Глава 16

Полдень. Мы с Васильевым летели из дворца императора, где я встречался с дедом один на один, и молчали. Я прокручивал в голове беседу с Серым Львом, а полковник ни о чем не спрашивал, хотя очень хотел узнать, чем закончилась встреча.

«Интересно, насколько хватит его терпения?» — подумал я, бросив на Васильева косой взгляд, и в этот момент он не выдержал тишины, не смог потянуть паузу и сказал:

— Знаешь, Тор, а ты сильно изменился. Не только внешне, но и внутренне.

Я не ответил. А чего говорить? Да. Так и есть. Смерть Барбары и верных друзей, которых я собирал в экипаж «Забияки», все это сильно меня подкосило и заставило измениться. С тех пор как очнулся, никто не мог сказать, что видел принца Тора улыбающимся. А вчера я узнал, что ко мне прилипло еще одно прозвище — Черный принц. Почему именно черный? Само так получилось.

Прежде, чем покинуть клинику семьи Тергон, я приказал слугам приготовить траурный наряд, ибо планировал посетить могилу жены. Сказал и забыл. А слуги, которые помнили еще моего отца, долго не думали. Они достали один из старых мундиров принца Константина, совершенно черный с витыми серебряными погонами вице — адмирала и широким ремнем темно — красного цвета с кортиком. После чего в пошивочной мастерской сестер Качалиных разместили срочный заказ на десять комплектов с моими мерками и все было готово в срок.

Ну, а потом менять гардероб было некогда. Пару раз хотел одеть что-то другое. Но забывал отдать распоряжение, и ходил в том, что мне приносили. А сетевые блоггеры, которые наблюдали за мной, видели хмурого молодого человека в черном, и дали мне соответствующее прозвище. Дали и ладно. Неважно это и про имидж я думал в последнюю очередь. Начхать и растереть, ведь меня, как только ни называли: Найденыш, Нахаленок, Везунчик и так далее. Поэтому внимания на подобные вещи уже не обращал. Ни времени нет, ни сил, ни желания бороться с виртуальными экспертами и спорить с рыцарями клавиатуры.

— Тор, чего молчишь? — спросил Васильев. — Не томи. Расскажи, о чем договорился с императором? Каковы итоги встречи? Только без твоих шуточек. Тема-то серьезная.

— Если хочешь серьезно, Саныч, то все хорошо. Серый Лев оставляет за нами выбор целей и свободу действий. Как и прежде, мы можем рассчитывать на долю от добычи, работаем автономно и находимся на самообеспечении. Подкреплений он нам не даст, но обещал содействие имперских спецслужб. При мне были звонки Грекову, Добровольскому, Ракитину, Лузгину, Риттеру и Маркесу. Это самое главное, а помимо того дед сделал мне подарок, по — родственному.

— Что за подарок? — от нетерпения Васильев слегка вытянул шею, и на его лице было ожидание.

— Аэрокосмические аппараты для нашего авианосца. Двадцать перехватчиков «Сапсан», двадцать штурмовиков «Каратель» и восемь оборудованных для радиолокационной борьбы и разведки «Лауфов».

— Щедрый подарок. Только удивительно, что он ничего не попросил взамен. Как-то это не похоже на него.

— А он попросил… Продать трофейный «Самум» имперским ВКС. Разумеется, с небольшой скидкой.

— Ну, тогда все понятно, — полковник удовлетворенно кивнул и задал новый вопрос: — Чем дальше займемся?

— Ты возвращайся на базу и займись приемкой истребителей, а потом встреть и распредели новое пополнение, ветеранов и девушек из «Женской ассоциации». С этим не затягивай. Разберись сразу и отправляй новичков на Рух.

— Ага. Понял. А ты куда?

— Навещу Жана Маклира.

— Думаешь, он поможет разбить тофферов?

— Надеюсь на это. Помнишь битву за Яргу?

— Конечно.

— Тогда Дорам выставил пять линкоров, десять крейсеров, два авианосца и тридцать эсминцев. Это весь республиканский флот, а после победы Жан Маклир получил щедрое вознаграждение, долю от трофеев и деньги. С тех пор времени он зря не терял. Поэтому сейчас его флот в полтора раза больше и сильнее. При этом он сам рвется в бой. Вот только император его пока придерживает, а Маклиру это не нравится.

Васильев кивнул и сказал:

— У меня есть информация, что Серый Лев планирует послать дорамцев в СКМ.

— Да, я тоже про это слышал. Но пока у соседей относительно тихо, и Жан лететь в гости к корпорантом желанием не горит. А значит, мы можем привлечь республиканцев к атаке на тофферов.

— Что же, попробуй. А Маклир тебя ждет?

— Да. Договоренность имеется.

