Глава 6

— Уважаемые граждане России, дорогие друзья! Сегодня я обращаюсь к каждому из вас. В этот самый момент каждый президент каждой страны на Земле выступает с обращением к своему народу. Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за то, что мы вместе сумели преодолеть множество трудностей, а значит — будем двигаться вперед, создавать сильное и современное государство.

Последние годы были не самыми простыми в жизни нашей страны. Это очень символично, ведь в этом году нашей Великой Победе исполнилось шестьдесят пять лет. И мы должны быть достойны этой даты. Очень символично, что именно в этот год наша жизнь вступает в новую эпоху.

Старинное китайское проклятие гласит: «Чтоб тебе жить в эпоху перемен». Это в корне неверно. Эпоха перемен — это новый шанс, и мы не должны упустить его. Успех наших действий зависит от каждого россиянина, от того, что каждый из нас сделает для своей страны. Но прежде всего это событие — проверка на прочность. Сегодня изменяются основы, сама суть нашего общества. Не знаю, что ждет нас впереди, но уверен, что наш народ с честью выдержит…

Я щелкнул пультом, выключая телевизор. По всем каналам передают одно и тоже: выступление президента России, главы НАТО, шишек из Евросоюза и других «отцов» современной демократии. Наш по крайней мере не принялся нести чушь. Выступил с речью и передал слово людям Власова. Сам генерал на трибуну не поднимался, хотя несколько раз мелькал в кадре.

Уже сутки я валялся в палате с ощущением, что про меня забыли. На улицах Москвы творилось черт знает что, и я не удивлюсь, если меня действительно потеряли. Смотреть телевизор уже надоело, развлекательных передач не было. По всем каналам крутили монологи политиков и диалоги аналитиков. И те и другие попахивали откровенной ересью. Неполной недели вращения в магической тусовке хватило, чтобы понять: телевизионщики совершенно не в курсе ситуации. Хотя свое дело они выполняли на отлично — успокаивали гражданское население.

На общем фоне сильно выделялись краткие вставки аналитиков тринадцатого отдела. Симпатичная девушка в белоснежной униформе лаконично зачитывала набор стандартных действий при обнаружении дара у себя или окружающих. Все рекомендации в итоге сводились к одному: чтобы не пострадать — немедленно обращайтесь к нашим специалистам. В одиночку вам не справиться.

Запись крутили с завидным постоянством.

— Нудистика, — прокомментировал я. — Шестой раз смотрю… или седьмой.

Откинувшись на подушку, я пытался разобраться, как бы сам поступил в подобной ситуации. На собственной шкуре опробовав методы «чертей», я прекрасно понимал, что мой случай очень индивидуальный. Массовое его применение грозит отделу большими проблемами. Да и спецслужба-13 имеет косвенное отношение к новообразованному министерству, репутация которого будет белее белого. Прикидывая так и эдак, я решил, что неофитам ничего не грозит.

«Облизывать их будут. Холить и лелеять», — проскочила завистливая мыслишка.

Такая несправедливость вызывала яркий внутренний протест. Откинувшись на подушку, я раздраженно щелкнул «ленивчиком», выключая телевизор. Соседи по палате возмущенно загомонили.

— Ладно-ладно, смотрите свою оперу. Пойду пока прогуляюсь.

Хорошая, кстати, идея. Стоит развеяться, а то живот такие рулады выводит, что мужики коситься начали. Оправившись от повреждений, организм настоятельно советовал подкрепиться. Голодный оборотень — не самый хороший собеседник.

Меня немного подлатали — вернулось зрение, и я уже мог худо-бедно передвигаться. Хотя общая слабость никуда не делась. Постоянно хотелось есть, а ощущения в теле были как после гриппа — ручки-ножки еле шевелятся. С кормежкой было совсем хреново. Все мои вещи остались возле кладбища — ни тебе денег, ни телефона. Знакомая ситуация. Поэтому в столовую идти бессмысленно. Пожилой мужчина, который меня осматривал, выглядел так, будто не спал третьи сутки. Спрашивать у него про обед язык не повернулся. Операция с упокоением кладбищ только закончилась, и раненые все еще прибывали. Распоряжением Власова нам отдали ближайшие больницы, потому как спецлазарет отдела был просто не в состоянии принять такое количество людей. Персонал зашивался. Нас сортировали уже тут, в приемном отделении. Физические повреждения забирали местные, а за магические брались прибывающие целители.

Дело в том, что раненых латали прямо на кладбище и лишь затем отправляли сюда. Маги работали наспех, топорно, лишь бы выиграть еще немного времени. И когда операция закончилась, их отправили в больницы доделывать начатое. Каково же было удивление, когда выяснилось, что местный хирург в одиночку вытащил с того света десяток безнадежных. Причем безнадежных с нашей точки зрения.

История Коваленко вообще насквозь удивительна. Инициация обрушилась на него прямо за операционным столом. И двадцать три года практики сделали свое дело. Хирург от бога, теперь он вполне мог потягаться даже с Женей-Васильком. В больнице о нем говорили все.

Приезжали репортеры столичного телеканала — эпизод с доктором Коваленко покажут в вечерних новостях. Логично, сейчас людям нужен положительный настрой, чтобы не началась новая охота на ведьм. А что может быть лучше слогана «Маг спасает безнадежно больного»? Не сомневаюсь, что они и лекарство от рака приплетут. Идеологи в правительстве свою работу знают, телевизор все утро забивает голову лозунгами.

Особенно мне понравились записи с улиц. Зрителям явно показали — правительство не сидит сложа руки в ожидании, что все решится само собой. Даже из моей палаты слышен гул пропеллеров — воздушное пространство над столицей кишит вертолетами. Город закрыли мелкой сеткой блокпостов, а по телевизору чуть ли не в каждом кадре мелькают армейцы. Бравые вояки с оружием в руках внушают уважение. Магия магией, а отношение к вооруженным людям в форме за один день не изменится.

Бросается в глаза обилие фигур в рясах. В отличие от магов, церковники не отличаются юным возрастом. Степенные дяденьки с массивными крестами на груди не бездействуют — общаются с немногочисленными прохожими, успокаивают.

Интервью с одним из «крестов» показали в прямом эфире. Дюжий мужчина непринужденно спрыгнул с брони бэтээра. Шириной плеч он легко мог поспорить с любым десантником. Да и в ответ на подколки репортера его массивный кулак нередко сжимал крест, словно оружие. Что-то мне подсказывает — святоша не раз держал в руках автомат и прекрасно знает, как им пользоваться. Но даже наглость телевизионщика не пробила спокойную уверенность священника в своей правоте. Он очень грамотно осаживал своего оппонента и к концу разговора даже завоевал уважение собеседника. Мое мнение о православной церкви изменилось в лучшую сторону. Ее последователь мастерски владел словом, а его речь внушала уверенность в завтрашнем дне. Простые и доступные слова выгодно отличались от пафосных лозунгов.

«Не допустим! Встретим грудью!» — такого бреда не было.

Не удивлюсь, если после репортажа народ толпой бросится в церковь. Надеюсь, там готовы встретить, объяснить и успокоить. Сейчас даже чернорясые лучше, чем хаос и паника.

