Глава 22
ПОДВОДНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ
Нобулский лесной массив брал свое начало от северо-западных окраин столицы и широкой полосой простирался до подножия Саалерского горного хребта, ледники которого ежегодно подпитывали своими талыми водами озеро Саалу. Сейчас берега озера напоминали растревоженный муравейник. Тысячи людей в военной и гражданской форме внимательно просматривали каждое дерево и каждый куст. К проведению поисковой операции были привлечены воинские подразделения, усиленные сотрудниками спецслужб.
Первоначальная версия о том, что беглецы покинули район Саалу, отпала сразу после тщательной обработки данных, полученных со спутников. Системы связи через орбитальные каналы зафиксировали в заданной зоне обращение к сети. Чуть позже обнаружили бесхозный катер, бороздивший водную гладь. Почему-то утопить вещественное доказательство никто из разыскиваемых не догадался. С кем не бывает?
— Надо искать в горах, — утверждала Нереса. — Обшарить все пещеры и расщелины. Я знаю Крадуса, он просто обязан там находиться.
— Кому он обязан? Мне или вам? — Армейский генерал, который уже не мог без раздражения смотреть на чересчур умных «кабинетных крыс» из секретных подразделений, был не слишком любезен с обворожительным майором. Его можно было понять: непрерывно поступающие, порой противоречащие друг другу приказы разных начальников, начиная от сотрудников «Тихого совета» и заканчивая оперативниками штаба стратегического планирования, кого угодно могли довести до белого каления. Особенно его нервировала прибывшая накануне заносчивая герцогиня.
— Мы в горах осмотрели каждый камень, разве что лед на вершинах взрывать не стали. У меня три машины попало под камнепад, десять человек погибло, около сотни в лазарете.
— Речь идет о всепланетной безопасности, генерал Ардонкас, а вы переживаете из-за десятка неизбежных жертв. На войне без потерь не бывает.
— Я не против оправданных потерь, но складывается впечатление, что моя дивизия пытается поймать рыбу в пустыне. Причем каждый солдат твердо знает: она там не водится, — генерал вытер пот со лба. — Совершенно ясно, что если в течение трех дней беглецов найти не удалось, то либо здесь уже никого нет, либо место их укрытия не подлежит обнаружению.
— То есть вы заявляете о некомпетентности руководства? — подытожила его слова Нереса.
— Только не надо брать меня на мушку. Мы, военные, заявлений не делаем. Это — дело политиков. Для меня же сейчас важна четкость поставленной задачи. А пока один говорит — лезь в горы, другой приказывает копать землю, а третий советует осмотреть кроны деревьев, — такое эмоциональное высказывание было не в духе генерала, привыкшего без обсуждений выполнять приказ, но полное равнодушие «кабинетной» дамочки к бессмысленным потерям личного состава лишило его самообладания. — Давайте уж заодно и всю воду из озера вычерпаем, может, они на дне притаились?
Как ни странно, самое сумасшедшее предположение генерала оказалось наиболее близким к истине: лаборатория Крадуса действительно располагалась на дне, а точнее, под ним.
Пока беглецы занимались ожившей в теле Геренписы бомбой, Радар летал в горы воскрешать свою память. Знакомая местность помогала по крупицам восстанавливать картины прошлого, и он вспомнил ту узкую расщелину в скале, где находился вход в нужную пещеру. К моменту разоружения блондинки путь в скрытую лабораторию ему был известен.
— Мы что, опять вернулись к озеру? — спросил Магин, после того как отряд, преодолев несколько подземных коридоров, оказался в небольшом сумрачном помещении со стеклянным потолком. Солнечные лучи с трудом пробивались внутрь лаборатории сквозь мутную воду над крышей.
Попугай включил освещение.
