Глава 24
НЕУДАЧНОЕ МЕСТО ДЛЯ СВИДАНИЙ
Маскарад удался на славу. Заметив Геренпису с оголенными плечами, прибывшее подкрепление мгновенно покинуло антиграв, опасаясь не пропустить что-нибудь интересное. Равос довольно натурально сыграл роль Никитуса. Фигурой он мало отличался от деда-разбойника, а cо спины в ярко-желтой накидке — и подавно.
Игорь, убедившись, что в транспорте никого не осталось, бесшумно присоединился к компании из пяти человек, жадно пожиравших глазами стройную блондинку. Никто из них даже не обратил внимания, что стоявшие возле дерева сообщники женщины с поникшими головами не подавали признаков жизни. Да и одеждой они подозрительно напоминали лесных разбойников.
Вот что значит — умелая режиссура. Яркое пятно одежды главаря и соблазнительная фигурка дамы приковывали все внимание зрителей.
— Никитус, где это ты такую кралю подцепил? — спросил один из прибывших.
— Места нужно знать, — вместо «деда» ответил из-за спины Игорь, который успел разобраться с одним из отставших и теперь был с оружием.
Это послужило сигналом юноше и его «пленнице». Два ствола повернулись в сторону любителей эротики.
— Всем аккуратно сложить оружие, если не хотите разделить судьбу лесных братьев.
Желающим оказался лишь один, однако выстрел Магина показал, что шутить здесь никто не собирается, и трое оставшихся осторожно положили свои «пушки». Затем они дружно помогли связать друг друга. Транспорт перешел в полное распоряжение беглецов.
— Забрось нас с Радаром в какой-нибудь пригород Рангоза, а дальше действуйте на свое усмотрение, — сказал Игорь.
Блондинка внимательно осмотрела машину.
— Техника с системой оповещения, так что три минуты подождите.
Она отсоединила один из блоков и оставила его на том самом пне, где сидел Никитус:
— Можно ехать.
— За девчонку лично отвечаете головой, — инструктировал капитана оперативного отдела начальник группы майор Барнуас. — Она должна вывести нас на Танцора. Провалите задание — считайте, что вы никогда не работали в нашем подразделении. Лейтенант Иракес сообщит вам место и время, где возьмете ее под свой контроль. Как действовать, решайте сами, хоть становитесь ее лучшей подругой. Для меня главное — знать каждый шаг «беглянки» и быть уверенным в ее безопасности. Даже наводнение, землетрясение и извержение вулкана не являются уважительными причинами. Здесь вам не «Тихий совет», тут люди действительно работают. Вопросы есть?
— Нет!
— Тогда приступайте. Каждое утро я жду вашего подробнейшего доклада, — майор уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция окончена.
— Будет сделано. — Нереса круто развернулась и покинула кабинет начальника.
«Неотесанный солдафон, да и только, — подумала герцогиня. — Ну да ладно, я не собираюсь долго быть под его началом, а вот когда Барнуас станет моим подчиненным…» Закончить мысль ей не дали: по служебному дитезеру прозвучал сигнал связи.
— Докладывает лейтенант Иракес. Жена Танцора собирается покинуть берлогу. Ее такси через двадцать минут будет на перекрестке Тринадцатой и Двадцать второй улиц. Синий антиграв класса Т-1,— далее он назвал номер.
— Хорошо, я там буду, лейтенант.
Работа началась сразу, без раскачки.
«Что ж, посмотрим, какую супругу выбрал себе Танцор», — в герцогине проснулся чисто женский интерес.
Про заброшенную шахту Егоса помнила очень хорошо. Рогис рассказал, что именно оттуда начинается путь на далекую Землю. Правда, в ту ночь в лесном домике, в их первую брачную ночь, подробности девушку не сильно интересовали. До этого были еще две, которые они провели бок о бок. Одна в лесу, когда она очнулась в объятиях Рогиса и чуть не прибила попугая, а вторая в гостинице, когда парень лежал холодный как лед и пришлось согревать его своим телом.
