— И — раз, и — два, разворот! Щиты склонить! И — раз, удар, блок! Щиты вверх, укол!

Команды лейтенантов, гоняющих свои роты по плацу, доносились через открытое окно кабинета Грона вот уже третий час. Там, внизу, солдаты в полном вооружении, обливаясь потом под палящим солнцем, маршировали, старательно выполняя команды своих командиров. А куда было деваться? С момента прихода Грона к руководству королевской армией порядки в ней начали постепенно, но неуклонно меняться. Во-первых, и это было с восторгом воспринято солдатами, сержантами да и большинством офицеров тоже, жалованье каждого военного было повышено практически в два раза. Вследствие этого уже в первый год Грону пришлось полностью израсходовать все свои собственные деньги, которые он положил в рост к мастре Селиче, да еще залезть в жуткие долги. Хотя, конечно, не лично, но от имени королевства. Ибо по причине недавно закончившейся войны с Генобом и мятежа финансы Агбера находились в совершеннейшем расстройстве… А вот потом начались не очень вкусные изменения. И начались они с того, что из Загулема вернулись три королевских полка, проведшие там целый год. Грон встречал прибывающие полки у ворот города. В принципе ничего неожиданного в этом не было, ведь Грон продолжал являться коннетаблем королевства, немного удивляло только, что столь высокой чести удостаиваются полки, за все время военной кампании никак не проявившие себя на поле боя. Тем более что господин коннетабль, или, вернее, теперь уже его высочество господин коннетабль, приказал прибыть для встречи этих полков всем командирам и старшим офицерам полков, наоборот, проявивших себя в прошедшей кампании самым наилучшим образом.

— Ваше высочество, господин коннетабль, — браво начал командир королевского тяжелого пехотного полка, — рад доложить, что мой полк вкупе с…

— Спасибо, полковник, — прервал его Грон и, окинув стройные шеренги трех полков, спросил: — Ну что, готовы показать все, чему научились?

— Сейчас? — Полковник слегка замялся. — Конечно, но, может, лучше завтра? Люди с долгого марша, устали…

Грон усмехнулся:

— То есть вы предлагаете мне перед любой битвой непременно давать солдатам суточный отдых?

Полковник побагровел:

— Никак нет, ваше высочество, мои люди готовы к бою и походу!

— Вот так оно лучше. Отражение конной атаки отрабатывали?

— Конечно!

— С обходом и двойным охватом?

— Непременно, ваше высочество! — браво отрапортовал командир тяжелого пехотного. — Во взаимодействии с первым пикинерским.

— Ну так давайте посмотрим. Только вот в качестве противника у вас на этот раз будет не первый рейтарский, а королевские латники. — И Грон махнул рукой, подзывая к себе барона Шамсмели.

Командир тяжелого пехотного переменился в лице. Латники считались лучшей тяжелой конницей королевства, и шанс на то, что кто-то испугается, дрогнет, в этом случае резко…

— Ну-ну, — подбодрил его Грон, — не тушуйтесь и… постарайтесь не уменьшить число латников. А то я вас знаю, вам только дай до конницы дотянуться…

У полковника кровь снова прилила к лицу, и он молодцевато вытянулся в седле.

— Рады стараться, ваше высочество.

«Что ж, — философски подумал Грон, — уставные ответы они как минимум усвоили твердо. Уже хорошо. Сейчас посмотрим, как со всем остальным».

Латники двинулись в атаку грозной, закованной в сталь и ощетинившейся ярко блестящими на заходящем солнце копейными остриями стеной. С другой стороны недавно сжатого поля, на котором разворачивалось действо, послышались крики команд и свист сержантских дудок. Несколько мгновений казалось, что начавшаяся суматоха ничего не сможет противопоставить грозно накатывающейся на нее лаве, но затем раздался гулкий слитный звук трех сотен арбалетных тетив, и в землю шагах в тридцати от накатывающейся на обреченную пехоту конницы воткнулись сотни арбалетных болтов. Латники невольно придержали коней, слегка сломав ровный, колено к колену, строй.