— Здесь до берега рукой подать. Мне в те годы случайно достался подводный модуль. Почти даром… Слушай, а память-то возвращается помаленьку! — сам себе удивился Крадус, после чего продолжил: — Герметичный блок для подводных исследований — вещь интересная, но в хозяйстве абсолютно бесполезная. Однако выбрасывать было жалко. Хорошо, один знакомый любитель лазить по пещерам показал подземный тоннель под озером. Вот тогда у меня и появилась первая секретная лаборатория.
— Не боишься, что свет увидят наверху?
— Нет, я смелый, — заметив ироничный взгляд Магина, Радар пояснил: — Здесь необычное стекло — с односторонней проницаемостью. Снаружи оно выглядит гладким серым булыжником.
— Как в подводном дворце, только вода за стеклом грязная, — высказал свое мнение Равос.
— Тесновато здесь для дворца, — возразил Игорь. — Особо не развернешься.
— Зато есть пищевой автомат и очиститель воды, — обиделся за свой «дворец» попугай.
— Ух, ты! Так это сразу меняет дело. Мне тут уже нравится.
— В предполагаемой зоне нахождения субъекта ХХХ сейчас сосредоточено слишком большое количество аборигенов, — докладывал Раплинт. — Мой идентификатор указывает на границу между горным массивом и озером. Точнее можно будет определить только непосредственно на самой планете. С отчетом о поведении субъекта вы знакомы. Полагаю, землянин пока не подозревает о своих возможностях и не умеет ими пользоваться в полной мере. Однако данное обстоятельство может измениться в любой момент.
Слушателями юрджина Раплинта были трое. Один из них практически ничем не отличался от докладчика, зато остальные явно представляли не расу людей. Продолговатая голова, отдаленно напоминающая голову саранчи, сидела прямо на широкой грудной клетке с четырьмя руками. Та, в свою очередь, резко переходила в талию, словно сразу под грудной клеткой установили слишком тесный корсет. Создатель этих существ, видимо, долго мучился над вопросом, где будем делать талию, после чего обозначил ее на всем протяжении от ребер до таза. Утолщение в области крепления ног смотрелось довольно внушительно, поскольку сами нижние конечности по объему мало уступали той части туловища, из которой росли. Как и у людей, ноги состояли из трех основных частей. Правда, самой короткой здесь являлась средняя.
Эмиссарами карательного органа империи, именуемого Трольдом, издавна служили жители планеты Гуртоль. Неприхотливые к условиям окружающей среды, они отличались силой и выносливостью, а благодаря многовековому авторитарному укладу их общества, являлись идеальными исполнителями. Приказ начальника становился непререкаемым законом, поскольку невыполнение было равносильно подписанию себе смертного приговора.
— Через десять дней мы должны доставить ХХХ в штаб Трольда, — перевел ретранслятор трескотню шестилапого.
— Я понимаю важность вашего задания, но не имею права ставить под угрозу весь ПРОЕКТ. Основываясь на полученных данных, считаю целесообразным совершить посадку в зоне недавно расконсервированной базы герийцев. Насколько мне известно, ваш челнок оборудован самыми современными средствами маскировки.
— Мимикрия аппарата под условия любой местности девяносто восемь и восемь десятых процента в диапазоне всех известных нам оптических и волновых колебаний.
— Отлично. Координаты заброшенной шахты вы получили. Можете приступать к выполнению задания. Прошу учесть: в случае обнаружения рядом с ХХХ объекта «К» его необходимо схватить и доставить сюда. Лишь после этого вы сможете отправиться домой.
— В наши обязанности входит только локализация, поимка и транспортировка субъекта ХХХ, — возразил один из «кузнечиков».
— В данном случае ваши действия подпадают под инструкцию об оказании помощи региональным проектам, на территории которых проводите операцию, — властным тоном проговорил Раплинт.
— Согласен. Объект «К» будет доставлен, если окажется в нашем поле зрения.
