Глава 8
ПЕРЕГОВОРЫ
Народу в шатре Тура Орога собралось немного: сам воевода, милостник князя Вышата, Милав-кузнец, Ярил-кудесник и с полдюжины наиболее знатных гридей из ближайшего окружения Годомысла Удалого. Княгини Ольги не было: опечаленная судьбой супруга и сына, она отправилась со своей свитой в скит тайный, где волхвы знатные пытались излечить обеспамятевших девиц. Отъезд княгини несколько разрядил напряженность в окружении Тура Орога — стыдно было воинам бесстрашным в глаза княгине смотреть, ибо вину за собой чувствовали, и позор тот бременем тяжким лег на их сердца…
Тур Орог внимательно оглядел присутствующих и заговорил:
— Многих гонцов отправили мы в чащобы лесные, многие уже возвернуться успели с ответом о согласии лесных обитателей помочь нам. То радостные вести. Но столкнулись мы с трудностью большой: лесные обитатели своенравны, кого попало не захотят слушать, и даже кудесник Ярил для них просто человек из рода росомонов. Нам нужно решить: кто сможет хоть в малой степени руководить всей лесной армадой? И сделать мы это должны как можно быстрее: массовый приход лесных обитателей ожидается через два-три дня. Если мы не найдем… — Тур Орог замялся, не зная, как назвать военачальника над лесными, — нужное существо, нас ожидает полный хаос.
Он замолчал и еще раз оглядел присутствующих. Молчание затянулось воевода поднял очень непростой вопрос: кому подчинятся все обитатели леса? М-мда… здесь нужен человек… пардон (!) — существо с авторитетом у лесных жителей, как Годомысл — у росомонов. Несколько минут было тихо. Потом заговорил, как ни странно, Милав (все ожидали, что слово возьмет Ярил — самый большой знаток нравов и обычаев Лесного Народа).
— Я могу предложить только… Бабу Ягу, — сказал Милав, осторожно подбирая слова: в шатре присутствовали некоторые из тех, кто имел своеобразный подход к лесному «меньшинству». — Мне приходилось сталкиваться с ней… один раз. По-моему, она самый подходящий вариант…
Милав замолчал. Кудесник сидел напротив него и наблюдал за реакцией гридей. Зрелище было занятным — воины, закаленные в многочисленных походах и имевшие за плечами опыт и побед и поражений, сидели на военном совете и решали, ставить Бабу Ягу военачальником над первым штурмовым отрядом или нет! Кудесник по их лицам, изуродованным шрамами и неумолимым временем, видел, как нелегко им оставаться невозмутимыми, словно речь идет об обыденной вылазке против обров. И он сказал:
— Думаю, что Милав прав: Баба Яга, являясь патриархом мира лесных обитателей, сможет хоть как-то обуздать своих подопечных. Вот только согласится ли она?
Тур Орог посмотрел на кузнеца — дескать, тебе и карты в руки. Милав смутился под пристальным взглядом воеводы и пробормотал:
— Я попробую… Последняя наша встреча закончилась не в мою пользу!
— А ты не робей, Милав, — сказал Тур Орог, — не за себя просишь, а за всю землю нашу!
— И то верно, — поддержал кудесник воеводу, — неужто старушка без понятия?
«Старушка, — подумал Милав, — да эта старушка всех нас заткнет за пояс по части гонора!»
— Сколько времени понадобится, чтобы отыскать ее? — спросил Тур Орог у Милава.
Кузнец хотел было пожать плечами (кто ж ее ведает — старуху неугомонную?), но знакомый шепот уже щекотал его ухо:
— Привет, напарник, скажи этим воякам, что вечером ты встречаешься с Бабой Ягой у Вилы-Самовилы, — быстро проговорил Ухоня. — Да сделай вид попроще, а то таращишь свои глаза, словно покойника ожившего увидел!
Милав поперхнулся (принесла же нелегкая Ухоню в такой неподходящий момент) и громко сказал:
— Вечером у лечебного озера я буду говорить с ней.
Кудесник удивленно посмотрел на кузнеца, но ничего не сказал.
— Тогда встретимся завтра, — объявил Тур Орог. — В зависимости от того, что нам доложит Милав, будем решать дальше.
* * *
— Где ты пропадал столько времени? — накинулся Милав на Ухоню, когда они подальше отошли от шатра воеводы. Вышата и кудесник были тут же.
— А где «здрасте!», а где «спасибо»? — парировал ухоноид выпад кузнеца.
— Будет тебе «здрасте»! — пообещал Милав.
— Эй, полегче, напарник, — невозмутимо продолжал Ухоня, — я ведь не ради себя за Бабой Ягой столько времени охотился.
— А зачем ты вообще искал ее? — спросил кудесник.
— Ну, вы, ребята, даете! — удивился Ухоня — Вы что, про название первой части операции забыли?
— О чем это он? — поинтересовался Вышата, до которого скорострельная и малопонятная речь ухоноида доходила позже всех.
— Как это «о чем», — закипятился Ухоня, — название помните: «Многоликая Кобра»?
— А-а-а… — протянул Вышата.
— Да не «а-а-а», — не на шутку разошелся Ухоня, — а «Многоликая Кобра»! А кто, спрашивается, самая главная змея в здешней чаще? — Задав вопрос, он сделал театральную паузу. Так и не дождавшись ответа, торжественно завершил: — Да это же Баба Яга!!
Трое собеседников переглянулись, а кудесник вежливо спросил:
— Ты, случаем, об этом ей самой не говорил?
— Нет, — улыбнулся Ухоня едва видимыми розовыми губами, — это я на потом оставил — вместо сюрприза!
— Не надо никаких сюрпризов, — торопливо заговорил Милав, — у нас впереди весьма непростые переговоры, и если ты попытаешься их сорвать, то…
— То? — спросил Ухоня, кривя губы во все стороны.
— …то я попрошу Ярила превратить тебя во что-нибудь мерзкое, — с трудом закончил начатое предложение Милав, просительно поглядывая на кудесника, — например, в гадюку! Такую холодную, скользкую, ужасную гадюку!
— А он не умеет, — неуверенно проговорил Ухоня, на всякий случай пряча улыбку (ухоноид патологически боялся змей, и Милав, — правда, исключительно редко, вот как сейчас например, — пользовался этой слабостью Ухони).
Но кудесник, к неописуемому ужасу Ухони, твердо пообещал:
— Обязательно превращу!
И несчастный ухоноид поверил, хотя, если бы он пошевелил своими невидимыми извилинами, то вспомнил бы слова самого кудесника, что его дар не позволяет ему творить зло в любой форме. Но Ухоня видел перед собой лишь облик мерзкого пресмыкающегося, и видение это буквально парализовало его волю и разум.
— Ладно, сатрапы, — проговорил он обиженно, — празднуйте победу над жертвой биологического эксперимента!
— О чьих экскрементах он говорит? — поинтересовался Вышата, как всегда поняв в речи ухоноида не больше половины слов.
— Не обращай внимания, — сказал Милав, увлекая Вышату за собой, — это у него молитва такая. Лучше пойдем перекусим чего-нибудь, — и, обратившись к Ухоне, позвал его: — Ты с нами?
— Вот еще! — Ухоня изобразил розовый язык циклопических размеров. Сначала стращают, а потом к трапезе зовут.
— Ухоня, не дури, — сказал кудесник, — у нас всех сегодня выдался нелегкий день. Но надо быть терпимее друг к другу. Согласен?
— Согласен… — негромко произнес Ухоня, — но поблагодарить все-таки могли бы!
— Обязательно, — согласился Милав, — как только получим согласие Бабы Яги, так сразу и поблагодарим тебя.
— Ладно уж, поверю вам на слово, — пробурчал Ухоня, — а что у нас на ужин?
— Просим прощения, но лошади жареной пока нет, — извиняющимся тоном сказал Милав, — у нас ужин легкий: рыба, хлеб, зелень да добрый штоф меда.
— Ну вот, опять, — обиделся Ухоня, — вы, значит, будете трескать, а я вам в рот должен заглядывать?
— Не надо нам в рот заглядывать, — попросил Вышата, принимавший все слова ухоноида за чистую монету, — а то я подавиться могу.
— Хорошо, — подозрительно быстро согласился Ухоня, — встретимся у озера. Только не опаздывайте: Баба Яга — дама пунктуальная!
— Да уж постараемся, — откликнулся Милав, а про себя с ревностью подумал: «Что-то больно ретив Ухоня… Может, это как-то с Вилой-Самовилой связано?»
Трапеза много времени не заняла, и скоро Вышата, Милав, кудесник и те самые гриди, которые утром «отличились» в поисках козы, отправились знакомой кузнецу тропинкой в сторону целебного озера. Шли ходко: не хотелось оказаться на месте позже Бабы Яги.
Озеро открылось неожиданно. Все та же хрустальная прозрачность, все то же абсолютное спокойствие водной глади. Милав поискал глазами по берегу. Но никого не увидел.
— Знаю, кого ты высматриваешь, — шепнул Ухоня.
— И что с того? — огрызнулся Милав.
— Ничего, просто ее нет здесь, — спокойно ответил ухоноид, — она колодцы в округе инспектирует… — Ухоня говорил тихо, чтобы воины, следовавшие позади, не смогли услышать голос, льющийся прямо из воздуха.
— Ты лучше проверь, далеко ли наша уважаемая старушка, — прошептал кузнец, чтобы отвязаться от назойливого Ухони.
— А чего ее проверять: если Баба Яга сказала, что прибудет вечером, значит, прибудет, — ответил Ухоня и, всмотревшись в вечернее небо, радостно воскликнул: — Да вон же она рулит!
Милав покрутил головой:
— В какой стороне?
— Да вон же! — не унимался Ухоня.
— Ты свой невидимый перст мне хоть в глаз воткни — я все равно ничего не увижу!
