Глава двадцать вторая. Магия крови
Распластанная на каменном полу подземелья корова замычала, всколыхнув волной воздуха пламя свечей. По небольшому залу заметались тени. Путаясь в линиях начертанной колдовской фигуры, они искажались и создавали тёмные шевелящиеся щупальца, напоминающие отражение мерзкого, невиданного спрута.
Сложное плетение из линий и окружностей, вырезанное в полу необычайно острым ритуальным ножом брадосца, соединяло Гварда и животное. Полуобнажённый зверомастер лежал недалеко от тельной коровы, неподвижный, будто неживой. Между ними стоял над ониксовой алтарной плитой я, без рубашки, в одних штанах. Брадосец заунывно читал заклинание, то повышая, то понижая тон, и вскидывал руки к потолку.
Перед началом магического действа, разъясняя его суть, целитель заверял в безопасности почти всех участников ритуала. Почти, ибо жертвенное животное обречено на смерть. Жизнь за жизнь, сказал брадосский маг. Ну, хоть не человека в жертву приносим.
Раньше, до указов и запретов Императора на магию крови, человеческие жертвоприношения практиковались в большинстве действ этой отрасли колдовства. Под нож шли приговорённые к смерти преступники, выкупленные магами и орденами, пленные, на худой конец принадлежавшие волшебникам крестьяне. Доходило до того, что богатые господа, любители кровавой магии, приобретали детей у бедных родителей. Абсолютно законно. Развитие магического Искусства, от которого зависели военная мощь и благополучие государства, ставилось превыше жизни никчёмного простолюдина и разбойника.
Век человеческих жертвоприношений канул в прошлое, когда у империи не осталось серьёзных соперников на международной арене. На Брадосе магия крови и подобные ей виды волшебства не запретили полностью из-за статуса острова как столицы целительства. Услугами гильдии де Виллано, по словам дознавателя, пользовались и императорская семья, и торговый двор, и церковные иерархи.
Брадосский чародей громко крикнул, закончив устную формулу. Он поставил на ониксовую плиту костяной кубок, инкрустированный драгоценными каменьями, провёл лезвием по моему запястью. Боли не чувствовалось. Приятный холодок разлился на месте пореза.
Кровь потекла по жёлобу на клинке, наполняя кубок. Целитель зашипел заклятие. Набрав достаточно, он взмахом пальцев над раной прекратил кровотечение и перешёл к зверомастеру.
Тяжёлые алые капли упали на грудь Гварда, образовывая на теле замысловатые знаки, расползающиеся по плечам, животу, охватывающие шею, руки. Рисунок иероглифов покрыл лицо Зверолова ажурной маской и, дотянувшись до середины лба, застыл.
Шёпот брадосца обернулся речитативом, звучавшим всё громче. Достигнув пика, голос оборвался. Чародей ловкими стремительными движениями разрезал кожу на груди Зверолова по кровяным линиям. Подойдя к корове, он капнул кровью меж рогов.
С минуту в зале ничего не происходило. В тиши потрескивали чёрные свечи, расставленные вокруг колдовской фигуры, слышалось дыхание коровы и стучал пульс в моих висках. Замерший у выхода Марн в просторном сером одеянии молча следил за происходящим. В коридоре за ним торчали колпаки его помощников. Арнальдо сверлил взглядом вырезанный на теле знак.
Я уже начал сомневаться в действенности ритуала, и тут увидел изменение. Во рту у меня пересохло, стало по-настоящему жутко.
Знаки, окутывающие Гварда, набухли чернотой, словно нарывы. Под запёкшейся кровью еле различалась пульсация иероглифов. Внезапно все они разом лопнули, брызнув тёмной жидкостью. Брызги, точно живые, устремились к бороздам на полу, оставляя после себя чистую поверхность каменной напольной плитки.
Гвард широко открыл глаза. Чёрные, без белков и зрачков, магнетически притягивающие и заполненные веществом, вытекавшим из разорванных знаков. Из уголков век по щекам скатились капли, упавшие в вырезанные линии занимающей большую часть зала магической фигуры.
Корова оглушительно замычала, пытаясь встать, но цепи крепко держали её за ноги и шею. Нефтеподобная жидкость растекалась вокруг неё, подбираясь ближе и ближе.