Второй эпизод, который запал мне в душу, — разговор со взбалмошной теткой. Визгливая женщина в неопрятной одежде размахивала руками и постоянно тыкала пальцем в камеру. Думаю, хотя бы раз в жизни каждый пересекался с таким типом людей. Они наступают на ноги, толкают, лезут без очереди, и, что хуже всего, они лучше всех знают, кому и как стоит жить. Она вцепилась в репортера как клещ, перекрыв тому все пути к отступлению. Начав с гетто, к концу разговора тетка уже откровенно пропагандировала концлагеря. То, что основная часть магов — молодые юноши и девушки, казалось, только распаляло ее карательные планы. Думаю, она не сомневалась, что после ее выступления жители Москвы вооружатся и выйдут на улицу гонять сверхов. К счастью, фанатичный блеск ее глаз подсказал журналисту правильный ход. Вместо того чтобы успокаивать ее, он начал соглашаться. Ободренная поддержкой, женщина начала нести откровенную ересь.

— Скажите, а у вас есть дети? — спросил журналист.

— Конечно! Две девочки, и я не потерплю, чтобы эти ублюдки даже на километр к ним приблизились!

— То есть вы готовы выйти на улицу и начать действовать?

— Да! Ради моих девочек! — Женщина не заметила западню, парень очень грамотно подвел ее к ответу.

— И вас не пугают костры инквизиции и гибель тысяч людей?

— Молодой человек, есть такая поговорка: лес рубят — щепки летят! Магам, колдунам и ведьмам не место в Москве!

От ее наставительного тона меня передернуло.

— А если ваши девочки окажутся ведьмами? Вы их тоже на костер отправите?

Женщина замялась. Воспользовавшись ее смятением, парень развил наступление и дожал тетку, разбив ее доводы в пух и прах. Даже откровенный мат, которым его обложили перед бегством, сыграл положительную роль. Общее впечатление от репортажа было хорошим, акценты расставлены правильно. Классическое доказательство от противного, на месте скандалистки не захочет оказаться ни один здравомыслящий человек. Позориться никто не любит.

— Прикинь, согнали нас в окружение к Черкизовскому, а из поддержки только святоши. И тут эти твари полезли.

Навстречу мне открылась дверь, и в палату вошли двое. Пухленький гражданский и армеец из силовиков нашего отдела. Мои соседи по палате выходили покурить. Каким образом вояке удалось протащить сигареты мимо бдительных медсестер, я не знаю. Может, сразил обаятельной улыбкой.

Когда меня прикатили в палату, гражданский был тут. Уже второй месяц лежал с какой-то тривиальной болячкой. Неудивительно, что на меня сразу обрушился град вопросов. Минут за пятнадцать до этого в Москве запустили сирену гражданской обороны, а с экранов телевизоров прозвучало обращение к жителям с просьбой не покидать квартир в ближайшее время. То, что в город ввели войска, естественно, осталось за кадром.

Не знаю, с чего мой сосед вообразил, что я знаю больше него, но прилип он как банный лист. Пришлось отделываться общими фразами. Я уже был на грани, когда на каталке прикатили Леху. Рубаха-парень не давал никаких подписок о неразглашении и тут же завалил нас новостями с передовой. Врать не буду, мне было интересно. Армеец тоже сражался с нежитью, хотя расклад у них был гораздо хуже. Благодаря своей скорости зомби прорывались даже к магам. У простых солдат шансов было гораздо меньше.

— Калаш ее не берет. Шустрая скотина и бронирована не хуже танка. Нас, конечно, серебром затарили, только фигня это все. Все, что слабее ПКМа, их через раз пробивает и через три попадает. — Леха рассказывал свою историю уже в который раз, но интерес слушателя не ослабевал.

— А священники-то вам зачем? Отпевать, что ли? — попытался съязвить гражданский.

— Неправ ты, Игорек, ой, как неправ! — мигом посерьезнел военный. — Они многим сегодня жизнь спасли. Ни в жизнь бы не поверил, но факт. И молитвы и святая вода в их руках отлично работают. Там, где церковников не было, потери гораздо выше. У трупов зубы, конечно, мощные, только и у нас броня по высшему классу. Прокусят, но жить будешь. Это если батюшка рядом стоит и заразу из тела выгонит. Если нет, две минуты — и ты в Вальхалле, валькирий за задницу щупаешь. Не самое плохое занятие, конечно, но я еще пожить хочу. И свечку в церкви обязательно поставлю.

Алексей поправил повязку на плече и плюхнулся на кровать. Судя по рассказу, во время боя на кладбище его повалили на землю и чуть не сожрали. Хорошо, товарищи причесали всю кучу из пулемета. Не думал, что такое возможно, но есть, оказывается, мастера. Вообще, если Леха не приврал, последние полгода их знатно гоняли. Отрабатывали действия против сверхов, оборотней и вампиров. Проводили совместные тренировки с «инквизиторами». И бойцы церкви проявили себя на высшем уровне, даже на учениях бились фанатично. Это маги работают мелкими группами, и чем маг опытней — тем меньше группа. В идеале он и вовсе действует в одиночку. А армейцев натаскивают на командную работу. И натаскивают хорошо.

О методах Леха не распространялся, но пару раз его удалось поймать на противоречиях. Нежить я видел, неподготовленную пехоту она бы в клочья порвала. И даже не в скорости дело. От нее так ужасом тянет, что ни о какой слаженности действий и разговора быть не может. Любой взвод превратится в кучу одиночек, которых тут же растащат на закуски. А еще от парня доносился едва ощутимый привкус магии.

— Смотрю, у вас все серьезно, — подпустил я в голос ироничных ноток. — Любимый город может спать спокойно!

Армеец снова поправил бинты. Гордится ранением. Впрочем, заслуженно. Одно дело — сражаться при поддержке кучи сверхов, и совсем другое — встретить нежить голыми руками. Как ни крути, а маги по своим возможностям превосходят неупокоенных на порядки. Если вспомнить бой, то получится, что за несколько минут восемь сверхов упокоили полсотни трупов. И никого из нас даже не поцарапали! А у ребят статистика другая. В ближнем бою они гибнут.

— Зря смеешься! Тебя бы туда. — Армеец словно прочел мои мысли. — На моих глазах пацан из второго взвода себя гранатой подорвал, когда его жрать начали. Молодой совсем, его прямо из БМП выдернули. Найти бы тварь, которая это затеяла, своими руками бы удавил.

Я только собирался извиниться, когда открылась дверь и в палату заглянула Василек. Не сулящий ничего хорошего взгляд обежал помещение и замер на мне.

— Та-а-ак! Нашлась пропажа. Третий час морги и больницы обзваниваю, ты сообщить не мог?

— Привет, Жень, а я телефон потерял… опять.

С тоскливой мыслью, что погулять мне уже не светит, я опустился на соседнюю койку. Пару часов сна я урвал, но толку от него было немного. Думал, проснусь полностью здоровым, но состояние улучшилось ненамного. Рана все еще давала о себе знать, и время от времени по телу пробегала холодная дрожь. Поэтому Женькины претензии в основном пропускал мимо ушей. Все закончилось хорошо, чего еще надо?!

