Над Агбер-портом плыл торжественный колокольный звон. Толпы празднично одетых людей заполняли улицы, а особенно плотной толпа была на храмовой площади. Ну еще бы, такого Агбер-порт не видел уже очень давно. Со времени коронации благословенной королевы Мельсиль! Вот уж свезло королевству так свезло… Ни в одном из шести королевств нет такой королевы. И красавица, и умница, а уж мужа себе сыскала… Его высочество принц-консорт Грон не токмо молод и собой хорош, а и удалец каких мало! Уж как ни пытались всякие злыдни заобидеть молодую королеву, а он все их помыслы и попытки напрочь разбил. А затем и показал всяким бунтарям и мятежникам небо с овчинку. Вон генобцы как буянили-то, буянили… а ныне ишь как присмирели. Сами заявились в Агбер-порт вассальную присягу королеве приносить и слезно ее молить, чтоб не насылала она более своего соколика ясного на их земли. А то, ежели он осердится по-настоящему, плакать им всем горючими слезами…

— А скажите, ваше высочество, зачем вы все-таки остановили бойню? — задумчиво спросил граф Эгерит, глядя на то, как герцог Амели, стоя на коленях и вложив свои грубые, привычные к узде и рукояти меча лапищи старого вояки в нежные ручки королевы Мельсиль, пальчики которой смогли обхватить только лишь пару его пальцев, громко возглашал вассальную присягу. — Неужели вы думаете, что все поголовно, поклявшиеся не поднимать меча на трон Агбера, собираются соблюдать эту клятву? И что Черный барон не найдет кого и как соблазнить?

Грон еле заметно приподнял левый уголок рта, обозначая усмешку, поскольку улыбаться в открытую во время этой церемонии было уж слишком вызывающе. Нет, вероятно, ему простили бы и не такое, но зачем провоцировать?

— Даже если бы мы вырезали всех, он все равно нашел бы кого-нибудь для этого, пусть и на год-два позже. А так… Кого бы он ни нашел, прежде чем они станут моей головной болью и головной болью королевы, им придется пройти через герцога. А он, смею вас уверить, тот еще орех. Его очень не просто будет разгрызть. Тем более что он уже имеет опыт общения с нашим врагом и знает, на что тот способен. Его будет довольно сложно обмануть… — Грон сделал паузу, покосился в дальний угол, где стоял маркиз Агюен, и по долгу службы, и как представитель, так сказать, всех секретных служб королевства, поскольку ни Шуршан, ни Гаруз, с полного одобрения Грона, предпочитали не светиться на людях. И добавил: — Ну и мы поможем ему чем можем. А заодно и проследим, чтобы никому не удалось соблазнить его самого.

Граф некоторое время размышлял над его словами, а затем согласно кивнул:

— Да, пожалуй, вы правы… отличный ход. Любой мятеж поставит на их пути их собственного героя и их лучшего полководца, так что, чтобы начать действовать, им сначала необходимо будет убить герцога. А подобный шаг вряд ли прибавит мятежу популярности.

— И еще я уже как-то говорил барону Экарту, — продолжил между тем Грон, — что с некоторых пор испытываю отвращение к излишним смертям, если их можно избежать. А тут все так удачно сложилось…

Граф покосился на Грона. Нет, никакой усмешки в его глазах он не заметил. Да уж… Граф слегка повел плечами. Если это называется «испытывать отвращение к излишним смертям», что же творилось тогда, когда он этого отвращения не испытывал?.. Граф снова перевел взгляд на герцога Амели, стоящего на коленях, и некоторое время наблюдал за церемонией, а затем вновь чуть наклонил голову в сторону Грона и негромко начал:

— А как вы думаете, ваше высочество… — но тут же оборвал себя, потому что хор грянул «Славься в веках!» и говорить стало совершенно невозможно.

Герцог Амели поднялся на ноги и принял от королевы Мельсиль свой собственный меч. Несколько мгновений он держал его в руках, а затем перехватил его за рукоять и высоко воздел над головой. Грон чуть скосил глаза и увидел, как напряглись арбалетчики в нишах. Да, в дальнейшем, пожалуй, стоит как-то усовершенствовать ритуал, чтобы не создавать таких опасных ситуаций. А то у кого-нибудь в самый неподходящий момент тетива может случайно сорваться с крюка, и прощай очередной вассал. А уж если это будет кто-нибудь вроде герцога Амели, то они тут же получат на блюдечке очередной мятеж…

— Так что вы хотели спросить, граф? — обратился Грон к главе королевского совета, когда они вслед за остальной процессией двинулись к выходу из храма.