Не хочу видеть того, что произойдёт дальше, и не могу отвернуться. Взгляд прикован к распозающемуся от зверомастера веществу. Оно сжало узорчатое кольцо возле меня с брадосцем и потекло под взревевшее от боли и страха животное.
Колдовской знак на полу — врата и путь для отравы, поселившейся в Зверолове. Созданная на основе крови демона, по слухам, заточённого в главной цитадели Ночных Охотников, она обладает духом и подобием сознания, по сути, являясь одушевлённой частичкой обитателя преисподней.
Живое существо приносится в жертву дьявольскому яду. Моя кровь ключ, позволяющий отраве покинуть гибнущее тело Гварда и попасть в здорового носителя с большей жизненной энергией.
Я ощущал течение яда в организме как копошащийся клубок змей, холодный и отвратительный. Вернее, ощущал не сам яд, а имеющуюся в нём духовную силу. Так же было при поимке пещерника. Улавливались эманации, распространяющиеся от духовной сущности. От чёрной субстанции исходили ненависть и голод.
Чернильная жидкость постепенно покидала зверомастера. С последней каплей его глаза очистились и закрылись, борозды в полу опустели. Вещество втягивалось в охрипшую, переставшую дёргаться и жалобно смотрящую на нас с целителем корову. За несколько минут от демонической отравы в магической фигуре не осталось и следа.
Брадосец обессилено рухнул на колени, придерживаясь за алтарную плиту. Отдышавшись, он тяжело поднялся и оглядел Зверолова.
— Корову сожгите на закате, не забивая, — распорядился чародей. — Пепел закопайте в месте, где никто не откопает.
— Что с Гвардом? — подошедший дознаватель наклонился над телом зверомастера.
— Он балансирует на грани миров. Его аура критически истощена. Яд выведен, и разрушение тела и духа прекратилось. Обеспечьте надлежащий уход, и, возможно, господин Гвард выздоровеет.
— Возможно? — воскликнул появившийся на пороге Гарен.
— Я изначально не гарантировал полного исцеления. Оно в лучшем случае займёт месяцы, в худшем — годы, и причина отнюдь не в плохом состоянии физического тела. Его смогут излечить и ваши люди за короткий срок. Коли желаете, для скорейшего телесного выздоровления составлю план оздоровительных процедур и передам вашим лекарям.
— В чём же дело?
— Аура почти уничтожена, господин Гарен. На её восстановление, увы, мы не в силах повлиять. От неё зависит телесное здоровье, таково устройство смертного существа. Теперь позвольте откланяться. Я зайду к господину Гварду позднее.
— Да, хорошо, — Марн отдал приказ помощникам, и те, положив зверомастера на носилки, вынесли его из зала. — Вам предоставят покои для гостей, мессир де Виллано. Благодарю за помощь.
Брадосец чинно опустил голову. Бледнее полотна, на трясущихся ногах он направился за третьим колпаком, взявшим на себя роль провожатого. Сил магическое действо из него высосало массу.
Дознаватель подозвал четверых помощников, ждавших в коридоре. Трое, сняв оковы с коровы, подложили под неё волокуши из старых шкур и потащили прочь.
— Проведи нашего, кхм, гостя на кухню, — приказал Изверг оставшемуся колпаку. — Ты ведь хочешь есть, Сандэр? Заодно тебе соберут припасы в дорогу. Ах да, выпей, — Марн дал мне стеклянный пузырёк с каким-то зельем. — Кроветворное.
Снадобье пахло полынью, и на вкус было таким же горьким. Я проглотил его залпом и отдал пустой сосуд дознавателю.
Чувствовал я себя не очень хорошо. Целитель выцедил из меня добрый литр крови, и до сих пор ощущалось присутствие мерзкой демонической сущности эльфийского яда, переселившегося в бедное животное. Наверное, поимка демонов ловцам духов противопоказана, ничем другим не могу объяснить отвращение, испытываемое к духовной составляющей отравы.
— Оденьте. — Помощник Марна подал новую рубаху и расшитую рунами куртку. — Куртка, укреплённая магией, прочнее кольчуги. Не порвётся, и порезать нельзя. Только разрубить.
Ого, куртка-бронежилет! Изверг знает толк в полезных подарках. Никак, на случай нападения Ночных Охотников подбирал.