Кузнец почувствовал легкое прохладное прикосновение к своим щекам, и его голова повернулась в ту сторону, в которую показывал Ухоня. Милав сразу увидел темную точку, медленно растущую в размерах. Кудесник тоже заметил ее.
— Иди на плес, — сказал он, — там сподручнее вести беседу. А мы здесь побудем — мало ли что…
Милав согласно кивнул головой и пошел к знакомому берегу. От воды ощутимо тянуло прохладой. Хотелось плюнуть на все и… нет, пожалуй, купаться он бы не стал — память услужливо воскресила незабываемое чувство вмерзания тела в прозрачную воду, испытанное им в прошлый раз.
Ступа Бабы Яги с громким хрустом врезалась в сырой песок, брызнув выжатой из него водой под ноги кузнецу.
— Ишь, что вытворяет! — не то возмутился, не то восхитился Ухоня.
— Ты об уговоре нашем не забыл? — на всякий случай напомнил Милав.
— Все под контролем, напарник, — отозвался Ухоня, — можешь начинать процесс охмурения бедненькой старушки…
— Да помолчи ты! — шикнул Милав на товарища, следя за тем, как старуха, помогая себе метлой, выбирается из ступы.
— Ладно, буду молчать. Только ты слишком низко не кланяйся — огреет метлой как пить дать!
— Хорошо ли добралась, бабушка Яга? — спросил Милав, подходя к старухе и растягивая губы в вежливую улыбку.
Баба Яга внимательно посмотрела на кузнеца — не насмешничает ли молодец, — и ответила:
— Ветер попутный был, да и метла строптивостью своей меня нынче не донимала. Так что летела, аки голубка молоденькая!
Милав откашлялся — не хватало еще от волнения пустить «петуха» осипшим горлом — и заговорил:
— Благодарю, бабушка Яга, что откликнулась на просьбу нижайшую, и прошу тебя по наказу воеводы Тура Орога, от имени Годомысла Удалого и его супруги княгини Ольги, помочь нам изгнать супостата Аваддоньку с земли нашей!
Баба Яга даже руками всплеснула: никак не ожидала, горемычная, такого «политесу» от бывшего крикливого Ворона.
— Да чем же я смогу помочь?! — искренне удивилась она, покрываясь красными пятнами от смущения.
— Обратились мы ко всему Лесному Народу с той же просьбой, и почти никто нам в помощи не отказал.
— Слышала я о том…
— Через день-другой начнут приходить их представители, а мы в неведении: кто справится с этакой ватагой?.. Нас ведь они не послушают.
— Не послушают, — согласилась старуха.
— Так вот, мы хотим попросить вас…
— Меня!
— …вас, уважаемая Бабуся Ягуся…
— Ой!
— …не откажете ли вы нам в такой любезности…
— Ой!
— …взять на себя почетную обязанность…
— Ой!
— …руководить всем вашим славным народом во время штурма крепости?! — Милав перевел дух, глядя на то, как млеет старуха от такого количества изысканных слов в честь ее персоны.
— Ну конечно я согласна! — восторженно воскликнула Баба Яга, не дав открыть кузнецу рот для очередной заготовленной тирады.
— Вот и славно! — Милав обрадовался, что церемония переговоров закончилась, — так глупо он себя еще никогда не чувствовал.
Подошли Вышата с кудесником (воины стояли в сторонке, не слишком доверяя веселости Бабы Яги).
Кудесник галантно предложил старухе проследовать к ее новому месту жительства, на что польщенная Баба Яга захотела подвезти Ярила в ее ступе с ветерком. Кудесник предусмотрительно отказался. Тогда счастливая старуха стремительно залезла в ступу и стала от переизбытка чувств выписывать в бледнеющем небе замысловатые фигуры.
— Много ли живой твари надо?! — философствовал Ухоня, внимательно наблюдая за пируэтами ступы. — Вот назначили старушку генералиссимусом она и рада, словно ей быка, целиком на вертеле запеченного, преподнесли!
— Кому что… — усмехнулся кудесник и поторопил всех в лагерь неудобно заставлять даму ждать!
Глава 9
БАБА МАТРЕНА?!
Ночь прошла спокойно, без происшествий. А утром, после короткого разговора в шатре Тура Орога, каждый занялся своим делом — все готовились к приему многочисленной когорты гостей, самые нетерпеливые из которых ожидались ближе к вечеру.
С раннего утра, пока большинство населения осадного лагеря еще спало, дюжина искусных плотников приступила к изготовлению «игрушки» — так кудесник Ярил назвал макет княжеского двора. Плотники строили его из стеблей камыша, склеивая смолой. Макет рос быстро, хотя размеры его впечатляли: квадрат со стороной в три сажени! Макет являлся точной копией крепости, за стенами которой хоронился сейчас Аваддон. А понадобился он для того, чтобы объяснить каждому представителю Лесного Народа, весьма и весьма далекому от военного искусства, его конкретную задачу. В противном случае могли возникнуть свалка и неразбериха во время штурма. Ярил, хорошо знакомый с менталитетом лесных обитателей, предвидел это, поэтому и устроил «потешное» строительство.
Едва была готова первая «стена» с подъемным мостом, кудесник пригласил Бабу Ягу и стал объяснять ей, что же конкретно требуется от Лесного Народа. Старушка схватывала на лету — может, ее великие годы играли здесь роль, а может, влияла ее неистребимая любовь к интригам и заговорам?.. Через некоторое время она уже спорила с кудесником по поводу того, кого и куда следует направить. И спорила весьма аргументированно!
— Леших надо поближе к воде пустить, — кипятилась она, — им так сподручнее будет!
Кудесник не возражал, с едва заметной улыбкой наблюдая азарт Бабы Яги. Он с удовлетворением понял, что старушка с головой погрузилась в порученное ей дело, и мог теперь инструктировать гридей, которые тоже должны будут принять участие в ночной вылазке, только не с внутренней стороны частокола, как Лесной Народ, а с внешней. Невероятный, невозможный, нелепый и абсурдный план кузнеца-кудесника воплощался в реальность и обещал принести плоды. Вот только какие?..
Вышата с Милавом, понаблюдав некоторое время за тем, как «генералиссимус» Баба Яга управляется со своим «контингентом» в «потешной» крепости, отправились на другую сторону речки Малахитки — повидать баенника. Но старика на месте не оказалось.
— Наверное, с родственником своим, овинником, за чародеем следят, предположил Вышата. — Подождем его?
— Можно, — согласился Милав, устраиваясь на полке: дескать, чего время попусту терять, лучше вздремнуть с пользой для здоровья!
Милостник устроился на широкой лавке.
— А где Ухоня? — спросил он, когда понял, что сон не идет к нему.
— Кудесник с ним все утро шушукался, — отозвался Милав, который тоже не мог заснуть — слишком много мыслей теснилось в голове, занятой задуманным делом. — Должно, отправил его куда…
Помолчали.
— Милав, — вновь позвал Вышата.
— Что?
— А ты не думал над тем, кем бы тебе хотелось быть… ну, когда все закончится?
Милав ответил не сразу.
— Думать-то я думал, да вот решиться ни на что не могу — все это так странно…
— Понятно… — протянул милостник, хотя что могло быть ему понятно, если он за всю недолгую жизнь никогда не покидал своего тела?! Так что не мог он, как бы ни старался, представить — каково это: ложиться спать волком, а просыпаться человеком! Бр-р-р, страсти-то какие…
Милав понял, что милостник думает о нем, но из деликатности не продолжает свои расспросы.
— Кудесник сказал, что я, без сомнения, человек и что жил до… появления Аваддона где-то в этих краях, — заговорил кузнец, глядя в угольно-черный потолок, блестевший от солнечных лучей, проникавших в баню сквозь приоткрытую дверь. — Но сказать, кто я, невозможно… Пока невозможно…
Милав замолчал, а Вышата не отважился нарушить его тяжкие думы. Затянувшееся молчание прервал скрип отворяемой двери.
— Чую, духом мясным потянуло, — осклабился баенник. — Доброго здоровья вам, молодцы!
— И ты будь здрав на все четыре ветра! — отозвался Вышата. — Нынче я сам пришел к тебе в гости, чтобы ты в речке Малахитке свои старые кости не морозил.
— Добрые слова, да только новостей у меня — пшик…
— А вот у нас новостей полон рот и сверх того — телеги две! — гордо заявил милостник.
— Ты про Бабу Ягу, что ли? — хитро прищурился баенник.
— А откуда вы…
— Э-э-э, милостник, да я почитай что два раза уже с ней беседовал. Она мне и наказ дала для домовых всех мастей — им и занимался все утро. А вот для вас у меня есть кое-что…
— Ты же сам сказал, дедушка, что новостей — пшик?
— Пшик — он тоже разный бывает, — заявил старик. — Про Бабу Ягу и вашу затею с Лесным Народом знаю не только я — про то и Аваддоньке поганому ведомо…
— Откуда?! — встрепенулся молчавший до этой минуты Милав.
— А вы что ж думаете — чародей сидит в затворничестве и ждет, когда вы его в полон возьмете? — спросил баенник.
— Вот так новость!
— Да, — добавил баенник, — чародей все время у Кальсонки про кузнеца какого-то спрашивал. Говорил, что пришло какое-то там время…
Милав с Вышатой переглянулись и одновременно вскочили на ноги.
— Пойдем мы, — сказал Вышата. — Тревожны твои вести.
— Ступайте, — согласился баенник, — воинское дело — оно такое…
Оказавшись в лагере, Вышата передал неутешительные новости кудеснику, однако Ярил, к удивлению милостника, отреагировал спокойно:
— Разумеется, маг не мог не заметить движения в нашем лагере. Я ожидал этого. Меня тревожит другое: как бы кто не проговорился из Лесного Народа Аваддон начеку и возможности напакостить нам не упустит.