«Как-то странно у меня складывается жизнь. Некоторые годами ждут сказочного принца, да так ни с чем и остаются. А я своего на большой дороге нашла да еще и набросилась на него с кулаками». Сегодня девушка решилась поехать в условленное место, вдруг Рогис именно там ее дожидается. «Как же давно мы не виделись! Только бы успеть предупредить насчет Мерлиса. Но как? Если предатель меня увидит, сразу начнет действовать. Ой, я чуть не забыла про шляпку, — Егоса надела головной убор и подошла к зеркалу. — Одежда на мне другая, и шляпка пол-лица скрывает — как будто это и не я в зеркале». Девушка вытащила из кармана деньги и пересчитала. Сорок пять угров — целое состояние для деревенской девушки, не имевшей при встрече с суженым и сотой части суммы, выданной на платье.
Синий антиграв опустился на остановке такси и высадил пассажиров. «Как здорово, и ждать не пришлось», — обрадовалась Егоса.
— Вы знаете, как добраться до заброшенной шахты?
— Вам к западной или к северной? — уточнил водитель.
— К той, которая ближе к Южному вокзалу.
— Значит, к западной.
Таксист оказался разговорчивым.
— И что же могло понадобиться юной красавице в таком глухом месте?
— У меня там свидание, — чопорно ответила девушка.
— Странный, однако, выбор места для свидания. Нет бы — в парк или на аллею фонтанов сходить. Возле шахты и посмотреть не на что. А вдруг ваш кавалер не явится?
— Тогда приеду завтра, — откровенно призналась Егоса.
— Дитезер-то с собой взять не забыли? У шахты уже лет сто как нет остановки.
— Ой, забыла!
— Молодость, молодость. Будем возвращаться?
Никакого средства связи у девушки не было, впрочем, она вообще не предполагала возможность отсутствия Рогиса, словно дата встречи была оговорена заранее. «А водитель-то прав, все может случиться не так, как я себе представляю».
— Вы не могли бы часика через три за мной заехать? Я буду очень признательна. Не хочу возвращаться — примета плохая, — вспомнила Егоса поговорку мужа.
Таксист усмехнулся:
— Ладно, заеду. Но в следующий раз не забывайте свой дитезер.
На окраине Рангоза Магин вместе с попугаем вышли из машины. Захваченный антиграв снова взмыл в воздух и направился на север.
В машине перед расставанием женщина вытащила маленькую коробочку и протянула землянину:
— Держи на память. Если что-то пойдет не так, кинь мне сообщение. Чем смогу — помогу.
Блондинка объяснила Игорю процедуру отправления электронной почты. Большой проблемы это не представляло: местную письменность землянин уже освоил, а с компьютерами дружил и раньше.
— Надеюсь, что помощь мне не понадобится, но перед возвращением домой попробую послать весточку.
До остановки такси Магин отправился пешком и уже через полчаса находился в окрестностях шахты.
— Знаешь, Игорь, в последнее время я много думал о своей судьбе, — рассуждал вслух Радар, который предпочитал сидеть на плече у человека, а не махать крыльями. — Разгадку своего нынешнего существования мне найти не удалось, прибор для обратного превращения в человека — тоже. Но где-то же он должен быть? Когда закончим с Егосой, ты возвращайся, а я останусь в этом тоннеле. Благодаря твоим стараниям он ожил. Буду читать герийскую книгу и свой дневник, может, еще чего вспомню. Честно говоря, после возвращения с Ако у меня были огромные надежды на тайник у озера, но они рухнули.
— Давай отложим этот разговор. Вызволим из беды девушку, а потом поговорим.
— Как хочешь, — грустно произнес попугай, — но кое-что я тебе все равно скажу. Помнишь, после взрыва на шахте я успокаивал тебя насчет возможности возвращения на Землю?
— Помню.
— Прости, тогда я бессовестно врал. Последний портал, известный мне в то время, был уничтожен на наших глазах. Я просто испугался, что ты меня бросишь.
— Что ж… я тебя понимаю.
