ГЛАВА 27

В зале переговоров повисла зловещая тишина, подчеркиваемая «немым» водопадом, в брызгах которого, словно от страха, дрожала радуга. Траут, Спайс и Були медленно поднялись со своих мест. Вслед за ними поднялись Злата, Михаил и Сергей.

Но адъютант, сообщивший о появлении космического флота адмирала Ра на фаницах Империи девятипланетников, был совершенно спокоен и даже скучноват.

— Война?… — невольно спросил Траут.

— Флот адмирала ведет себя относительно мирно, полковник.

— Тогда какого черта ему надо?

— Полчаса назад он вышел на волну «свой-чужой» и потребовал ваш телепатический код связи.

— Чего захотел… Пусть действует через послов.

— Диспетчер не посмел давать адмиралу советы и по цепочке вывел его на меня. Я попытался выяснить, что же все-таки ему нужно, но связь оборвалась…

— Хорошо. Можешь идти. Адъютант откозырял и вышел из зала.

— На вашем месте, полковник, — сказал Сергей, — я бы привел ваш флот в полную боевую готовность.

— Именно это я и сделал несколько секунд назад.

— Телепатический канал, — понимающе кивнул землянин и продолжил: — А на месте адмирала я бы воспользовался старым имперским космодромом, на котором приземлился «Прометей».

Траут с интересом посмотрел на Сергея и подозвал к себе Спайса и Були. Втроем вполголоса они начали обсуждать создавшееся положение.

Земляне тоже сбились в кучку.

— Раз адмирал здесь, значит, он сделал то, что хотел: вычеркнул нашу планету из всех списков, — сказал Михаил.

— Перестань! — потребовала Злата. — С ума сойти можно от мысли, что… — Она не смогла закончить фразу.

— Дело-то, в общем, житейское, — вздохнул Сергей. — Во вселенском масштабе. Все равно все это когда-нибудь да кончилось бы. А если честно… так им и надо. Мне лично на Земле никогда не нравилось. Что я там потерял? Ни родных, ни друзей. Только служба. А служить можно и здесь.

— Знаешь что?! — возмущенно сказала Злата, но договорить ей не дал адъютант полковника, который вновь появился в зале.

— В чем дело? — недовольно спросил Траут.

— Прибыл посол Империи Ра. Он… — Адъютант запнулся.

— Не нравишься ты мне сегодня, лейтенант, — нахмурился полковник. — Что «он»?

— Он просит, чтобы на встрече присутствовали земляне… Злата, Михаил и Сергей переглянулись. Переглянулись и девятипланетники.

— Пусть заходит! — принял решение Траут. Адъютант распахнул двери, и в зал вошли три человека. Злата от удивления вскинула брови.

Первым шел, по всей видимости, сам посол — в свободных белых одеждах из материала, напоминавшего шелк. За ним шли двое сопровождающих тоже в чем-то белом. Но на них Злата взглянула лишь мельком, потому что все ее внимание было обращено на того, кто был впереди этой маленькой процессии…

Посол улыбнулся и подмигнул Злате.

Сомнений быть не могло. Посол — это… Олег, заманивший ее на звездолет, или, как он потом просил называть себя, Эрд!

Злату возмутила улыбка Эрда, но она вдруг вспомнила, что тот пытался загладить свою вину, хотел помочь ей бежать… Возмущение улеглось, и девушка улыбнулась в ответ.

Тут же ей припомнились слова адмирала Ра.

Так вот что он имел в виду, когда говорил, что его офицера по имени Эрд за попытку освободить пленницу ждет небольшая ссылка. Ссылкой оказалось место посла на Девяти планетах!

Эрд, улыбка с лица которого слетела едва появившись, остановился посередине зала и несколько секунд пристально смотрел на Злату, так что у нее даже возникло чувство неловкости. Но то, что произошло дальше, просто повергло ее в шок.

Посол вдруг встал перед ней на одно колено и низко склонил голову. То же самое сделали его сопровождающие… И это бы еще ничего… На одно колено, склонив головы, тут же опустились полковник Траут, лейтенант Спайс и Були! Продолжали стоять только изумленные до крайности Михаил и Сергей.