Посовещавшись с Бабой Ягой, решили «обучение» на макете отложить до завтрашнего вечера — так меньше шансов, что кто-то из разношерстной (в буквальном смысле этого слова) лесной братии проболтается — ведь Аваддон мог принять любой облик: белая козочка на лесной тропе была тому подтверждением. А еще решили, что завтра, после того как каждая группа получит конкретное задание, все лесные бойцы должны оставаться на виду друг у друга. Только так можно было избежать «утечки информации». (Мысль принадлежала Ухоне, вернувшемуся к этому времени в лагерь.) Все согласились с тем, что это разумная мера предосторожности, и Ухоня чрезвычайно возгордился, тут же потребовав присвоить себе звание бригадного генерала. Почему «бригадного» и почему «генерала» — он объяснить не смог, и штаб операции порешил, что чина десятского над вурдалаками ему вполне достаточно. Ухоня для видимости поворчал, обзывая всех «душителями новых идей», и отправился в лес, знакомиться со своими подопечными.
Оставив Бабу Ягу у почти законченного макета, кудесник, Милав и Вышата отошли в сторону. Ярил внимательно посмотрел в глаза кузнецу и сказал:
— Аваддон охотится только за тобой. Помни это. Один никуда не ходи только с Вышатой и только с охраной из дюжины гридей, — повернувшись к милостнику, добавил: — Любого, кто захочет повидаться с Милавом или просто будет интересоваться кузнецом, ко мне на разговор. И все время будьте готовы к чему угодно — неведомо нам, что сотворит Аваддон, поняв, что все пути у него отрезаны.
Милав кивнул головой в знак согласия, и они с Вышатой отправились в их шатер.
— Неприятно мне, что я должен все время прятаться, — сказал кузнец.
— Знамо дело, — согласился Вышата, — а ты подумал о том, что с тобой будет, попади ты в лапы Аваддона?
Разумеется, Милав думал об этом, но так и не мог понять — что нужно такому сильному и страшному чародею, как Аваддон, от… от… в общем, от того, кто в данную минуту имеет облик Милава-кузнеца? И тут Милав вдруг осознал, что уже несколько дней с ним не происходит никаких превращений: он ложится спать и просыпается тем же, кем был накануне — кузнецом по имени Милав, не помнящим ни кто он, ни откуда! Что это — случайность или играет роль нахождение рядом с Аваддоном (о, этот проклятый Аваддон!)?.. Вопросы, одни вопросы вокруг!
Милав тяжело вздохнул, слепо шагая за милостником. Мысли вращались по кругу, натыкаясь на непреодолимую преграду вопросов без ответов. А вот и еще одна перемена: Милав утратил способность определять суть вещей при одном взгляде на них. Он не узнал бабушку Матрену (точнее, он не узнал, что это не она), не распознал Аваддона под личиной белой козы! Может быть, он вернулся в свой настоящий облик и оттого исчезли все прежние способности? Или близость Аваддона влияет на него каким-то непонятным образом? Да еще способность менять свою внешность по внутреннему велению пока сохранил. Ведь так?
Милав потер виски — казалось, мысли переполнили его голову и она распухла так, что вот-вот лопнет. Вышата искоса на него поглядывал, но молчал
Приближаясь к своему шатру, они услышали впереди шум. Для относительно спокойной и размеренной жизни лагеря (если не считать появления кудесника с Милавом в виде медведя) это было явлением необычным. Милав с Вышатой подошли поближе и стали свидетелями весьма забавной сцены: в кругу из человеческих тел металось несколько воинов. Они подпрыгивали, чесались, падали на землю и катались по траве, при этом безостановочно выкрикивая проклятия:
— Прекрати, слышишь, прекрати, ведьма проклятая! — вопил один, садясь прямо на траву и интенсивно ерзая по ней своим седалищем.
— Ой, съела меня мелюзга злючая! — верещал второй, катаясь по земле и хлопая себя по плечам, голове, лодыжкам.
Еще трое козликами скакали по кругу, норовя вырваться и скорее броситься в прохладные воды Малахитки.
— Что здесь творится? — спросил Вышата, расталкивая плечом толпу.
Услышав голос милостника, воины расступились, и в объятия Выплаты попал тот, кто несколько мгновений назад так рьяно «отплясывал» на пятой точке. Вышата встряхнул воина, тело которого извивалось вьюном в его сильных руках:
— Говори!
— Да бабка, треклятая, — стал объяснять «вьюн-страдалец», — к Милаву рвется, мы ее и задержали. А когда повели в темную, тут она чего-то и наколдовала — все мураши из леса на нас кинулись… Ой, кусают проклятые… ой, щекочут…
Вышата еще раз встряхнул воина, который так и норовил из рук выскользнуть:
— А где бабка-то?
— Здесь я, — ответил женский голос, — чего мне прятаться?
К милостнику подошла старушка небольшого росточку с объемистым узелком в руках. Милав, стоявший за спиной Вышаты, удивленно воскликнул:
— Баба Матрена?!
— Ой, Милавушка, — обрадовалась старушка и шагнула к кузнецу.
Милостник преградил ей дорогу.
— Чего это вы все, — вспылила старуха, — с ума по-сходили али последние мозги в речке утопили?!
Милав хотел было оттолкнуть милостника — не дури, разве не видишь, что это настоящая бабушка Матрена? Но Вышата так зыркнул на него глазами, что кузнецу пришлось уступить.
— Ты про наказ кудесника не позабыл?
Милав потупил взор, а старушка не унималась:
— Люди добрые, да что же у вас здесь деется! Или вправду Аваддонька вам всем мозги задурил?!
Старуха производила столько шума, что это привлекло внимание многих. Толпа росла, и через некоторое время подошел сам кудесник. Выслушав речь Вышаты, он отозвал старушку в сторону и о чем-то с ней поговорил. Потом окликнул молодых людей:
— Баба Матрена — женщина с понятиями; надеюсь, сердиться на нас не станет.
— На вас, может, и не стану, а вот на них… — Старушка указала пальцем на несчастных воинов, продолжавших неравный бой с муравьями под общий дружный хохот.
Кудесник неодобрительно покачал головой:
— Не шутки ради они вас задержали, а приказом воеводы. Так что вы отзовите свое войско, а то чего доброго съест оно воинов.
— Станут мураши-малыши таким поганым делом заниматься! — возмутилась старуха и что-то быстро зашептала, наклонившись к земле. Потом подняла горсть пыли, плюнула на нее и раструсила по ветру. Прошло немного времени, и обессиленные воины стали подниматься с травы, внимательно оглядывая себя. Со всех сторон летели веселые советы:
— Эй, Ламил, ты в штаны-то загляни — может, у тебя там муравейник!
— Рагдан, твой живот стал еще толще — наверное, ты всех муравьев в округе слопал?!
Милав не стал слушать продолжения и пригласил бабушку Матрену в их с Вышатой шатер.
— Ты не обижайся, — просил он старушку, — у нас здесь такие дела…
— Наслышана, — недовольно откликнулась она, — весь край бурлит оттого и пожаловала сюда. Не могла дома сидеть, когда здесь такое дело затевается!
— Какое дело? — сделал удивленные глаза Вышата, вошедший вслед за старушкой в шатер.
Баба Матрена хитро посмотрела на милостника и ответила:
— Будет вам секреты-то городить. Ухоня мне обо всем еще вчера вечером рассказал!
Вышата бурно вздохнул: ну, Ухоня, ну, попадись мне под горячую руку!
А старушка, заметив негодование на лице милостника, попросила:
— Вы уж его не ругайте — он мне по большому секрету поведал.
Милав почесал затылок:
— Бабушка Матрена, «секреты» Ухони — это почти всегда то, что известно всем, кроме него самого. Так что не волнуйтесь — мы его не накажем. — А про себя подумал: «Хотел бы я знать: как можно наказать невидимое, нематериальное создание?»
Глава 10
ХИТРОСТЬ ЧАРОДЕЯ
— Что нового у нашего противника? — поинтересовался Аваддон, когда сэр Лионель, едва заслышав голос своего «добродетеля», кубарем скатился с наблюдательной вышки.
— Суета у них по всему лагерю, — ответил Кальконис с дрожью в голосе.
— А вы никак испугались? — прищурился чародей.
— Как можно, магистр, — искренне (ну, почти искренне) вознегодовал сэр Лионель. — Да с вами мне… мне никто не страшен!
— Слова не мальчика, но мужа! — Аваддон поудобнее устроился в кресле и стал пытливо разглядывать Кальониса. В течение некоторого времени он настойчиво искал в хитрой физиономии «философа» хоть намек на какое-никакое мужество, но видел лишь маленькие поросячьи глазки, суетливо перебегающие с предмета на предмет и ни на одном надолго не останавливающиеся.
«И послали же боги мне помощничка!» — подумал Аваддон.
— Должен вас успокоить, сэр Лионель, — сказал чародей, когда ему наскучило изучение Калькониса. — У нас в запасе еще есть кое-что…
Кальконис всей своей позой изобразил глубочайшее внимание. Аваддон продолжил:
— Я подумал: зачем нам охотиться за этим кузнецом, если он сам может прийти к нам прямо в руки? А вот как этого добиться, уважаемый сэр Лионель де Кальконис, я вам не скажу — ваша хитрая физиономия не внушает мне в последнее время никакого доверия.
— Магистр…
— И все! Я слишком долго полагался на вашу помощь, которая каждый раз выходила мне боком. Сейчас все будет по-другому.
— Как вам угодно…
* * *
Милав проговорил с бабушкой Матреной до самого вечера, даже на трапезу вечернюю не пошел (Вышата принес на медном подносе ужин и для кузнеца, и для старушки). Да только отказалась баба Матрена трапезничать — сославшись на дела неотложные, покинула шатер молодых воинов, сказав, что переночует у Бабы Яги, — как-то, когда она была еще просто Матреной (по меткому определению Ухони, Матреной-ядреной), ее пути с Бабой Ягой пересеклись на почве женских дел. Милав возражать не стал.
— Милости прошу утречком в нашу компанию, — пригласил Вышата старушку и проводил ее к Бабе Яге.