Временно исполняющий обязанности регионального агента сектора Сирклан-три вздохнул облегченно. Вести беседу с представителями планеты Гуртоль, занимающими в иерархии имперской службы оперативного вмешательства немалые посты, являлось делом непростым. Сам резидент сектора, несмотря на свою высокую должность, не имел права им приказывать. Поэтому юрджин основательно подготовился к этой встрече, изучив нормативные документы. Нарушать их было непозволительно никому и нигде, даже здесь, на самых задворках сообщества сотен цивилизаций, именуемых имперскими владениями Аадаваны, — планеты, являющейся главной метрополией галактического сообщества.
— Ты себя плохо чувствуешь? — забеспокоился Магин, глядя на белую, как стена, Геренпису.
— Наверное, духота сказывается. Мне действительно не по себе, какая-то слабость навалилась. Не обращай внимания. Выберемся наружу — все пройдет.
— Один раз я уже не обратил внимания на Мерлиса. Чем это закончилось, ты помнишь, — Игорь приблизился к Геренписе и положил ей руку на лоб. — Да ты горячая, как печка. Радар, срочно лети сюда. Еще раз диагноз поставить сможешь?
Попугай объявился сразу.
— Кого лечить будем? У меня здесь медицинского оборудования на все случаи жизни, — оживился пернатый, страдавший от бездействия наравне со всеми.
— Вот. Посмотри на эту женщину. На ней лица нет и температура — обжечься можно.
Блондинку усадили в кресло и начали подсоединять провода и гибкие трубки с острыми наконечниками.
— Сейчас проведем полный анализ состояния здоровья, — попугай снова почувствовал свою значимость.
Четвертый день они находились в тесном подводном бункере и ужасно устали от безделья. Единственным развлечением являлось наблюдение за работой поисковых групп на поверхности через сканирующие датчики, установленные снаружи. Но и это занятие быстро наскучило.
— Так, сейчас мы все про тебя узнаем, все твои тайны, — Радар уткнулся в экран монитора, и через минуту его бравурный тон сменился неуверенностью: — Откуда в крови яд? Да еще такой редкий?
— Какой еще яд? — не поверил Магин, считая состояние блондинки обыкновенной простудой из-за переохлаждения. — Отравиться здесь можно только сухарями из твоего пищевого автомата.
— Игорь, я не шучу.
Поскольку Радар упомянул настоящее имя землянина, парень понял, что дело совсем плохо.
— Но откуда?!
— Опять Дранбас! — вскрикнула женщина, схватившись за плечо. — Не зря Стракус характеризовал его как профессионала. Бомбу мы отключили, но запустили другой механизм уничтожения. Замедленного действия.
— Крадус, только не говори, что среди всего этого медицинского барахла нет противоядия.
— У нее в крови слишком редкий токсин. Заторможенный, но весьма эффективный. На начальной стадии еще можно было попытаться что-то предпринять, теперь поздно. Я ничего не могу сделать.
Воцарилась мертвая тишина. Магину показалось, что он слышит скрип собственных мозгов, которые прокручивали сотни вариантов, пытаясь найти способ вырвать женщину из когтистых лап смерти. И тут Игорь вспомнил подобный случай из своего детства, когда, казалось, тоже уже ничего нельзя было сделать.
— Ошибаешься. Не без моей помощи, но ты сможешь, — твердо заявил он Крадусу. — Помнишь, я тебе рассказывал о происшествии в тайге? Меня тогда практически посчитали покойником. Готовь аппаратуру для прямого переливания крови. Хуже ведь все равно не будет.
— Ей — да, хуже уже просто некуда. Но ты же не переносишь вида крови. А при прямом переливании обычным штепсоном не обойдешься.
— Как-нибудь переживу. Только давай быстрее.
— Рогис, это не поможет, только себе хуже сделаешь, — тихо произнесла блондинка.
— За врача у нас сегодня Крадус. Поэтому давай спросим специалиста. У нас есть шанс на успешное проведение операции? — Землянин так посмотрел на пернатого, что тот даже не посмел сомневаться в ответе.
— Стопроцентная гарантия, — прочирикал «специалист». Похоже, у попугая тоже появилось слово-паразит.
