и Обадия Ноймарк сбежали. Наверняка, они присоединятся к флоту вторжения в СКМ, а виновным в поражении объявят Агостина. Так что снова проклятый и ненавистный Ноймарк уцелел…

— Привет, Тор.

В офицерский салон ремонтной базы «Марика», которая была захвачена десантниками с «Вестгота» и стала моим временным командным пунктом, вошел улыбающийся Жан Маклир. Несмотря на серьезные потери, он был доволен и пришел делить трофеи. Это понятно и я указал ему на кресло напротив:

— Привет, Жан. Присаживайся.

Маклир подошел к бару, по — хозяйски вскрыл бутылку вина и налил себе полный фужер. Только после этого президент республики расположился в удобном кресле и спросил:

— Ты чего такой хмурый?

— Есть причины…

— Недоволен, что Ноймарк сбежал?

— Да.

— Мой тебе совет. Плюнь и разотри. От возмездия этот пройдоха не уйдет. Еще встретитесь.

— Обязательно встретимся.

Жан покачал головой:

— Не нравится мне твой настрой, Тор. И скажу сразу. Никаких новых авантюр, пока мы не доберемся до Гектора.

— Военную планету тебе могут мои «аргонавты» показать.

— Нет. Мы договаривались о совместном походе. И уговор, как известно, дороже денег. Тем более, что он зафиксирован на бумаге, нотариально заверен и скреплен печатями. Поэтому с продолжением погони тебе придется обождать.

Я махнул рукой:

— Согласен.

— Вот это уже другой разговор, — Маклир усмехнулся и продолжил: — Предлагаю разделить трофеи. Прямо здесь и прямо сейчас. Чтобы не было потом разногласий и трений.

— Делим, как договаривались?

— Разумеется. По тоннажу и огневой мощи. Тебе тридцать процентов от добычи. Мне шестьдесят. А остальные десять Кроуфорду.

— Тогда смотри, — я переслал на его коммуникатор файл, который мне только что прибыл от Васильева. — Кое — какие прикидки уже сделаны.

— Ну-ка, ну-ка…

Президент занялся предварительными расчетами и начал делать собственные. А мне это было не интересно, ведь и так все понятно.

Металлолом, битые корабли, осматриваем и оставляем. Причем на каждый битый корпус боевого судна тофферов будет установлен маячок и позже в эту дикую систему придет флот буксировщиков. Не знаю, как Маклир, а свой металлом я продам семейству Маркиных, им такое барахло пригодится на корабельных вервях Руха. Что-то демонтируют и выставят на торги, что-то отправят на переплавку, а целые куски кораблей пойдут на запчасти. Не суть важно. Главное, что битые корабли пойдут в зачет ремонта моих боевых единиц. Этого должно хватить на оплату всех услуг. Благо, в эскадре «Арго» серьезно пострадал только «Иоганн Красс» и небольшие повреждения получил «Вандал», а все остальные потери в полку аэрокосмических аппаратов.

Далее разбор наземных трофеев. Он должен быть, но его не будет, потому что делить особо нечего. На месте расположения вражеского дивизиона ПКО огромный кратер, а жилые купола, где собирались разместиться ремонтные бригады, расстреляли перехватчики.

И остается самое ценное имущество — корабли тофферов, которые были взяты на абордаж и сохранили ходовые качества. Всего девять боевых единиц: шесть эсминцев, рейдер, ремонтная база «Марика» и колониальный транспорт «Прогресс-43». «Марику» я хотел оставить себе, она готова к дальним походам, очень пригодится «аргонавтам» и сможет обслуживать наши корабли. Эсминцы и рейдер перейдут дорамцам. Ну, а колониальный транспорт достанется Кроуфордам. Думаю, что это честный раздел. Как договаривались. И Маклир, судя по всему, был доволен. Для молодого президента боевые единицы важнее «Прогресса» и «Марики», поэтому его ответ удивления не вызвал:

— Меня все устраивает. Почти.

— Хочешь внести поправки?

— Да. Считаю, что «Прогресс» может котироваться выше десяти процентов и груз, который еще остался на его борту, должен принадлежать мне.

— А что там?

— Сухпайки для флота тофферов. Больше миллиона рационов.

— И больше ничего нет?

— Нет. Остальное разгрузили, опустили на планету и там уничтожили.