Делать было нечего, и Милав с вернувшимся Вышатой решили лечь пораньше. За безопасность их самих, да и всего лагеря можно было не опасаться, потому что ближе к вечеру стали прибывать лесные обитатели. Им определили место позади основных сил росомонов — в лесу. И теперь там бурлила своя, совершенно непонятная человеку жизнь. Засыпая, Милав слышал с той стороны самые разные звуки: от поросячьего визга и петушиного крика до совиного уханья и тонкого, пронзительного вопля, непонятно кому принадлежавшего.
Сон Милаву приснился под стать вечерним звукам. Толком он ничего не запомнил, но ощущение чего-то жуткого и тоскливого не покинуло, когда он проснулся. Было раннее-раннее утро. Со стороны стойбища Лесного Народа слышался гомон пробуждающегося большого табора. Со стороны реки неслись голоса караульных, негромко интересовавшихся утренней трапезой. Начинался день — последний перед атакой Лесного Народа на крепость.
Милав поднялся, пытаясь восстановить в памяти хоть что-то из ночных кошмаров. Однако сколько ни старался — смог вспомнить лишь чувство безотчетного страха и ощущение зловонной бездны, в которую он падал бесконечное количество раз. Прежде подобных снов он никогда не видел, поэтому здорово расстроился. Когда проснувшийся Вышата весело его поприветствовал, он ничего не ответил. Удивленный милостник приблизился к Милаву вплотную и заглянул в глаза:
— Что с тобой?
Кузнец вновь промолчал. Он сидел на походной кровати и тупо смотрел перед собой. Встревоженный Вышата позвал Ухоню, но тот не откликнулся.
«И где его носит каждый раз, когда требуется помощь?» — подумал недовольно Вышата.
Милав по-прежнему безучастно смотрел в землю, и милостник встревожился не на шутку. Он выбежал из шатра и кинулся искать кудесника. Ярила он нашел не сразу (тот вместе с Бабой Ягой «инспектировал» Лесной Народ). Едва кудесник услышал, что с кузнецом неладно, оставил Бабу Ягу и почти бегом направился к Милаву.
— Стражу у шатра поставил? — спросил он, не оглядываясь.
— Нет… Зачем это?
— Зачем-зачем, — недовольно проговорил кудесник, — я же вам говорил вчера: нужно быть готовыми ко всему!
— Да кто на него в лагере нападет?!
— Ох, молодежь, — только вздохнул кудесник.
До шатра Вышаты они еще не дошли, когда поняли, что опоздали: с той стороны неслись звуки настоящего боя!
— Эхма! — выдохнул Вышата. — Опять меня Аваддон облапошил!
Он рванул из ножен меч и стремительно кинулся вперед. Кудесник отстал. До милостника долетел только его властный голос:
— Не дай Аваддону завладеть Милавом…
Вышата зарычал, как медведь, почуявший смертельного врага, и выскочил к месту, откуда слышались звуки боя. Ворога, атакующего росомонов, милостник не увидел, но от этого ему не стало легче — потому что источником шума оказался… Милав, прокладывающий себе путь сквозь ряды росомонов. Гриди, опешившие от неожиданного нападения кузнеца, оружия не применяли, не понимая, что происходит. А Вышате хватило одного быстрого взгляда на происходящее, чтобы понять: Милав прокладывал себе путь прямиком к подъемному мосту, который… который медленно опускался навстречу обезумевшему кузнецу! Вышата, напрягая легкие, гаркнул во все горло:
— Не пускайте его к воротам! Мост опускается!
Легко сказать — не пускайте! Кузнец шел сквозь человеческую толпу так же легко, как сквозь воду. Вышата видел, как отлетают в разные стороны гриди, даже не успев прикоснуться к кузнецу. Руки Милава работали подобно мельнице, расшвыривая воинов, словно котят несмышленых. Вышата с ужасом понял, что не успевает: ему приходилось перешагивать, перепрыгивать, перебираться через многочисленные препятствия, оставленные кувалдоподобными руками кузнеца. А Милав все шел. Мост уже опустился, и на нем стройными рядами стояли обеспамятевшие гриди. Тонко запели стрелы, и толпа вокруг Милава поредела. С этой стороны тоже полетели стрелы, но менее удачно восходящее солнце светило прямо в глаза росомонам.
«Даже это сумел предусмотреть Аваддон», — подумал Вышата.
Милав уже был перед мостом, а гридей вокруг него становилось все меньше. Вышата рванулся вперед изо всей силы — он отчетливо увидел за молчаливым строем обеспамятевших гридей ненавистного Аваддона. Орлиное зрение милостника позволило ему рассмотреть, что делает чародей: руки мага совершали вращательные движения, а его взгляд был устремлен прямо на кузнеца. Вышата с ужасом понял, что у него совсем не осталось времени. Тогда он кинулся к ближайшему раненому воину, выхватил арбалет, вложил стрелу и… Целился он бесконечно долго, вкладывая в свой единственный выстрел всю ненависть к Аваддону. Наконец краткий миг, длящийся целую вечность, закончился — щелкнула тетива, и стрела ушла в цель. Вышата был уверен, что стреляет прямо в сердце. Так оно на самом деле и было — но… Аваддон все еще владел даром предвидения и спокойно увернулся от стрелы за миг до того, как она должна была пробить его дорогую одежду. Вышата не поверил своим глазам! Тем не менее его выстрел не был бесполезным: Аваддон на краткий миг потерял контроль над Милавом. Кузнец вздрогнул всем телом, посмотрел вперед — на опущенный мост, на поднятые ворота и… стремительно бросился в воду.
Вышата перевел дух, видя, что бурные воды речки Малахитки подхватили Милава и понесли вниз по течению. Краем глаза он заметил, что с десяток воинов кинулись вылавливать кузнеца из стремнины, а за спиной послышался торопливый топот: гриди пришли в себя и построились в боевой порядок. Вышата поднял руку — не стрелять! Мост медленно поднимался, отрезая один берег от другого, разделяя один и тот же народ на две неравные части. Ворота в крепость захлопнулись, но Вышата все-таки успел заметить чьи-то глаза, горевшие такой холодной ненавистью, что у милостника по спине мурашки забегали. Он вздохнул и обернулся к гридям, успевшим занять весь берег.
Перед строем стоял Тур Орог и с теплотой в глазах следил за Вышатой.
«Добрый воевода из него получится», — подумал он.
А гриди, в знак одобрения действий милостника, ритмично стали бить рукоятями мечей о щиты. Над крепостью по-прежнему висела мертвая тишина…
Глава 11
ЛЕСНОЙ НАРОД
… Милав открыл глаза и столкнулся со встревоженным взглядом бабушки Матрены.
— Оклемался, сердешный, — мягким голосом произнесла она и всхлипнула.
Милав положил руку на старушкину ладонь и ответил:
— Да что мне будет-то, вороно-волко-медведе-человеку?
Но бравада не удалась — больно грустным и тусклым был голос кузнеца.
— Эй, напарник, — Ухоня распластался над Милавом розовым покрывалом, ты прекращай хандрить — сегодня такой день!
Милав закрыл глаза, ничего не ответив.
— Ты никак совсем расклеился?! — возмущенно воскликнул Ухоня. — А ну, вставай! Нечего страдальца изображать!
— Кыш, говорилка невидимая! — заступилась баба Матрена за кузнеца. Не видишь разве — раненый он…
— Раны вовсе даже не смертельные, — авторитетно заявил Ухоня, — а потому нечего прохлаждаться в постели!
— Да уймись ты! — не на шутку рассердилась старушка. — А то я не посмотрю, что твой физиономий для меня невидим, — нашлю на тебя порчу ужасную…
Милав подивился словам, несвойственным бабе Матрене, хотя чего здесь удивляться — при Ухониной скорострельной болтливости и камень разговаривать научится! Чтобы прекратить спор между старушкой и ухоноидом, он сказал:
— Баба Матрена, мне, правда, не мешало бы прогуляться немного…
Он поднялся, чувствуя, что все тело ломит, а в голове словно кто кочергой раскаленной ворочает. Кузнец поморщился, но все же шагнул к выходу. Внимательные глаза старушки с тревогой наблюдали за ним.
— Со мной все в порядке… — сказал Милав, поймав ее жалостливый взгляд. — Только тело все ломит. Где это меня так?
— А ты как только в воду-то бултыхнулся, так сознание из тебя — вон! стала объяснять бабушка Матрена. — Пока гриди из Малахитки выловили, ты не с одним камнем пободаться успел!
Милав ощупал голову — несколько здоровенных шишек говорили о том, что «бодался» он хорошо. Вдруг в голове что-то щелкнуло, и он вспомнил все, что с ним произошло, с ужасающей отчетливостью и до мельчайших подробностей. От стыда он едва не задохнулся. А баба Матрена, заметив, как сильно побледнел кузнец, спросила:
— Что с тобой?!
Милав поморщился, как от зубной боли, и спросил Ухоню, с трудом выдавливая слова:
— Много… погибло… там, у моста…?
— Нет, — жизнерадостно откликнулся Ухоня, словно речь шла не о побоище, а об увеселительной прогулке в горы. — С десяток воинов раны получили незначительные, а пятеро ранены стрелами.
Милав испытал огромное облегчение — самым страшным для него сейчас было бы услышать, что он стал причиной гибели кого-нибудь из росомонов, еще недавно принявших его как брата. Слава богам, этого не произошло!
Кузнец вышел на свежий воздух и нос к носу столкнулся с Вышатой.
— Ты уже на ногах? — обрадовался милостник. — Славно!
Милав почувствовал, что радость товарища искренняя, и ему полегчало еще больше.
— А я как раз за тобой, — продолжил Вышата. — Тур Орог к себе просит.
— Может…
— Тю-ю, ты себя за утро-то не казни — нет в том вины твоей! — и подтолкнул кузнеца в спину. — Идем, идем!
