Глава 14

Саша еще только полз к поляне, а Василек уже принялась за дело. Отвлекаться было некогда. Пальцы девушки извивались, словно змеи, сплетая воедино жесты и вербальную магию. Тот случай, когда лишнего не бывает. Девушка выкладывалась по полной, а в голове медленно отсчитывались секунды. В запасе не больше двух минут. Дольше Ящер просто не продержится. Хотя не факт, что выдержит и столько.

— Должен, — успокаивала себя девушка. — Шустрый парнишка.

Успокаивала и не верила. Смерч потрясал воображение. В отличие от Александра, Женя прекрасно видела всю заложенную в него мощь. Как раз тот случай, когда опыт решает все. Потенциал заклинания огромен. В теории, напитавшись людскими жизнями, оно способно взломать даже Печати.

Именно для подобной мерзости и создали сеть над городами. Защита от локального апокалипсиса куда страшней ядерного взрыва. Потому что бомба просто выжигает все на своем пути, а эта мерзость — инструмент. Высасывает чужие жизни и накапливает в себе. Слишком много сходного оказалось между смерчем и сетью Печатей. Лекарство породило болезнь. Женя с ужасом отмечала схожие куски в обоих плетениях. Тот же принцип. Только смерч под завязку напитан кровавой магией вампиров, той самой, что сейчас вплетается в Печати. Сеть «чертей» не способна вытянуть из города все. Новая будет гораздо страшней. Она не оставит в столице ни единого живого организма. Пылесосом вытянет жизнь отовсюду. И отдаст единственной ключнице, породив мага совершенно нового уровня. Или уже Бога?

— Вот сучка! — восхищенно протянула Женя.

Чужая хитрость ее восхитила. Грязное, мерзкое переплетение безумного гения. Ежедневная тренировка позволила Васильку плести несколько заклинаний одновременно. Без участия сознания. Мысли проносились со скоростью спортивного болида:

— Чуть-чуть не успели. Еще пару щитов в клубок. Еще. Браслет туда же — вскрыть и добавить еще несколько плетений. Дармовая сила. Ну и кто так плетет? Дебилы-тестеры. И мы не лучше. Все слили этой стерве. Сами. Своими руками могилу вырыли. Вскрывать куколок надо одновременно. Как консервы. А церковники? Недоумки! Пригрели змею на груди. Неоинквизиция, твою мать.

Внутренний диалог только набирал обороты, когда от поляны донесся оглушительный рев. Мгновения хватило, чтобы оценить обстановку и вынести вердикт.

— Идиот! — припечатала Женя.

Картина и вправду впечатляла. Подавшись вперед всем телом, Ящер словно вызывал врага на бой. Удивительно, но физическое воздействие нашло свое отражение и на магическом плане. Волна силы ударила в вихрь тараном, срывая его с места. Парень лихо обращается с магией, вынужденно признала мастер-лекарь, — ничего общего с обычными оборотнями.

— Не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка, — не удержавшись, процитировала девушка. Исковерканная за год психика уже не могла без черного юмора. — Выживет — точно препарирую.

И, больше не отвлекаясь, с головой ушла в работу. Словно у опытной пряхи, ее пальцы мелькали, собирая воедино ткань заклинаний. Защитные, атакующие — Женя увязывала их в невероятную гирлянду. Ни один здравомыслящий маг не стал бы городить подобное. Слишком велики шансы подорвать себя. Слишком много факторов приходилось учитывать. Ключница рисковала. Пожалуй, лишь у нее и могло получиться. Даже Граф спасовал бы в такой ситуации. Мастер расчетов и вычислений, он не потянул бы такую импровизацию. Женя смогла. Тренированное тысячами операций сознание сумело увязать все в единую конструкцию. Девушка много раз оказывалась в ситуациях, когда от принятых на интуиции решений зависела чья-то жизнь. Сейчас ей пригодился весь опыт, все хладнокровие до последней капли. Одна минута и пятьдесят шесть секунд.

— Рекорд. — Девушка подняла голову, выдохнула и отпустила заклятие на свободу.

Дрожащие пальцы прошлись по лицу, вытирая струйки липкого пота. Взгляд не отрывался от куколок с магами. Все внимание было сосредоточено на них. Даже раздавшийся в отдалении полукрик-полустон сознание отметило лишь мельком — помочь Саше в одиночку девушка не могла.

— Ну же!

И как бы в ответ на беззвучные молитвы прах начал осыпаться с шаров. Никаких спецэффектов, никакого звукового сопровождения. Все искусство Жени было направлено на эффективность, в ущерб эффектности. Когда решают секунды, становится не до фаерболов и взрывов. Лекарь предпочитала точечные, микроскопически выверенные удары. Она будто бы работала скальпелем. Как в бытность студенткой медфака.