— Саш, в городе черт-те что творится. У нас одна шестая состава выбыла, а мне, вместо того чтобы работать, пришлось тебя полночи разыскивать.

Черт, да ведь она же не в курсе! Приготовившись к очередной порции упреков, я произнес тихим голосом:

— Не терялся я. Меня на кладбище забрали.

— В смысле? — Девушка тряхнула головой и уставилась на меня в изумлении. — Ты сюда с кладбища попал?

— Да. Там некомплект был в группе, я решил помочь.

— Саша, ты идиот? Без году неделя в отделе, а уже в каждой бочке затычка! Ты какого черта из офиса уехал? Я тебя в следующий раз наручниками к батарее пристегну!

Женя распалялась и орала все громче. То, что она находится в больнице, ее нисколько не смущало. Мне ругаться не хотелось, поэтому я просто смотрел в окно.

— Ты меня слышишь вообще?

— Слышу.

— И я слышу, — раздался голос за ее спиной.

В дверях стоял Коста. Определенно в палате становилось тесновато. Тем более что разгневанная Евгения занимала места втрое против обычного. По крайней мере, я к ней приблизиться не решался. Натуральная валькирия. Хотя гнев ее красит. Алексей на пару с пухленьким соседом, глаз с нее не сводят.

— Привет, Коста! — поздоровалась Василек, медленно выдыхая. — Как твое ничего?

— Ничего. Новичка потерял. Ты чего кричишь?

— Да завелся у меня Рэмба. — Для наглядности она ткнула в меня пальцем. — Рвется, понимаешь, подвиги совершать.

— Опа, Ящер! — делано удивился кореец. — А я тебя ищу. Держи свое барахло.

Он протянул мне пакет. Одежда, конечно, мятая, но всяко лучше больничных тряпок. Не знаю, кто эти безразмерные пижамы шьет, но за такое надо руки отрывать. Штаны постоянно поддергивать приходится, чтобы задницей не сверкать. Заодно стало понятно, почему мама не смогла дозвониться на мобильный. Похоже, какой-то осел на него наступил.

— За телефон извини, я на него уселся, — добавил маг. И повернулся к Жене: — Зря кричишь, парень двух моих бойцов с того света вытянул. И колдуна уработал в одиночку.

— Так это ты… — Сузившиеся глаза Евгении воткнулись в корейца.

— Ладно-ладно, я понял, — поспешно произнес Коста. — Пойду я, пожалуй. Санек, потом поговорим.

Последние слова он прокричал уже из-за двери. У моих соседей уши подергивались от любопытства. Не знаю, как насчет Алексея, а гражданскому, похоже, за счастье оказаться в центре событий. Представляю, во что превратится моя жизнь, если Женя сейчас развернется и уйдет следом за корейцем. Вопросами замучают! Надо отсюда выбираться.

— Жень, ты меня прости. Я не хотел тебя подставить, все случайно получилось. Меня Коста так шустро в оборот взял, что я сам не заметил, как в машине оказался.

— Этот может. Хороший боевик, но сволочь редкая.

— Уху. — Прости, Коста, но своя шкура ближе к телу. — Может, ты меня просканируешь, да поедем в офис?

От Женькиной ладони веяло приятной прохладой и свежестью. В ответ на короткое прикосновение по телу пробежала волна дрожи, сгоняя усталость и заряжая бодростью. Даже сердце словно пробудилось ото сна и начало работать на полную мощность. Захотелось съесть что-нибудь мясное. Размером со слона.

— Нормально у тебя все, — подытожила Женя. — Коваленко поработал?

— Да.

Мне пришлось спрятаться за ширмой. Переодеваться в присутствии девушки — дурной тон. Тем более что нижнее белье осталось на кладбище. До вечера придется так походить, больничных трусов мне не выдали.

— Хороший специалист, я с ним уже говорила. Жаль, не хочет к нам идти, не любит спецслужбы. Надо Графу настучать, пусть разбирается.

— Я готов. Подкинешь в отдел? У меня там машина осталась.

— Поехали, а то опять куда-нибудь встрянешь.

Быстренько распрощавшись со всеми, мы вышли из палаты.

Я думал, что после ночных событий жизнь в городе замрет на несколько дней, но не тут-то было. Как говорится, война войной, а обед по расписанию. На первый взгляд ничего не изменилось, даже количество людей на улицах не уменьшилось. И пробки на дорогах все такие же.

Правда, развлечений все же прибавилось. Вертеть головой по сторонам стало гораздо интересней. Пока мы стояли на перекрестке, я наблюдал, как группа молодежи обступила священника и доводила его вопросами. Стоявший неподалеку вооруженный патруль их ни капли не смущал. Плохими новостями наш народ не запугать, а подергать тигра за хвост им только в радость. В челюсть могут дать, невзирая на последствия, будь ты хоть трижды архимаг. Тем более что святой отец был совсем не против такого внимания.

По дороге купил себе новый телефон. Попутно выяснилось, что свои плюсы есть даже в такое время. Все консультанты столпились у телевизоров в отделе бытовой техники и не надоедали. В эфире как раз шли новости с подробностями ночных боев. Хорошенькая девушка вела репортаж с места событий, и недостаток фактов она с лихвой компенсировала бурным воображением. До выяснения обстоятельств кладбища закрыли для посещений, и сейчас там работали наши эксперты тринадцатого отдела.

В общем, с телефоном разобрался быстро и без посторонней помощи. Выбирать времени не было, поэтому взял самую простенькую модель. Зато на вид — крепкий, а с моей работой только таким и пользоваться. Жаль только, что не бронированный.

В офисе тоже ничего интересного не происходило. Все разъехались, и тишина стояла гробовая. Василек усадила меня за отчет, а сама быстренько сбежала. Пришлось напрягать память. Благо, вчерашние события не успели потеряться в ворохе впечатлений. Не каждый день меня пытаются сожрать голодные мертвяки. Хотя с такой работой, думаю, я скоро привыкну.

Справился быстро. Тем более что я понятия не имею, как оформлять документы, и постарался описать события максимально сухо и лаконично. В стиле — «пришел, увидел, победил».

Прибежавшую было Женю опять куда-то вызвали, а я быстро заскучал и ушел бродить по зданию. Правда, пришлось оставить записку, что буду на связи и явлюсь по первому зову, а то в следующий раз меня точно прикуют к батарее.

Сначала наведался в столовую — подкрепиться и послушать новости. Удачное, надо сказать, решение. За соседним столиком сидела группа молодых парней. Мое внимание привлекли их нашивки — обведенный кругом знак вопроса. Оказалось — наши аналитики. Признаться, мои предположения не оправдались. Я думал, сидят где-то там оракулоподобные дядьки и в клубах забористой травы выдают на-гора предсказания. Ничего подобного, в отдел собрали молодых технарей и старых, умудренных опытом логиков. Большей частью неодаренных. Зато в технике разбираются на высочайшем уровне, и если верить услышанному — компьютеры у них не слабее военных. Цифрами ребята сыпали очень густо. Оно и неудивительно, если в отдел стекается информация со всей страны. Такие вот неопророки. Пока слушал, даже зауважал.