— Считай её прощальным подарком, — добавил дознаватель и окликнул помощника. — Когда закончите дела на кухне, проведёшь гостя ко мне в покои. Обсудим кое-что перед твоим, Сандэр, уходом.
— Мессир Бодер, спасибо, — выдавил я, одеваясь.
Меня бил озноб.
На кухне чувства холода и омерзения отступили. Со вчерашнего вечера не ел, проголодался, и, греясь у очага, с удовольствием схарчил предложенное поваром горячее жаркое с душистым ржаным хлебом и чесноком. На десерт, разрезав собственноручно мягкую булку, намазал обе половинки сливочным маслом и смородиновым вареньем.
Кулинар крепости с удивлением глядел на приготовление первого в истории империи бутерброда. Дав ему попробовать моё творение, я объяснил принципы этого простейшего блюда, до которого в Трёхлунье не додумались. Чую, скоро пограничье станет родиной целого семейства новых яств.
Плотно пообедав, принялся за тормозок. В подаренный Бато, здешним поваром, в благодарность за рецепт кожаный мешок набрал колбасы и копчёностей. Отдельно завернул в ткань куски сырого мяса для волчат, взял бурдюк с молоком дневного надоя. Тоже им, ногогрызам мелким. Не забыл и о хлебе. Упаковал в чистую тряпицу две буханки про запас. Дам отведать сестрёнке нормальной, человеческой пищи.
Масло и сметана в кринках перекочевали с полки в мешок, на самый верх. Туда же отправил смородиновое варенье и мёд в кувшинах. Месяц о такой роскоши даже не мечтал. Здесь и мне, и сестрёнке хватит. Приду домой, устрою пир на троих. Шаманиху нашу Зерану тоже позову.
Домой. Удивительно, насколько причудливой бывает память. Земля и всё, связанное с земным прошлым, кажется сном, а жизнь на острове Водяных Крыс реальностью. Моё островное жилище воспринимается как дом, куда хочется вернуться, знакомые тролли и морлоки стали близкими и друзьями за месяц.
— Прошу в покои мессира Бодера, — дребезжащим голосом пригласил колпак, подождавший заполнения мешка. — Провизию оставьте, за ней пришлют слугу.
Главный дознаватель занимал одну из боковых башен крепости. Из её узеньких окошек под островерхой крышей отлично просматривались посёлок и кусок пограничной ничейной земли за рекой. Тонкая высокая башня иглой вонзалась в серое небо, отличная по стилю от массивных построек замка. Сразу видно, достраивали её значительно позже.
Внутри обиталище магической братии форта было просторнее, чем казалось снаружи. Нижние этажи отводились под жильё волшебников форта. С десяток комнат, скученных вокруг крутой винтовой лестницы. Над ними библиотека на четыре этажа, забитые книжными шкафами от пола до потолка. И, наконец, на последнем этаже покои Марна.
Меня удивило отсутствие дверей в книгохранилище и комнатах Изверга. От лестницы через арочные порталы можно попасть в любое помещение башни. Хозяин будто бы совершенно не опасается за своё имущество.
Э, нет, не может такого быть, чтобы не установили никакой защиты от злоумышленников. Наверняка магистр разума понаставил магических ловушек, не зря же и на ступенях, и на рамах окон и входных проёмов вырезаны орнаменты из колдовских знаков.
— Проходите, пожалуйста, — приглашающим жестом пропустил меня вперёд колпак.
Он отошёл в сторонку, я шагнул в залитый ярким солнечным светом кабинет. Лучи свободно падали сквозь прозрачный купол потолка, хотя за огромными стрельчатыми окнами в человеческий рост сгущались тучи. Магия, блин.
— Люблю в пасмурную погоду работать под весенним солнцем, — сгорбившийся над ветхим фолиантом дознаватель сделал ногтем пометку на странице. — Присаживайся.
Стул неожиданно возник за моей спиной. Мало того, о его существовании я узнал, когда он двинул под колени сидением, заставляя плюхнуться на него.
Марн расслабленно откинулся на спинку похожего на трон кресла.
— Как там Гвард? — постарался сделать каменное лицо я.
Чему изумляться? Появлению мебели из воздуха? И не такое видали.