— Врете, наверное, — сказала женщина, но в голосе звучала надежда.
— Я тебя когда-нибудь обманывал?
— Нет, не припомню.
— Тогда ложись и слушайся старших, — замявшись на секунду, чтобы вспомнить, в чем же он старше, Игорь наконец сообразил. — По званию.
А что еще ей оставалось делать? Только подчиниться. Ни на что большее все равно сил не было.
Подключение аппаратуры и операцию переливания проводили в напряженном молчании.
— Ты уже совсем бледный, может, хватит? — заволновался попугай.
— Сколько? — процедил сквозь зубы Игорь.
— Пол-литра.
В глазах Игоря бегали темные круги, но он выдавил из себя:
— Качай дальше, — и после этих слов провалился в темноту.
На отметке восемьсот миллилитров Радар не стал спрашивать донора, вряд ли тот смог бы что-нибудь ответить, а просто отключил аппаратуру. Затем подлетел к индикаторам атмосферы и повысил содержание кислорода внутри лаборатории. Дышать стало легче, Магин открыл глаза и снова спросил:
— Сколько?
— Лежи и не дергайся. Перекачано столько, сколько было нужно. Сейчас я командир, потому что вы больные, а я доктор.
— А больным питание полагается? — прошептал вечно голодный землянин.
— Пожалуй, этот парень может погибнуть только от одной болезни — от обжорства. Равос, покорми пациента.
Подкрепившись, Игорь почувствовал в себе силы подняться. Головокружение не прекращалось. Переждав, пока пройдет навалившаяся темнота, он окликнул Радара:
— Как она?
— Куда торопишься? Твоим кровяным тельцам сначала необходимо убедить организм женщины, что они прибыли с миротворческой миссией, что они за, а не против него. Только после этого начнется выведение токсинов. Видишь, как ее колотит? Это проходит первая стадия.
— Может, еще подкачаем? Мне уже лучше.
— Ты на себя в зеркало глядел?! — повысил голос «доктор». — И не смотри. Ничего хорошего не увидишь — зеленый человечек с планеты Земля. Сейчас все решает время. Либо твоя кровь успевает адаптироваться до рокового часа, либо адаптироваться будет не к чему. Поспи лучше. Часа через два все станет ясно.
Два часа находиться в неведении, с тревогой ожидая, чья возьмет, и при этом знать, что уже ничем помочь не сможешь, было сейчас не по силам ослабленному организму Магина. Все необходимое он сделал. «Пусть всем нам повезет», — сказал он себе и принял горизонтальное положение. Сон одолел землянина мгновенно.
«Какая же я все-таки умница, — хвалила себя Егоса, рассматривая из окна такси панораму столицы, проплывающую внизу. — Рогис может мной гордиться».
Вчера вечером девушка упросила сиделку взять ее с собой в магазин. Сначала она поговорила с женщиной, которую считала врачом:
— Раз вы утверждаете, что я не пленница, то почему не разрешаете выходить за территорию парка?
— Ты хорошо знаешь столицу? Есть у тебя здесь родственники или знакомые? — спросила Заурлеса.
— Нет.
— Тогда зачем тебе в город? Еще заблудишься или наткнешься на каких-нибудь проходимцев. Отдыхай себе на здоровье, пока есть такая возможность.
— Я новое платье себе хочу купить. Хожу неизвестно в каком виде, а я, между прочим, замужняя женщина и должна выглядеть соответственно, — на ходу придумала пленница. И это была правда. После ранения, побега с космического корабля и путешествия по лесам некогда элегантный бирюзовый костюм имел довольно жалкий вид, а халат, который ей выдали, хоть и был аккуратным, все равно оставался халатом. — Правда, мои деньги остались в лесном домике.
— Ладно, завтра Лурюса отправляется за покупками. Если согласится взять с собой, — пойдешь, — буднично сказала врач.
Лурюса, которая исполняла роль медсестры, а заодно, как считала Егоса, и роль надзирательницы, легко согласилась с просьбой. Даже выдала денег на платье.