Злата хотела крикнуть — все равно что, лишь бы прекратить эту нелепую сцену. Но в этот момент Эрд резко вскочил на ноги, выхватил из-под одежды оружие и направил прямо на нее…

«Все!..» — пронеслось в мозгу девушки. Она вдруг увидела то, что происходило в зале переговоров, с верхней точки, будто душа ее уже покинула тело и искала лазейку в небо. Вот Михаил и Сергей: на их лицах еще написано удивление. До них еще не дошло, что ее сейчас не станет… Вот Траут, Спайс и Були: они так и стоят, опустив лица вниз, не замечая, что происходит вокруг. Вот сопровождающие посла, которым тоже невдомек, что никакой мирной беседы не состоится. А вот… Нет, этого человека здесь не должно было быть…

Негромкий выстрел из плазматора прозвучал оглушительно. Девятипланетники тут же вскочили, хватаясь за оружие. Сопровождающие посла тоже вскочили на ноги — и это все, что они могли сделать: оружия у них не было. Михаил и Сергей бросились вперед, но тут же остановились: уже было поздно что-либо предпринимать.

На полу из темно-красных, с черными прожилками плит распласталось бездыханное тело с вывороченной, почерневшей от жара заряда грудной клеткой. Над телом стоял адмирал Ра. За ним, направив оружие на девятипланетникон, стояли несколько человек в маскировочных комбинезонах, сразу принявших цвет стен.

— Успели, — устало произнес адмирал. И тут же обратился к Трауту: — Прошу простить, полковник, за это маленькое вооруженное вторжение на Пангелу. Но я очень боялся опоздать.

— Это не объяснение, адмирал! — проговорил Траут, оружие в его руках слегка подрагивало, и было понятно: одно неосторожное движение какой-нибудь из сторон — и начнется перестрелка.

Адмирал повернулся к своим людям и приказал:

— Бросить оружие!

Приказ был тут же исполнен, и обстановка в зале разрядилась. Но только в зале. Где-то далеко — на нижних этажах здания — послышались выстрелы.

— Только не это! — воскликнул полковник.

Он чуть наклонил голову, вслед за ним голову склонил адмирал: по своим телепатическим каналам они отдавали приказ о прекращении боевых действий. Стрельба постепенно начала затихать и вскоре прекратилась совсем.

— Обошлось, — облегченно вздохнул полковник, все еще держа на «мушке» и адмирала, и его людей. — Будем считать инцидент исчерпанным… Но я жду объяснений.

— Человек полковника Зиу! — Ра кивнул на труп.

— Эрд?! — удивленно воскликнула Злата.

Траут и остальные тут же убрали свое оружие. А зал переговоров стали постепенно заполнять вооруженные люди в маскировочных комбинезонах и в форме внутренней охраны главного штаба девятипланетников.

— Да, — подтвердил адмирал. — У нас была небольшая стычка с Зиу. Мы взяли до тысячи пленных. Среди них — полковник секретной службы. Он и назвал имя Эрда. Я не поверил. Но…

Мы тут же прыгнули в ваше нейтральное пространство. Я пытался связаться с вами, полковник, но понял, что понапрасну трачу время. На активные действия меня побудил телеперехват. Эрд делал запрос на переговоры с вами, полковник. Я принял решение десантироваться! Мы воспользовались старым имперским космодромом.

Сергей поймал взгляд Траута и подмигнул ему.

— Почему вы раньше не воспользовались им? — уже миролюбивым тоном спросил полковник.

— Ждал… Ждал чего-то подобного… Надеюсь, та нервотрепка, которой вы подверглись, стоит жизни…

Адмирал не договорил. Словно опомнившись, он вдруг встал на одно колено и преклонил перед Златой голову. И тут же в едином порыве все, кто находился в зале, оказались у ног земной женщины. Даже Михаил и Сергей, поймав на себе несколько хмурых взглядов, чуть было не подчинились всеобщему порыву, но гордость не позволила.