— Что же, я не против. Кроуфорды возьмут, что отдадим, и будут довольны.

Мы ударили по рукам и Жан, прежде чем оставить меня одного, уточнил:

— Значит, к Гектору идем, как планировали?

— Мое слово крепкое. Неделю на отдых и подготовку, после возвращения в империю, и выступаем.

— Отлично.

Насвистывая веселую мелодию, Маклир ушел, и появился Ломов, который доложил:

— Тор, прибыли командиры пиратов. Ты их вызывал?

— Вызывал. Веди этих «джентльменов удачи» сюда.

Вошли командиры пиратских фрегатов, три суровых человека, которые были похожи, словно родные братья. Одинаковые темные комбинезоны, серая кожа, грубые черты лица и бритые головы. Настоящие вольные бродяги, с виду суровые, а в реальности запуганные, жалкие и больные. У одного, насколько я знал, проблемы с костным мозгом, у другого мутация ног и полная атрофия половых органов, а у третьего вместо позвоночника протез. И в этом нет ничего удивительно. Космос, невесомость и радиация делали свое черное дело. Для пиратов норма иметь одного здорового бойца на трех инвалидов. Про это я знал, ибо уже сталкивался с ними

И что тут скажешь? Я жалеть никого не собирался, а капитаны потомственные скитальцы, без родины, без флага, без национальной принадлежности и паспорта. По сути, они никто и если уничтожить пиратов, а корабли забрать себе, мне за это ничего не будет. Однако я дал слово и пиратские вожаки тоже его дали. И поскольку бродяги свою часть уговора выполнили, помогли мне с разведкой диких систем, а во время боя не сбежали, пришла пора выполнить то, что я им обещал. Не нужны мне их дырявые корабли с потрепанными фонящими реакторами и можно отпускать этих космических бомжей на свободу, пусть летят, голуби. Но, прежде, я хотел сделать им предложение, от которого они не могли отказаться.

Пиратские вожаки замерли напротив. Они ждали моих слов, и я сказал:

— Отныне вы свободны и вольны покинуть нас в любой момент. Мои бойцы уже оставляют ваши корабли.

Вожаки переглянулись, и вперед выступил старший, Амадей Розенкранц по прозвищу «Железяка», командир фрегата «Злодейка». Ломов за его спиной напрягся, и ладонь десантника легла на рукоять пистолета. Но я махнул ему рукой, все в порядке, и кивнул Розенкранцу:

— У вас есть вопросы?

— Да, ваша милость, — он слегка поклонился. — Мы хотим узнать, не полагается ли нам доля от добычи, хотя бы небольшая?

Я ждал этого. Они не могли не спросить о награде. Ведь не от хорошей жизни пиратские лоханки попробовали проникнуть в империю. Бродяги не сами по себе, у них есть база, а там женщины и дети, которые хотят кушать и дышать чистым воздухом. Наверняка, они испытывают острый недостаток в энергоносителях, потому и пошли на отчаянный шаг. И то, что я их отпускал, вожаков не обрадовало. Добычи-то все равно нет, и проблемы никуда не делись, а даже наоборот, стали острее.

— Добыча… — протянул я, кинул на пиратских капитанов взгляд и покачал головой: — Нет. Доли вам не будет. Не заслужили.

Все трое сразу осунулись. Права качать бесполезно. Один мой фрегат в прямом бою способен разбить все три их кораблика. И просить они не решались. Это понятно и капитаны собрались выйти, но я их придержал:

— Погодите. У меня есть для вас работа. Если возьметесь за нее, будет вам счастье и щедрое вознаграждение.

— Что за работа? — Розенкранц вытянул вперед шею и его глаза загорелись.

— Нужно, чтобы два фрегата двинулись за тофферами, которые сбежали. Оборудование для обнаружения следов вам передадут. Третий кораблик, получив задаток за работу, может возвращаться на базу.

— Как долго мы должны следовать за тофферами?

— До тех пор, пока не узнаете, где они. После чего один корабль останется неподалеку, а другой придет в империю и сообщит, где беглецы. Что скажите на это?

— Мы готовы, ваша милость. Но насколько велика будет награда?

— Я же сказал, вознаграждение обещаю щедрое. В данном вопросе скупиться не намерен.