В отличие от телевизионных, новости из первых рук не были такими радужными. Проблем было много, и все — серьезней некуда. Парни увлеченно обсуждали ночные события, и я хорошенько «погрел» уши. Сперва разговор шел о каких-то «глушилках». Из контекста стало понятно, что это компактные, замыкающие силу артефакты, которые должны выдаваться в специальных пунктах. Артефакт не только подавлял первые всплески магии, инициация носителя превращала его в своеобразный маячок.

Такое устройство сильно облегчило бы работу «чертям», если бы не одно «но». Вчерашний бой сорвал все сроки, и сделать их просто не успели. А теперь неизвестно, сделают ли вообще.

Под разговор о «глушилках» я и сам не заметил, как съел все заказанное. Сидеть за пустым столом не хотелось, чтобы не создалось впечатления, что я подслушиваю. Не знаю, как тут с секретностью — в столовой работу обсуждают не таясь, но решил подстраховаться. Сходил за десертом и апельсиновым соком.

Когда вернулся, компания как раз собиралась ловить шпионов. Я чуть не дернулся к выходу, но вовремя понял, что речь не обо мне. Обсуждали своевременность теракта. Координатор и лучшие бойцы остались в городе, но даже так сил едва хватило. Нет, потерь среди магов почти не было, и наш случай оказался исключением. Ребята сработали на отлично. Ходили даже слухи, что нескольких инициаторов удалось взять живыми. Проблема в том, что отделу не хватило людей. Слишком многих отправили в Европу на усмирение вулкана. В городе остались лучшие, но быть в четырех местах одновременно не смогли даже они. Графу пришлось затыкать прорыв армейцами, и хотя парни справились, потерь было неожиданно много. Целители и святые отцы работали ночь напролет. Заодно я выяснил, что молитвы могут исцелять. Хуже заклинаний, но даже так они спасли многих. И продолжали спасать.

Потом пришел какой-то начальник, и всем влетело за отдых в рабочее время. Преисполненные решимости вкалывать до самого заката, парни ретировались. Хотя даже начальственный втык не помешал им завернуть оставшиеся бутерброды и рассовать по карманам. Такая запасливость вызвала у меня улыбку — парни были все как один худые и даже во время обеда говорили только о работе. Не удивлюсь, если некоторые из них тут и ночуют. Энтузиасты!

— Ящер! Здравствуй, мой чешуйчатый друг, — сзади раздался голос Косты. — Чем занимаешься?

— Привет. Да ничем, скучаю. Василек куда-то умотала. Брожу вот, жду, когда рабочий день закончится.

Кореец посмотрел на меня, прищурившись. И без того узкие глаза превратились в едва заметные щелочки, а на лице расцвела хитрая улыбка.

— Развлечься хочешь?

— В смысле? — подозрительно переспросил я.

Откровенно говоря, кладбищенская авантюра понравилась мне, невзирая на опасность. Я почувствовал себя полезным. Но это не повод совать голову в петлю дважды в день. Судьба может не оценить такой шутки.

— Новичков из яслей подогнали, хочу им краш-тест устроить. Мне как раз бойца не хватает. Пойдешь?

— Что за тест?

— Блин, ну что ж ты такой осторожный, аж противно. — Рука Косты опустилась мне на плечо и развернула в сторону лифта. — Не боись, все путем будет. Идем!

Новичками оказалась группа из конференц-зала. Страшно подумать, еще неделю назад я знать не знал о магии. Спал себе спокойно и в ус не дул. А через два дня уже слушал вводную Графа, как в полусне переваривая мысль о том, что я оборотень. Сегодня о магии знает вся планета, а о будущем не гадает только ленивый. Мир изменился — это понятно, но что теперь делать мне?

— Так! Разговоры свернули и быстренько грузимся! — зычный голос Косты оборвал мои размышления.

Грузовой лифт легко вместил четырнадцать человек. Пока мы спускались, я шепотом спросил у соседа, что за испытание нам приготовили. Тот сделал в сторону Косты круглые глаза и пожал плечами. Не люблю сюрпризы, зная узкоглазого хитрована, решил держать ухо востро. В гараже он меня очень грамотно развел.

Пока я раздумывал, зачем во все это ввязался, мы приехали. Пройдя по коридору, наша группа втянулась в комнату и замерла перед двумя столами. Лежащие на них металлические браслеты приковали всеобщее внимание. Ровно тринадцать штук, по числу участников. Блестящие игрушки ощутимо фонили, заставляя окружающих ежиться от неприятных ощущений. Пока все осматривались, Коста взял ближайшее украшение и протянул мне, мгновенно приковав внимание всей группы к моей персоне. Браслет я, чертыхнувшись, взял.

— Внимание! Сегодня вам предстоит увлекательная игра. — Указав себе за спину, он продолжил: — За этими дверьми находится лабиринт. Камни, катакомбы и заброшенный кусок железнодорожной ветки. Раньше она соединяла два подобных бункера и служила в качестве запасного выхода. Наши спецы отсекли лишнее и завалили проходы, теперь у нас есть павильон для развлечений. Дальше. Браслеты — практически универсальная защита. От серьезных заклинаний не убережет, но вы такими и не владеете. Поэтому можете чувствовать себя почти в безопасности. Игра называется — загони кролика. Кролик перед вами.

После этих слов Коста предательски указал на меня пальцем и добродушно усмехнулся. Вот гад! Под пальцами негромко хрустнул браслет, и хватку пришлось ослабить.

— Пойдем, поговорим. — Украшение осторожно легло на стол, а я развернулся и вышел за дверь.

Не захочет — его проблемы. Лезть в очередную авантюру нет никакого желания.

— О чем говорить будем? — Коста закрыл дверь и привалился к стене.

Он говорил спокойно, но в глазах мелькнуло предупреждение.

— Я не полезу в эту канализацию и в цирке участвовать не буду. Не-хо-чу! — я проговорил по слогам.

В притворном удивлении он поднял брови:

— При чем тут твое «хочу»? Ты должен.

— Никому и ничего…

— Врешь, — перебил Коста. — Ты на службе, это раз. Ты должен уметь защищаться и защищать. Себя, свою семью, друзей. Если, конечно, ты мужчина. И это не кабала, а почетный долг.

Его палец несколько раз чувствительно ткнул меня в грудь и снова указал на дверь.

— Это не игра, это — испытание. Причем для них — выпускное. Загонять тебя будут, как волка, но и у тебя руки развязаны. Можешь даже покалечить, лишь бы науку запомнили. И выжили в реальном бою. Риска почти нет, а опыт бесценный.

— А сам? Почему не идешь?

— Силы неравны, — коротко бросил Коста и скрылся за дверью.

Постояв, я дал мыслям успокоиться. С этой стороны я на проблему не смотрел. Мысленно чертыхаясь, пришлось идти за корейцем. Ему легко говорить, а если покалечат меня? Похоже, спятивший огневик и гибель одного из своих сильно задели командира, если он так за меня взялся. Хотя речь зацепила, но сомнения все же оставались. Ладно, попробуем. Главное, чтобы у него слова с делом не расходились. А то знаю я это «отсутствие риска».