— Спит. С ним лекари. Но к делу. — Маг достал из ящика письменного стола конверт, запечатанный красным воском. — Держи. Гвард просил передать перед твоим уходом. Вскрой в деревне синекожих через три дня. Раньше всё равно не прочтёшь, чернила проявятся только тогда.
— Что это?
Конверт ничем не примечателен. Коричневый, из дешёвой бумаги. На восковой пломбе оттиск печати с изображением крылатого меча в кольце неразборчивых рун.
— Письмо, написанное Гвардом нынешней ночью. О чём оно, не спрашивай. Если бы Гвард хотел, чтобы ты знал это до положенного срока, то не писал бы невидимыми чернилами. Он просил передать его некоему Кьюзаку после прочтения. Знаешь его?
— Да. Благодарю.
Я спрятал послание во внутренний карман куртки. Вряд ли бы зверомастер писал о чём-то незначительном. Скорее всего, в письме указания насчёт нашего с сестрёнкой дальнейшего пребывания на острове или сведения о том, кто охотится на меня.
Стоп! Я же читать на общеимперском не умею!
— Ещё он попросил меня побеспокоиться о твоём, кхм, — Марн подобрал нужное слово, — образовании. Будь у нас седмица либо, того лучше, месяц, я бы дал тебе основные знания об империи. Но ты уходишь сегодня. Посему, обучение откладывается на осень, к твоему возвращению. Разве что…
Дознаватель вынул из того же ящика стола хрустальный шар величиной с кулак и поставил в серебряный треножник на столешнице. Ну, точь-в-точь волшебный атрибут наших земных колдунов.
— Вглядись сюда, — Изверг постучал пальцем по гладкой поверхности хрусталя, — Сосредоточься. Поскольку на общеимперском устно изъясняться умеешь, обучить письменной речи тебя легче лёгкого.
— Так с помощью шара вы научите меня читать и писать? — понял я.
— Да. Всмотрись внимательно. Что видишь? — маг легонько прикоснулся кончиками пальцев к моей голове.
Хрустальная сфера мгновенно разбухла до размеров комнаты, вытеснила собой всё из моего поля зрения. Я погрузился в её глубины, заполненные ярким переливающимся светом, из которого создавалась вязь букв и цифр. Знаки плясали в неистовом танце, приближались и отдалялись. От светящегося хоровода к горлу подкатилась тошнота. Быстрее и быстрее кружились буквы. Они слились в полосы белого пламени и ринулись ко мне.
Вспышка нестерпимо яркого света ослепила на мгновение, после чего я вновь почувствовал себя сидящим в кабинете мага. Из белесого мерцающего тумана проявились очертания предметов и сидящего напротив дознавателя.
— Прочти вслух, — Марн подвинул в мою сторону исписанный листок.
Всё? Оперативно как. Процедура заняла одну-две минуты.
Я всмотрелся в лист. Текст выглядел собранием каракуль человека с очень плохим почерком. Затем знаки, соединённые вроде прописанных букв, стали приобретать чёткие каллиграфические черты. Надпись вверху означала контракт купли услуг по обучению общеимперскому языку, о чём я сообщил дознавателю. В конце стояла цена в пять золотых империалов.
— Замечательно, — изобразил слабое подобие улыбки магистр разума. — Поупражняешься на досуге, читая книги из библиотеки Гварда. Писать научишься самостоятельно, у него найдёшь необходимые письменные принадлежности. Кстати говоря, научить читать стоит отнюдь не дёшево.
— Благодарю, — слегка поклонился я.
Понятия не имею, насколько ценятся золотые империалы в империи. Само упоминание золота наводит на мысль о дороговизне, да и зверомастер говорил, что Изверг дерёт втридорога с клиентов за услуги учителя. Надо будет как-нибудь сходить на местный рынок, с азами местной ценовой политики и монетарной системой ознакомиться.
— Сандэр, Сандэр, — задумчиво переплёл пальцы Марн. — Смышлёный ты парень. Не думал поработать на тайную канцелярию? Плата достойная, связями обрастёшь, и, главное, предоставим защиту тебе и сестре.
— Я об этом не задумывался, — честно сказал я.