Грон обернулся к загомонившим офицерам и, подмигнув, спросил:

— А если бы в лоб, да потом еще один залп, в упор?

Гомон стал еще более громким. Тем более что строй пехоты внезапно отвердел и ощетинился необычайно густой щетиной копий.

— Хм, как они это сделали? — послышался удивленный голос одного из офицеров.

Грон, не отвечая, тронул коня, и вслед за ним вся кавалькада двинулась в сторону резко затормозившей и смешавшейся лавы латников.

— Да этот строй, пожалуй, не пробьют и Черные башни! — сердито воскликнул барон Шамсмели, проехав вдоль всей стены пик, послушно поворачивающих за ним свои острые жала.

Первый ряд пикинеров стоял на одном левом колене, затыльник пики уперт в землю и прижат коленом к земле, правая нога, согнутая в колене, выставлена вперед, и на нее опирается локоть правой руки, на котором лежит основная часть веса пики. Левая рука используется только в качестве помощи для управления пикой. Второй ряд стоял в рост, положив пику на плечо первого и управляя ею обеими руками и в свою очередь держа на своем плече пику третьего ряда. Ну а четвертый ряд также держал свою пику на плече третьего. Таким образом, четыре ряда пик создавали перед фронтом пикинерского полка столь плотную стену, преодолеть которую не смог бы ни один всадник. И это было новшеством, потому что в прежнем известном всем построении только два ряда пикинеров были способны действовать пиками перед фронтом полка. Поэтому конница могла, потеряв одну, максимум две первые шеренги и почти не утратив темпа, ворваться в глубь боевого порядка. И уж тут наглядно показать преимущества всадника на коне с длинным мечом по отношению к пехотинцу с неуклюжей пикой, лишь в лучшем случае вооруженного еще тесаком или ангилотом, при полном разрушении плотного пехотного строя. Для прорыва же такой линии, пожалуй, может не хватить даже потери четырех первых шеренг, а это создаст такой завал из тел, что конница непременно потеряет темп и завязнет. Кроме того, общая глубина строя составляла двенадцать шеренг, но после первых шести был промежуток в две длины пики, так что пикинеры последних шести шеренг могли либо быстро заполнить прорывы в первых шести шеренгах, либо выстроить такую же стену пик, ограничив прорыв вражеской конницы только лишь первой линией своего полка. Ну и наглядно показать уже преимущество сплошной стены пик против потерявшей темп и сумасшедше мечущейся перед фронтом пехоты кавалерии…

Грон привстал в стременах и зычно выкрикнул:

— Пешая атака!

На мгновение все замерли, а затем пехотный строй в глубине построения вздрогнул и бурно зашевелился. А строй копий, до сих пор торчавших под углом к горизонту, неторопливо, но быстро и без суматохи изменил угол наклона, выстроившись параллельно земле. Барон Шамсмели спрыгнул с коня и сделал шаг вперед. Ему в грудь тут же уставилось аж четыре острия. Он довольно хмыкнул:

— Да уж, с такой пехотой, держащей линию, пожалуй, можно повеселиться на славу!

— Атака пехоты! — снова рявкнул Грон.

Вновь какое-то бурление в глубине строя, а затем под ноги барону и еще нескольким офицерам, последовавшим его примеру и спешившимся, с грохотом рухнули все четыре ряда пик. После этого державшие их пикинеры немедленно резко развернулись вбок, пропуская мимо себя двуручников, свирепо вздымающих свои грозные гуры и топоры, а сразу же за ними мечников, мгновенно выстраивающих стену щитов. Шаг, другой, и солдаты замерли, едва ли не касаясь застывших от неожиданности офицеров.