А картина на поляне изменялась стремительно. Магов выбрасывало из ячеек словно катапультой. Одного за другим. Сотканный из света щит защищал их от оставшихся в воздухе крупиц темного заклинания. Выигрывал несколько мгновений, давая прийти в себя. Шлейф праха отнюдь не был безвредным и все так же стремился убить непрошеных гостей. Если бы не вмешательство Евгении, то в живых остался бы только каждый второй. В лучшем случае. Слишком неожиданным оказалось освобождение. Но продуманное до мелочей заклинание сработало на «отлично».

Маги медленно просыпались от спячки, помогая выбраться соседям, а Василек не отрывала взгляда от колдуньи, боясь пропустить начало атаки. Эль бездействовала. Все та же неподвижная фигура с медленно раскачивающимися руками. Только в отсутствие воронки заметить движение стало сложней.

— Ну и ладушки. — Распрямившись, девушка зашагала в сторону координатора.

Единственный из всех, тот стоял и ничего не делал. Пустой взгляд мужчины шарил по окрестностям, не останавливаясь ни на секунду. Не слишком воспитанный человек сказал бы, что координатор… впрочем, неважно, что сказал бы невоспитанный человек. Женя определила более точно — шок. И лекарство выбрала соответствующее. Хорошенько размахнувшись, залепила пощечину.

— Очнись. — Второй удар не заставил себя ждать. — Действуй.

Резкие, отрывистые команды гвоздями впивались в сознание, заставляя его работать.

— Граф, что происходит?

— Она присосалась к главным контурам. Все бесполезно, — потерянно шепнул Граф и отшатнулся от очередной пощечины.

На щеке медленно разгорался багровый след от пятерни. Размах у Василька был что надо, да и прием отработан.

— Соберись. Там Сашка сдох ради тебя и твоего выводка. Работай, тварь! — Голос Евгении взорвался от ярости, апатия начальника вывела ее из себя.

Воздух на поляне потрескивал от избытка магии. Колдунья изгибала потоки, отчего растрепанные волосы девушки шевелились как живые. Изорванное платье и пылающие глаза дополняли картину. В древние времена ее, безусловно, отправили бы на костер.

— Давайте пробовать, — пожал плечами Граф.

Было видно, что пощечины почти не действовали. Вместо деятельного, активного начальства перед сверхами стоял сломленный человек. В успех он уже не верил.

— Замкните круг, нагнетайте давление. В любом случае все решится одним ударом. Хотя я и так знаю результат.

— Гад ты! — Евгения понизила голос, чтобы занявшиеся делом маги не слышали. — Заварил и в кусты?

— Ты не понимаешь. Я сам все это готовил. У нее сил больше, чем у всех магов планеты вместе взятых. Она вывернула мою систему наизнанку. — Мужчина тыкал в застывшую фигуру в такт словам. Изо рта вылетали капельки слюны, но всегда опрятный Граф не обращал на это внимания. — Сеть невозможно удержать без постоянного контроля! Я хотел завязать ее на себя и стабилизировать. Этой на контроль плевать. Она вытянет все и пойдет дальше.

— Псих! Ничье тело такого не выдержит. — Девушка не собиралась выбирать выражения.

— Это и не требуется. Хранителю тело не нужно, я бы стал частью города.

— Ты самоубийца. Это понятно. А она?

— Не знаю. — Координатор покачал головой и повторил: — Не знаю. У ее заклятий другие принципы. Я не изучал магию вампиров так глубоко. Там все заемное. — Лихорадочно рассуждая, маг провел ладонями по голове, взъерошивая волосы. — Может получиться. Я собирался брать по чуть-чуть, а она забирает все. Посмотри на нее. Должно порвать пополам, а никаких признаков.

— Сколько осталось времени?

— Я не знаю. Час, два… какая разница? Откалибрует процесс и займется нами. По сути, она уже бессмертная. Сила завязана на тело, но вскрыть такую защиту мы не сможем. Надорвемся. Осушив Москву, она станет…

— Богом, — раздался за их спинами женский голос. — Все верно, Граф. Я рада, что ты очнулся. Было бы обидно не пообщаться напоследок. В конце концов, я откусила от твоего пирога.

— Каюк, — подвела итоги Женя, и маги синхронно обернулись.

Окровавленное тело ведьмы висело в воздухе в расслабленной позе. Уже в эту секунду ее силы хватало, чтобы неосознанно нарушать законы гравитации. А уверенный, спокойный взгляд говорил об одном — это только начало.

Маги сбились в кучку, пытаясь укрыться за щитом. Чем меньше его площадь, тем легче держать удар. И люди ужимали его, как могли, борясь за каждый сантиметр. Эльвира не нападала, но рисковать никто не собирался. Хотя даже Граф не мог сказать со стопроцентной уверенностью, выдержит ли защита хоть один удар.