— Задумайся. На размышления тебе три месяца, до, надеюсь, следующей нашей встречи. Ты же молод, не вечно с синекожими сидеть. И сестре твоей общество троллей, мягко скажем, ничего хорошего не даст. Вы, помнится, недавно едва не погибли. В случайности я не верю и полагаю, то нападение спланировали враги Водяных Крыс из соседних племён. Многим, знаешь ли, подопечные Гварда поперёк горла встали. Того и глядишь, вспыхнет война. Ты хотя бы слышал о тролльих войнах, мальчик?
Слышал, причём немало. От Зераны и тренировавших меня воинов, телохранителей Ран-Джакала. Резня и охота в понимании синек вещи одинаковые и любимейшее занятие настоящих мужчин. Синекожие в случае захвата вражеского селения вырезают всё население включая домашних животных. Пленных приносят в жертву духам, которых имперцы называют не иначе, как лесными демонами.
— Деревня троллей неподходящее место для воспитания юной девушки, Сандэр. Ей пристало расти в пансионе для молодёжи. Кстати, мне известно, твоя сестра проявила незаурядные способности к магии. У меня есть знакомые маги. Они, возможно, могли бы помочь устроить её в школу при Академии волшебства Салютус. Школа, разумеется, платная, но твоих доходов, согласись ты работать на тайную канцелярию, с лихвой хватит на оплату и личные расходы.
— Признаться, заманчиво, мессир Бодер, однако, отвечу я вам уже при следующей нашей встрече.
Так я сразу и повёлся на обещания светлого будущего. Тайной канцелярии нужен кто-то на место Гварда в обществе синек, и дознаватель решил подстраховаться. Неизвестно, выздоровеет ли зверомастер полностью для выполнения разведывательной работы, а тут шанс завербовать нетривиального меня, бедного и одинокого сиротинушку, брошенного в пучину незнакомого мира. Вероятно, Марн рассчитывает, я буду хвататься за малейшую соломинку, способную вытащить из того болота неприятностей, куда я угодил, и дать какую-никакую опору в жизни. Плюс хочет сыграть на родственных чувствах, старый хитрюга.
Поправится Гвард, с ним переговорю насчёт карьеры разведчика. Ответ дознаватель получит не раньше, чем взвешу все «за» и «против».
— Разумеется, — маг разомкнул пальцы. — Напоследок дам совет, Сандэр. Будь крайне осторожен в поступках и знакомствах. За тобой и сестрой ведётся охота, сам понимаешь. Кто бы ни нанял Ночных Охотников, возможно, он располагает достаточными средствами и желанием, дабы найти вас и в дремучих лесах троллей. Ах да, чуть не забыл. Как ты планируешь распорядиться снаряжением Ночных Охотников?
— Прошу прощения за мою неосведомлённость, мессир Бодер. Снаряжение принадлежит мне?
— Конечно. По Праву Защитника оно отныне твоё. Защитившийся от преступного нападения гражданин империи имеет право по собственному желанию присвоить вещи атаковавшей стороны.
Хм… помнится, Гвард рассказывал об имперском подданстве, излагая план по поимке заказчика.
— Вот свидетельство о присвоении имперского гражданства, подписанное мною, Гвардом и капитаном Гареном, — дознаватель положил на стол лист бумаги. — Выдано Сандэру Валирио согласно императорскому Указу о помощниках империи за содействие в обезвреживании отряда наёмных убийц, осуществивших нападение на гражданина империи Гварда Верона. Распишись и забирай. При поступлении учебное заведение покажешь членам приёмной комиссии.
Я взял документ, трижды прочёл. Всё вроде правильно, без подвохов. Напротив имени Гарена стоит печать с изображением герба крепости.
Хорошие законы в империи. Уже нравятся. За помощь жителям — гражданство, за победу в драке против преступников — имущество злодеев.
— И каковы варианты относительно снаряжения? — Я черкнул свои инициалы позаимствованным у Марна пером.
— Сам решай. Можешь оставить себе, продать. Здешние торговцы достойной цены не дадут, денег не хватит. В Гариде, возможно, столь необычным товаром заинтересуются.
— Мессир Бодер, могли бы вы рассказать подробнее о снаряжении? Какие предметы в него входят?
— Разнообразные зелья, защитные и походные амулеты, приспособления для стрельбы иглами, передвижения по стенам, оружие, сети. Вот список. Тебе отдадут всё в оружейной.