Ствол шахты уже находился в пределах видимости путников, когда на их пути из ниоткуда появился монстр с четырьмя руками.
«Не зря они тогда посещали эту шахту», — подумала Нереса. Она следовала на безопасном расстоянии от синего антиграва и внимательно вслушивалась в разговор пассажирки с водителем. «Вот курица деревенская, даже по интонации голоса можно определить, когда она говорит правду, а когда пытается врать. Неужели Танцору нравятся простушки? Хотя что с него взять? Абориген с отсталой планеты. Может, и сам от нее недалеко ушел».
Свою машину герцогиня оставила вдали от места приземления такси. Ее подопечная расположилась на холмике, чтобы иметь лучший обзор, Нересе же удалось сократить расстояние до десяти шагов. Оставаясь незамеченной, подобраться ближе не представлялось возможным, капитан вытащила оптический прибор и стала обозревать окрестности. «Место для засады подходящее. Вон тот кустарник вполне сможет послужить укрытием для целого отделения. За теми камнями легко спрятать парочку „Летучих мышей“, а на скальном уступе удобно расположить огневую точку среднего калибра. — Нереса снова почувствовала себя полководцем. Она мысленно готовила операцию захвата, планировала основные и запасные варианты, размещала передовые и резервные силы. Занимательное это занятие — игра в великих стратегов. Женщина так увлеклась, что не сразу заметила новых реальных персонажей, появившихся среди бесчисленного множества воображаемых. — А среди огромных осколков скалы, там, где шагает мужчина, я бы разместила… Стоп, какой мужчина?» — Нереса с помощью оптики увеличила размеры скалистого участка местности и моментально вдавила кнопку экстренного вызова на своем дитезере:
— Танцор в западном секторе. Ориентир — заброшенная шахта.
Строгий голос начальника отдела сразу выдал указание:
— От девушки не отходить ни на шаг, в операцию по задержанию не вмешиваться.
Герцогиня знала о существовании специальной группы оперативного отдела, в которую включали бойцов, прошедших многоступенчатый отбор по физическим параметрам и умению быстро принимать решения в экстренных ситуациях. Наличие биоконга у членов этого небольшого отряда было обязательным условием. «Что ж, посмотрим, как действуют профессионалы».
Однако сразу возникла другая проблема. Егоса тоже увидела одинокого пешехода. Без бинокля ей было трудно узнать человека, и девушка решила подобраться поближе.
«Куда тебя несет? Сидела бы на месте, он же все равно в нашу сторону идет. А это еще кто?» — Нереса заметила странную фигуру, возникшую на пустом месте. «Вот это урод, — сделала женщина предварительную оценку. — Но откуда он взялся?»
Выяснилось, что четырехрукому «красавцу» тоже понадобились Танцор и попугай. Герцогиня видела, как мутант выстрелил в их сторону из хитроумного устройства, находящегося в левой нижней руке. Вокруг самых важных преступников планеты в тот же миг образовались два мыльных пузыря, но, в отличие от настоящих, эти пузыри не увеличивались, а сжимались, стараясь надежно упаковать содержимое.
«Где же обещанная группа? — Нереса, стараясь не сильно отставать от Егосы, схватила дитезер и снова воспользовалась экстренной связью.
— У меня гости по душу Крадуса и Танцора. Если не поторопитесь, захватывать будет некого.
В эту минуту две белые машины появились из-за утеса и открыли огонь по уродливому незнакомцу. Чтобы не задеть бледнолицего, оперативники использовали лазерное оружие, однако особого вреда пришельцу они не причинили.
Зато гуртольдец определил для себя новые цели и избрал новое оружие. Из правой верхней конечности вылетел тонкий диск и довольно быстро встретился с развернувшимся истребителем. Машину разнесло в клочья, в то время как второй диск отправился на поиски своей жертвы. Все, что успел сделать пилот истребителя, — снизить высоту полета до десяти метров, чтобы дать пассажирам возможность эвакуироваться. Бойцы успели выпрыгнуть из обреченного транспорта за секунду до взрыва.