За разговором мы скоротали время и вскоре приземлились на ВПП базы «Раста». Полковник покинул меня, а я направился в Тамарис, где в загородном дворце проживал наследный президент Республики Дорам. И пока летели, я просматривал его личное дело и вчитывался в скупые строки характеристик.

Жану Маклиру семнадцать лет и он уже девятый президент Дорама с этой фамилией. На фото улыбчивый худощавый шатен в комбинезоне пилота республиканских ВКС. С виду романтик и простак, которого легко обвести вокруг пальца. И если судить о нем только по репортажам журналистов, так и есть. Он бескорыстный, безрассудный и кристально честный молодой человек, который всегда готов ввязаться в драку за правое дело. И когда империя оказалась в беде, юный Жан пришел к нам на помощь.

Однако, как это часто бывает, СМИ видят лишь обложку, красивую и далекую от реальности. Они рисуют сказку и создают фон, который скрывает истинную суть. Поэтому верить нужно не заказным статейкам, а серьезным документам, которые мне предоставили имперские спецслужбы. И эти самые документы утверждали, что Маклир совсем не такой простак, каким хочет казаться.

Несмотря на молодость, президент Дорама хитрый и продуманный человек, расчетливый, жестокий и безжалостный. Он настоящий Маклир, которого готовили к принятию высшей власти в республике с момента рождения. И пока другие дети играли, он лежал под ментальными излучателями и впитывал в себя новые знания. А когда Жан не учился, то отрабатывал навыки в реальности. Свободного времени у него не было и если судить по списку внедренных в него гипнокарт, Маклир не только пилот экстра — класса, но еще и экономист, и штурмовик, и техник высшей категории, и профессиональный киллер. Да — да. Так и есть. Профессиональный убийца, не просто боец, а человек, получивший специализированные знания в области уничтожения других разумных существ. Кстати, не только людей.

Надо отметить, что наши разведчики и агенты, внедренные в систему управления Дорамской республики, поработали хорошо и потенциал Жана Маклира был известен. А вот заговорщики, убившие Генриха Маклира, отца нынешнего президента, про это не знали и поплатились.

Кучка высокопоставленных республиканских сенаторов и военных сходу заняла столицу Дорама. После чего было объявлено о смене режима. И на этом успехи заговорщиков закончились. Юный Жан Маклир поднял гвардию и смог договориться с адмиралами флота, а затем приказал верным войскам подавить мятеж.

Все закончилось через несколько часов. Три бригады, которые поддержали изменников, были накрыты залпами тяжелой орбитальной артиллерии и ракетами, а главарей мятежа пытали в прямом эфире и повесили на главной столичной площади.

Так Жан, которому тогда исполнилось тринадцать лет, стал президентом, и никто не возражал. А когда началось вторжение неоварваров из Центральных миров, он пришел к нам на помощь. Это факт. Однако не по зову сердца, а за плату. И это не только трофеи и деньги, но и многое другое. Беспроцентные целевые кредиты на развитие промышленности, экономические преференции по торговле и передача республике нескольких технологий. Так что воевали дорамцы не ради справедливости, а за вполне конкретные цели, которые обозначил юный президент. И вот с таким непростым человеком мне предстояло договариваться…

Отключив планшет, я еще раз все обдумал и пришел к выводу, что без союзников не обойтись. На имперских аристократов надежды как не было, так и нет. Ушкуйники хотят денег, а пленные пираты мелкая сошка, которая годится в проводники по секторам дикого космоса, но в бой не пойдет. Значит, остается только Маклир, который опасен, однако ничем не хуже других правителей и мне есть, что ему предложить…

Наконец, мы прилетели. Внизу мелькнули белые островерхие башенки дворца, который был подарен Серым Львом президенту республики и аэромобиль, плавно скользнув вниз, приземлился.

Сначала вышла моя охрана, четыре штурмовика в броне, а за ними уже я и возле трапа меня ожидал Жан Маклир собственной персоной. Молодой правитель Дорама был весь в белом, легкие свободные брюки и рубашка, а на босых ногах шлепанцы. Хорошо ему, вольготно, а я, как обычно, в черном мундире. И сразу ассоциация с шахматами, два ферзя на поле, одинаковые во всем, кроме цвета.

Но эта мысль пришла и рассеялась. После чего я шагнул навстречу улыбающемуся Жану, с которым пару раз виделся на военных советах перед битвой за Яргу, и поприветствовал его:

— Здравствуйте, господин президент.

Он протянул мне ладонь:

— Рад видеть вас в добром здравии, и примите мои искренние соболезнования, принц Виктор. Жаль вашу супругу. Очень жаль.

— Благодарю, господин президент, — я пожал его ладонь. — Мое горе со мной.