Когда Вышата с Милавом вошли в шатер воеводы, там уже собрались все старшие военачальники (числом не более дюжины), сам Тур Орог, кудесник Ярил и Баба Яга, которой галантный кудесник предложил почетное место рядом с воеводой. Польщенная старушка уселась там с видимым удовольствием. Когда шум утих, к собравшимся обратился Тур Орог:
— Все знают, для чего мы собрались здесь. Повторяться не буду. Хочу лишь еще раз напомнить, что у нас только одна попытка, — второй Аваддон может и не дать.
Далее поднялся кудесник и четко объяснил задачу каждого. Самая ответственная часть задуманного ложилась на Бабу Ягу и ее разномастное воинство. Старушка заверила всех, что ее подопечные готовы порадеть за родные дебри и чащобы, не жалея своей многоцветной крови. Когда все было оговорено, Тур Орог распустил совет, попросив задержаться Ярила, Вышату и Милава.
— Что думаешь по поводу утреннего события? — спросил он, обращаясь к Ярилу. — Может, отложить операцию до завтра?
— Нет, — категорически заявил кудесник. — Я думаю, что случившееся пойдет нам только на пользу.
— Каким образом? — не понял Тур Орог.
— Аваддону потребовалось чудовищное напряжение всех его сил, чтобы воздействовать на Милава. А потом в течение дня мы слышали его проклятия, доносившиеся из-за частокола. Я уверен, что чародей основательно подорвал свои силы, не использовать это — просто глупо.
Кудесник замолчал, поглядывая на своих путников, может, у кого еще есть какие соображения?
Откликнулся Вышата:
— Ярил прав. Аваддон после сегодняшнего дня, весьма для него бурного, должен спать как убитый. Что нам больше всего и нужно сегодняшней ночью.
— Хорошо, — не сразу откликнулся Тур Орог, — быть посему! И да поможет нам земля родная!
За тонкими стенами шатра уже почти наступила ночь. Милав, по-прежнему занятый невеселыми думами, прислушался к тому, что творилось вокруг него. А совершилось вокруг дело неслыханное, диво невиданное: теперь по лесу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на анчуток-чертенят, играющих в прятки вокруг шатра воеводы, на степенных леших, явившихся спасать отечество со всем своим многочисленным потомством, на домовых, ставших огромным табором на широкой поляне, на кикимор, готовивших «праздничный» обед из мухоморов и кокетливо зазывающих молодых ратников отведать угощеньица перед ночной «забавой». В общем, не нашлось в лесу ни одного создания, ни одной твари, которая бы не откликнулась на призыв Тура Орога; все как один встали, чтобы изгнать супостата, осквернившего своей черной ношей светлую душу страны Рос.
Милав, наблюдая происходящее, почувствовал острые угрызения совести, не время нынче поддаваться бедам-печалям, позабыв о том, что творится вокруг. Ему стало невыносимо стыдно и перед Ухоней, который, несмотря на всю свою браваду, всегда был абсолютно надежен, и перед Вышатой, перенесшим страданий никак не меньше, чем он, Милав, и перед бабушкой Матреной, пришедшей сюда для того, чтобы помочь ему — и умением травницы, и простым участием в его судьбе. Но больше всего Милаву было стыдно перед кудесником. Ведь это он, Милав-кузнец, предложил план ночной атаки на крепость силами Лесного Народа, а потом самоустранился, взвалив бремя забот на Ярила.
Подавив в себе тяжкий вздох, чтобы не выдать окружающим бури чувств, бушевавшей в его сердце, Милав спросил у кудесника:
— Могу я принять участие в ночной вылазке?
Кудесник подошел к нему поближе — луна еще только всходила, и вокруг было очень темно.
— Сегодняшняя ночь, — сказал он, — лишь предыстория того, чему обитаемый мир не был свидетелем. История будет писаться завтра тобой! Так что спи эту ночь спокойно.
— А как же насчет второй части нашего плана?
— Ухоня обо всем позаботился!
«Наш пострел везде поспел», — подумал Милав. Впрочем, недовольства Ухонина расторопность не вызвала: напротив, кузнец почувствовал радость и облегчение — похоже, только он один во всем лагере занимается самобичеванием, в то время как остальные заняты нужным делом. На душе Милава сразу потеплело, огненная кочерга перестала перемешивать его мысли, вызывая сумбур и смятение.
… Когда глухая ночь опустилась на землю и муравейник из всевозможных живых (и не совсем живых) существ вокруг крепости успокоился, началась первая часть операции по изгнанию Аваддона, которую Ухоня, проникнувшись милитаристским духом, метко назвал «Многоликая Кобра».
Суть операции, к которой так тщательно готовились, свелась к следующему. В назначенный час вся масса лесных обитателей — по самым скромным подсчетам не менее тысячи — проникла в крепость, используя таланты, которыми их щедро одарила природа. Способы проникновения были самыми необычными и экзотическими: через колодцы, под землей, сквозь дерево, по воздуху. Используя численное преимущество, они буквально на руках унесли, утащили, похитили, выкрали, уволокли, умыкнули большую часть заколдованного воинства. Все происходило в такой тишине, что воины Тура Орога, поджидавшие своих «коллег» снаружи, ничего не слышали и оставались в абсолютной уверенности, что дело провалилось, пока перед ними из воды, из-под земли, а то и прямо из воздуха не начали появляться лесные обитатели со своими трофеями в виде крепко связанных воинов Аваддона. Обеспамятевших собрали в укромное место и спешным маршем отправили в ближайший острог под бдительным присмотром ведунов, лекарей, знахарей и кудесников всех мастей. Лесному воинству удалось умыкнуть у Аваддона более двухсот воинов и сотни три женщин и детей. Успех оказался ошеломляющим! Тур Орог просто светился от радости.
— Дело осталось за малым, — говорил он, потирая руки, — нужно заставить Аваддона покинуть нашу землю. Но случиться это должно так, чтобы у него никогда больше не возникло желания вернуться сюда!
— А это уже второй этап задумки Милава-кузнеца, — отозвался кудесник Ярил, находившийся с Туром Орогом в его шатре все время, пока длилась первая фаза операции.
— Кстати, а где он сам? — спросил воевода. — Мы тут на радостях успели поблагодарить всех, а главного «виновника» успеха забыли?!
— Спит он, — пояснил кудесник, — самое важное завтра случится — пусть отдохнет…
— А надежна ли охрана у него? — поинтересовался воевода, вспомнив об утреннем происшествии.
— Надежна, — успокоил кудесник, — с ним Вышата да бабка эта — Матрена. А уж сам шатер охраняется получше твоего.
— Что ж, добро, — сказал Тур Орог. Радость не давала ему сидеть на месте, и он все шагал вокруг стола. Потом остановился, глянул на кудесника просветленным взглядом и спросил: — Как думаешь: счастливую весть прямо сейчас послать княгине Ольге или…
— Думаю, погодить надо до завтра, — осторожно сказал Ярил, — а там, с Божьей помощью, коли одолеем супостата, обо всем разом и сообщим.
— А все-таки молодец твой Милав! — с улыбкой воскликнул Тур Орог. Это ж надо — такое дело невозможное придумал! Хотел бы я поглядеть на Аваддона, когда он проснется утром!
Глава 12
НОЧНЫЕ ВИЗИТЕРЫ
Кальконис спал плохо — ему все время мерещились обрывки прошедшего дня. После того как Аваддон своей внутренней силой не смог принудить кузнеца прийти в крепость, чародей словно обезумел. С ужасом взирал сэр Лионель на разбушевавшегося чародея, вымещающего злобу на стражниках, которых и людьми-то нельзя было назвать. Не один обеспамятевший гридень отправился на удобрение. Кальконис, наблюдая за бесчинствами мага, предусмотрительно укрылся в старом заброшенном колодце — иначе и его постигла бы печальная участь. — Аваддон успокоился не скоро. Долгое время Кальконису пришлось просидеть в сыром, полузавалившемся срубе, вдыхая запах плесени и тлена. Он выбрался на свет только после того, как Аваддон устало приказал:
— Сэр Лионель, принесите мне кресло…
Кальконис бросился за привычной ношей, с замиранием сердца ожидая от чародея чего-нибудь такого… Но все обошлось. Аваддон принял позу каменного истукана, казалось, окружающий мир перестал для него существовать. Кальконис простоял подле чародея битых два часа, не решаясь самовольно оставить пост, прежде чем чародей обрел способность реагировать на происходящее вокруг. Он поднял взор на Лионеля, услужливо наклонившегося навстречу, и сказал:
— Меня все покинули… Никто не захотел помочь мне… никто… — и резко спросил у Калькониса: — Вы тоже хотите удрать?
— Н-н-нет… пока — нет!
Аваддон криво улыбнулся:
— А все-таки судьба не зря свела меня с вами, сэр Лионель.
Кальконис преисполнился гордости, выпятив грудь.
— Да, без вашей безнадежной тупости и фантастической трусости мне было бы здесь не так весело.
Грудь Калькониса вернулась на место.
— Идите, сэр Лионель, сегодня вы мне больше не понадобитесь…
Кальконис склонился ниже обычного и спиной попятился от чародея.
— Завтра… — коротко бросил Аваддон и заставил Калькониса замереть. Завтра будет ваш звездный час!
«О боги, неужели эта пытка никогда не кончится?» — подумал сэр Лионель, переполненный жалостью к самому себе.
… Не спалось Кальконису. Именно по причине последних многообещающих слов чародея и не спалось. Поэтому, услышав подозрительный шум за своей дверью, он не стал дожидаться новой встречи с двумя кошмарными стариками, а решил дожидаться утра возле молчаливых стражей Аваддона.