Сюрприз, так сюрприз. Уж не знаю, радоваться или печалиться. Снаряга эльфийских спецназовцев стоит, верно, целое состояние, да продать её негде. Везти с собой на озеро опасно. Проверить следует охотничьи вещички на предмет чар слежения. Хм… Есть у меня мысль, куда определить сомнительные трофеи.
— Вы, случайно, не желаете приобрести оружие Ночных Охотников для изучения, мессир Бодер? — невинно спросил я, читая список положенного мне эльфийского добра.
— Двести золотых за комплект тебя устроит, Сандэр? — Изверг, жук, похоже, предложения ожидал.
— Боюсь, вынужден отказаться. Меня интересует справедливый обмен.
Дознаватель склонил голову набок, сверля меня взглядом.
— Чего ты хочешь?
— Всего лишь пучок листьев кровавоцвета и щипотку пыльцы с крыльев бабочки-кровососа из ваших запасов. Согласитесь, это совсем немного за разгадку тайн эльфийских орудий убийства.
— И не так уж мало, — отметил Изверг. — Ладно, показывай по списку, что хочешь предложить на обмен.
* * *
Проводник приложил ладони к стене подземного хода и пробормотал заклятие. Земля под его руками задрожала, посыпалась со стен и потолка тонкими струйками.
Вибрация передалась вниз, земляной пол затрясся. Обычно флегматичные медведи взволнованно переминались с лапы на лапу, озирались, выискивая, куда бы дать дёру. Саблезуб плотно прижал к голове уши и заворчал, волчата заскулили.
Мини-землетрясение длилось несколько минут. Интерьер тоннеля пока не менялся.
Ненавижу подземные ходы и неопределённость.
Будь моя воля, ушёл бы через крепостные ворота ночью. Пришедшие торговать синекожие всё равно ночуют на стоянке в полутора сотнях метров от замка, на том берегу реки. Выпустили бы нас погранцы незаметно, Марн бы глаза троллям отвёл, он маг разума, умеет, и никаких тебе хождений по подземельям. Так нет, дознаватель захотел не рисковать лишний раз и приказал втихую вывести меня из крепости по подземному ходу.
На лбу паренька выступил пот и вздулись жилы. В свете дрожащего пламени факелов видок у малолетнего мага казался хуже, чем был на самом деле.
Когда вера в проводника почти иссякла, земляные стены медленно раздвинулись. С треском и гулом возникла щель, за минуту расширившаяся достаточно, чтобы в неё протиснулся косолапый.
Качаясь и тяжело дыша, геомант отошёл от выхода. Тряска улеглась.
— Спасибо, — кивнул я чародею. — Отдохни, а то до замка не дойдёшь.
— Пустяки. Мне ещё отверстие закрывать. Там, дальше, пещера. Из неё выйдешь, попадёшь к речному броду.
Стержень у парня имеется. Пограничье его либо сломает, либо укрепит, сделав из юнца мужчину.
— Поступай, как знаешь. Бывай.
По одному звери прошли в пещеру. Впереди Рыжик, за ним медведи, я замыкающий.
Естественный зал, куда нас вывел подземный ход, ничем примечательным не выделялся. Ни сталактитов, ни сталагмитов, ни прочих пещерных красот. Меж угрюмых валунов петляет занесённая прошлогодними листьями и мусором тропка. Под ногами хрустят мелкие камешки и сухие веточки.
Зал сужался в длинную каменную кишку. По ней мы выбрались наверх, к выходу.
Зёв пещеры порос густым шипастым кустарником. С такими кустиками колючей проволоки не надо. Тролли и большинство зверей в здравом уме сюда не полезут. Шипы острые и ядовитые, укол по ощущениям сопоставим с укусом шершня. Ран-Джакал в детстве не раз накалывался.
Мишуткам, похоже, на колючки чихать. Вожак медведей, зажмурившись и прикрыв лапищей морду, продавил тушей сплетённые ветви и потопал к шумящей впереди речке. Шипы не пробились сквозь густую шубу, часть из них застряла в мешках с товаром.
По проторенному косолапым пути прошла вся наша компания. Кустарник зарастёт за седмицу, восстановив маскировку пещеры.