— Да так, чепуха, — отмахнулся граф. — Мне просто вдруг пришло в голову, что теперь для нас самое сложное… впереди. Вот я хотел спросить: как вы думаете, удастся ли нам столь же просто, ну или, вернее, так же без особенных потерь справиться с Насией?

— Нет, — спокойно, но твердо ответил Грон и, повернувшись к барону Экарту, заглянул ему в глаза и повторил: — Нет.

— Ну вот, дорогой, все и кончилось, — устало произнесла Мельсиль, сидя вечером в удобном кресле в их спальне и кормя сына грудью.

Грон сидел напротив нее и любовался этой умиротворяющей картиной. Вообще, есть ли на свете картина более олицетворяющая покой и счастье, чем мать, кормящая свое дитя?

— Если честно, то, несмотря на всю демонстрируемую тобой уверенность, мне было довольно тревожно. — Мельсиль осторожно поправила уже сонно сосущего Югора. — Я даже старалась специально отвлечься, боясь, что у меня может пропасть молоко. Но, слава Владетелю, все кончилось…

Грон молчал. Все кончается только в конце старой сказки. Доброй или страшной. А в жизни… Но пусть. Пусть Мельсиль некоторое время потешит себя несбыточной мечтой. Женщинам это нужно — поймать миг счастья или хотя бы долгожданного покоя и представить, помечтать, что этот миг продлится долго. Тем более — почему несбыточной? Эта мечта стала его целью. А значит, она непременно сбудется. Только немного позже…

Югор причмокнул еще разок и мерно засопел, чуть приоткрыв ротик. Мельсиль осторожно отодвинула сына и заправила грудь в лиф своего домашнего платья. Грон встал и, подойдя к жене, осторожно принял у нее ребенка. Югор чуть поерзал, поудобнее разворачиваясь на его руках и приникая щекой к отцовской груди, а затем снова засопел. Грон бережно отнес его в колыбель, а затем подошел к Мельсиль и, взяв ее на руки, перенес на кровать. Она уже почти совершенно перестала при нем стесняться свой культи, довольно ловко передвигаясь на сделанной мастером-краснодеревщиком изящной деревяшке, но Грон, когда ему выпадали редкие минуты побыть с женой, все равно старался как можно больше времени носить ее на руках. Тем более что это не составляло ему никакого труда. Несмотря на беременность и роды, Мельсиль оставалась все той же хрупкой девчонкой, какой он увидел ее в первый раз, а вот сам Грон за прошедшие несколько лет изрядно заматерел, раздался в плечах и даже немного прибавил в росте. Тело Грона стало заметно более похожим на его прежнее тело, оставшееся в прежнем мире. Хотя, конечно, до тех статей ему было все еще куда как далеко.

Мельсиль присела на кровать, стянула через голову платье и, повернувшись к подсвечнику, легким выдохом затушила горящие свечи. А затем развернулась к Грону, и ее колдовские глаза блеснули в освещаемой только ночным светилом спальне. Грон замер, завороженно глядя на жену, а затем поднял руки, захватывая ворот рубашки…

Потом они долго лежали молча. Голова и ладонь Мельсиль покоились на его груди, а он обнимал ее за плечи, наслаждаясь таким знакомым, но все равно волнующим ощущением слияния, единения не только тел, но и душ, которое бывает лишь в семье, причем в семье любящей, единой, цельной. Ничто иное, никакой секс или «дурь» не способны дать мужчине такой невероятной и сладостной гаммы чувств — от восторга до ощущения собственной силы и невероятного покоя, чем то, что он получает в своей семье. Ибо такая семья есть результат именно его усилий. Семью строит мужик, что бы там ни говорили и как бы там ни спорили современные модные сексологи и психологи. Ибо, если он слаб, глуп, слишком похотлив или закомплексован, никакие усилия и никакое терпение женщины не могут заменить воли и усилий мужчины. В лучшем случае, при ее большом терпении, получается не семья, состоящая из мужчины и женщины, а странноватые отношения типа ребенок — мама, когда один шкодит, а вторая все ему прощает. Так что распад семьи — это в первую очередь неудача мужчины, его проигрыш, его роспись в собственной слабости. Даже если ему при этом кажется, что он вроде как «скинул гирю с шеи» и «послал ее на фиг». Он — проигравший. А вот держится семья на женщине. Поэтому, выбирая, с кем связать свою жизнь, мужчина должен быть очень придирчив, не отдаваясь на волю бушующему чувству, не пялясь, пуская слюни, на филейные части смазливой и доступной мадам. С такими можно погулять, покувыркаться в постельке, а потом деликатно отодвинуть в сторону. А ему нужно искать ту, которая будет лучшей матерью детям и надежной опорой ему самому…