Женщина парила в воздухе, перемещаясь вокруг заточенных магов, словно бенгальский тигр вокруг костра. И каждый в эту секунду думал, не ему ли быть первой жертвой. Слишком уж алчным был взгляд колдуньи. Могущество кружило ей голову.

— Не бойтесь. — Протяжный, с присвистом шепот назойливо лез в голову. — Вы не умрете так, как все остальные. Осушить вас было бы слишком просто. Некоторые даже получат право выбора. Сильнейшие. Мне нужны жрецы, и «черти» подойдут на эту роль лучше других. Четверо.

Женщина вела себя очень странно: лихорадочный блеск глаз, нарушенная координация. Ее тело сбоило. По нему то и дело пробегали волны трансформаций. Волосы постоянно меняли длину и цвет. Кажется, даже рост и комплекция слегка «гуляли». Проходя сквозь женщину, сила корежила все на своем пути, хотя болезненных ощущений это не доставляло. Судя по голосу, все было наоборот — Эльвира едва не билась в экстазе.

— Оставь город в покое, и ты получишь своих жрецов, — раздался из толпы мужской голос.

И ответ не заставил себя долго ждать. Глаза ведьмы сузились, и она без раздумий прыгнула вперед, с размаху хлопнув по щиту раскрытой ладонью. Невидимая доселе защита приняла на себя весь удар. Прогнулась, затрещала, но выдержала. В толпе раздалось несколько стонов. Оплеуха оказалась чудовищным по силе заклинанием.

— Мальчики, не ставьте условия, мы в разных весовых категориях. — Женщина ласково улыбнулась. — Но в порядке исключения я все же постараюсь объяснить, что происходит. Я не сумасшедшая, и лишние смерти мне ни к чему. Проблема в том, что город должен умереть. Медленно тянуть из него силу, как собирался ваш Граф, — не вариант. Только смерть всех жителей позволит переродиться. Вы забыли, что основное правило вампиров гласит: хочешь стать сильней — убивай. Я убью, это не обсуждается.

— Тогда о чем разговаривать? — устало сказал Граф. — Предателей среди нас нет.

— Пафос убери, мне есть что предложить. Свою жизнь вы не цените, но у каждого есть семьи. Они будут моим подарком. Решайте. Я подожду. Бог должен быть терпелив. У вас есть минут пять на размышления. Мне нужны четверо.

Не обращая внимания на выкрики, женщина отошла в сторону и снова закружилась в танце.

Нет смысла описывать то, что творилось в этот момент под щитом. Напряженная тишина, взаимные опасения, борьба с совестью и честью. Перед каждым из магов встала проблема выбора. Тот случай, когда не бывает однозначно правильного решения. Как и однозначно неверного. Осудить предателя, спасающего семью ценой своей свободы. Кто способен на такое?

— У меня дочка маленькая, мужики. Я не могу иначе. Простите, — первым решился один из ключников.

Он шагнул прямо сквозь барьер, снимая защиту и отдавая себя в руки Эль. Не оглядываясь, мужчина зашагал на другой конец поляны. Колдунья, казалось, не обратила внимания на свою первую победу. Маленькую победу на пути к величию. Только тень улыбки промелькнула на ее лице и тут же пропала. Ведьма получала истинное удовольствие.

— Я жить хочу, а такая смерть бессмысленна. Прощайте, — произнес еще один и вышел наружу.

Следом за ним молча шагнула девушка. Семенящей походкой парочка проскочила разделяющее пространство и встала рядом с первым. Втянутые головы и скрюченные фигуры явно показывали, что предательство далось им с трудом. Медленно тянулись секунды, а четвертого все не было. Люди растерянно, с какой-то надеждой переглядывались, словно просили друг друга выступить вперед и лишить их мучительного права выбора.

— Давайте ей засадим, а? Сил уже нет.

— Нельзя! — отрезал Граф. — Ждем.

— Время вышло, — внезапно произнесла Эльвира, и маги ответили ей вздохом облегчения. Странно, но на их лицах стали проявляться улыбки. Будто с души каждого свалился тяжелый камень. Осмотрев добровольцев, женщина хмыкнула:

— Трое. И не самые слабые. Отлично. Вы не пожалеете. Остальное стадо умрет в мучениях. Считайте это наказанием за недобор.

— Рискни здоровьем, дура, — из толпы донесся жизнерадостный голос, у кого-то наступил «отходняк». — Ты еще не бог. Пока жив город, ты — всего лишь сильный маг.

— Мучения некоторых будут очень долгими, — не меняя тона, добавила девушка и подошла к щиту.

Ладони опустились на экран, вызывая мучительные гримасы на лицах магов.

— Чуть не забыла. Последний вопрос. Граф, что вы сделали с моим питомцем? Был такой замечательный смерчик, а теперь нету. Обидно.