— Да уж, — восхищенно подвел итог увиденному барон Шамсмели, поворачиваясь к Грону, — если бы у нас вся пехота была так обучена, ваше высочество…

— Будет, — ответил ему Грон, — зря, что ли, я собрал вас сюда, господа? И должен заметить, сегодня вы увидели только малую часть того, что умеют солдаты этих полков Поэтому впереди у нас необъятное поле деятельности, господа, и вам придется изрядно постараться, прежде чем я со спокойной совестью подтвержу, что ваши солдаты вполне обоснованно получают свое увеличившееся денежное довольствие. Причем не только в пехоте, господа, не только…

Переучивание шло не слишком легко. Старые ветераны ворчали, офицеры-дворяне, особенно в коронных полках, доблестные в бою, но привыкшие к достаточно вольготной жизни в мирное время, фрондерствовали, кучами подавая прошения об отставке. Часть таких прошений Грон удовлетворял, взамен довольно массово производя в офицеры и, соответственно, делая дворянами наиболее подготовленных сержантов и создавая этим в дворянской среде свою собственную, до мозга костей преданную ему лично партию, часть нет, но постепенно вся армия втягивалась в единый ритм учебы и службы. Тем более что Грон произвел частичную передислокацию, оставив непосредственно в столице всего лишь четыре полка. Большая часть остальных также размещалась в центральной провинции, на королевских землях, неподалеку от небольших городков, в которых солдаты могли проводить свое свободное время. А почти треть несла службу в гарнизонах. Причем Грон установил строгую очередность гарнизонной службы — год через год, так что к исходу второго года после окончания мятежа практически все полки прошли переподготовку и втянулись в новый ритм армейской жизни.

Часть полков, где-то треть, после окончания переподготовки Грон распустил, но не насовсем, а как бы в длительный отпуск. Через полтора года они должны были собраться, дав возможность распустить еще треть. То есть, в общем и целом, у него под рукой постоянно находилось около тридцати тысяч отлично обученной пехоты и почти двадцать — конницы. С возможностью в случае военной опасности развернуть еще почти пятнадцать тысяч пехоты и десять конницы, не считая иррегулярных дворянских полков, численность личного состава которых колебалась около цифры в сорок тысяч. Хотя боеспособность иррегулярных частей он оценивал гораздо ниже боеспособности королевской армии, ибо время глобального преимущества дворянского ополчения за счет высокой индивидуальной выучки и на порядок лучшего вооружения уже прошло. На той ступени, на которую Грону удалось перетащить королевскую армию Агбера, все решали боевая слаженность и развитое взаимодействие между родами и видами войск. Ну да для вспомогательных задач либо в качестве пушечного мяса подойдут и они. Так что от военной угрозы практически любого мыслимого уровня Агбер можно было считать в основном защищенным. Оставалось создать такие же возможности противодействия на поле, каковое считал своим Черный барон…

— Ваше высочество…

Грон поднял голову. На пороге стоял его личный секретарь, мастре Поскрэ, ранее довольно успешный столичный поверенный в делах, неосторожно взявшийся уладить дела герцога Аржени в отношении королевского управления по портовым сборам. Впрочем, на первый взгляд мастре поступил вполне обоснованно. Никогда еще столь высокопоставленные вельможи не проигрывали дел против контролирующих органов королевства. Даже если были, ну скажем так, не совсем правы. Да и сам мастре считался в столичных кругах чрезвычайно ловким и умелым юристом. Поэтому когда в сутяжных кругах прошел слух, что мастре удалось получить заказ герцога, очень многие захлебнулись слюной от зависти. Кто ж знал, что к тому моменту герцог уже вляпался в заговор и, даже будь он совершенно невиновным, дело все равно не имеет никакой перспективы. Словом, то, что мастре Поскрэ посчитал немалой удачей, оказалось для него настоящим капканом. Из этой ловушки мастре выкрутиться не удалось, несмотря на его виртуозное знание не только законов, но и всех входов и выходов ко всем влиятельным столичным чиновникам. Ибо если твой клиент полностью игнорирует твои советы, а затем решается на прямой мятеж, весьма сложно обеспечить его интересы, сколь бы ловким ты ни был. Так мастре Поскрэ очутился в королевской тюрьме без всякой надежды на оправдание, ибо обвинение в пособничестве мятежу против короны даже для дворян часто чревато плахой… Но тут, на его счастье, в этой самой тюрьме внезапно объявилось два странных типа, проявивших необъяснимый интерес ко всем ее насельникам.