Сэр Лионель осторожно выглянул в коридор — прошлая встреча с баенником его кое-чему научила. Осмотрелся. В длинном проходе горело всего два факела, да и те нещадно коптили, так что света от них было не больше, чем от полной луны. Кальконис на цыпочках стал пробираться в тот конец коридора, который был ближе к его спальне. Босые ноги бесшумно ступали по гладким доскам, приятно холодившим ступни. Кальконис с тревогой всматривался вперед, не видя знакомых неподвижных фигур ночных стражей.
«Куда они могли подеваться?» — недоумевал он.
Коридор закончился. Перед собой Кальконис увидел алебарду, аккуратно прислоненную к стене возле факела. Стражников не было. Кальконис прислушался и уловил шум, доносившийся из-за поворота.
«Может, они по нужде отошли?» — подумал он, заворачивая за угол.
В этой части коридора было гораздо светлее, поэтому он разом охватил картину, открывшуюся ему в ярком свете. Оба стража лежали на полу с кляпами во рту. Они были крепко связаны и упакованы так, словно их собирались вместо тюков отправить с торговым караваном. Вокруг них копошилось несколько неясных фигур. Кальконис собрался разразиться разоблачающим ночных разбойников криком, как вдруг один из «упаковщиков» обернулся к нему и спокойно произнес:
— Иди сюда, помогать будешь!
Рот Калькониса беззвучно захлопнулся. В говорившем сэр Лионель без труда признал… баенника, который нетерпеливо прикрикнул:
— Чего пасть-то раззявил — помогай!
Кальконис на ватных ногах приблизился к поверженным стражам и замер подле них. Баенник с ухмылкой похлопал его по ноге — сам-то он доставал философу едва ли до пояса — и сказал:
— Порадей, Кальсонька, за росомонов неповинных…
Калькониса заставили опуститься на колени, и чьи-то цепкие ручонки забросили связанного стража ему на шею. Страж весил как два кресла Аваддона одновременно! Сэр Лионель крякнул и поднялся на ноги. Баенник дернул его за штанину:
— А покричать не желаешь? Мой сродственник Дормидон в печали большой дубинку свою в дело пустить рикак не может!
Нелегкая ноша не позволила Кальконису помотать головой, отказываясь от «заманчивого» предложения. Проглотив ком в горле, он пристроился к идущей впереди группе, которая волокла второго стража прямо по деревянному полу.
Труднее всего пришлось на улице: дотащив стражника до нового колодца, философу пришлось — не без участия Дормидона с его палицей — вернуться за другим. Когда Кальконис, изнемогая, совершил второй поход, у него осталось сил только на то, чтобы попросить баенника: — Может… вы и меня… с собой возьмете — я сам дойду!
Баенник оценивающе осмотрел сэра Лионеля и отрицательно покачал головой:
— Не-ет, тебя нельзя — ты же почти нормальный, потопнешь еще!
Баенник стал передавать «добычу» в лапы водяных, успевших скользнуть в прозрачную воду. Кальконис не уходил, с ужасом думая о том, что с ним будет, если Аваддон прознает о его предательстве!
Наконец решился и с брезгливостью тронул голое тело баенника.
— Ну, что тебе? — повернулся недовольный старик. Кальконис замялся:
— Не могли бы вы… э-э-э… оставить какой-нибудь след на моем лице, который бы свидетельствовал, что я… героически сопротивлялся в момент пленения стражей?
— Да запросто! — обрадовался баенник. — Дормидон, нарисуй Кальсоньке следы сопротивления!
— Вы не так меня поняли… — похолодел от ужаса Кальконис. — Я не…
Договорить он не успел — Дормидон-овинник слыл мастером по части подобных «следов»!
* * *
Вместительный шатер воеводы сотрясали голоса спорящих росомонов. Успешная ночная вылазка вскружила всем головы: мало кто из участников военного совета не требовал немедленно начать штурм.
— Почему мы не можем атаковать крепость сейчас? — спрашивал самый молодой из военачальников. — Там осталась лишь горстка защитников — мы сомнем их!
— Дело не в числе оставшихся в крепости, — сказал Тур Орог, — хотя и их со счетов сбрасывать не стоит. Вы должны понять: главное не в том, чтобы захватить крепость, а в том, чтобы заставить Аваддона убраться отсюда. Навсегда убраться! Если же штурмовать крепость сейчас, он просто затаится где-нибудь — с его магическими способностями это совсем не трудно. Тогда нам придется жить в постоянном страхе, что мерзкий колдун в любой миг может нанести удар в спину! Не допустим этого! Надеюсь от всей души, что задумка Милава удастся.
— Ох, не верится мне, что сие возможно! — воскликнул все тот же воин.
— А многие из вас верили в то, что произошло этой ночью? — спросил Тур Орог.
Общее молчание было красноречивее любых слов.
— Вот видите, — подытожил воевода.
— И все равно неясно: как же одолеть чародея?
Тур Орог посмотрел на кудесника. Ярил встал и заговорил:
— Не с обрами мы сейчас сражаемся и не с печенегами. Иной сегодня у нас враг. И способ борьбы не может быть прежним. С чародеем нам следует биться только его оружием. И есть у нас по этому поводу мысль одна. Пока рано о ней говорить — не пришло еще время. Но запомните, как бы ни повернулась завтрашняя схватка — крепость все равно будет наша, и Аваддону мы не дадим покоя!
В этот момент в шатер вбежал встревоженный сотник Исей.
— Воевода, крепость горит! — крикнул он.
Глава 13
ВИХРЬ
… Кальконис очнулся, когда вокруг уже почти рассвело. Он осторожно ощупал правый глаз, который ничего не видел, потом потрогал добрую шишку на затылке — Дормидон сотворил весьма правдоподобную для Аваддона «легенду»!
Сэр Лионель одним глазом осмотрелся по сторонам и заметил непривычную пустоту защитных стен: там, где еще вчера вечером стояло пятеро стражей, сейчас маячил один, да и то не везде. Кальконис поднялся на ноги, ощущая ноющую боль в шее и пояснице — ох, и здоровые попались стражи! Осторожно ступая босыми ногами по холодной траве, он поспешил в терем. Тело Калькониса дрожало мелкой дрожью (видимо, пролежал он на земле немало времени); философ торопился в свою спальню, чтобы успеть одеться до того, как Аваддон узнает о ночном вторжении, потому что потом… Это «потом» даже представить было жутко, помня о вчерашнем буйстве чародея.
Кальконис, отбивая белоснежными зубами чечетку в такт своим шагам, вспорхнул на крыльцо и… уткнулся в грудь Аваддона. Чародей был полностью одет и излучал удручающее спокойствие.
— Я вижу, наш гарнизон заметно поредел, — сказал он, обводя взглядом частокол.
— П-п-поредел… — согласился Кальконис, заикаясь не то от холода, не то от предчувствия надвигающейся беды.
— И если я правильно прочитал «записи» на вашем лице — вы славно сопротивлялись этому?
— О-о-о, я… — заговорил Кальконис, подыскивая самые эффектные слова, чтобы поведать о своей неравной схватке с ночными… демонами. Вот именно демонами!
— Можете не утруждать себя, — сказал Аваддон подозрительно-спокойным голосом. — Вы все равно соврете. Ведь так?
— Ну, возможно, я бы и приукрасил самую малость…
— Я освобождаю вас от этого — ступайте прочь!
Аваддон спустился с крыльца и направился в сторону служебных построек. Кальконис кинулся наверх — нужно было успеть переодеться, пока чародею не захотелось поиздеваться над ним.
Сэр Лионель был почти одет, когда уловил запах гари. Он торопливо выглянул в окно и с ужасом обнаружил, что страшный огонь охватил большую часть построек. Кое-как закончив туалет, он кинулся на улицу. На крыльце вновь столкнулся с чародеем, который с мрачным спокойствием наблюдал за пожаром.
— М-м-магистр Аваддон, м-м-мы горим! — не придумав ничего оригинальнее, промычал Кальконис.
— Я знаю, — ответил Аваддон, не разомкнув губ.
— Так это вы?!
Чародей даже не взглянул на него.
— Вам их жаль? — спросил он, не двигая губами.
— Но там дети!
— Дети — будущие росомоны, запомните это хорошенько!
Кальконис промолчал, а чародей удалился в терем. Философ несколько секунд стоял в раздумье, а потом кинулся к горящим домам. К счастью, не слышалось ни криков, ни стонов, которые говорили бы о непоправимом… Он выбежал на широкую площадь, расположенную за пылающей стеной, и обнаружил множество женщин и детей, занимавшихся странным делом: одни из них засыпали колодцы, а другие раскатывали по бревнам постройки, которых еще не успел коснуться огонь. Затем бревна откатывали к частоколу и городили из них завалы. Все совершалось при гробовом молчании людей. Кальконис с тревогой смотрел на растущее пламя и молился, чтобы не поднялся ветер. Ибо в крепости росомонов из камня даже печи не выкладывали, и если подует — к вечеру они с Аваддоном останутся на пепелище… если останутся…
* * *
— Эк полыхает-то!
— То избы горят да анбары…
— Неужто Аваддонька людей подпалил?
Тревожные фразы неслись со всех сторон.
— А что, если чародей от злобы своей невозможной и вправду людей поджег? — спросил Вышата. Тур Орог бросил на него суровый взгляд:
— Даже если это и так, мы им ничем не поможем — не успеем…
Через секунду добавил:
— Смотрите, гриди, злее будете! — И удалился в свой шатер.
— Лютует Аваддон, — вздохнул кудесник, — наверное, конец свой чувствует. — И, обратившись к Милаву, предложил: — Пойдем, над делом ночным подумаем, а там и Ухоня возвернется…
* * *
До полудня росомоны были в большой тревоге — перекинется ли огонь на другие постройки или ограничится уже «съеденными» избами? Кудесник с Бабой Ягой уединились на полянке, где еще утром хозяйничали кикиморы, и попытались вызвать дождь. Но из этой затеи — к большому их удивлению ничего не вышло.
— Должно, чародей какое-то заклятие наложил, — в раздумье произнес кудесник. — Остается уповать, что ветру не захочется порезвиться в столь неподходящий час.