Снаружи солнце клонилось к верхушкам деревьев. До темноты около полутора часов. За это время мы преодолеем ничейные земли и дойдём до территории приозёрников, на границе тролльих владений заночуем и завтра без остановок достигнем озера.
Я надел на шею костяной амулет Гварда. Чисто для перестраховки. Мишутки с саблезубом прекрасно обходились без понуканий со стороны людей, идеально выполняя требующиеся от них действия.
На берегу реки я оглянулся. Далеко позади над Валом и редколесьем возвышались башни крепости. В конце лета вернусь туда и приведу Гварда назад, на озеро Водяных Крыс. Хочется надеяться, он полностью выздоровеет к моему приходу.
Так, потом планами займусь. Нужно держать ухо востро, вражеская территория ведь. Приозёрные племена со мной не знакомы, и чужака в окружении медведей могут принять за имперского мага, по глупости заявившегося к ним в гости. Плевать им на статус ничейной земли. Человек-одиночка здесь в не меньшей опасности, чем на исконных землях троллей.
В дороге часы летят незаметно. Звери неторопливо шагали, обходя деревья. Рыжик, как всегда, разведывал путь. Мы вдали от хоженых троп, да и спешить незачем. К закату наш отряд встал лагерем в густом лесу на границе территории троллей.
Костра вечером я не разжигал. В сгущающихся сумерках напоил волчат молоком, налив из бурдюка в глиняную миску, прихваченную на кухне, и накормил сырым мясом. Щенки не возражали. Наоборот, пищу восприняли как должное. Поужинали, сделали свои дела и в корзину. Убегать не стали, наверно, побоялись махайра, наблюдавшего за ними с одной стороны, и мишутки, дремавшего с другой.
Управившись с пушистыми колобками, я расстелил мешок на траве, окружил себя ворсистой верёвкой и лёг. Верёвка, по поверьям троллей, защищает от мелких духов-пакостников.
Спать не хотелось. Я лежал, глядя на кусочки звёздного неба, виднеющиеся в прорехах листвы, слушал стрекотание ночных насекомых и сопение отдыхающих животных, перебирал в памяти события прошедшего дня.
Мысли постоянно вертелись вокруг Ночных Охотников, Гварда и сестрёнки. Целью эльфийских наёмников был я. Зверомастер пострадал из-за меня, и от осознания этого кошки скребут на душе. Глазастики продолжат охоту, под ударом окажутся мои друзья и Лилька. Вот как снять висящую над ними угрозу?
Пуститься в бега по дебрям троллей не вариант. Недостаточно подготовлен я к самостоятельной жизни в лесах синек. Охотиться, различать следы, драться копьём, топором и ножом благодаря вождю умею, но выжить и спастись от лучших охотников племён и шаманов мне будет трудновато.
Нет уверенности и в том, что эльфийские спецназовцы не посетят остров Водяных Крыс. На островитян они выйдут, разговорив синекожих торговцев. В итоге мои старания падут крахом.
В империю податься нельзя по понятным причинам.
При таком раскладе единственное более-менее надёжное место — остров на озере. Сунувшись туда, глазастики огребут по полной программе. Водное кольцо, контролируемое Дедушкой Тлансом, им не пересечь без жертв. На берегу им устроят горячий приём бойцы Ран-Джакала, и я в стороне не останусь.
Остановлюсь на ближайшие месяцы у Водяных Крыс, дальше по обстоятельствам. Летние каникулы на острове нам с сестрёнкой на пользу. Знаний наберёмся, я отточу навыки боя оружием и попробую овладеть управлением заключёнными во мне духами. Не в городе же это делать, местная гильдия магов в полном составе сбежится полюбоваться устроенным мною бардаком. Разрушу чего-нибудь либо, того хуже, пришибу кого-то в состоянии борьбы с моими духовными питомцами.
Эх, хорошо ночью в лесу. Цикады поют, птички покрикивают, мишутки сопят. Нравится мне такая жизнь. Полагаешься только на себя, рискуешь и в награду получаешь незабываемые моменты наслаждения своим существованием. Здесь мой настоящий дом, а не в пропитанном выхлопным дымом автомобилей и заводов земном городе. В мире, где честь и храбрость не пустой звук, я всегда мечтал жить, и теперь словно вернулся домой.
Назад: Глава двадцать первая. Богатейший чародей Брадоса
На главную: Предисловие