Когда буквально из пустоты возникает необычная фигура и движется в твою сторону, удивленное сознание упорно твердит про оптический обман зрения. Магин попытался протереть глаза, но уже в следующее мгновение оказался внутри сферы, выполненной из тонкой прозрачной пленки.
«Это еще что за фокусы?» — подумал он, застыв в изумлении. Рядом в таком же шаре очутился Радар.
— Игорь, ты что-нибудь понимаешь? — прокричал он.
— Кроме того, что дело — дрянь, ничего!
— Обидно в двух шагах от цели угодить в лапы такому несимпатичному типу. — Крадус пытался хорохориться, но в голосе отчетливо звучал страх.
Мыльный пузырь начал уменьшаться в размерах. Его стенки, несмотря на кажущуюся хлипкость, оказались на удивление прочными. Попытки Игоря разорвать пленку были тщетными. Однако даже при плотном облегании тела пузырь пропускал воздух.
Прозрачные шарики перестали сжиматься, когда попугай и мужчина потеряли возможность пошевелиться. Землянин превратился в живую скульптуру, а птичка — в зеленый комочек.
Иллюзионист уже собирался подобрать плоды своего искусства, когда Игорь заметил две приближающиеся точки. Белые антигравы атаковали четырехрукого и вскоре были уничтожены. «Черт возьми! Кто тут враг, а кто друг? Не разберешься. Да еще теснота какая. Дышать — и то трудно!» Стремительность и необычность происходящего вызывали чувство замешательства. Игорь не мог сосредоточиться, поскольку ситуация менялась каждую секунду. Возникло странное ощущение, что он пришел в кинотеатр в середине фильма и никак не может разобраться: кто же тут за наших?
Люди из второй машины успели выпрыгнуть до взрыва и теперь рассыпались среди выступающих скальных пород. Они открыли массированный огонь по «фокуснику», причиняя ему такой же вред, что бегемоту — комариные укусы. И все же монстр не оставил без внимания подобную наглость. В двух нижних руках появилось новое оружие, до этого висевшее за спиной. Любитель пускать мыльные пузыри пальнул короткой очередью, которая имела колоссальные разрушительные последствия. Площадь, где россыпью расположились самые лихие оперативники штаба стратегического планирования, накрыло сетью красно-желтых разрывов. После того как пыль улеглась, ландшафт изменился до неузнаваемости. Казалось, гигантской лопатой перерыли всю землю: усеянные громадными камнями холмы равномерно чередовались с рытвинами.
— Рогис, я здесь! — донесся сбоку знакомый звонкий голосок, и Магин увидел вдали стройную фигурку Егосы.
«Ну куда ты бежишь!» — простонал он про себя, поскольку пленка не позволяла даже открыть рот.
Четырехрукий тоже услышал крик и стал разворачиваться в сторону девушки. В этот миг уровень адреналина в крови землянина подпрыгнул до максимальной отметки, в глазах проскочил сноп искр, на мгновение ослепивший его. Игорь напрягся изо всех сил, которые вместе с адреналином также достигли запредельных значений. Треск разлетающейся пленки совпал с выстрелом пришельца. Зверь, проснувшийся в человеке, кинул короткий взгляд в сторону взрывов. На том месте, где только что находилась его женщина, выросли многочисленные фонтаны огня и земли. Мелодия «кадрили», которую землянин пытался воспроизвести в мыслях, тут же угасла. Осталась одна тоска и злость. Последней наличествовало значительно больше.
Вопрос о том, кто здесь враг, теперь не стоял. Магин стремительно бросился на вооруженную до зубов добычу, превосходящую его в полтора раза. Сейчас это не имело никакого значения. Глаза видели цель, а руки и ноги знали, что нужно делать.