— Итак, начинаю инструктаж. Перед вами враг, о котором вы ничего не знаете. Вас двенадцать, прекрасно делитесь на три группы. Каждой группе свой вход, по числу дверей. Задача простая — вывести из строя браслет противника. Действуйте как угодно, хоть кусайте. Просадите защиту на треть — условная их смерть и ваша победа. Но и вы погибаете точно так же. Вопросы?

— Почему нам о них не рассказывали? Полезная вещь.

— Полезная, — согласился Коста. — Дорогая, а главное — уникальная. По этой причине и не пошла в массовое производство. Помимо браслета у каждого есть своя защита, у кого какая — ваше личное дело. Советую начать с нее. Надеваем.

Браслет, который я держал в руках, сильно отличался от остальных, те были цельнометаллические с застежкой, а мой растягивался. Пришлось подтянуть его повыше, чтобы не болтался. Пока возился с украшением, обратил внимание, что взгляды в мою сторону стали оценивающими. Словно на спине нарисовали мишень, даже плечами передернул.

— Самым умным впаяю штраф. — Коста повернулся к левой группе. — Ирина, маячок быстренько сняла и больше так не делаешь. Испытание начинается за дверью, хотя соображаешь быстро, я оценил.

Инструктор заговорщицки подмигнул покрасневшей девушке.

— И последнее. Как вы понимаете, кролик всего один, а групп три. И победа на три не делится. Всем все ясно? Тогда начинаем. Саша, у тебя фора — пять минут. Время пошло.

Дверь отсекла меня от охотников. Полминуты ушло на то, чтобы раздеться и спрятать одежду. Холодный сквозняк прошелестел вдоль спины, заставляя ежиться. Секундомер в голове отсчитывал мгновения до старта, время улетало очень быстро. Перекидываться пришлось на бегу. Неприятное ощущение, которое, впрочем, быстро пропало.

Границы темноты отодвинулись. Затхлый, заброшенный запах ударил в ноздри. Тянуло машинным маслом и гнилью. Стены то резко сужались, то расширялись до небольших пещер. Потолок тоже «играл» высотой. Насмотревшись фильмов, хотел напасть сверху, но подходящих конструкций не нашлось.

Шагов через десять я уже уверенно встал на четыре лапы. В попытке оторваться от преследования рванул вперед с максимальной скоростью. Была идея подготовить засаду около двери и сразу разделаться с одной из групп, но, подумав, решил не спешить. Уверен, войдут, обвешанные щитами и настороже, так что взять их будет сложно. Оптимальное решение — свести их вместе и действовать в суматохе. Может, отвлекутся, а если повезет, то и проредят друг друга. Коста про единственного победителя очень удачно ввернул. А я под шумок отщипну свой кусочек. Тактика нехитрая, но мы военных академий не кончали, да и охотники — не спецназ ВДВ.

Отсчитанные триста секунд закончились, и я принялся искать основательное укрытие. Пока бежал, успел насчитать несколько боковых ответвлений. Чувство направления работало отлично, и, рисуя в голове карту, я примерно представлял, откуда выйдут две оставшиеся группы. Нужно рассчитать расстояния и затаиться примерно посередине, а дальше действовать по обстановке. По моим прикидкам, стоило сдвинуться немного левее, к узлу пересечения всех тоннелей.

Скорость пришлось снизить. Хотя чешуя работала исправно, на ходу изменяя цвет и подстраиваясь под местность, рисковать все же не стоило. Не переставая удивляться возможностям собственного тела, которое, подозреваю, умудрялось скрывать даже собственный запах, я неторопливо пополз по коридору. Невзирая на огромную, если судить по размерам, массу, двигаться удавалось почти беззвучно. Именно поэтому донесшийся металлический звук заставил меня замереть. Чтобы не выдать себя случайным бликом, пришлось опустить веки, на корню отсекая зрение. Прижавшись к заваленным бетонной крошкой плитам, тело улавливало малейшие вибрации, а ставший еще более острым слух приблизил звуки настолько, что я смог ощутить присутствие одной из групп. Через стену!

То, что произошло дальше, иначе как идиотизмом я назвать не могу. Решив нагнать на охотников страху, я слегка перестарался. Размеры пещеры позволяли набрать неплохой разбег, и неповоротливое, на первый взгляд, тело рвануло к каменной перегородке, с каждым шагом наращивая скорость. Вырвавшийся из мощной груди рев ударил во все стороны, и, отразившись от стен, пошел гулять по пещерам. Такого эффекта не ожидал даже я. Казалось, со всех сторон одновременно нападают сотни монстров. Темнота и антураж лабиринта вполне соответствовали услышанному. Еще месяц назад я бы сбежал из такого места без оглядки.

И тут случилось то, чего я ожидал меньше всего. Вместо того чтобы сотрясти стену, разогнавшееся тело с грохотом проломило ее. В вихре обломков и поднятой пыли я оказался в соседнем туннеле. В двух метрах от меня ошарашенно озиралась четверка магов. Размышлять было некогда, сработали инстинкты. Время послушно замедлило свой бег. Я рефлекторно нырнул в сторону, уходя с линии огня, но маневр оказался лишним. Опешившие маги не успели прийти в себя, когда лапы упруго толкнули стену, бросив тело в атаку. Мне повезло. Я видел, с какой скоростью двигается одаренный уровня Косты. Обученный маг легко поддержит такой темп, а то и переплюнет. Но для новичков он оказался запредельным.

Мимо прошипел сгусток и, расплескавшись по стене, начал разъедать металлическую обшивку. Очнулись. Отметив самого шустрого как первую цель, я врезался в отряд и резко крутнулся на месте. Свистнувший в воздухе хвост расшвырял невнятное построение и резким ударом припечатал крайнего. Не будь на нем защиты — расплескал бы по сторонам. Красный пульсирующий огонек браслета ясно показал — команда потеряла бойца. Способности заблокированы.

За прошедшие дни у меня было достаточно времени рассмотреть свою броню. Подвижные чешуйки топорщились и, когда требовалось, легко превращались в огромную терку, способную легко содрать шкуру с человека. Достаточно провести ею против шерсти. Обычно это требовало напряжения, но в этот раз все получилось само собой. Набирая разгон, я снова раскидал поднимающихся магов, втоптав крайнего обратно в землю. Мимоходом удалось вонзить пятерню в грудную клетку. Вспышка, второй выбывает.

Сознание мимоходом отметило тот факт, что размеры «ладошки» легко позволяют обхватить туловище ученика и шваркнуть об стену. Собственная смертоносность обрадовала, но времени на эксперименты не осталось. Взмахнув на прощание хвостом, успеваю исчезнуть в проломе. Удачно. В противоположную стену врезается несколько мощных заклятий. Сила есть, но реакция на нуле. Презрительно фыркнув, ракетой уношусь вперед, не обращая внимания на завалы и препятствия. Завеса пыли только на руку. Восторженное шипение эхом разносится по лабиринту. Первый раунд остался за мной.