— Ты побудешь со мной какое-то время? — спросила Мельсиль, кладя подбородок на руку, лежащую у него на груди.

Грон осторожно поднял руку и провел ею по волосам жены.

— Какое-то — да. Но немного. Мне надо будет уехать.

— Куда?

— В Гравэ.

Мельсиль понимающе кивнула. Последняя операция Шуршана, о которой она знала, поскольку Грон взял себе за правило непременно докладывать Мельсиль обо всем наиболее важном, что происходило в королевстве (хотя иногда ему так хотелось о чем-то умолчать, но она была не только его женой, но и королевой), принесла им такое количество пленных, что королевская тюрьма не смогла вместить даже и десятой части. Они с Шуршаном подыскали заброшенный замок в Таланских горах, чьи отроги начинались в паре дней пути от Агбер-порта, и приспособили для своих нужд. Причем, поскольку большинство состава Шуршановой службы пребывали на своих должностях максимум несколько лет, а многие и вообще несколько месяцев, нанимать кого-то для переоборудования даже не пришлось. И замки, и щеколды, и толстые двери, и железные решетки, и даже столы, шкафы и табуреты изготовили сами. Нашлись мастера на все руки. Теперь штаб-квартира Шуршана, на время расследования деятельности сети Черного барона, переместилась в Гравэ. Он трудился там в поте лица уже третью неделю, раз в семь дней отправляя Грону с нарочным относительно подробные отчеты. Но объем материала был настолько велик, что эти отчеты были всего лишь легкой пробежкой по верхам. К тому же пока из всей службы лишь у Грона был достаточный опыт перекрестных допросов, а все, с чем сталкивались Шуршан, Гаруз и остальные оперативники, более чем на порядок уступало нынешнему объему работ. Поэтому присутствие Грона в Гравэ было абсолютно необходимо, и, так сказать, «еще вчера». Но он не мог покинуть Агбер-порт, пока герцог Амели не принесет вассальную присягу. К тому же нужно было уделить время и семье.

Очень многие увлеченные неким довольно важным и нужным делом люди, выстроив собственную «башню» этого дела, в конце концов оказываются у разбитого корыта. Именно потому, что в трудах и заботах, от которых, несмотря на все потери, потраченные нервы и подорванное здоровье, получали настоящий кайф, и такой, что от работы было сложно оторваться, не задумывались о том, кто все это продолжит. Мол, жена, дети… все это есть — ну и ладно. Тем более что я ни в чем им не отказываю. Шмотки — пожалуйста, тачки — да любая, эксклюзивные путешествия, элитные школы, лучшие репетиторы — все что хотите… ну и отстаньте от меня. Так нет же! У жены с возрастом подпортилась не только внешность, но и характер, сын и дочь — ей под стать, так что стоит только появиться дома, как тут же начинаются упреки и всякие идиотские требования. Да как они вообще смеют?! Я им все дал, все… вот у меня в их годы был шиш с маслом в кармане, а у них… Нет, лучше отдохнуть где-нибудь на стороне, тем более что всегда под рукой есть куда как более симпатичные, молоденькие и очень предупредительные телочки, которые не будут нудеть над ухом и всегда с улыбкой выполнят все, что ты только ни пожелаешь. Так что пусть эта семья еще будет благодарна, что я тяну на своей шее этот груз, а не меняю их вот на такую предупредительную и радующую глаз телочку… Но время идет, и вот ты вроде как достиг умопомрачительных вершин. И тут оказывается, что вокруг — пустота. И, что самое страшное, впереди тоже. Потому что ну еще десять, ну пятнадцать, ну двадцать лет, а дальше — каталка, горшок и горькое осознание того, что все, что ты с таким трудом создал, разрывают на куски алчные конкуренты. Что история твоего успеха — всего лишь начавшийся тобой и тобой же и закончившийся миг в череде времен, потому что сын — оболтус, подсевший на столь «элитное» развлечение, как «кокс», и потому, вполне возможно, сдохнет еще на твоих глазах, дочь — бестолочь, предпочитающая растрачивать жизнь на пустое и бесполезное времяпрепровождение, результатом которого является лишь мелькание на страницах глянцевых журналов в колонках светской хроники, а за ними обоими вообще пустота.