Молниеносные движения землянина лишили убийцу смертоносного оружия. Гуртольдец был далеко не новичком в рукопашном бое, обладал защитой от многих поражающих факторов, но сейчас ему противостоял многовековой опыт расы, в тысячи раз превышающий цивилизацию планеты Гуртоль, и ярость человека, на глазах у которого убили его любимую. Позаботившись о защите против огнестрельного, лазерного и магнито-электронного оружия, передовая научная мощь империи упустила мелочь: безопасность при самой обычной драке. Эмиссара высшего Трольда окружало поле, не пропускающее высокоскоростных предметов и излучений. И, хотя кулаки землянина сейчас по скорости немногим уступали пулям, он находился внутри защитной оболочки гуртольдца, шесть конечностей которого не успевали блокировать выпады агрессивного человека, оставляющего на панцире все больше заметных вмятин.
Сражаясь с четырехруким гигантом, Магин точно знал, что нужно нанести сильный опрокидывающий удар в нижнюю часть головы соперника. О том, откуда он это мог знать, задумываться было некогда, главное — пробить защиту незнакомца. Любой ценой. Все действия и мысли землянина работали лишь в одном направлении — уничтожить врага, остального мира просто не существовало. И каждая клетка организма работала на выполнение поставленной задачи.
Если долго бьешь в одну точку, рано или поздно пробьешь дыру. Игорь рассчитал момент, когда противник откроется, и нанес сокрушительный удар правой ногой в слабое место. Гуртольдец упал на спину, и напряжение, охватившее человека перед битвой, исчезло так же внезапно, как и появилось.
Игорь чуть не упал от усталости, вмиг сковавшей все тело. Превозмогая себя, он побрел в сторону, где последний раз видел фигурку Егосы.
Однако схватка еще не подошла к концу. Из замаскированного под местность челнока вышел напарник поверженного. Направив в спину победителя цилиндрическое оружие, он выстрелил три раза, и вокруг землянина образовались три сферы из прозрачной пленки. На этот раз внутри мыльных пузырей находился газ молочного цвета. Игорь почувствовал непреодолимое желание спать и не имел больше сил ему противиться.
Несмотря на скоротечность схватки, лорд Эрпониас успел получить два сообщения с места событий. Оба были неутешительными. Он набрал номер отдела «новинок» при штабе стратегического планирования.
— Майор, срочно направьте в зону заброшенной шахты изделие «Варган». — На другом конце «провода» попытались возражать, но полковник властным голосом перебил: — У меня нет времени согласовывать решение с председателем штаба. Или вы посылаете машину, или я подаю рапорт руководству о вашем бездействии в условиях ноль-экстра.
Аппарат «Варган» являлся последней разработкой самой секретной лаборатории, о которой на планете знали не более десяти человек.
Эрпониас мысленно поблагодарил Паркаса. Герцогиня действительно оказалась ценным работником: в два кратких доклада по дитезеру она постаралась вместить максимум информации. События вокруг Крадуса начинали серьезно волновать полковника. Первое сообщение после прибытия спецгруппы на место обнаружения бледнолицего извещало: «Враг нулевого уровня блокировал Танцора с целью захвата. Наш лазер наткнулся на неведомую защиту. Похоже, обычное оружие против него бессильно». Второе содержало еще более неутешительные сведения: «Отряд уничтожен. Пришелец (вряд ли это робот) оснащен многофункциональным оружием высокой эффективности. При контакте с ним нельзя попадать в зону видимости…» Поскольку связь оборвалась внезапно, лорд Эрпониас посчитал ситуацию возле шахты крайне серьезной и вызвал на поле боя технику, на несколько порядков опережающую нынешние достижения как по маневренности, так и по энерговооруженности.
Даже в самых секретных подразделениях планеты мало кто имел представление о том, что ристген-лучи могут решать боевые задачи. Ученые сумели с их помощью транспортировать не только сознание человека, помещенное в недра биоконга, но и другие биологические организмы. Два таких вещества бактериального типа чрезвычайно бурно реагировали при взаимодействии друг с другом. Настолько бурно, что энергия их «разборок» могла запросто разнести средних размеров дом или скалу в зависимости от объема. Всепроницающая биологическая взрывчатка могла быть в доли секунды доставлена к цели для ее уничтожения.