— В таком случае, мы к вашим услугам.

— Очень хорошо. Договор устный. Про ответственность напоминать не стану, сами понимаете, за обман всех под нож пущу. Выдвигаетесь через четыре часа. За припасами и оборудованием обращайтесь на «Вестгот». Свободны.

Снова я остался один и потер ладони рук. Вот еще одно дело сделано. Нормально. Теперь доложить императору об итогах битвы и можно собираться в обратную дорогу. Чем раньше вернемся в империю, тем быстрее отправимся к Гектору.

Имперские станции гиперсвязи находились от нашего местоположения не очень далеко. Поэтому связисты «Вестгота», на который я вернулся с «Марики», смогли обеспечить видеокартинку.

Пошел вызов, и государь — император ответил сразу. На экране монитора промелькнули помехи, прошла дополнительная настройка, и я увидел деда. Судя по обстановке за его спиной, он находился в своем кабинете за любимым рабочим столом. И, кивнул, я поприветствовал родственника:

— Доброго здравия, дед.

— Здравствуй, внук, — он тоже кивнул и спросил: — Есть новости?

— Так точно.

— Хорошие или плохие?

— Вести добрые. Флот тофферов разбит, сбежало всего три корабля. Мы взяли трофеи и захватили больше тысячи пленников.

— Поздравляю, внук, и хочу сказать, что горжусь тобой и рад успеху «аргонавтов».

— Благодарю.

— С Маклиром проблем нет?

— Никаких.

— А что корабли РЭБ?

— Показали себя с самой наилучшей стороны. Подробный отчет о ходе сражения отправлен гиперграммой.

— Я посмотрю. Когда ждать вашего возвращения?

— Через пять — шесть суток мы окажемся в пределах имперской территории.

— Добро, — император покосился в сторону, словно параллельно отслеживал какие-то события, поджал губы и снова обратил свое внимание на меня: — У нас, кстати, новостей тоже хватает. Вражеская армада, под командованием Гурия Таги, вторглась в СКМ. Под ударом сразу три сектора: Арабский, Британский и Северо — Американский.

— И когда это произошло?

— Пятьдесят три часа назад.

— Корпоранты держатся или бегут?

— Они сражаются и, надо отметить, храбро. Хотя силы неравны и они уже потеряли одну систему с двумя планетами. Превосходство противника по кораблям один к шести, а наземные силы равны по количеству, но наши соседи слабее оснащены и не имеют такого опыта как убийцы из Центральных миров. В общем, события развиваются примерно так, как мы себе представляли. В СКМ объявили мобилизацию, идет реквизиция гражданских судов, а промышленность переводится на военные рельсы.

— Это нужно было делать раньше.

По губам Серого Льва скользнула ухмылка:

— Мы с тобой это понимаем, а они до последнего тянули и надеялись на мир. Ведь это корпоративное общество. Не забывай.

— Я помню. Но надеялся, что соседи смогут среагировать на опасность быстрее. Мы предупреждали их и аналитики в корпорациях неплохие.

— Ладно, — император поморщился. — На эту тему поговорим, когда вернешься, если время будет. А пока можешь ознакомиться сводки с фронтов. Я приказал пересылать тебе свежие информационные пакеты. Не новости для публики, а реальные кадры, четкую аналитику и репортажи с места событий. Думаю, тебе это будет интересно.

Разговор был окончен и я сказал:

— До встречи, дед.

— Давай, Тор, бывай. Будем ждать вас.

Экран потемнел и, закинув руки за голову, я крутнулся в кресле. Спешить никуда не нужно. В рубке связи я находился один и, закрыв глаза, задумался. Крепко. И мысли мои были далеки от победы над тофферами, от дел эскадры и корпорантов. Все это меня не беспокоило, потому что совершенно неожиданно для себя я осознал, что ничего не хочу. Слава, богатство, уважение подчиненных, ордена и медали, почести и витые серебряные погоны вице — адмирала. Мне все это не нужно и не интересно.

Наверное, это было связано с гибелью Барбары. Как и все, что происходило со мной в последнее время. Депрессии не было и горе утихло. Можно жить дальше, но я стал другим и посмотрел на свою жизнь по — новому. Да, я молодой и здоровый. Есть сила, знания, положение в обществе и богатство. Но зачем мне это? Ради чего вся суета, беготня, стрельбы и новые приключения? Ради мести. Однако, рано или поздно я достану Обадию Ноймарка. А дальше-то что? К чему идти и стремиться?