Так мастре угодил сначала под начало Шуршана, который, добродушно ухмыляясь, пояснил Грону, что ему показалось забавным заиметь в подчиненных бывшего поверенного, а где-то через полтора года, когда Грон обратил внимание на то, насколько подробными и обстоятельными стали доклады бывшего неграмотного браконьера и разбойника, перешел к Грону, уже буквально захлебывающемуся в резко усиливающемся документообороте. А куда деваться? Создание эффективной структуры, способной противодействовать той, что создал Черный барон, требовало непременной формализации множества различных функций. Это только в криминальных или шпионских боевиках ловкие воры или хитроумные вражеские агенты от начала и до конца ловятся такими же ловкими и обладающими волчьей интуицией ментами и контрразведчиками. В жизни все гораздо банальнее. Большую часть преступников и вражеских агентов на самом деле ловит… клерк. Ибо развитая государственная машина способна формализовать и пропускать через себя чудовищные потоки информации, являясь пусть и сильно усложненным аналогом банальной паутины, по которой тут и там развешаны этакие настороженные, причем очень часто именно по банально формальным признакам, «колокольчики». Так что когда злобная и хитрая «муха», выполняя свои тщательно разработанные, но все-таки криминально-враждебные планы, именно вследствие этого цепляет один из них, вся система приходит в некое часто даже не слишком торопливое, формально-стандартное, но неуклонное движение. К месту «звоночка» устремляется дополнительное внимание. Другие «колокольчики» получают некую корректировку уровня и направленности своей настороженности. И вот приходит еще один «звоночек», затем еще и еще, и лишь только вслед за этим в действие включаются те самые наиболее талантливые и обладающие волчьей интуицией менты и контрразведчики. Уже вооруженные знанием о том, кого они ищут, о его вкусах, предрасположенностях, вероятном направлении действий, короче, обо всем том, чем их снабдили совсем не талантливые и вовсе даже скучно-формальные «колокольчики». И ам! «Муха» съедена.

Так вот, своей основной задачей Грон считал выстраивание такой паутины. Что было чрезвычайно нудной, долгой и весьма затратной задачей. Но, слава Владетелю, после первого, наиболее тяжкого года положение стало меняться и в том, что касалось времени, и с финансами. Уже к концу года королева Мельсиль издала эдикт, налагающий королевский секвестр на земли Аржени и Гамеля, и в королевскую казну пошли налоги и сборы с этих богатых провинций. На второй год, после окончания переобучения и перед началом отпусков, Грон с помощью информации, собранной Шуршаном и Брованом, провел масштабную войсковую операцию против разбойного люда, оседлавшего торговые тракты королевства, разом увеличив годовой доход почти на миллион толаров. Ибо основными гнездами разбойников были замки мелких баронов, таким образом пытающихся наладить более-менее регулярную выплату содержания своей изрядно разросшейся дружине. Ну и не забывавшие себя любимых. Так что кроме прямого дохода, выразившегося в конфискации в королевскую казну всех найденных в разбойничьих гнездах ценностей, результатом операции стало еще увеличение коронных земель почти на треть. Ибо согласно новому эдикту королевы Мельсиль все имущество и земли дворянина, уличенного в разбое и нападении на подданных королевства, конфисковывались в казну.

Некоторые замки, находящиеся в полуразрушенном состоянии, Грон просто продал местным купцам на стройматериалы, избежав дополнительных расходов на разрушение столь опасно расположенных укрепленных пунктов, а в некоторых расквартировал коронные полки, выведенные из столицы, также сэкономив на постройке казарм. И это принесло практически немедленные результаты. По итогам года сумма пошлин, собранных с купцов, возросла почти на четверть. Так что уже на третий год ситуация практически выправилась. И с реформой армии дело продвинулось настолько хорошо, что Грону удалось скинуть ее дальнейшее осуществление на плечи своего штаба, в который вошли барон Шамсмели, герцог Тосколла и еще пара командиров, показавших себя не только неплохими тактиками, но и людьми если пока и неспособными стратегически мыслить самостоятельно, то хотя бы подающими надежду, что способны научиться этому. Таким образом, на третий год Грон смог немного отодвинуть в сторону экономику и реформу армии и наконец впрячься в то, что должно было дать ему в руки инструмент, способный справиться с Черным бароном…

— Да, Поскрэ?