По городу ездили долго. Девушка придирчиво отнеслась к выбору новой одежды, переходя из одного магазина в другой. В пятом по счету она отпросилась на минутку в туалет и воспользовалась аварийным выходом. Через окно. Сидя в такси, Егоса радостно представляла удивленное лицо сопровождающей и ее телохранителей.
«Определенно, во мне есть криминальный талант. Пусть теперь побегают». Девушка расплатилась с таксистом и направилась к высокому зданию.
— Мне посоветовала обратиться к вам Геренписа, — сказала она сторожевому устройству возле входа в здание.
— Проходите, — дверь пропустила беглянку.
«И здесь повезло!» — чуть не подпрыгнула от радости красавица.
Этот адрес блондинка дала всем членам группы еще во время их первого пребывания в столице. «Назовете мое имя, и вам помогут», — сказала она перед посещением заброшенной шахты. Егоса опасалась, что в доме могло никого не оказаться, а оставаться надолго одной в городе она боялась. Ее ведь наверняка сейчас ищут повсюду.
А вот тут она глубоко заблуждалась. Лурюса первой вздохнула облегченно, когда через три минуты не обнаружила свою «подругу» в туалете. Таксист, который подвозил девушку, также работал на штаб стратегического планирования. Он старался максимально тянуть время по пути следования, огибая высотные здания и пролетая над улицами, расположенными далеко в стороне от кратчайшего маршрута.
Потерпев неудачу в поисках Танцора и Крадуса, оперативники пустили в ход резервный план, главная роль в котором отводилась юной особе с наивными взглядами на жизнь.
— Вставай, лежебока, а то проспишь две хорошие новости, — сквозь сон услышал Магин голос Радара.
— Что? — Игорь вскочил, словно только и ждал сигнала на подъем. — Какие новости?
— Первая вон отдыхает на кушетке и говорит сама за себя, — указал попугай в сторону блондинки.
Женщина слабо улыбалась, глаза блестели, а на щеках проступил едва заметный румянец:
— Спасибо, Рогис! Со мной все в порядке, — чуть слышно произнесла она.
На душе у парня сразу полегчало. Они снова победили изощренное коварство противника и спасли жизнь хорошему человеку.
— Крадус, неужели твой пищевой автомат не может сообразить чего-нибудь покрепче чая? Я бы с удовольствием отметил это событие.
— Ничего не получится, я на работе никогда не держал спиртных напитков. Потому что очень их любил.
— Понятно. А какая вторая хорошая новость?
— Пока ты спал, наверху свернули все поиски. Можем хоть сейчас выходить.
— Через какое время Геренписа сможет восстановить силы?
— Думаю, полдня должно хватить.
— Ты уверен, что наверху нас не ждут сюрпризы?
— Почему же не ждут? Там сейчас столько сенсоров понаставили — мышь не проскочит.
— И как же быть? Мы-то покрупнее будем, — Игорь слегка приуныл.
— И поумнее тоже. В этой лаборатории столько электроники напихано — закачаешься. В том числе — глушитель биоколебаний и теплового излучения. Пойдем ночью. Оптика нас не обнаружит, а для биоэлектроники мы будем невидимы.
— А разве у вас нет телекамер с приборами ночного видения? — решил уточнить Игорь.
— Не слышал про такие, — удивился Радар.
— Отсталая планета. Чего с вас взять? — почувствовав свое превосходство хоть в одной технической области, Игорь демонстративно махнул рукой.
— Да я, да ты… — От возмущения слова у попугая укоротились до минимума.
— Куда идти, знаешь? — прервал красноречие ученого Магин.
— Помню одну тропинку через горы. За ночь должны выбраться к заброшенной дороге, а там и до города недалеко.
— Нам необходимо добраться к «Неолпару», а затем серьезно поговорить с вашим «Тихим советом». Или они возвращают мне Егосу, или я начинаю охотиться за всякими пирлисами и дранбасами. Наловлю кучку, свяжу пучком, и будем меняться.