Ответа на эти вопросы не было. Из меня будто вынули какой-то стержень. Я лишился вектора движения. И отныне ничто не толкало меня в спину. Понимание данного факта имелось. И я знал, что добром это не кончится. Несмотря на молодость, кое-что в своей жизни я уже видел, и вспомнил слова майора Хуареса, который преподавал психологию в военном училище имени Симона Боливара:

«Если человек потерял цель жизни, он должен изменить себя. Самый простой и надежный способ — выскочить из привычной колеи. После чего абстрагироваться от старых проблем и выбрать новый путь, который даст новые цели и обновит жизненные приоритеты»…

Хуарес человеком был мудрым, спокойным и слегка флегматичным. Он ко всему относился отстраненно, не любил копаться в мелочах и нам, кадетам, это нравилось. А если есть симпатия к человеку, то его слова запоминаются легче и сейчас, вспомнив майора, я подумал, что неплохо бы начать все с самого начала. Снять мундир вице — адмирала и повесить его в шкаф. Оставить торговую компанию «Арго» на Бялецкого, эскадру на Васильева, а хозяйство на Ольсена, и уйти в тень.

Как вариант, можно уехать на Строгов и заниматься колонией. Или завербоваться рядовым в имперский флот. Или подготовить один корабль с самыми отмороженными космолетчиками, которым нечего терять, взять «Мастера» и уйти в дикий космос. Или вернуться на Новую Галилею и разыскать Деррика Ворона. Или сменить внешность и отправиться на Аякс…

«Стоп! — я одернул себя. — Даже если решусь на перемены, нельзя упускать из виду один немаловажный факт. Все-таки я внук Серого Льва и он меня не отпустит. Дед любит всех контролировать, и я не исключение, несмотря на относительную свободу. Так что, прежде чем мечтать о вольной жизни, нужно быть уверенным, что мне это по плечу, и я смогу уйти чисто»…

— Какой бред в голову лезет… — снова крутнувшись в кресле, сказал я сам себе и тут же парировал это высказывание новыми доводами

«А почему, собственно, бред? Я человек, а люди, как известно, существуют не ради денег, должностей и званий. Все это чушь. Сегодня есть, а завтра нет. Копил всю жизнь, лез по головам наверх, вскарабкался на вершину и помер. Таких примеров можно вспомнить тысячи. И если появилось желание отойти в сторону, покинуть колею и попробовать себя в новых условиях, в этом нет ничего странного. Да и вообще, в конце концов, я еще слишком молод, а на меня свалилось не только богатство и родство с первым человеком государства, но и куча проблем. А я не хочу отвечать за людей. Просто не готов смотреть в глаза женам, чьих мужей я послал на смерть. Это правда. Так и есть. А дальше будет только хуже и если мне тяжело сейчас, что будет потом? Не думаю, что станет легче»…

Очередной поворот кресла и я принял решение:

— Если мне не станет легче и тяжесть с души не уйдет, придется все бросать и начинать сначала… В конце концов, «аргонавты» без меня не пропадут и мое имущество не растащат, есть кому за делами присмотреть… Значит, всегда можно вернуться… Но про это я подумаю позже, после полета на Гектор…

С тихим шипением отворились двери в рубку связи, и на пороге я увидел Васильева, который окинул меня пристальным взглядом и поинтересовался:

— Ты в порядке, Тор?

— Да, Саныч.

— С дедом говорил?

— Ага.

— И что он сказал?

— Как обычно, похвалил нас. Так что сверли на мундире новую дырочку, на Ярге, наверняка, получишь еще один орден.

— Это все?

Прерывая наш разговор, пискнул сигнал, который известил нас о получении гиперграммы. Судя по всему, это были обещанные дедом репортажи с фронтов СКМ и аналитика. Очень вовремя и, открывая файлы, я сказал Васильеву:

— Нет. Не все. Есть еще кое-что. И об этом мы узнаем из почты. Располагайся удобнее и прикажи принести кофе. Сейчас документальные фильмы будем смотреть.

— Какие еще фильмы? — Васильев нахмурился.

— Военные, Илья Александрович… Военные…