— К вам барон Экарт.

— Проси.

Мастре Поскрэ тихо испарился, и не успел Грон подняться из-за стола, как в комнату вошел и тут же склонился в глубоком поклоне его старый приятель.

— Ваше высочество…

— Бросьте, барон, — добродушно усмехнулся Грон, обнимая его за плечи, — мы с вами не на официальном приеме, поэтому давайте без формальностей.

— Так-то оно так… — усмехнулся барон, в свою очередь обнимая Грона, — только мой опыт общения с вошедшими во власть настойчиво подсказывает мне, что в подобном общении всегда лучше пересолить, чем недосолить.

— Не исключено, — рассмеялся Грон, — но вы же знаете, что я очень необычный…

— …молодой человек, — рассмеявшись в ответ, закончил за него барон. — Да уж знаю, знаю… Как королева?

— Получше. Токсикоз уже почти прошел. Мастре Камилион порывался дать ей какую-то настойку, являющуюся последним словом современной науки, которая якобы облегчает тошноту и предотвращает рвоту, но она отказалась. Я, похоже, совсем запугал ее рассказами о другом выпускнике университета Гардида, мастре Эшлиронте, который лечил мою изуродованную ногу естественными циркуляциями природных эфирных токов, и она срослась так, что мне потом пришлось обращаться за помощью к полковому костоправу.

— Так вот кому я должен быть благодарен возможности лишний раз потренировать мои целительские способности жемчужника, — рассмеялся барон.

Грон засмеялся в ответ:

— Да уж, благодарен.

Но довольно быстро он оборвал смех. Так же как и барон. И оба знали почему. Сразу после нападения на тогда еще принцессу Мельсиль Грон привел к Мельсиль аж троих жемчужников, состоящих на королевской службе, но те только развели руками.

— Никто не может отрастить новую конечность человеку, ваша милость, — понуро произнес самый старый и опытный из них. — Даже глаз или зуб трудновато. Не всякий выдержит. Просто все надо делать зараз, а это такая боль, что человек на стенку лезет. А тут целая нога… Тут только Владетель способен.

И Грон даже и не понял, присказка это или Владетель действительно способен отрастить человеку новую ногу. Не понял, но запомнил. Хотя никому и никогда не говорил об этом…

— Ну ладно, садитесь, рассказывайте, с чем приехали.

Барон Экарт являлся наместником Геноба. В последнее время в королевстве было неспокойно, и Грон связывал эту активность с Черным бароном. Тот уже два с лишним года не особенно их тревожил. Нет, не то чтобы совсем… Год назад в Аржени появились подметные письма, призывающие горожан «бороться против тирании и за права истинного господина Аржени», да еще было три попытки организовать дворянский заговор, две из которых, впрочем, оказались настолько жалкими, что Грон был склонен рассматривать их скорее как прикрытие третьей. Но Шуршан раскопал и ее. Причем первое насторожившее его известие, тот самый формальный «звоночек», пришло из порта Агбера и представляло собой докладную записку о количестве прошедшего через арженский порт шиелтского ликера, весьма дорого напитка, подаваемого к столу только в самых богатых домах. Как выяснилось, некий не слишком состоятельный дворянин вот уже третий месяц получает по два бочонка ликера, стоимость которых не сильно уступала годовому доходу с его владения. И Шуршан заинтересовался, как это данному дворянину удалось так внезапно разбогатеть и кто это потребляет столь дорогой напиток в такой глуши, да еще с постоянной регулярностью…

— Официально я прибыл к графу Эгериту с финансовым отчетом, — ответил барон.

Граф Эгерит по-прежнему являлся главой королевского совета, в качестве какового исполнял обязанности и главного королевского казначея. Хотя многие финансовые потоки Грон уже замкнул на себя.

— А для вас вот, — и барон протянул ему папку, — мой отчет за последние полгода. Кстати, должен вас искренне поблагодарить, Грон. Ваш совет завести архив действительно очень помогает. Когда читаешь старые отчеты, сразу становится видно, где сглупил, где, наоборот, все получилось, а что в тот момент даже еще и не замечал. Весьма полезно. И еще за совет приглядеться к писцам.