Баба Яга предложила кликнуть хмурников, но кудесник не согласился:
— Хмурникам этой ночью большой труд предстоит, не нужно бы до срока у Аваддона подозрения на их счет вызывать.
На том и порешили. А тут ветер совсем успокоился. Росомоны вздохнули с облегчением: авось и уцелеет крепость? Однако спокойствие их продолжалось недолго.
Сторожевой отряд, стоявший ближе всех к воротам в крепость, заметил неладное: мост стал медленно опускаться, одновременно открывались ворота. Заревел боевой рог, предупреждая об опасности. Воины были готовы ко всяким неожиданностям — не прошло и пяти минут, как перед воротами стояло четыре сотни вооруженных гридей. Никто не понимал, на что рассчитывает чародей.
Вышата с Милавом поспешили к воеводе. Кудесник оказался уже тут.
— Не биться он с нами собирается, — предположил он, — здесь что-то другое…
Ворота открылись наполовину и замерли. Все, затаив дыхание, ждали. Прошло несколько томительных мгновений, и на опустившийся мост шагнул сам чародей. Один! Он спокойно осмотрел замершее перед ним войско и усмехнулся.
— На что он надеется? — недоумевал Тур Орог.
— Скоро узнаем… — откликнулся Вышата.
И тут началось: вокруг фигуры Аваддона закружился слабый вихрь. Тренькнула тетива арбалета какого-то нетерпеливого воина, но стрела, пролетев не более пяти саженей, упала в траву.
— Черное колдовство… — прошептал кто-то рядом с Милавом.
Аваддон стал покачивать руками, и вихрь вокруг него закружился стремительнее. С десяток стрел, выпущенных умелыми руками, полетели в сторону мага. Но упали далеко от цели. А скорость вихря все росла. Закружился мусор, подхваченный вращением, потом вода защитного рва стала втягиваться в колдовскую воронку. Тело чародея дрогнуло, поднялось над землей на добрую сажень. Все больше веток, травинок, щепок, воды, гальки приходило в движение. Фигура мага, на удивление, оставалась хорошо различимой за мутными стенами магического урагана. Еще один легкий прыжок чародея внутри вихря — и все увидели, как нижняя часть воронки, истончившись до игольной толщины, разметала в мелкие щепки мост, сложенный из просмоленных лиственниц! Передняя сотня, на которую обрушился град остатков подъемного моста, шагнула назад. А вихрь, качнувшись из стороны в сторону, словно ванька-встанька, двинулся прямо на остолбеневших воинов.
Тур Орог отдал команду атаковать чародея. На вихрь обрушились сотни стрел. Аваддону это не нанесло совершенно никакого урона. Тогда полетели копья с тяжелыми металлическими наконечниками. Результат оказался прямо противоположным: изломанные и раскрученные вихрем, копья вернулись, калеча и убивая росомонов.
Тур Орог приказал использовать только стрелы. Результат — тот же. А вихрь между тем медленно двигался прямо в центр лагеря, оставляя за собой глубокую канаву, названную впоследствии «тропой черного колдуна», там больше никогда ничто не росло.
В какой-то момент стало ясно, что росомоны не смогут сдержать Аваддона, а вслед за этим к кудеснику пришла мысль, заставившая его содрогнуться: он понял, куда и зачем движется чародей, — ему нужен был только Милав! И, к величайшему ужасу, никто не мог помешать Аваддону.
Сквозь растущий гул, в который сливались крики, стоны, брань, шум падающей дождем земли, вывороченной из канавы, кудесник прокричал Вышате, чтобы он брал Милава и уходил отсюда. Милостник ничего не расслышал обнажив меч, он все порывался броситься на чародея и поквитаться с ним.
А вихрь уже был совсем рядом. Теперь и Милав, и Вышата, и Тур Орог поняли, за кем пришел чародей, облачившись в непробиваемый доспех черной магии.
Времени на принятие решения не было. Вдруг рядом с кудесником появилась Баба Яга.
— Я возьму кузнеца в свою ступу, — прокричала она в самое ухо Ярилу, авось успеем убечь!..
Кудесник кинулся к Милаву, чтобы приказать ему лететь с Бабой Ягой, но замер на полдороге, воззрившись в небо. Он увидел…
Прямо из леса на Аваддона, закованного в броню заколдованного воздуха, кинулось… нечто огромное, раза в два превосходящее сам вихрь. Это «нечто» имело круглую форму и состояло из одних острых как бритва зубов. Оно коршуном набросилось на Аваддона и с ужасным хрустом стало рвать воздушную защиту в клочья. Чародей запаниковал в своем убежище, потерял контроль, и некоторые стрелы смогли коснуться его — правда, не причинив сколько-нибудь серьезного вреда. А «зубастик» продолжал терзать защитную оболочку чародея со свирепостью голодного тигра. Воины возликовали. В Аваддона — теперь почти не защищенного — полетели стрелы, копья, топоры. Смертоносный шквал был бы много сильнее, если бы воины не боялись задеть того, кто так неожиданно спас их от поражения.
Через минуту все было кончено. Под улюлюканье росомонов Аваддон вернулся в крепость, едва не рухнув вместе с измочаленным вихрем в речку Малахитку. Ворота крепости захлопнулись, и дружный крик победителей огласил окрестности.
Все озирались вокруг в поисках благодетеля, но его нигде не было. Гриди сошлись на том, что это было чудо — самое обыкновенное и самое невероятное, какое только можно себе представить.
А «чудо» тем временем докладывало кудеснику:
— Все сделал по высшему разряду: пять хмурников и семь облакогонителей прибудут вечером перед заходом солнца! — Ухоня сделал театральную паузу и спросил: — Ну, хоть звание полковника я заслужил?. А то упыри — они ж не воины, одна срамота!
Гвалт поднялся невероятный (дело происходило в шатре Вышаты) — каждому хотелось поблагодарить Ухоню за помощь и спасение. Кудесник обещал всегда заступаться за ухоноида перед властями; Милав клялся, что теперь он Ухонин должник до гробовой доски; Вышата грозился руки-ноги повыдергивать тому, кто хоть словом его обидит; бабушка Матрена превзошла всех — ухоноид мог теперь рассчитывать на вечный приют в ее доме. Ухоня растрогался невероятно, даже заплакал от радости, что, конечно, не вязалось с обликом мужественного полковника… Но кто мог видеть его слезы?
Глава 14
ГЕМАТИТ-КРОВАВИК
До самого вечера воины наводили порядок перед крепостью, с довольным видом прислушиваясь к тому, что творится за частоколом. Крики Аваддона звучали недолго, а вот стоны, вопли, стенания и плач безутешного Калькониса многим скоро надоели. И когда его голос, в конце концов, упал до едва слышимого визга, а потом и вовсе стих, многие испытали облегчение. Несчастный философ, в очередной раз превращенный обезумевшим чародеем в отвратительную жабу с двенадцатью лапами, больше не просил ни о чем мага себе дороже. Он ждал лишь одного: скорее бы росомоны разрушили крепость да выпустили его куда-нибудь на болото — о большем он и не мечтал. Поэтому, когда Аваддон удалился к себе, так и не вернув сэру Лионелю его облик, он потихоньку заполз под крыльцо терема Годомысла в надежде пересидеть там до утра, а потом… Впрочем, Кальконис далеко в будущее не заглядывал: в обществе Аваддона — это было совершенно бессмысленно.
* * *
У кудесника с Милавом состоялся непростой разговор, когда кузнец, устав от Ухониной болтовни, пришел в шалаш Ярила.
— Хочу о ночи сегодняшней поговорить с тобой, — сказал кудесник.
Кузнец присел на ствол сосны.
— Я для того и пришел…
— Ты все обдумал? — спросил кудесник, глядя Милаву прямо в глаза.
— Да, — ответил кузнец. Кудесник вздохнул:
— Подумай хорошенько, Милав, — Аваддон, даже потеряв все свое могущество, остается очень сильным колдуном: неведомо нам, что он сотворит, поняв, что битву свою проиграл окончательно! Но даже если он и не успеет околдовать тебя, с его исчезновением ты можешь навсегда лишиться возможности узнать свои истинный облик! Подумай, хорошо подумай…
И Милав задумался. Времени у него было предостаточно — вечер только-только заявил о себе, выкрасив западную часть небосвода в розовые и желтые тона. Выбор у кузнеца был непростой, либо смерть жуткая и непонятная, либо вечное скитание из тела в тело. Но разве есть другой выход? Вообще-то есть — ускользнуть незаметно куда-нибудь в горы, бросив на произвол судьбы всех тех, кто поверил в его, Милава, бредовую затею, а потом всю жизнь ждать того момента, когда длинные руки Аваддона все-таки достанут его, в какую бы вонючую и узкую щель он ни забился. Но когда произойдет это, рядом уже не будет ни доброго кудесника Ярила, ни насмешливого Вышаты, ни сурового Тура Орога; скорее всего, даже Ухоня не захочет разделить участь вечного изгнанника, трусливо бросившего товарищей… Нет, такое и представить себе невозможно! Остается одно…
— Я решил! — Эти два коротких слова дались Милаву нелегко.
Кудесник положил ладонь на руку Милава.
— Ты правильно поступил. — Голос его был тихим, но проникал в самые потаенные уголки души кузнеца. — И мы все поможем тебе… А сейчас иди к милостнику, дела у меня…
Где-то через час в шатер Вышаты, где в тот момент находились Милав, Ухоня, бабушка Матрена и сам милостник, влетел взволнованный воин:
— Плывут! Планетники плывут!
Все поспешили вон. У входа столкнулись со стражниками, которые что-то высматривали в небе. Подошедший кудесник посмотрел в том же направлении и сразу заметил скопление темных облаков, в кильватерном строю приближающихся к крепости. Со стороны они выглядели вполне мирно и безобидно, плывут облака, ну и что — мало ли их по небу бродит? ан нет! Кудесник знал, что облака эти особые — на каждом либо хмурник восседает, либо планетник осторожно по небу правит. Облака проплыли к лесу и там замерли, словно зацепившись ватными краями за верхушки елей.