На несколько секунд Маклир изобразил печаль и, вздохнув, сказал:

— Никто не вечен. Однако вы просили о встрече, и я сразу хочу сказать, что при личных беседах, тет — а-тет, являюсь противником официоза. Поэтому предлагаю перейти на менее формальное общение. Называйте меня просто Жан.

«Какой молодец. Все в тему, неформальное общение предлагает и кажется наивным юношей», — подумал я про Маклира.

— Хорошо, Жан. Меня зови Тор, а титулы оставим для дворцов и посольств.

— Вот и замечательно, — Маклир указал на дворцовые здания. — Пройдем в кабинет или по — простому, словно приятели, посидим в беседке и поговорим за жизнь?

— Если нас не смогут прослушать на свежем воздухе, то я выбираю беседку. Честно говоря, время поджимает, и хотелось бы сразу перейти к сути моего визита.

— Желание гостя закон, — президент кивнул и добавил: — В моем дворце нас не прослушают. Гарантирую.

Он был уверен в своих словах, но ошибался. Я знал точно, что имперские спецслужбы следят за Маклиром и в курсе всего, что происходило в его владениях. Но говорить про это Жану я не собирался и, приказав охране оставаться на месте, последовал за хозяином, который проводил меня в садовую беседку.

Слуги быстро накрыли на стол. Принесли чай, кофе, коньяк и вино, а так же печенье, конфеты и фрукты. Скромненько, но со вкусом. И когда они удалились, а мы остались одни, пришла пора для разговора.

— Итак, Тор, что привело тебя ко мне? — спросил Маклир.

— Как обычно, дела.

— Понимаю, — президент кивнул. — Но мне не ясно, какие у нас с тобой могут быть дела? Мы вроде бы нигде не пересекались, и общих интересов у нас нет.

— Да. Но это пока.

— Тогда жду твоих предложений.

— Предложений у меня два. Во — первых, хочу пригласить тебя на охоту. В диком космосе прячутся тофферы и я намерен найти логово этих тварей, а затем всех уничтожить. Сам не справлюсь. Нужны компаньоны, и я считаю, что ты и твой флот поможете мне. А во — вторых, нужны деньги. Минимум миллиард империалов. Наши банки, новоросские, готовы ссудить эту сумму, но под бешеный процент, а у Государственного Республиканского Банка, который принадлежит семье Маклиров, условия на порядок лучше. Особенно для тех, кто считается твоим другом. Вот с этим я к тебе и пришел, Жан. Мне требуются корабли и деньги.

Маклир молчал. Он размышлял и пристально рассматривал меня. Продолжалось это больше минуты, а затем он сказал:

— Чего-то я не понимаю, Тор. То ли ты считаешь меня наивным глупцом, то ли слишком высоко себя ставишь. Конечно, у тебя горе и я сочувствую, как человек. Однако твои предложения не приемлемы и мне не интересны. Я не хочу тратить силы своего флота на борьбу с тофферами, которых еще нужно найти. И я не намерен ссужать имперскому принцу миллиард империалов по льготной процентной ставке. Надеюсь, я выразился доходчиво?

— Очень доходчиво. Но я прошу об услуге не просто так, за красивые глаза. Ты не спросил, что получишь за помощь и содействие. А надо бы поинтересоваться.

— Ладно. Спрошу. Что ты можешь мне дать?

Протянув ему планшет, через коммуникатор я включил воспроизведение заранее подготовленного сюжета и сказал:

— Посмотри сюжет.

На экране «Карая» пошел рекламный ролик про планету Аякс. Его делали специально для олигархов, истинных правителей СКМ, и военный мир был представлен в самом выгодном свете. Мир земного типа. Практически безлюдный. Богатый ресурсами и покрытый базами исчезнувшей Звездной империи. Оружие, технологии, оборудование, гипнокарты, космические корабли, научные разработки и ценные металлы. Только руку протяни и все это твое. Именно таков был посыл ролика и многие богатые люди верили, что все обстоит именно так, поэтому вкладывали в разработку Аякса немалые средства. Кстати, не зря, ибо доходы от сбора трофеев были большими, даже несмотря на воровство и коррупционные схемы колониальной администрации и военных.

Ролик был коротким, всего шесть минут, и когда он закончился, Маклир уточнил:

— Это Аякс?

— Он самый.

— И что мне до этого корпоративного мира?

— Погоди. Посмотри еще один ролик.

Я запустил следующую видеонарезку, которую для меня сделал «Мастер», переворошивший все имеющиеся в нашем распоряжении древние архивы, и она мало чем отличалась от предыдущей. Прекрасная планета земного типа. Базы, бункера, космодромы, ремонтные мастерские, казармы и военные лаборатории. И после просмотра президент спросил:

— Опять Аякс?

— Нет. Планета Гектор.