— Вот как? — заинтересовался Грон. — Есть результат?

— Да, есть. Один из них, с виду вполне добрый и старательный малый, завел себе довольно шикарные привычки. Носит туфли с золотыми пряжками и кормит подружек в дорогой таверне. Что совершенно не соответствует окладу в полтора толара, не правда ли? А всему причиной такая благодать, как трудолюбие. Недаром в храмах Владетеля жрецы так усердно призывают следовать ей… Некоторые документы он переписывает по два раза, стремясь добиться того, чтобы на них не было ни единой помарочки. Вот только испорченные копии почему-то не попадают в корзину для бумаг…

— И что, как наградила судьба столь трудолюбивого человека? Столкнулся с дубинщиками в темном переулке? Или отравился дрянным вином в паршивом трактире?

— Да нет, пока благоденствует, — усмехнулся барон. — Просто когда к писцам должен поступить какой-нибудь особенно важный документ, слуга, разносящий по моей канцелярии арчату, подносит ему с виду обычный, но на самом деле специальный стакан. После чего нашу трудолюбивую пчелку, как правило, пробивает на понос. За что он уже имел внушение от начальника моей канцелярии. Правда, не слишком строгое. Все-таки его рвение в те моменты, когда он здоров, также производит впечатление. — И барон тихонько рассмеялся.

Грон улыбнулся в ответ. Нет, а барон молодец, право слово. Вот уже и подготовил себе канал для возможной заброски дезы. Все-таки долгое общение с ним, Шуршаном и остальными не могло не оставить следов.

— Ну что ж. тогда доброго ему здоровья… до определенного, причем не им, момента. Но я бы попросил вас, барон, всегда помнить, что человек, в отличие от, скажем, гусиного пера, существо довольно универсальное. И скромный источник при определенных условиях может превратиться и в вербовщика, ив… убийцу. Тем более что здесь не поле боя, и доблесть выказывать нет никакой необходимости. Достаточно отвлечь слугу, несущего обед в кабинет, скажем, вам, и капнуть в кувшин с сангрией всего пару капель из заранее переданного флакона.

Барон посерьезнел:

— Я помню, Грон, можете не сомневаться.

— Вот и отлично, — подытожил Грон. — А теперь давайте обсудим дела в Генобе. С отчетом я потом непременно ознакомлюсь, но информация из первых уст гораздо более ценна.

— …Таким образом, графы Шатрея и Маделика, а также герцог Амели, бывший коннетабль короля Геноба и его двоюродный брат, являются наиболее вероятными кандидатами на роль проводников политики Насии на территории Геноба. Причем я не исключаю, что граф Маделика используется втемную, даже не подозревая о связях коннетабля с Черным бароном, — спустя час закончил свой доклад барон, устремляя на Грона внимательный взгляд.

Грон некоторое время молчал, переваривая услышанное, а затем поднялся и неторопливо прошелся по кабинету.

— И — раз, и — два, укол!.. — раздавалось за окном.

— Что ж, — задумчиво произнес Грон, — значит, в течение ближайших двух, максимум трех месяцев нам следует ожидать мятежа в Генобе.

— Да, если мы не предпримем превентивные меры.

— Какие же?

— Ну… как минимум арест графов Шатрея и Маделика, а также герцога Амели…

— А вы уверены, что это приведет именно к отказу от мятежа, а не к разрастанию его?

Барон удивленно воззрился на Грона, но задумался.

— Ну в принципе да, был уверен… — осторожно начал он спустя несколько минут, — пока вы не спросили. Но теперь уже… В моем докладе есть перечень еще почти трех десятков лидеров второго уровня, часть которых вполне амбициозные люди. Так что мятеж может полыхнуть все равно, только к нему теперь уже присоединятся еще и те, кто ранее не планировал этого, но будет возмущен «необоснованным» арестом этих людей.