— Кто-нибудь, в конце концов, объяснит мне, что здесь происходит?! — в отчаянии крикнула Злата.

Флот адмирала Зиу неожиданно был атакован флотом адмирала Ра, вынырнувшим из гиперпространства в тот момент, когда арнариане начали преследование пустившегося наутек «Прометея». Первым же общим залпом флотилии Ра удалось вывести флагман Зиу из строя. Лишенные поддержки главного орудия, легкие звездолеты и штурмовики арнариан пытались организованно сопротивляться, но, понеся большие потери, бросились врассыпную…

Новая планетарная война между тремя Империями, обещавшая быть самой кровопролитной, окончилась, едва начавшись, с небывало малыми потерями. Возможно, адмиралу Зиу, успевшему унести ноги на одном из малых крейсеров, удалось бы собрать все свои уцелевшие корабли и нанести ответный удар по флоту адмирала Ра, но сделать это ему помешало известие о том, что найден имперский звездолет, пропавший Бог весть когда. Все три Империи, забыв о вражде, ждали подтверждения этого и еще одного сенсационного сообщения…

— Все, хватит темнить! — твердо сказала Злата и посмотрела в глаза каждому из немногочисленных гостей полковника Траута, в доме которого проходил скромный ужин. — Я послушно прошла через все эти… странные тесты, и теперь мне хотелось бы все-таки знать, что во мне такого, что все, завидев меня, тут же бросаются на колени.

Кроме Траута и Златы, за столом сидели адмирал Ра, Спайс, Були, Михаил и Сергей.

Прислуга полковника — удовольствие, которое мог позволить себе не каждый девятипланетник, — без лишней суеты внесла вторую перемену блюд. Преобладала все та же традиционная пангельская кухня. Слуги наполнили бокалы прозрачным тонизирующим напитком.

— Мне… — Сергей с наслаждением сделал глоток из своего бокала, — мне тоже хочется знать, что в Злате Петровне такого, что успех ее на Пангеле ошеломительнее… оглушительнее, чем на Земле?

— Присоединяюсь, — сказал Михаил, — хотя… кое о чем я, кажется, догадываюсь…

— Вам слово, — обратился к адмиралу Траут.

Спайс и Були поддержали полковника, сдержанно кивнув.

Ра тоже кивнул в знак согласия, посмотрел в окно, за которым два раскаленных шара медленно тонули в темно-зеленых океанских водах Пангелы, и сказал:

— Я готов… Но… Прямо не знаю, с чего начать…

— Начните лучше издалека, — подсказала Злата, которая была рада видеть адмирала целым и невредимым. Экипаж подбитого Михаилом звездолета смог в последний момент телепортиро-ваться. Воздушный бой проходил в одной из патогенных зон с повышенной концентрацией «поля», и им повезло… — А еще лучше начните с корабля на обратной стороне Луны. Вы сказали, что в его гибели виновны земляне… Помните?

— Помню, — задумчиво проговорил адмирал. — И рад, что ошибался. Рад, что для Земли все окончилось хорошо. Теперь многое открылось. Я знаю главное… Я знаю, кто предал джада! Кто тот человек, которому удалось убежать от Лу! Которому она поклялась отомстить. Этим человеком… — адмирал сделал паузу, — этим человеком была дочь Великого! Она до сегодняшнего дня вместе с Зиу хозяйничала в Первой Империи.

— Как? — удивилась Злата. — Наследница погибла вместе с остальными там, на Луне.

— Наследница… Наследница не погибла, как я думал. Но она погибла… много позже.

И вновь пауза, во время которой Сергей успел положить себе в рот жирный кусок мяса, и ему было все равно, бегал, прыгал, ползал или летал этот кусок, когда был частью чего-то целого, живого. Пангельская кухня все больше нравилась землянину.

— Я не зря дал тебе посмотреть отчет моего лучшего офицера Лу, — вновь заговорил адмирал. — Но сказал не все… В моем имени две буквы… Ты знаешь, что это такое?

— Да, — ответила Злата, — вы приходитесь родственником Великому джаду.