— Больше дюжины планетников согласились помочь нам! — весело сообщил Ухоня.
— Добрая новость, — отозвался кудесник и, повернувшись к Вышате, сказал: — Пойдемте к Туру Орогу, оговорим последние приготовления…
Эта ночь показалась всем самой долгой и напряженной за время осады. Утра дожидались со страхом и нетерпением. Наконец немногочисленные звезды погасли, восток побледнел, и к крепости медленно двинулись облака последняя битва с Аваддоном началась.
Облака подплывали к самой воде, опускались, принимали в свое пуховое нутро сотню воинов и тихо поднимались вверх, дрейфуя в сторону неприятеля. Двенадцать облаков приняли в себя тысячу двести воинов и понесли их к крепости. Над местом они выстроились в круг, а потом одновременно ринулись в центр. Несколько томительных минут ожидания оборвались страшным криком сотен глоток — воины буквально обрушились на крепость, заполнив все ее уголки. Сопротивления темное воинство не оказало — какое сопротивление, если на одного обеспамятевшего приходилось по нескольку десятков воинственных гридей! Шум стоял ужасный — воины специально создавали гам и сумятицу, чтобы заставить Аваддона действовать необдуманно и опрометчиво. Пока что все шло по плану — гриди хозяйничали в крепости, а Милав в сопровождении дюжины воинов ворвался в хоромы, в которых отдыхал Аваддон. Кузнец оставил свой эскорт внизу, а сам кинулся наверх, где (как сообщили самые сильные слухачи) должен был находиться Аваддон. Воинов Милав умышленно не взял с собой — было нужно, чтобы чародей увидел в нем легкую добычу и не улизнул куда-нибудь раньше времени. Поэтому и несся кузнец по ступеням наверх, изображая из себя этакого простофилю, который в одиночку решил расправиться с магом.
И Аваддон клюнул на приманку. Он выпрыгнул в коридор и, увидев, что Милав один, пошел напролом.
— Так вот как мы встретились с тобой, глупый мальчишка, — расхохотался чародей прямо в лицо кузнецу. — На что ты рассчитываешь? Мне стоит пальцем пошевелить, как от тебя мокрое место останется!
В этот миг он заметил на груди кузнеца Талисман Абсолютного Знания точная копия хрустального шара Всезнающего Ока. Аваддон мгновенно обезумел — он что-то кричал, слюна из его рта брызгала во все стороны, глаза вылезли из орбит — казалось, что теперь они живут другой, отдельной от остального тела жизнью. Его руки извивались, как змеи, и Милаву почудилось, что пальцы колдуна удлиняются, все ближе и ближе тянутся нему. Это было так страшно, что Милав не выдержал и рванулся обратно. В спину ударил вопль Аваддона: «Верни Талисман!» Кузнец почувствовал, как тонкие холодные пальцы сжали его горло. Мысли спутались. Милав пытался сопротивляться, но не мог и мускулом пошевелить. Он лишь ощущал, как змееподобные пальцы шарят по его телу, а потом все померкло — Аваддон отшвырнул его от себя, словно котенка, и он сильно ударился обо что-то твердое. Боль в затылке была ужасной, но Милав не позволил себе потерять сознание — он должен был видеть конец Аваддона. Тем временем чародей, дрожа, надел на себя отнятый у кузнеца Талисман — и Милав с облегчением вздохнул.
— Попался, лиходей… — прошептал он.
И тут началось. Талисман, только что имевший форму хрустального шара, стал изменяться. Аваддон замер, не в силах понять, что происходит. Через миг Талисман превратился в камень кроваво-красного цвета. Аваддон с ужасом понял, что собственноручно приговорил себя, и попытался сорвать Талисман. Но было поздно — из камня во все стороны ударили рубиновые лучи и мгновенно обволокли тело чародея. Аваддон бился, как раненый зверь: он еще надеялся победить. Однако гематит-кровавик, подаренный Милаву Хозяйкой Медной горы, содержал в себе мощь камня Алатыря — отца всех камней и прародителя земной тверди, и сила Аваддона была для него ничтожнее песчинки на океанском дне. Участь чародея была решена… Несколько бесконечно долгих секунд дергалось тело мага, закованное в рубиновый туман, а потом раздался ужасный грохот, и Аваддона поглотила разверзшаяся под ним тьма… И стало тихо… И пустота ворвалась в сердце Милава… И понял он, что больше нет Аваддона…
* * *
… Милав сидел на крыльце и бездумно глядел перед собой. Повсюду были люди: они сновали туда-сюда по каким-то своим надобностям, и никого из них не интересовало, что только что Милав-кузнец пожертвовал своим будущим (да и прошлым тоже) ради них.
В душе ворочалась пустота, в голове — боль, в глазах — слезы…
— Поплачь, — сказал кудесник Ярил, отодвигая густую косу, чтобы наложить повязку на огромную ссадину на затылке, — поплачь — для девицы сие не зазорно…
— Держись, напарник, — хлюпнул невидимым носом Ухоня, — то есть я хотел сказать: напарница!
Эпилог
Зима в этом году оказалась ранней — еще только октябрь пришел в страну росомонов, а земля уже вся под снегом лежала. Видимо, таким образом природа решила поскорее от духа колдовского избавиться…
Милав-кузнец и бабушка Матрена сидели за столом и баловались чайком с медом, когда в сенях послышались шаги.
— Ухоня, не посмотришь, кого это нелегкая принесла? — попросила старушка.
Ухоноид, облюбовавший для себя в последнее время облик уссурийского тигра, только ухом шевельнул, развалившись поперек горницы.
— Вот еще!
Дальнейшие Ухонины возмущения прервал знакомый голос:
— Путников усталых принимаете али сразу в печь отправляете?!
— Кудесник Ярил! — вскочил из-за стола Милав. — Как же ты в наших краях очутился?
— Моя дорога петлять любит, — отозвался Ярил, снимая зимнюю одежду и присаживаясь к столу, — вот так у вас и оказался!
У Милава на языке множество вопросов теснилось, однако, по обычаю сначала накорми гостя (по возможности — в баньке искупай), а потом и расспрашивай хоть до петухов.
Потрапезничал Ярил скоро — не любил кудесник тяжести в желудке и кушал всегда, что птичка лесная — хлеба немного да отвара из трав лесных жбан добрый. Вот и сейчас, едва обмакнув седые усы в корчагу с медом, он отставил ее от себя — сыт.
— Ну, и как вы здесь живете? — спросил он, легонько ткнув ногой полупрозрачного тигра на полу. — Вижу, Ухоня так и не научился достойный облик принимать?
— Мы, тигры, и сами с усами! — гордо отозвался Ухоня.
Милав не выдержал томления и поинтересовался:
— Как там воевода, Вышата, ну, и вообще…
Кудесник погладил усы, стрельнул хитрым взглядом в бабушку Матрену и сказал:
— Новостей много — слушать не устанете?
— Нет! — взвился Ухоня, сразу утративший невозмутимость.
— Тогда слушайте…
Кудесник говорил долго. Уже и день короткий вечеру в пояс поклонился, и баба Матрена два раза самовар грела, а Ярил все рассказывал…
После памятного боя вернувшаяся княгиня Ольга приказала крепость разобрать, оставив лишь терем, в котором так и покоилось тело Годомысла, скованное не то временем несокрушимым, не то колдовством темным. Разобранные по бревнышку строения предали очистительному огню — негоже росомонам обитать в домах, колдовством изгаженных! А вокруг княжеского терема поставили новый частокол, вырыли ров по кругу, соорудили мост подъемный, и с тех пор один раз в месяц опускается мост, открываются ворота, и сотня самых верных князю гридей заступает на охрану его. Предыдущая сотня уходит в острог на зимние квартиры, чтобы месяц спустя сменить своих товарищей. Так повелела Ольга… Тур Орог, видя, как тяжело переживает княгиня потерю мужа и сына, в поход на обров не пошел — отправил Вышату, которого теперь все величают не «милостник», а «тысячник». Вышата порывался и Милава с собой прихватить, но Тур Орог не согласился, сказав, что дело настоящего кузнеца — ковать орала, а не мечи… Самому кузнецу сразу после известных событий Тур Орог от имени княгини Ольги предложил место городского старшины в Рудокопове. Милав наотрез отказался… Два раза кудесник встречался в лесу с Бабой Ягой — она интересовалась здоровьем Ухони и Милава и передавала привет с сушеными мухоморами в придачу (наивернейшее средство от насморка!)… И наконец, незабвенный сэр Лионель де Кальконис, самозваный кудесник-целитель земли Рос — его обнаружили под тем самым крыльцом, на котором в памятный день сидел Милав в образе Онеги. С исчезновением Аваддона колдовство рассеялось, и Кальконис вернулся в свое тело. Правда, не обошлось без казуса: будучи жабой болотной, он со страху забился в самый дальний угол, поэтому, когда произошло обратное превращение, он оказался зажат в деревянные тиски. Пришлось разбирать крыльцо и вызволять бедолагу. С тех пор он неотлучно находится при Туре Ороге — воевода продолжает вызнавать у него все, что касается черного мага и тех мест, откуда тот прибыл к росомонам. Что же касается самого Аваддона, то… Милав собственными глазами видел, как его поглотила бездна, однако кузнец не забыл, что Аваддон сам являлся олицетворением этой бездны…
— О чем задумался? — спросил кудесник, закончив свое долгое повествование.
— Да так, — отмахнулся Милав, — сны я стал видеть… разные… интересные…
— Это хорошо, — сказал Ярил. — По снам ты сможешь найти дорогу к себе домой.
— А есть ли он у меня? — усомнился кузнец.
— Есть! И ты обязательно найдешь его… если поверишь!