Грон довольно кивнул. Барон рос буквально на глазах. Он уже давно планировал сделать барона своей правой рукой. Все-таки для работы в среде знати Шуршану шибко не хватало ни статуса, ни опыта, ни связей. И если второе и третье дело наживное, то с первым ничего не поделаешь. Да и в отсутствие первого приобретение второго и третьего также очень затруднительно. Но все усложнялось тем, что барон вынужден был находиться вдали от Грона и тех, кто под его руководством занимался вопросами безопасности королевства. Его назначение наместником Геноба, когда-то временное, с которым объединившиеся вокруг партии принцессы аристократы согласились только потому, что собирались выкатить принцессе после подавление мятежа целый воз требований, вследствие случившегося стало постоянным. Нет, то, что барон держал в своих руках Геноб, было неплохо, поскольку доходы с оккупированного королевства в существенной части покрывали сильно возросшие расходы Грона. Но учить его было очень затруднительно.

— А какие бы мы ни представили доказательства преступных замыслов графов и герцога, в глазах дворян Геноба все они будут необоснованными, — закончил барон.

Грон поднял руки и несколько раз приложил одну ладонь к другой.

— Мои аплодисменты, барон. Итак, что же вы теперь предлагаете?

Барон бросил задумчивый взгляд в сторону окна, за которым раздавалось:

— Разворот, и — раз! Щиты сомкнуть, укол!

— А может, пусть бунтуют? Армия после реформы пока ни разу не дралась. Так, может, заодно и проверим, насколько все получилось?

— Опять мои аплодисменты, барон, — рассмеялся Грон. — Вы приятно меня удивили. Из вас получился блестящий государственный управленец. Отличный план. В моем мире существовала целая теория управления, предназначенная для управления сложными структурами пусть и с низкой эффективностью, но с минимальной затратой ресурсов. Ну например, если вам требуется низвести некую сложную структуру до состояния ограниченного суверенитета, включив ее в состав своей экономической модели всего лишь в качестве источника ресурсов. Она называлась теория управляемого конфликта, или управляемого хаоса. Именно ее пытается использовать против нас барон. Ей сложно противостоять привычными методами, так сказать, методами упорядочения. Ибо для того, чтобы возбудить конфликт, создать хаос, нужны на порядки меньшие ресурсы, чем чтобы создать организованность. В этом случае наиболее приемлемым с точки зрения сочетания параметров стоимость — эффективность способом противодействия является предоставление инициатору возможности возбуждения ограниченного конфликта без перерастания его в хаос и последующее, грубо говоря, «выжигание» его ресурсов в рамках этого конфликта. После чего конфликт затихает, и появляется возможность вернуть ситуацию к организованной фазе. — Грон замолчал.

Барон некоторое время сидел, напряженно морща лоб и потирая виски, а затем его лицо посветлело, и он шумно выдохнул:

— Уф, кажется, понял. Ну и умеете же вы завернуть все так, господин Грон, что без бутыли хорошего вина ну никак не разобраться…

И Грон покаянно понял, что увлекся и перешел на тот язык, каким и излагалась эта самая теория управляемого хаоса и каковой здесь был настолько непривычен, что, несмотря на использование знакомых слов, для местного жителя звучал как совершенно незнакомый. Но барон-то каков молодец… все-таки разобрался.

— Итак, значит, мы даем им начать мятеж, а потом наша армия…

— Не армия, — качнул головой Грон.

— Вот как? — удивился барон. — А кто же?

Грон усмехнулся:

— Ну наши фрондерствующие аристократы до сих пор дуются на нас из-за того, что им не удалось всласть пограбить в Аржени. А по уровню выучки они вполне сравнимы с дворянским ополчением Геноба. Вот пусть и порезвятся…

Барон несколько мгновений мерил Грона напряженным взглядом, а потом осторожно спросил:

— А вы не боитесь, что генобцы сумеют… — Он оборвал фразу.

Но Грон уже улыбнулся широко:

— Ну что вы, барон, я на это надеюсь. Ну подумайте сами, кто является ресурсом Черного барона здесь, в Агбере?

Лицо барона мгновенно прояснилось, а затем он просто просиял:

— Так вы хотите, чтобы он «выжгли» друг друга, а уж потом…

И Грон медленно наклонил голову.