Органы чувств сканируют окрестности, не хватало еще влететь в засаду. Останавливаюсь и перевожу дух. Помимо воли тело принимает странную позу, маскируясь под складки местности. Лапу с браслетом поджимаю внутрь, теперь меня не отличить от большого камня. Чувствую себя как дома. Такое ощущение, что меня проектировали для боев именно в таких условиях. Адреналин бушует в крови, эмоции требуют закрепить успех и уничтожить всех. С трудом беру чувства под контроль. Закрываю глаза и впадаю в полудрему, надо подождать пока уляжется волнение. Шороху я наделал предостаточно.

Дверь закрылась за парнем, и двенадцать человек остались наедине с инструктором. Пока Ирина пыталась подвесить маячок на дичь, Дмитрий осторожно сканировал и запоминал особенности ауры. Он уже понял, что действовать в лоб бесполезно. Все простые варианты инструкторы отсекают. Но, обладая от рождения живым разумом, парень легко находил обходные пути. Такую операцию он проделывал не первый раз и в успехе не сомневался. Тренированное сознание легко запоминало контрольные точки, вычленяя основные фрагменты ауры. Простое строение насторожило, но несколько перепроверок только подтвердили результат.

«Пустышка», — мысленно подвел итоги Дмитрий.

Структура простейшая, даже до среднего мага не дотягивает. Цвета бледные, каналы не проработаны. Совершенно не понятно, на что рассчитывает инструктор, выпуская «это» против трех обученных групп. Видимо, хотят наказать зарвавшегося молокососа. Парень самодовольно усмехнулся. Ну что ж, с удовольствием поучаствую. Улыбка не осталась незамеченной.

— Дмитрий, я бы на твоем месте был осторожней, — нейтрально заметил Коста, демонстративно не отвлекаясь от циферблата.

Но, похоже, соответствующие выводы сделали все. Реплику пропустили мимо ушей. Действительно, чего опасаться, если у парня сил — максимум на пару-тройку слабеньких заклинаний. Такими даже личную защиту не пробить, не то что браслет. Вот его все изучали с большим тщанием. Инструктор не соврал, вещь уникальная. Попытка проследить за кружевом заклинания ничего, кроме головной боли, не принесла. Дмитрий испытал острое чувство зависти к создателю этого чуда. Ничего, думал парень, я тоже так смогу. Рано или поздно, так или иначе, но я добьюсь своего. Магия открывает невиданные перспективы, и грех ими не воспользоваться. Даже если инициация получена не совсем честным способом. Отмахнувшись от неприятных воспоминаний, парень сосредоточился на задании. Тем более что как раз в этот момент инструктор выкрикнул:

— Время. Да пребудет с вами сила, юные падаваны.

Коста повернулся спиной к группам, скрывая хищную, похожую на волчий оскал улыбку. Тем временем укрывшиеся за щитами группы рванули вперед.

Напасть сразу у входа не такая плохая мысль, как кажется на первый взгляд. Дмитрий прикинул, что именно так он бы и поступил. Наставив ловушек, отсек внимание и постарался уполовинить погоню. В такой ситуации глупо рассчитывать избавиться от всех одним ударом, все же четыре мага — это сила, с которой следует считаться, но убрать одного и успеть скрыться — вполне реально. «Кролик», видимо, так не считал. Или решил побегать, что вероятней.

— Стас, на тебе периметр. Гляди, чтобы никто не подкрался.

Дмитрий уже давно стал лидером четверки, изучил методы и способности своих подчиненных и не стеснялся отдавать приказы. Всякое сопротивление парень давил на корню. Сперва силой, а уже позднее — авторитетом. У группы снизилась инициативность, но эффективность резко возросла. Наверху это обязаны заметить и поставить в заслугу лично ему, в этом Дмитрий не сомневался. Все-таки спецслужба.

Некоторое время ничего не происходило. Отряд медленно продвигался, обшаривая окрестности поисковыми заклинаниями. Искали отпечатки ауры на местности, ориентируясь по сброшенной лидером информации. Как он и подозревал, больше никто не догадался снять показания с «кролика». Остолопы! Хотя, откровенно говоря, сканирование не слишком помогало. Следов добычи не наблюдалось.

Внезапно раздавшийся рев заставил группу замереть. Щиты вспыхнули и начали пульсировать, бойцы вкачивали в них все больше энергии. Звук, казалось, шел со всех сторон, и выяснить направление по нему не удавалось. Но вот всплески боевых заклятий ощущались очень хорошо. Не стесняясь кое-где проламывать стены, Дмитрий повел всех к месту сражения. Не хватало еще, чтобы у него выхватили добычу прямо из пасти. Победа обязана достаться сильнейшему, а сильнейшим он всегда считал себя.

Прошло меньше минуты, когда в вихре обломков его отряд вломился в нужный туннель. Встречные удары, нанесенные с близкого расстояния, уполовинили защиту Стаса. Не зря выставил авангард. Ответный удар смял чужую защиту и зажег браслет красным. Первый, затем второй. Магический звон четко показал — враг уничтожен. На всякий случай Дмитрий нанес несколько контрольных ударов. Дернув щекой, он хищно оскалился. Уничтожение конкурентов — дело, безусловно, хорошее, но добыча ускользнула. Оглядев потрепанных «соратников», маг сделал правильный вывод — информации не получить. Правила запрещали общаться с условно-убитыми, да и выражение лиц явно показывало, что в ближайшее время руку ему не подадут.

— Плевать. Справлюсь сам, не впервой. — Мысль еще не успела оформиться в слова, а Дмитрий уже повел бойцов дальше. Время поджимало.

Вторую группу встретили в центральной пещере спустя полчаса. Подземный лабиринт поражал своими размерами. Если не ставить метки, то заблудиться — раз плюнуть. Постоянно поддерживать щиты и поисковые заклятия оказалось непросто. Отряд начал потихоньку выдыхаться. Отпечаток крупной лапы в пыли коридора настроил Дмитрия на быструю погоню и короткую, победоносную схватку, но обрадовался он рано. Буквально через несколько метров начинался каменистый участок, и след обрывался.

У добитых неудачников отобрали трофей — рубашку «кролика». Почему тот разделся, Дмитрий понял, когда увидел первый отпечаток. Против них работал оборотень. Непонятно, как он смог «уничтожить» двух магов, но факт, как говорится, налицо. Хотя, по всем теориям, оборотни сильными противниками не были. Отряду магов — легкая закуска, не больше.

Рубашка не помогла, отклик от ауры владельца не приходил. То ли перевертыш закрылся, то ли при смене облика менялось не только тело, но и структура эфирного тела, что вероятней.

Дмитрий выставил дозорных и присел передохнуть на большой камень. Булыжник оказался на удивление удобным, и, вытянув ноги, парень объявил привал.

— Пять минут отдыха и начинаем методично прочесывать территорию, минируем проходы и выжигаем все к едрене фене.

Раздражение наконец выплеснулось наружу. Срываться на подчиненных нельзя, это он понимал отчетливо. Но злость накопилась, и хотелось на ком-нибудь отыграться. Руки разошлись в стороны, разрывая рубашку «кролика» на полосы. Пробежавшая по камню дрожь в пылу схватки с рубахой осталась незамеченной. Группа отдыхала.

Плохое настроение сыграло злую шутку. Когда в одном из проходов появились человеческие фигуры, Дима ударил раньше, чем успел просчитать варианты.