Ничто. Потому что ни о каких собственных детях, то есть твоих внуках, они и слышать не хотят. Так как дети, видите ли, — это заботы, а они не хотят ограничивать собственную свободу. А на все твои упреки оба отвечают, что чем иметь такого родителя, как ты, все время пропадающего либо на работе, либо с телками в бане или на личной яхте, так лучше уж вообще не иметь детей. Именно ты виноват в том, что они получились такими, а поэтому заткнись, папан, и не учи жить, лучше помоги материально… И ты с горечью понимаешь, что они правы. Ибо в семью надо в первую очередь вкладывать не деньги, которыми ты с такой легкостью и полным осознанием собственной правоты на самом деле всего лишь откупался от нее, а… себя. Свое время, свою волю, свою любовь, свое терпение. А этого не купишь ни за какие деньги. Так что получай то, чего ты достиг за всю свою жизнь, и не плачься… А дело… Дело, не переданное следующему поколению, которое так же, кроме тебя, некому взрастить и воспитать, — это тупик, к которому ты пришел, так неплохо начав…

В Гравэ Грон отправился только через пять дней. Стойко вытерпев череду балов и торжественных обедов и вволю насладившись общением с женой и сыном.

Выехали утром и налегке. После разгрома мятежа Грон снова провел полки частой гребенкой по всему Агберу и Генобу. Шпионскую сеть Черного барона также можно было считать если не полностью уничтоженной, то как минимум совершенно недееспособной на данный момент. Так что передвижение по стране теперь было если и не абсолютно безопасным, то, по меньшей мере, безопасным настолько, насколько ранее никогда не было. Грон выехал из Агбер-порта с минимальной охраной — десятком латников и тройкой оперативников сопровождения. Активная работа школы службы охраны королевы, через которую непременно проходили все завербованные, позволила насытить секретные службы таким количеством личного состава, что, несмотря на то что дефицит кадров все равно сохранялся, появилась возможность сформировать специальное конвойное подразделение, обеспечивающее скрытую охрану и сопровождение особо важных лиц. Грон сполна оценил то, что наличие такой, так сказать, «внешней» охраны и сопровождения уже дважды вытаскивало его задницу из весьма больших неприятностей. Во-первых, в Зублусе, когда Черный барон устроил ему хорошо подготовленную ловушку, и, во-вторых, во время его не столь уж давнего путешествия в Загулем. Так что предложение Шуршана выделитъ для начала пяток человек в подобное подразделение и тренировать их по особой программе нашло у него полную поддержку.

До Гравэ добрались быстро. Замок обезлюдел довольно давно, поэтому никаких поселений ближе пары дней конного пути от него не имелось. Народ в их отряде подобрался бывалый, ехали одвуконь, ночевали в поле, и дорогу, на которую обычный путешественник затратил бы дня четыре, они одолели в два с половиной. К воротам Гравэ Грон подъехал часа в два пополудни.

Шуршан уже ждал его. И это было хорошо, поскольку означало, что организованная им патрульная служба справляется со своими обязанностями. Хотя они, конечно, двигались не скрываясь. Так что чуть позже, пожалуй, стоит провести учения на местности с привлечением очередного выпуска школы службы охраны, который затем полностью и разместить здесь, дабы не способствовать излишнему распространению информации. Все равно дефицит кадров по-прежнему такой, что, в какую службу ни сунь полный выпуск, все уйдет без остатка. Даже оторопь берет, как им удалось провернуть только что закончившуюся операцию. Черный барон, вероятно, собственной тапкой подавился от изумления… Грон вздохнул, эх, мечты-мечты… и спрыгнул с коня.