Аппарат «Варган» был оснащен первым экспериментальным образцом лучевой пушки с ристген-доставкой двух компонентов разрушительной биологической смеси. По отдельности оба компонента являлись безопасными, но при соприкосновении бактерии веществ начинали вести между собой настолько яростную борьбу, что с огромной силой уничтожались и сами сражающиеся микроорганизмы, и все окружающее пространство.
Командир экипажа «Варгана» получил подробнейшие инструкции от полковника Эрпониаса. После этого пилот самого секретного антиграва лишь на миг вылетел из-за террикона, сбросил несколько самонаводящихся сканеров и скрылся. Теперь появилась возможность следить за врагом из укрытия.
Четырехрукий пришелец заканчивал погрузочные работы. Он тащил своего напарника и неожиданно скрылся, словно зашел за невидимую стенку.
— Маскировка, — сделал вывод командир экипажа. — Того и гляди — уйдет. Даже не заметим.
— Я зафиксировал место необычного объекта, — отозвался оператор пушки. — На самом деле там другая структура. Хотя четких контуров не видно. Командир! В зоне объекта начинается энергетический всплеск.
— Работаем. У нас не больше секунды. Выстрел — и снова прячемся.
Сплющенное каплевидное тело приподнялось над терриконом, и на остром конце аппарата два раза промелькнула молния. Отголосок этих вспышек прогремел внизу, образовав красный огненный шар в зоне прицеливания.
Гуртольдцу крупно повезло. Он успел забраться в челнок до взрыва. В противном случае его вряд ли спасли бы два оборонительных уровня его аппарата. Блокирующее силовое поле внешнего контура не стало серьезной преградой для ристген-излучения. Попади луч внутрь второго контура — вполне вероятно, что и сам челнок не устоял бы. Однако маскировка хоть и частично, но справилась со своей задачей. Компоненты взрывчатой смеси встретились в пространстве, заключенном между контурами, уничтожив полностью внешнюю защиту, а заодно и невидимость эллипсоида, стоящего среди камней на трех опорах.
Подвергнувшийся внезапной атаке корабль пришельцев решил не ждать, когда его обидчик появится из-за укрытия. Залп нескольких скрытых орудий обрушился на террикон, срезав верхушку искусственного конуса, которая множеством больших и маленьких комьев посыпалась на «Варган». Только благодаря умелым действиям пилота, успевшего прижаться к наклонной поверхности насыпи и закрепиться на ней, аппарат не попал под смертоносное воздействие разлетающихся камней. Это спасло жизнь людям, но машине все равно досталось. Ее изрядно помяло несколькими попаданиями крупных фрагментов породы.
— Двигательная установка повреждена, системы управления и связи не работают, — сообщил компьютер.
— Теперь мы пригодны только в качестве мишени, — невесело подытожил командир экипажа.
Однако победителю необычной дуэли было совсем не до соперника. Лишившись маскировки и восьмидесяти процентов защиты, он и сам теперь представлял вполне доступную цель для военной мощи Брундагака. Оставалось лишь поскорее уносить ноги. Пока существовала такая возможность.
— Субъект ХХХ и объект «К» у меня. В ходе захвата столкнулись с непредвиденными обстоятельствами. Челнок требует немедленного ремонта. Мой напарник тоже, — доложил эмиссар высшего Трольда в переговорное устройство. — Двигаюсь без маскировки. Мощность двигателей — меньше двадцати процентов. Срочно требуется безопасный маршрут на ремонтную базу.
— Следуйте маршрутом три-С-восемь-четыре. Высылаем два сторожевика для прикрытия и доставки необходимого оборудования.
Гуртольдец ввел код указанного маршрута и поудобнее устроился в кресле пилота. Он был раздосадован. Отсталым людишкам не только удалось обнаружить тщательно замаскированный челнок, но и существенно потрепать аппарат. В каталогах по Брундагаку не упоминалось оружие, способное преодолеть защиту имперского рейдера. «Служба технической разведки сектора работает совсем плохо. Кто-то должен за это ответить. Теперь дня два придется торчать здесь».