— Бой! — Дмитрий сам не понял, что было первым — команда или заклинание.

Короткие отдых дал свои результаты, и огненный шар размером с баскетбольный мяч взорвался, разметав чужой отряд. Хотя щит противника выдержал, за исход битвы можно было не волноваться. Аура молодого человека буквально светилась от неприкрытого удовольствия. Он отлично знал слабые стороны сокурсников. Те предпочитали вести бой «от защиты» и побеждали очень редко. Такая тактика ничего, кроме презрительной усмешки, не вызывала. Выигрывают — только нападая! Своих он выдрессировал именно так, и отряд сработал на отлично. Отработанный удар в намеченную точку был чудо как хорош, красная вспышка в стане врага только подтвердила его наблюдения. Спустя несколько секунд звякнул второй браслет. Два мага ничего не смогут сделать против слаженной работы его группы. Дмитрий уже поставил большой черный крест напротив второго отряда, когда камень за его спиной взорвался движением. Уши заложило от яростного рева. Как в тумане, сознание отметило три практически синхронные вспышки и мощный удар в спину. В боку хрустнуло, и стена туннеля начала резко приближаться.

Меня буквально трясло от злости! Мало того что этот баран на меня уселся, так он еще и мою рубашку порвал. От немедленной расправы бедолагу спасли только поднятые щиты. Группа вандала держалась настороже. От их магии все мое тело зудело и чесалось. Главный приказал отдыхать, но ребята не расслаблялись. Пять минут — вроде недолго, а лежать без движений вдруг стало очень тяжело. Захотелось пошевелиться, почесаться и чихнуть. Сдерживал себя изо всех сил. Пускать в ход зубы рановато, да и боязно. Браслет браслетом, но я его не чувствую. Боюсь переборщить, а то челюстями щелк, и все. Встречайте всадника без головы. Не поймут-с.

Скосив глаза сквозь неплотно прикрытые веки, я злобно уставился главному в спину. Заерзал, гад, пришлось взгляд расфокусировать. Дай только время, я до тебя доберусь. В чем я теперь домой пойду? Вон клочья рубашки валяются.

Когда в пещеру вошел второй отряд, я был готов растерзать всех. Чешую держал только силой воли, очень уж хотелось встопорщить ее прямо под парнишкой. И дернуться хорошенько, чтобы он неделю на задницу не садился. Когда воздух вспенился от заклинаний, я позволил себе расслабиться. Маскировка слезала кусками, медленно открывая атакующим чешуйчатую тварь размером с быка. За себя я не переживал, поднятые щиты отдыхающих надежно закрыли меня от встречных заклинаний. Вновь прибывшие прекрасно видели, как из ниоткуда появился громадный ящер, но сделать уже ничего не могли. Потеря инициативы и легкий ступор им дорого обошлись, удары изрешетили броню и выбили сразу половину отряда.

Ну, теперь моя очередь действовать!

Три удара слились в один. Антрацитовые когти легко вскрывали броню, проламывая любые чары. Застоявшееся тело буквально взорвалось энергией. Оглушительный рев вырвался из груди, сея хаос и панику. Казалось, звук обладал физической силой. Каюсь, с последний ударом я переборщил, но уж больно этот наглец мне не понравился. Взмах хвоста, разметавший первую группу, на этот раз получился еще лучше. Тело набиралось опыта с каждой секундой. Парнишку снесло, впечатывая в стену. Хищный взгляд замер на двух оставшихся на ногах.

Изменившееся зрение отметило сгустившуюся вокруг отряда тьму. Воздух подрагивал от набирающего силу заклинания. Молодцы. Успели прийти в себя. Свет в пещере отсутствовал, но это никому не мешало. Две пары глаз, прищурившись, наблюдали за мной. Последний раунд. Адреналин бурлил, требуя выхода. Оскалившись, я издал низкое шипение. Резкий звук словно спустил курок. Два шага на разгон, и воздух принял меня в свои объятия. Все, уже не остановить!

Маги так не считали. Нужно отдать должное, сражались они до последнего. Синхронно подняли руки и с резким выдохом толкнули что-то невидимое в мою сторону. Как в замедленной съемке, я наблюдал за приближающимся заклинанием. Они даже сняли защиту, вбухнув в него все до последней капли. Искажая восприятие, комок энергии пронесся и впился мне в грудь. Увернуться в воздухе я уже не мог. Мощный удар сотряс стены пещеры, взметнув клубы пыли. Каменный пол вздрогнул, и, словно в ответ, мой браслет вспыхнул. Но было уже поздно, тонна с хвостиком живого веса врезалась в сверхов, раскатывая их, как блины. Браслеты вспыхнули синхронно, ознаменовав завершение экзамена.

Ничья? Похоже на то.

Тишину пещеры нарушили сухие хлопки. Раздвигая тени, в дальнем углу медленно проявилась фигура аплодирующего Косты.

Вечер уже вступил в свои права, но солнце еще припекало. После стылого подземелья погреться в его лучах было в удовольствие.

Коста затянулся сигаретой и продолжил:

— Естественная маскировка хороша, тут все в порядке. Прикинь, нагленок на него уселся! И ничего не заметил. Масса, скорость и сила тоже на уровне, причем Саша неосознанно усиливает их заклинаниями. Видел бы ты, как он камень проломил. На этом добрые новости заканчиваются. С дистанционными атаками полная…

— Я понял, — перебил Граф.

Вот уже минут десять, как Коста отчитывался перед координатором. Выполняя полученное распоряжение, он заставил Александра принять участие в выпускном экзамене новичков и теперь делился впечатлениями.

— В принципе ничего особого он не представляет. Бульдозер — он бульдозер и есть. Держи на расстоянии да ковыряй, рано или поздно его щиты не выдержат. Хотя мелочь он вырезает легко, просто голой силой давит любое сопротивление. В точности как зомбаков на кладбище. Сам понимаешься, ничья там условная. Браслетку вырубили, а вот его личный запас даже не начинали, активную оборону поверх чужого заклинания он строить не в состоянии. Зато Ящер глушил и личные запасы, и браслет одним ударом. Мощная зверюга. Короче, учить надо. Гонять до потери пульса, а то потеряем.

Коста помолчал и добавил, превозмогая себя:

— Я бы рекомендовал Макарыча.

— Макарыча, говоришь, — задумчиво протянул координатор. — Ладно, я понял. Что по молодежи?

— Дмитрий — умничка. В конце облажался, а так можно выпускать. Своих держит в узде. — Коста затянулся и выпустил дым в сторону. — Победители — ни рыба ни мясо. Вся заслуга — в нужное время в нужном месте оказались. Не сдрейфили, и то хорошо, сгодятся выбывших заменить. Раскидай их по отрядам, лидерами там и не пахнет. А первую группу — однозначно в тыловиков. Варежку разинули, хорошо, не обмочились.

— Понятно. Спасибо, что проверил парня. С меня причитается.

— Брось, начальник. Мне ж в радость. Да и вижу я, что вокруг творится. Ты, кстати, хреноватенько выглядишь. Когда спал в последний раз?