— Ну наконец-то, — делано сердито буркнул Шуршан, крепко пожимая руку Грону. — С нас тут семь потов сошло, а господин онотьер только-только соизволил прибыть.

— Не ворчи, бандит и браконьер, — добродушно подпустил уже свою шпильку Грон, — помни, кто тебя из камеры смертников вытащил!

— Вот только это и держит, — вздохнул Шуршан, — а вы, онотьер, прямо-таки беспардонно пользуетесь моим чувством глубокой благодарности.

Грон удивленно воззрился на него:

— Владетель тебя забери, Шуршан, с каких это пор ты начал так выражаться? Что, завел у себя в секретарях нового поверенного?

— Заведешь тут у вас, — делано сердито пробурчал Шуршан, — только успею персонал подобрать, как раз — и умыкнули. Тут сто раз подумаешь, прежде чем опять кого натаскивать начать.

— Ладно, ворчун, — усмехнулся Грон, — пошли уж. Показывай, что накопал.

— Ох, онотьер, — сокрушенно покачал головой Шуршан, — я за эти три недели такого наслушался, что, скажу прямо, будь сейчас здесь эта гадина, придушил бы — и рука не дрогнет. Я-то ранее думал, что вы у нас куда как жестконько стелете, а теперь считаю, вы у нас, славься Владетель, прямо душа-человек. И милосердия великого, и жалости…

Они прошли через двор крепости, уже приведенный в порядок и чисто выметенный, и по деревянной лестнице поднялись в донжон. В те времена, когда строился этот замок, вход в донжон располагался на уровне третьего этажа, который весь занимали помещения для стражи. Выше третьего этажа размещались помещения для проживания сеньора, а ниже — кладовые. Здесь же, еще ниже кладовых, раскинулись обширные карстовые пещеры, которые Шуршан приспособил под камеры. Полностью обследовать их все ему так и не удалось, поэтому он ничтоже сумняшеся просто перекрыл тянущиеся на многие мили в глубь скалы, на которой стоял замок, ходы каменной кладкой и перегородил природные закоулки стенками и решетками, отдав предпочтение деревянным, сделанным из бука, с прутьями толщиной в два кулака. Получились довольно уютные помещения, дающие сто очков вперед любому каземату. Здесь, в пещерах, было сухо и всегда держалась одна и та же температура. А в бывших кладовых разместились допросные, архив и пыточная.

— А что, неплохо устроились, — усмехнулся Грон, усаживаясь в кресло, еще пахнущее стружкой.

— Да где там… — отмахнулся Шуршан, устраиваясь напротив, — только-только обустраиваться начинаем. Все пока, упаси Владетель, на живую нитку.

— Ладно прибедняться-то, — рассмеялся Грон. — Ну давай показывай, что вы тут за это время без меня накопали…

На свет божий они выползли только через десять часов. Хотя, скорее, это была уже темень… Грон выбрался из люка, ведущего на самый верх донжона, и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Шуршан вылез следом и, подойдя к зубчатому парапету, облокотился на него, уставившись вниз. Кольцо стен, охватывающее не слишком ровную площадку наверху скалы, было еле различимо в темноте и угадывалось лишь благодаря бьющему из трех-четырех бойниц свету нескольких тусклых свечных фонарей. Зато вокруг, сколько хватало глаз, раскинулась живописная панорама гор, поросших густым хвойным лесом.

— Да-а-а, — покачал головой Грон, — такого даже я не ожидал.