За координатора ответила Евгения. Указав рукой за спину колдуньи, она произнесла:

— Похоже, твоя мерзость сменила владельца. Вон туда глянь, сама все поймешь.

Троица предателей дернулась в сторону, пропуская укутанную во тьму фигуру. Вечноголодное заклинание рвануло к ним, но, повинуясь движению хозяина, неохотно вернулось на место, и обнаженное тело Ящера снова скрылось в клубах праха. Человек шел с закрытыми глазами, но все чувствовали, что его взгляд, не отрываясь, буравит колдунью. Ящер целеустремленно ковылял вперед.

— Это что за зверушка? — склонив голову набок, спросила Эль.

Едва заметное движение ладони, и к Саше устремился десяток жгутов, сотканных из мрака. Длительное общение с нежитью наложило свой отпечаток, поэтому арсенал заклинаний Эльвиры не отличался разнообразием. Василек отчетливо слышала, как хрустнули зубы координатора. Как и он, девушка прекрасно понимала, что шансов у парнишки никаких. Сила, вложенная в заклинание, способна раскрошить в песок средних размеров гору. Каково же было ее удивление, когда удар расплескало о грудь даже не сбившегося с шага юноши. Комок разлетелся на мириады черных снежинок, которые тут же присоединились к клубящемуся вокруг Ящера облаку. Стоящую неподалеку троицу предателей швырнуло на колени.

Колдунье понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя от потрясения. Затем Эльвира взорвалась заклятиями: копья, плети, сетки из тьмы и мрака, но Александр шел как ни в чем не бывало. Словно не в силах поверить в реальность происходящего, Эльвира продолжала бомбардировать его со всех сторон.

Десятой доли вложенных сил хватило бы для уничтожения столпившихся за щитом «чертей». Скрипя зубами от натуги, одаренные пытались отвести в сторону последствия магической дуэли, а парень будто и не замечал прямых атак. Лишь когда между противниками осталось всего несколько метров, Эльвира попыталась удрать. С визгом рванув в сторону, девушка дернулась и захрипела. Ладонь Ящера надежно зафиксировала ее горло.

— Глазам не верю! — сказал Граф. — Он прошел защиту. Просто прошел. Невредимым.

Действительно, Саша с головой погрузился в черноту и остался в живых. Тьма становилась плотней, скрывая магов в непрозрачном коконе. Дергающаяся в клещах захвата девушка и молодой парень постепенно исчезали из виду.

— Идиот. Он ее душит! Почему не бьет магией? Ей уже почти плевать на это тело!

— Оборотень. Самоучка, — сжимая кулачки, бросила Женя. — Ни хрена не умеет.

Темень сгустилась до такой степени, что всякая видимость пропала. В клубах общего мрака было невозможно разглядеть хоть что-нибудь. Кто-то из магов ругнулся и выдохнул:

— Черт, а я уж было начал надеяться. Все через жопу, блин. Даже шваркнуть ее нельзя, защита висит.

И как бы в ответ на этот эмоциональный выкрик из-за щита вытянулась мужская рука. Глухой голос, в котором с трудом узнавался человеческий, с надрывом произнес:

— Бейте. Я проведу.

И Граф ударил. Мгновенно. Словно ждал именно этого. Убрал защиту, вытянул все до последней капли из себя и окружающих. И ударил. Маги падали без сознания, делясь оставшимися крохами, выжимая, выдавливая свою суть в последнее заклятие. Тонкая, сжатая до невозможности молния сорвалась с руки координатора и вонзилась в выставленную ладонь. Выжигая мясо до костей, заклятие втянулось под щит.

Глухо бухнуло. От взрыва заложило уши. Люди валялись на земле, открывая рты, как выброшенные на берег рыбы. Не хватало кислорода. Реальность сходила с ума от невероятных перепадов. Взбесившаяся магия рвала ее на части. И только шар из праха в центре поляны оставался незыблемым.

Граф до исступления всматривался в темноту, пытаясь разглядеть происходящее за пологом. Защита колебалась. Увидеть что-либо было почти невозможно, но у мага получилось.

— Уходит! — лихорадочно зашептал Граф, шаря по одежде. — Где же он? Держи ее, Ящер. Не пускай. Держи!

Выхватив из кармана узкий, отливающий алебастром стилет, координатор, не теряя ни секунды, вонзил лезвие себе в грудь.

— Успел.

Удовлетворенная улыбка еще не успела появиться на губах, как тело координатора взорвалось мириадами белоснежных светлячков. Одновременно с ним лопнул и шар мрака, рассыпая вокруг осколки тьмы. Перемешиваясь в безумном танце, они поднимались в небо, зажигая над Москвой иллюминацию. На несколько мгновений гигантская сеть — детище гениального мага — стала видна всей столице.

А на земле осталось изломанное тело молодого парня с выжженными тьмой глазами.