— Позже. Работы валом.

— Ну как знаешь. Бывай.

Руководитель группы пожал руку Графу и, отбросив погасшую сигарету, пошел на автостоянку. Благо, рабочий день давно закончился. Координатор проводил его усталым взглядом и помассировал лицо. Такое чувство, будто в глаза сыпанули полную горсть песка. Даже заклинания уже не помогали.

— Надо часок вздремнуть, а то отключусь.

Привычка разговаривать с самим собой проявлялась у координатора только в минуты крайней усталости.

— Не дело, когда вид начальства подчиненных пугает.

Рубашку я нашел. Белую униформу для новичков выдали на складе. Вредная кастелянша, бурча под нос что-то весьма нелицеприятное, протянула свежий, запакованный в полиэтилен комплект. На пакете красовалась эмблема с отпечатком звериной лапы.

— Что, простите? — решил на всякий случай уточнить.

— На вас, лохматых, говорю, не напасешься! — устроила мне выговор старушка и скрылась между стеллажами.

— Нервная какая-то, — я пожал плечами.

Настроение было восхитительным, и испортить его я не позволил. Пакет распотрошил прямо на складе. Новая рубашка села как влитая. Жаль, бабушка отказалась выдать мне сразу пяток комплектов. Положил бы в машину и возил с собой. Особенность — рвать одежду при трансформации — очень раздражала. Но это общая проблема всех перевертышей, Волков сказал, что других вариантов нет.

Не знаю, кого благодарить в первую очередь: бабушку за новую рубашку или Косту — за хорошие новости. Кончились мои мучения! После короткого разбора полетов раскосый мучитель сообщил, что меня передали под его юрисдикцию. Завтра у меня выходной, а потом мы начинаем усиленно тренироваться. Меня будут готовить к ритуалу, о котором рассказывал Граф. Слабо представляю, что за спецкурс мне предстоит, но уже нервничаю. Судя по ехидной улыбке корейца, ничего хорошего мне не светит.

Я уже собирался спуститься в столовую, когда зазвонил сотовый. На дисплее высветился номер Черного.

— Привет, человечище! Ты куда пропал? Жив еще? — Голос у него был радостный, но я не зря знаю его больше десяти лет. Настороженность ощущалась.

— И тебе не кашлять. Все в норме, Серж. — Я ненадолго замолчал, прикидывая. — Слушай, ты как, вечером свободен?

— Да не вопрос. Что-то серьезное?

— Угу, — я расплылся в улыбке. — Посидим, отметим твое второе место.

— Да не вопрос! Я…

Радостный вопль Сергея пришлось перебить веским:

— Заодно мои колеса обмоем.

— Ух. Заметано! В девять у «Кружки», устроит?

«Кружка» — неплохая пивная. Расположена как раз посередине между моим и Серегиным домом. И если пиво я не очень люблю — на вечер хватает половины бокала, то от тамошних раков меня за уши не оттянешь. Угукнул Черному в трубку, распрощался и пошел отпрашиваться у Василька. Женя, кстати, оказалась в курсе моих подземных похождений. Партия в ее лице мой план одобрила и, милостиво потрепав за ухом, отправила домой.

По дороге к лифту чуть не врезался в координатора. Рассеянно кивнув на мое приветствие, тот прошел мимо. Кажется, даже не узнал. Тяжело им, у меня такие мешки только во время первой сессии были, под конец. А тут на второй день аврала. Что же дальше будет? Приятно работать в одной конторе с такими людьми. Даже начал немного гордиться, все же я себя неплохо зарекомендовал. Что на кладбище, что сегодня, внизу.

Заскочил домой, быстро принял душ и переоделся. Заодно порадовал родных, что я теперь на колесах. Сестренка повисла на шее и, дрыгая ногами как сумасшедшая, завывала как сирена.

Повод для гулянки серьезный, и возражений у семьи не возникло. Тем более что Юля напросилась в компанию. Мне же проще. Она у меня веселая, будет развлекать и Черного, и Альку. И разговоров про драку возле клуба при ней не будет. Что говорить другу, я еще не решил. Понятно, что в свете последних событий известия о магии — уже не известия. А вот вопросов о работе и приехавшей к клубу толпе хотелось бы избежать. Черный не дурак и мигом свяжет эти факты. Если еще не связал. Объясняться не хотелось. Потом, все потом. Устал.

Избежать разговоров о событиях в мире, естественно, не удалось. По дороге к клубу Юля мне все уши прожужжала. Оказывается, они с подругами уже гадали. Ночью. Естественно на суженого. И у нее что-то получилось. Говорит — вылитый голливудский актер.

— Какой? Ди Каприо небось?

— Не скажу, а то не сбудется.

Хорошо, что на мой смех не обиделась, оно и понятно — у обоих настроение хорошее. Управлять машиной было в радость, несмотря на комментарии сестры. Кстати, автомобиль Юля оценила по высшему разряду. Я было возгордился, но вовремя почувствовал хитрые нотки в ее голосе. Продолжение не заставило себя ждать:

— Са-а-аш, а ты меня в школу возить будешь?

— Что и требовалось доказать, — я хмыкнул. — Посмотрим. Будешь врединой, точно не повезу.

На что получил клятвенные заверения, что с сегодняшнего дня у меня будет самая лучшая сестра в мире. Вот меркантильная особа!

Вечер удался. Юля была в ударе и веселилась за троих. Рядом с таким фонтаном счастья грустить и вести серьезные беседы просто невозможно. И хотя разговоры большей частью шли о магии, но опасную черту не пересекали. Лишь однажды Черный попытался свернуть беседу в сторону происшествия у клуба, но, наткнувшись на мой взгляд, осекся. Слава богу, сестра не обратила внимания. Девушки обсуждали ночное гадание. Алька, кстати, загорелась повторить, и они полчаса обсуждали разные техники, вплоть до гадания на кофейной гуще. На пару с Черным еле отговорил их от немедленного эксперимента.

Полбокала пива организм переварил мгновенно. Обмен веществ явно улучшился, и хмель даже не успел ударить в голову. Поэтому за руль я садился без опаски. Сначала отвезли домой Алену, потом забросили Сергея. Настроение было великолепное, но не зря говорится: «Кто много смеется — тому плакать придется». До дома оставалось всего несколько кварталов, когда наперерез машине бросилась чья-то фигура. Взвизгнули тормоза, и «восьмерка», дернувшись, встала. Бампер замер сантиметрах в десяти от человека, так что выставленные в защитном жесте руки оперлись на капот. Юля — умница, всегда пристегивается, а я смог удержаться. Хорошо, недавно свернул на боковую дорогу и не успел набрать скорость. Выскочив из машины, уже открыл рот, чтобы заорать на пешехода, но слова застряли в груди. Плохое освещение не помешало понять, что я чуть не сбил красивую девушку. Но кричать я не стал по другой причине. Лицо у нее было белее мела, а мечущийся взгляд уцепился за меня, как за спасательный круг.

— Помогите, — раздался умоляющий шепот.

Она пятилась, стараясь спрятаться за машиной. Шагнув навстречу, я увидел на платье темные пятна и почувствовал острый металлический запах. Девушка истекала кровью.