— Это так. Я брат старого джада… Младший брат. В случае смерти Великого джадом становится его старший ребенок… Нашего отца не стало, и Великим сделался мой брат, старший ребенок в семье. Я воспринял это совершенно спокойно, потому что политика меня никогда не интересовала… Интересовал меня только глубокий космос и моя семья: жена и дочь… В имени Лу тоже две буквы. Она тоже приходится родственницей Великому. Она его племянница…

— Значит, адмирал, если у вас больше нет ни братьев, ни сестер, тогда…

— Лу была моей единственной дочерью. Если бы у джада не было своих дочерей, то Лу могла бы стать джадом…

— Дочерей?! Но у джада была только одна дочь! Я помню это по записям Лу. Такая… ничего собой не представляющая.

— Их было две. Старшая — Ви, и младшая — Ди.

— Ви — дочь джада? Она же была просто двоюродной сестрой Лу… То есть… — Злата замолчала, пытаясь решить эту нехитрую головоломку.

— Постойте, адмирал… — вмешался Сергей, проглотив тщательно прожеванный кусок мяса. — Как у нас говорят, «прошу пардону», но тогда я ничего не понимаю. Злата перед ужином рассказала нам эту историю. — Михаил утвердительно кивнул. — Если Ви была старшей дочерью, зачем ей было нужно заваривать всю эту кашу с заговором? Она и так получала все после смерти отца!

— Джад, молодой человек, бессмертен. В том, что им стал мой брат, повинен тайтаттер — существо из другого измерения, которое нападает на звездолеты…

— «Пожиратель звездолетов»! — воскликнул Михаил.

— Можно назвать его и так, — посмотрев на землянина, ответил адмирал. — Наш отец погиб… И мой брат тоже умер не своей смертью… Сейчас это уже невозможно доказать, но я уверен, что к его смерти причастен полковник Зиу: он был начальником службы безопасности Эйхона. Сразу видно, что вы не знакомы с отчетом Лу. Там сделано всего лишь предположение, что Ви причастна к заговору. На Эйхон, прежде чем была прервана дальняя связь, успели сообщить, что Ви в самом логове заговорщиков, на Арнариане. Отсюда поспешный вывод, что она сама — главный заговорщик. На самом деле все нити заговора были в руках двух человек: младшей дочери джада, Ди, и полковника. Ви нужна была им как носитель информации, доступ к которой имеет только Великий. Не знаю, от чего джад медленно умирал, — он был совершенно здоров и в то же время день за днем угасал. Это его медленное умирание, именно медленное, было необходимо заговорщиком для того, чтобы Великий на всякий случай передал все секретные коды, всю другую секретную информацию наследнице, Ви. Так и произошло. Джад еще был жив, а Ви уже обладала самой полной информацией обо всех имперских секретах. Оставалось только заманить ее на Арнариан в храм «Новое сознание» и переписать эту информацию себе мозг в мозг. И сделать это было легко. Ви еще не являлась джадом. У нее даже не было мало-мальски стоящей охраны… Но планам полковника помешала бригадир. Она оказалась в храме как раз в тот момент, когда началась перекачка информации. Лу прервала процесс, не подозревая, что на операционном столе Ви. Нет, Ви не погибла… всего лишь потеряла память… Зато полковник не получил того, что хотел. Ничего из секретов джада ему не досталось. Ви, которую Зиу все равно уничтожил бы, потому что вокруг нее впоследствии могли сплотиться силы, выступившие против заговорщиков, таким образом была спасена и оказалась на имперском звездолете. Может быть, полковник избавился бы и от Ди, но она понадобилась ему. После исчезновения старшей сестры Ди стала единственной наследницей Империи… Но тогда только пятнадцать планет признали ее Великим джадом…

Адмирал опять сделал небольшую паузу, во время которой прислуга наполнила уже опустевшие бокалы.

— Здесь я воспользуюсь информацией, которую любезно предоставил нам… Михаил. — Ра кивнул землянину, тот в ответ пожал плечами, что должно было означать: мне это ничего не стоило.