Из допросов почти пяти сотен человек вырисовалась довольно страшная картина. Только семеро из тех, кого им удалось захватить, оказались в этой паутине по собственной воле. Остальных Черный барон так или иначе принудил заниматься шпионажем. Главным поводком, на который он сажал человека, была искренняя человеческая привязанность. Любовь к детям, к жене, к престарелым родителям. Он как будто специально разыскивал тех, кто был способен на настоящее и долгое чувство. А затем исподтишка разрушал их жизнь. Крестьяне, ремесленники, торговцы, содержатели трактиров и таверн, спокойно и честно зарабатывающие своим трудом, внезапно оказывались в круговерти преследующих их неудач и катастроф. У крестьянина сгорали овин и амбар, либо кто-то ночью вытаптывал его поле. Ремесленник на протяжении нескольких недель из-за череды разных вроде бы случайностей регулярно лишался произведенного товара. То карета кичливого дворянина врежется в его место на рынке, напрочь побив все горшки. То дрова для обжига окажутся пропитаны селитрой (видно, долго лежали рядом со свинарником, а он-то радовался, что сухие), и вся партия посуды перекалится до трещин. То купец, приобретший товар по выгодной цене, что позволило чуток вздохнуть и понадеяться, что полоса неудач позади, внезапно выкатит претензию, что товар худого качества, да еще приведет двух свидетелей, подтвердивших его слова. И так со всеми. Ну а последней каплей оказывалось то, что самый дорогой и любимый человек внезапно попадал в тюрьму, оказывался похищен или заболевал тяжелой болезнью. И вот тогда в этом круге неудач появлялось светлое пятно.

И имя ему было — барон Гуглеб. Впрочем, иногда это был кто-то из его людей. Он появлялся внезапно и как бы случайно — проезжая мимо поля, проходя по рыночной площади или вообще идя мимо по городской улице. Он останавливался, спрашивал что-нибудь типа: «Чем ты так озабочен, добрый человек?», внимательно выслушивал, кивая и поддакивая, а затем предлагал вместе поискать выход. И что самое удивительное, выход находился… правда, не окончательный, не полный, но для человека, попавшего в подобную круговерть, даже просто, так сказать, свет в конце тоннеля уже значил необычайно много. И тот, с кем он заговорил, в конце концов мало-помалу, вроде бы совершенно самостоятельно приходил к выводу, что если уж столь добрый господин, остановившийся и поинтересовавшийся его горем, готов взять на себя заботу помочь ему, то и ему самому также надо как-то помочь доброму господину. Так большинство и оказались вдали от родных мест, в чужой стране, с опасной задачей и… почти без всякой надежды вырваться. Многие так до сих пор и не догадывались, кто является истинным источником их бед и горестей, искренне огорчаясь, что не справились, не смогли помочь доброму господину, не оправдали его доверия. Но большинство в конце концов обо всем догадались. И, к своему ужасу, поняли, что завязли навечно…

— Да их всех тут не сажать, а спасать надо, — задумчиво произнес Грон.

— Вот то-то и оно, онотьер, — вздохнул Шуршан, — честно вам скажу, ежели раньше я всем этим занимался больше потому, что вот так у меня жизнь повернулась… ну навроде как встретились вы мне на моем пути, приспособили к делу, деньжат подкинули, кулак свой, грубо говоря, нюхнуть заставили, ну я и втянулся… то уж теперь я не за страх, не по привычке, а по собственной убежденности дело делать буду. Не должен Первый Владетель таким тварям позволять по земле ходить, как есть не должен. А коли оне ходят, знать, он нам с вами испытание посылает. А ну-ка, парни, на что вы способны? Чего стоите?

Грон прикрыл веки. Да уж, вот вроде бы и прост Шуршан, кажется, проще некуда, да и делом занят не так чтобы уж чес/иным и праведным, ан нет. Есть в нем и сила, и стойкость, и вера. И понимание того, что должно делать мужчине, а что есть позор и подлость распоследняя. Недаром кто-то из великих сказал: «Истина очевидна».

— Ладно, философ, — хмыкнул Грон, — не страдай, тем и занимаемся. А знаешь, какая у меня идея возникла? Нам надо, пожалуй, кроме той твоей схемы, в которой ты расписываешь структуру и ответственных лиц всей паучьей сети барона, нарисовать еще одну. Чуешь какую?

— Кого у кого он отобрал и где они все находятся?

И Грон кивнул, усмехнувшись весьма зловеще.