— Еще один военный мир?

— Да.

— И кому он принадлежит?

— В данный момент никому.

— И ты знаешь его координаты?

— Знаю.

Маклиру требовалось обдумать то, что он услышал, и парень решил потянуть время. Не торопясь, Жан налил себе вина, сделал пару глотков и только потом продолжил беседу:

— Если я правильно тебя понимаю, ты готов взять меня в долю. Так?

— Именно.

— На каких условиях?

— Равноправное партнерство.

— Заманчиво. Однако что на это скажет Серый Лев и как он отреагирует?

— Насчет этого не переживай. Дед не будет против, этот вопрос улажен.

И снова молчание Маклира. Он думал и принимал важное решение, от которого зависело очень многое. На одной чаше весов флот, который неизбежно понесет серьезные потери, жизни воинов республиканских ВКС и миллиард империалов. На другой стороне военный мир, разработка которого даст Дораму множество выгод. Что выбрать? И хочется, и колется. Но, в конце концов, Жан заглотил наживку.

— Тор, на Гекторе, действительно, есть староимперские базы? Ты можешь это гарантировать?

Отправляясь в злополучный рейд, который лишил меня любимой женщины и корабля, я не был уверен, что на Гекторе можно взять добычу. Однако с той поры многое случилось, и к работе с архивами подключился «Мастер». Ему я мог доверять, как никому другому. Бриан встроил в него хитрую программу, согласно которой он подчинялся только мне, и искусственный интеллект трудился круглые сутки, без сна и отдыха. Тут все понятно. Производительность у него в десятки раз выше моей. Ведь я всего лишь человек, который отвлекается и тратит время на еду, сон и встречу с другими людьми. Ну, а «Мастеру» это не нужно. Поэтому староимперские архивы, на работу с которыми я планировал потратить несколько лет своей жизни, были обработаны на восемьдесят семь процентов всего за неделю. И среди множества документов, видеороликов, инструкций и развлекательных программ, нашлось немало дополнительной информации по Гектору и другим интересным объектам в диком космосе и не только. Кое-что находилось совсем рядом, только руку протяни. Вот только времени, чтобы заниматься новыми целями, не было.

Впрочем, я отвлекся. Жан ожидал ответа и я кивнул:

— Да. Я могу гарантировать, что на планете Гектор есть староимперские военные базы.

— Хорошо. А как долго мы будем искать тофферов?

— Не больше месяца.

— Тебе известно, где они собираются?

— Есть кое — какие примерные координаты. Три точки, которые мы должны обойти. И в одной из них будут тофферы.

— Это уже кое-что. А каков примерный состав их флота?

— Четыре десятка эсминцев, полтора десятка дальних рейдеров, несколько миноносцев и примерно шесть — восемь вспомогательных кораблей снабжения.

— Наземная операция планируется?

— Если они успели создать планетарную базу, то в обязательном порядке.

— Ясно. Значит, нужно брать десант. И когда ты планируешь выдвинуться?

— Медлить нельзя. И если твой флот сможет сосредоточиться возле Руха, через пятнадцать дней, это будет идеально.

— Флот республики рядом, так что успеем.

— Какие еще есть вопросы?

— Как скрепим договор? Словом или бумагой?

— Думаю, что для тебя лучше документ. Я прав?

— Прав. Не обиду будет сказано, но бумага с печатью надежней устной договоренности. И я не сам по себе, как ты понимаешь. В Дораме есть сенаторы и влиятельная военная партия. Так что лидеры этих фракций, наверняка, потребуют от меня доказательства подобной сделки.

— Без проблем. Все бумаги подпишем и скрепим печатями завтра, на военном совете, который пройдет на базе «Раста». Разумеется, если ты принимаешь мое предложение.

— Я его принимаю, — Маклир встал.

— Отлично. Тогда по рукам? — я тоже поднялся.

Мы снова обменялись рукопожатиями. После чего еще несколько минут обсуждали мелкие вопросы, а затем Маклир проводил меня к аэромобилю.

Взлет. Дворец президента стремительно удалялся, и я подумал о том, что дед не обрадуется, когда узнает о моей сделке с Жаном.

Конечно, он оставил мне свободу действий. Тут споров нет и быть не может. Но про участие Маклира в разработке Гектора разговора не было. Тут я схитрил, однако понимал, что за такой финт мне ничего не будет. Гектор далеко и до него еще нужно добраться, Это журавль в небе. А вот тофферы относительно рядом и эта проблема гораздо важнее. Так что гнева Серого Льва я не боялся. По сравнению с гибелью Барбары это мелочь. И даже если государь начнет на меня давить, я от своего не отступлюсь. Есть цель. Для принца Тора Строгова она важнее всего и пока я не уничтожу тофферов, все остальное меня не волнует.