— Имперский звездолет, на борту которого были умирающий джад, его старшая дочь Ви и его племянница Лу, прыгнул на орбиту сороковой планеты, названной впоследствии Землей… Я долго думал и пришел к выводу, что истинной причиной гибели всех, кто был на звездолете, является все тот же тайтаттер — «пожиратель звездолетов», с которым чуть позже повстречался капитан Эриксон. Из всего экипажа в живых осталась только Ви… Ей суждено было стать женой капитана «Геи»-и твоей…

Адмирал запнулся.

— Я подошел к самому главному, — сказал он.

Злата слушала его, едва дыша. Да, она уже догадалась, какое слово не договорил адмирал.

— Помнишь, я спросил: сколько тебе лет? Злата кивнула.

— Так сколько тебе лет?

Сергей положил вилку и с интересом посмотрел на молоденькую женщину, которой по паспорту едва исполнилось восемнадцать.

— Много, — покосившись на своего бывшего менеджера, ответила она.

— Помнишь, я спросил, кто твои родители и есть ли у тебя братья и сестры?

— Да, помню…

И вдруг стало совсем тихо, так тихо, как только бывает перед самой торжественной минутой в жизни человека.

— Вы хотите сказать… — прошептала Злата.

— Да! Ты — законная наследница Империи. Ты — Великий джад! И все тридцать девять планет признали это!

Вновь наступила тишина, которую тут же нарушил спокойный голос Сергея:

— Сорок!

По идеально ровному полю главного космодрома планеты Пангела прохаживались два землянина — Михаил и Сергей. Было раннее утро. Одно из солнц уже взошло над горизонтом, корона второго только появилась, и на нее можно было смотреть не щурясь. Вдалеке виднелись новенькие, будто только что с конвейера, корпуса звездолетов — часть космического флота девятипланетников. За ними пролегало свободное пространство синевато-зеленоватого цвета — степи Пангелы. Еще дальше выглядывали из дымки многочисленные причудливые здания — башни столицы. Напротив боевых звездолетов, но тоже в отдалении, неуклюже высился «Прометей». Было безлюдно, только у бывшего имперского звездолета копошились люди. Все располагало к откровенной беседе, но земляне молчали.

— Странно… — сказал наконец Сергей.

— Что странно? — спросил Хранитель.

— Вот это все странно. Земля где-то там… А небо — вот оно!.. Вон птицы летят, и отсюда они похожи на наших дурных голубей… Мошкара… Я чувствую себя вполне в своей тарелке. Врет пословица!.. Хорошо там, где мы есть!

— Может быть, все-таки передумаешь?

— Зачем? С этой техникой, — Сергей кивнул на звездолеты, — до Земли ближе, чем от Москвы до Петербурга… Эта мысль согревает… Я бы себе никогда не простил, если бы отказался от такого предложения.

— Ты же не понимаешь в их делах ничего. Как ты будешь работать? Тридцать девять планет, и у каждой свои погремушки.

— Это все преодолимо. Траут согласился поделиться со мной частью служебной информации. Завтра перекачка мозг в мозг.

— Чем будешь заниматься, уже знаешь?

— Буду курировать Землю… Но это в отдаленном будущем. А на сегодня… Полковник дает мне толковых ребят, мы будем искать адмирала Зиу и младшую дочь джада. Они где-то в Империи… На одной из планет. Ничего… От меня не уйдут.

Сергей бросил взгляд на Михаила — у того на лице было написано настоящее, неподдельное страдание. Хранитель перехватил этот взгляд, криво улыбнувшись, приложил ладонь к боку.

— Печень прихватывает, — очень убедительно пожаловался он. — Мне эта традиционная пангельская кухня…

— Зря… Все, что шевелится, съедобно! Нужно только тщательно прожевывать пищу. В первый день меня тоже тошнило… А теперь я нахожу в этой кухне удовольствие.

Сергей еще раз посмотрел на Хранителя.

— Злата появится, нужно ей сказать, чтобы занялась тобой.

— Ты забыл, что на Пангеле нет Большого генератора и «поля желаний» тоже нет. А без «поля» наша Злата может только отвары прописывать.