— Дранбаса не трогай, — заявила блондинка. — Он теперь дважды мой должник. Таких на Брундагаке всего двое. И их долги я прощать не собираюсь.
Прочитав переписку полковника со Стракусом, женщина считала начальника внутренней разведки главным виновником предательства майора. Вторым долгом на его счету был яд в имплантате.
— Да что мне, жалко? Других найду. В случае чего Равос поможет, — Игорь специально упомянул юношу, поскольку в последние часы про него забыли. — Окажешь содействие?
— Еще бы, — парень несказанно обрадовался, почувствовав свою необходимость. — Всех переловим, если понадобится.
Пока Нереса безуспешно пыталась организовать поимку беглецов в Нобулском лесу, Паркас занялся реструктуризацией отдела. Все офицеры, которые успели выслужиться перед новым заместителем, были откомандированы в отдаленные офисы «Тихого совета», с окраин же в центральный офис прибыли новые. Для них приглашение в Миргад было пределом мечтаний, что не могло не сказаться на благоговейном отношении к боссу и рвении в служебных делах.
Внутренняя перестройка стала первым шагом на пути к упрочению власти полковника. Вторым намечалось устранение излишне строптивого офицера. Лорд набрал знакомый номер:
— Привет, Эрпониас. Паркас беспокоит.
— Привет. Давно тебя не слышал. Как поживаешь?
— Живу нормально. Только что занимался кадровыми вопросами у себя в отделе и вспомнил твою просьбу.
— Неужели нашел, кого не жалко? — засмеялся Эрпониас.
— Обижаешь! Лучшего офицера тебе предлагаю. За пять лет после университета дослужилась до звания майора, сейчас занимает должность моего заместителя.
— Женщина? Паркас, ты же знаешь мое отношение к дамам. Они хороши лишь на одном поле боя.
— На этом поле я с ней не воевал, ничего сказать не могу. Однако когда столкнешься с моим замом, можешь резко поменять отношение к женскому полу. Вот это я тебе обещаю.
— Так она что, тебе на пятки наступает?
— Стыдно признаться, но… куда деваться? Не просто наступает, а отдавила самые любимые мозоли. Еще чуть-чуть — и влезет в мои же тапочки. А я к ним так привык.
— Ты меня заинтриговал. Сбрось ее послужной список. Ничего конкретного не обещаю, но посмотрю внимательно. Если она мне глянется — сообщу. Между прочим, завтра буду у вас. Центр собирает всех начальников на очередную раздачу кнутов и пряников. Заскочишь?
— Договорились. Про свою протеже добавлю: сумеешь ее приструнить — получишь первоклассного оперативника, а нет — готовься освободить свое место. Амбиции у майора — не хуже, чем ее внешность.
— Так она еще и красавица?
— Я же тебе сразу сказал: отдаю лучшее. Бывай.
Полковник выключил дитезер, оставив своего однокашника наедине с собственными мыслями по поводу неожиданного предложения.
Все детство и юношеские годы эти двое шли по жизни рядом. После университета судьба развела их по разным городам, но они не теряли друг друга из виду. Так случилось, что Эрпониасу повезло немного больше, чем Паркасу. Через десять лет после института он попал в отдел оперуполномоченных работников при штабе стратегического планирования, впоследствии даже звал друга к себе, когда стал старшим группы, но Паркас также неплохо продвигался по служебной лестнице и отказался от предложения. Становиться подчиненным у человека, с которым после получения образования шло негласное соревнование, означало проигрыш. Теперь Эрпониас возглавлял оперативный отдел штаба и в иерархии должностей опережал полковника на одну ступеньку. Догнать его не представлялось возможным. Да и особого желания у лорда не было. И почему бы не выполнить просьбу закадычного друга… Герцогиня — грамотный специалист, даже талантливый. А вот справится ли с ней полковник Эрпониас — его личное дело.