Следующие несколько дней ушли на изучение протоколов допросов. Грон перелопатил горы бумаги, которая, кстати, хотя и обходилась едва ли не в пять раз дешевле пергамента, но, учитывая, какой объем информации необходимо было сохранять и документировать, составляла едва ли не самую существенную часть их расходов. Да и к тому же средства на ее покупку прямиком уходили в мошну их врага, поскольку нигде, кроме Насии, бумага пока не производилась. И вообще, Насия, вероятно, усилиями колон-теля Исполнительной стражи Кулака возмездия Великого равноправного всемирного братства Мегхина Агхмигага за последние лет десять слегка обогнала остальные шесть королевств в технологическом отношении. Не то чтобы так уж заметно. Развитие технологий процесс всегда очень взаимосвязанный. И попытка построить паровую машину на базе технологий обработки металлов, где считаются нормальными конструкционные допуски в палец толщиной, да еще на оборудовании и при оснастке, максимально допустимый размер обрабатываемой детали на которой — нагрудная пластина кирасы, обречена на провал. Однако знание о том, что нужно и что это нужное возможно, все равно создает некий дополнительный стимул, приводящий к положительному результату гораздо чаше, чем при использовании стандартного для развития технологий обычным порядком метода проб и ошибок. И постепенно у Грона в голове начала появляться еще одна мыслишка, долженствующая помочь им нанести удар по Черному барону с той стороны, откуда он этого удара не ждет. Но до того, как это станет возможным, им было необходимо сделать еще чертову тучу работы.

Затем они с Шуршаном и Гарузом поползали над уже вырисованной ими схемой, наглядно отражающей все собранные ими сведения о структурах Черного барона и вообще о том, как на самом деле устроена власть в Насии, внося уточнения и поправки. Потом почти полтора дня они в том же составе сидели над перечнем вопросов, которые необходимо было уточнить исходя из уже полученной информации и выявленных на ее основе связей и взаимозависимостей. И только на следующий день Грон наконец-то приступил к допросу самой жирной рыбы, попавшей в их сети. А именно — тех семерых, которые были облечены особым доверием Черного барона, поскольку в отличие от остальных вполне четко осознавали, кому они служат. И главное, зачем они это делают.

Когда перед ним посадили голого чернявого мужика, сноровисто прикрутив его предплечья и лодыжки к подлокотникам и ножкам кресла, Грон бросил на Шуршана вопросительный взгляд:

— А почему он голый?

Шуршан хмыкнул:

— Так один из этих — того… едва Гаруза не прикончил. У троих из семерых в шов рукава такие закаленные спицы вшиты были, с острым концом. Да так хитро, что одним движением можно вырвать. Ну вот этот спицу выхватил и в Гаруза метнул. Гаруз еле успел увернуться. С тех пор мы их раздели… ну и привязываем. Чтоб не озоровали.

— А остальных на этот счет проверили?

— Обижаете, онотьер, — отозвался Шуршан. — Сразу, как о том узнали. И седьмого мы как раз так и раскусили. А то он до той поры невинной овечкой притворялся. Такую слезливую историю придумал про сестру-сиротку, у которой ноги отнялись. — Шуршан хмыкнул. — Мы его из-за этой истории на заметку и взяли. У всех вроде как все обыденно… оттого и ужас продирает. Ежели бы они все скопом по одной и той же колее не катились, как по ниточке, можно ведь и за случайность принять, и поохать — вишь, мол, как с человеком судьба-то обошлась. А у него все как-то уж больно жалостливо. Как будто специально слезу выжимает… Ну а как у него такую же спицу нашли — сразу все ясно стало.

Грон понимающе кивнул. Вполне себе стандартный ход — раствориться в массе.

— А с этим-то, — Шуршан кивнул в сторону привязанного, — сразу все ясно стало. Его Гаруз, считай, первым взял, в первой же таверне, которую они в Генобе накрыли. Он даже и не содержатель был, а, считай, этот, как вы говорите, резидент. С охраной ехал, сволочь.

Грон понимающе кивнул, припомнив ту таверну, около которой он остановился на пути к армии.

— Ну что ж, раз все ясно, займемся беседой, — спокойно произнес Грон, упирая в сидящего напротив него спокойный взгляд. — Итак, для начала я не хочу задавать вам никаких вопросов. Давайте просто побеседуем. Я же вижу, что вы не против пообщаться. Ну так не сдерживайте себя, — тут он улыбнулся, но так, что у сидящего напротив него мужчины сопли замерзли в носу, — расскажите мне то, что вам так хочется мне рассказать…

Чернявый несколько мгновений смотрел в безжалостные глаза того, кто смог довести их страшного и почти всемогущего Хозяина до белого каления, чему он сам однажды был свидетелем, затем судорожно сглотнул и заговорил…