— Но зато генератор есть на Эйхоне! А у Златы — Священный камень. Это же очень просто. Генератор запускают, «поле» закачивают в баллоны и доставляют на все планеты Империи.

— Только своему новому начальнику это не говори. А то он живо отправит тебя вместе со мной на Землю. Во-первых, твои баллоны — это глупо и неэкономично, а во-вторых, Священного камня у Златы нет.

— Позволь… А перстень?!

— Это всего лишь одна из копий. Кристалл остался на Земле. Скорее всего, он потерян…

— Жаль…

— Ты не понял. Кристалл неуничтожим… Просто потерян. Столько времени прошло… Хранителей осталась жалкая горсточка. Своей смертью умерло всего несколько человек. Последней — Эва Смит. Остальные погибали по-глупому, случайно… или были убиты, а то и вовсе пропадали без вести… И у каждого на пальце был перстень с камнем. И у меня он был. Я свой перстень потерял в войне Севера и Юга.

— За независимость Соединенных Штатов Америки?

— Именно! Сняли мародеры.

— Странно слышать. Как подумаю, что тебе… Прямо голова кругом… Траут обещал похлопотать, чтобы мне подправили что-то там в генах старения… Может быть, удастся дождаться конца света.

— Искренне желаю тебе этого. А Священный камень мы все равно найдем, где бы он сейчас ни находился: на морском дне, под землей или у случайного человека. Это вопрос времени. Со мной летит Були, он уже на «Прометее». Говорят, у него на этот камень нюх… Задействую еще Виктора. Он, наверное, до сих пор ждет меня в ночном клубе.

— Значит, будешь в Питере? — с ностальгическими нотками в голосе протянул Сергей. — Не забудь про Светлану и ее дорогого начальничка. Надо было их тогда…

— Не надо. Я их не боюсь. А боюсь я другого… Хранителей! Отец, мать, дядя Жан и все остальные… Они могут помешать нам. Хранили перстень не одно тысячелетие, и вдруг… На мне переговоры с ними… Злата попросила.

— Ты думаешь, им удалось спастись?

— Надеюсь… Шансов было, прямо скажем, маловато, но Хранители бывали и не в таких переделках. Думаю, они откажутся от претензий на камень на тех условиях, которые предложил адмирал. Ра обещал помочь нам вернуться на Алдан.

— На историческую родину? А надо ли… возвращаться?

— Надо. Хотя… Столько времени прошло. Там может быть все что угодно. А может уже ничего не быть. Но возвращаться надо.

— Тогда можешь лететь хоть завтра! Если черные наведывались в замок Маже именно за перстнем… за своим Священным камнем, а у Златы его нет, то он у одного из тех Хранителей, который был тогда с нами!

— Увы… Все немножечко по-другому. Им нужна была Злата! Эрд предупредил о ней адмирала Зиу, а тот приказал выманить наследницу джада со звездолета, где ее держали, но не получилось. Злата попала в замок Маже. Туда был послан спецотряд. Задача все та же — взять живой. Зиу хотел использовать нашу Злату как разменную монету в начавшейся войне. Они нашли нас по «полю желаний». Вокруг Златы всегда была очень высокая концентрация «поля», и в центре — она. Ну а когда черным захватить живьем ее не удалось, Эрд получил приказ: уничтожить…

— Концентрация… Получается, остальные Хранители были не способны концентрировать вокруг себя «поле»? Получается, Злата какая-то особенная?

— Ничего подобного. Не особеннее меня. Насколько я понял, ей был известен рецепт, как заставить остатки «поля» слетаться на зов тела. Секрет рецепта она получила от Эвы, у которой «поле» отняло сначала молодость, а потом и жизнь…

— Еще кто-нибудь знал про этот рецепт?

— Нет, больше никто… Эва в одиночку, несмотря на запрет, разработала его и, естественно, ни с кем не поделилась.

— Странно… В замке Маже я невольно подслушал разговор между маркизом и женщиной, которую он называл Сюзи…

— Это моя мать.

— Да? Что тебе говорят имена… — Сергей перечислил несколько имен, которые назвал маркиз Маже в своем замке.

— Это Хранители. Всех их уже давно нет в живых: они были убиты Черным Охотником. Его вину признал чрезвычайный совет в Твери. Охотника приговорили к корректировке памяти.

— Охотника?… Говори прямо: капитана Эриксона… или — есть ведь и такая версия — мистера Чаминга! Кто из них остался в живых, вы так и не разобрались… Впрочем, это теперь не важно. Важно другое… Все якобы погибшие от руки капитана Хранители и еще Жан и Эва втайне от всех остальных работали над рецептом концентрации остатков «поля желаний».

— Вот как… — только и смог сказать Михаил.

— Да! Вот так! — Сергей хотел упомянуть еще про золото Хранителей, которое маркиз Маже, не спросясь, потратил на эксперименты, но не стал этого делать. Зачем портить репутацию командира десантников, который давно сам осудил себя за неблаговидный поступок… — Маркиз сказал: есть доказательства того, что Эриксон — пусть будет Эриксон — в смерти Хранителей не виновен.

— А кто же убивал?! Приходил следом за Охотником злой дядя и перерезал всем глотки?

— Да! Кто-то приходил! Жан сказал: они шли на запах смерти! Кого он имел в виду? Разберись на досуге!

Михаил вдруг улыбнулся.

— Знаешь, я буду рад, если окажется, что капитан не виновен. Быть может, и мне тогда простятся мои грехи…

— Какие? — живо поинтересовался Сергей.

— Все тебе скажи… Жаль, я не попрощался с ним… Когда увидишь его, передай… Нет, не надо… Надеюсь, мы еще встретимся.

В этот момент в небе над космодромом показалось несколько штурмовиков.

— Наконец-то… Великий джад пожаловали, — проворчал Сергей. — Конечно, такие владения — тридцать девять планет! И везде хочется побывать, увидеть все своими глазами, пощупать руками…

Штурмовики сели неподалеку. Из одного тут же выскочил Ральф и понесся на землян, словно хищник на добычу.

— Кстати, Майкл… Я сегодня с утра упражнялся в подслушивании телепатических каналов, — сказал Сергей, подставив подбежавшему волку ладонь, которую тот с энтузиазмом принялся лизать, — кто-то кому-то сказал, что видел собственными глазами в окрестностях Империи «пожирателя звездолетов» и еле унес ноги… Понимаешь?

— Только не говори это ей… Не пугай девушку… Вот она!

Из самого крупного штурмовика выпрыгнула Злата и быстрой, но полной достоинства походкой направилась в сторону Михаила и Сергея. За ней поспешила многочисленная охрана.

Злата, не дойдя до Хранителя и его напарника десяти шагов, вдруг бросилась бегом к ним. Они обнялись втроем и так стояли долго и молча, касаясь головами друг друга.

Свита Великого скромно стояла в сторонке и ждала. Ральф стоял в другой стороне, сам по себе, поджав хвост, глядя на два светила над горизонтом. Что при этом творилось в его волчьих мозгах? Одному Богу известно…

— А с тобой-то чего я прощаюсь! — воскликнула наконец Злата, обращаясь к Сергею. — Ну-ка, оставь нас вдвоем!

Сергей пошел поздороваться с охраной джада, с которой успел наладить уже неплохие отношения. Поздоровавшись, он стал внимательно наблюдать «сцену у фонтана» — самое интересное…

Злата, улыбаясь, что-то говорила, вдруг посерьезнела и тихо произнесла всего два слова… Михаил тут же схватил ее за руку… и вдруг встал перед ней на одно колено, низко склонив голову.

— Готов… — прокомментировал происшедшее Сергей.

Через несколько минут «Прометей» прыгнул в голубовато-зеленоватое небо и тут же исчез.

Провожающие еще долго стояли, глядя вверх, кто-то — пытаясь скрыть слезы, кто-то— проникнувшись странной грустью…

— Еще пару недель назад я мучился вопросом: где провести очередной отпуск? — тихо произнес Сергей и, поймав на себе внимательный взгляд Златы, продолжил: — Теперь передо мной такой вопрос не стоит… На Земле!