ГЛАВА 43
Перед лицом смерти нужно вступать в бой.
Сун Цзу. «Искусство войны»
Все собрались вокруг большой металлической плиты, возвышавшейся над палубой. Тэсс обнаружила в стене контрольную панель, открыла ее и пощелкала переключателями. Плита вздрогнула, а затем начала подниматься со скрипом и свистом сжатого воздуха.
— Клянусь Создателем! — выдохнул Куонг. — Это же пневматический лифт!
Коразианцы, заключенные в своих стальных оболочках и передвигавшиеся на колесах, не могли подниматься по лестницам. По всей видимости, причальный шлюз был оборудован несколькими лифтами, поднимавшими коразианских роботов к трапам и соединительным мостикам высоко над палубой.
— Там, наверху, есть служебная дверь, — объяснила Тэсс. — Она ведет к причальному шлюзу на третьем уровне, где Херш оставил свой космоплан.
Она передвинула рычаг, и лифт со скрежетом остановился.
— Забирайтесь на платформу!
— Будьте добры, в отдел женского белья, — попросил Рауль и вспрыгнул на платформу лифта. Ему пришлось выдержать короткую схватку с нейтрализатором; оружие было довольно тяжелым и громоздким. — Не могу понять, почему я выбрал эту модную сумочку, — пробормотал лотофаг, приладив ремень поудобнее.
Куонг поднял Малыша и поставил его рядом с Раулем. Гарри помог Джамилю забраться в лифт и сам встал рядом с ним. Оставалось место еще для одного человека.
— Я подниму вас, — сказала Тэсс. — Залезай, Крис.
— Я подожду здесь, с тобой, — ответил он.
— Послушай, Крис, я понимаю, почему ты не доверяешь мне…
— К нам идут гости, — перебил он. — У меня осталась одна ракета. Передай свой фонарик Куонгу и заводи лифт.
Тэсс молча подчинилась. Лифт поднимался неторопливо, с ужасным скрипом и скрежетом. Люди, стоявшие на платформе, дрожали и шатались от вибрации.
Крис бросил взгляд в коридор, ведущий к причальному шлюзу. Красное сияние снова начало разгораться.
Достигнув нужного уровня, лифт автоматически остановился. Крис посмотрел вверх и увидел, как Куонг выталкивает всех на узкий металлический мостик. Киборг помигал своим фонариком.
— Здесь все чисто! — донесся крик сверху.
— Хорошо, — ответил Крис по коммлинку. — Сидите тихо. Если Рауль начнет ныть, отшлепайте его.
Тэсс щелкнула переключателем, и лифт со скрежетом начал опускаться вниз.
— Они приближаются, — сказала она, оглянувшись через плечо.
— Да. — Киборг жевал закрутку. — Тайхо на какое-то время задержит их. Они любят пожрать каждый раз, когда предоставляется удобная возможность. И они не рассчитывают на наше бегство. — Он сплюнул изжеванную табачную массу на палубу. — Последний вопрос. Где робот?
В ярком свете фонарика лицо Тэсс казалось смертельно бледным. Ее глаза влажно блестели.
— Не знаю, — ответила она. — Я посоветовала Гранту спрятаться и даже показала ему место… Должно быть, он спрятал робота, но я и подумать не могла — ведь робот такой тяжелый!
— Следовательно, у коразианцев его нет.
— Нет, — согласилась она. — Но было бы лучше, если бы они получили его. Видишь ли, Крис, перед уходом с космоплана я…
— Пропустим исповедь, — перебил Крис. — Я не священник.
Тэсс слабо усмехнулась и покачала головой.
Лифт опустился до уровня палубы. Коснувшись пола, он секунду-другую стоял на месте, затем снова заскрежетал и начал подниматься. Киборг и Тэсс забрались на платформу. Лифт поднимался мелкими толчками, платформа раскачивалась и поскрипывала.
— Это один из тех редких случаев, когда мне хочется, чтобы коразианцы имели более совершенную технологию. — Выглянув из-за края платформы, Крис увидел, как красное сияние сгустилось вокруг силуэта, лежавшего в дверях. В воздухе повеяло резким запахом горелой плоти.
Тэсс задохнулась и прикрыла лицо рукавом.
— Не смотри, — сказал киборг и обнял ее.
Она закрыла глаза и прижалась к нему.
— Мне очень жаль. Я должна была привыкнуть к этому, ведь уже не в первый раз…
— И я тоже, — сказал Крис. — Но от этого не легче.
Он видел, как красновато-оранжевые амебообразные капли роятся вокруг тела Тайхо, до тех пор, пока край поднимающейся платформы не заслонил их. Лифт с лязгом остановился. Куонг помог им перейти на мостик.
— Они добрались до Тайхо, — сообщил доктор.
— Я знаю. Дай-ка мне нейтрализатор.
Взяв оружие у Куонга, Крис перегнулся через поручень и всадил заряд в панель управления. Снизу повалил густой дым. По крайней мере, этот лифт теперь не скоро тронется с места.
Киборг огляделся.
— Где остальные?
— Джамиль и Гарри пошли проверить дверь. Она находится в конце мостика, слева от нас. Я послал Рауля вместе с ними. Он ищет новую сумочку, под цвет своих туфель.
— А Малыш? — Крис достал очередную закрутку.
— Удерживает Рауля, чтобы тот не свалился вниз.
Киборг кивнул.
Тэсс пошла вперед. Крис и Куонг последовали за ней, по пути подобрав Рауля.
— Я не могу найти сумочку, — пожаловался он.
— Конечно, не можешь, — согласился Крис. — Это отдел мужской одежды.
Лотофаг поежился.
— Костюмы-тройки из полиэстера? Как ужасно!
Красное сияние внизу ярко разгорелось. Лазерный луч полоснул по мостику почти у них под ногами. Крис и Куонг ускорили шаг, толкая Рауля перед собой. Малыш семенил сзади.
— Пора открывать дверь, джентльмены, — сказал Крис, остановившись в конце мостика. — Скоро здесь будет жарковато.
Следующий лазерный залп прошел гораздо ближе. Коразианцы не спеша пристреливались.
— Правильно, — согласился Гарри. — Но мы ждали, пока все соберутся — на тот случай, если с другой стороны нас ждет приемная комиссия.
— Я не слышу подозрительных звуков, — сообщил Джамиль, стоявший у двери на одной ноге. — Но это ничего не значит. Кстати, эти нейтрализаторы нуждаются в перезарядке после каждых пятидесяти залпов, поэтому не тратьте боезапас впустую.
Крис поднял свою оружейную руку.
— У меня осталась одна ракета. Открой дверь и отойди в сторону.
Тэсс нажала клавишу на контрольной панели. Дверь медленно поползла вбок.
С другой стороны не было красного сияния. Крис осторожно заглянул внутрь.
Темнота. Он ничего не видел, даже переключившись на инфракрасное зрение, ничего не слышал, даже на пределе чувствительности слухового аппарата. Это выглядело очень подозрительно. Коразианцы внизу поддерживали контакт со своими сородичами и, должно быть, уже сообщили им, что ужин пытается убежать через заднюю дверь.
— Я молился Создателю, — смиренно заметил Куонг. — Возможно, Он ответил мне.
Крис поманил Тэсс к себе.
— Где находится космоплан?
— Коридор идет прямо метров двадцать, потом сворачивает направо. «Скимитар» стоит в конце причального шлюза, примерно в тридцати метрах от выхода. — Она с беспокойством огляделась. — Странно. Где же они?
— Если верить доку, о них позаботились ангелы. Ты слышишь их пение?
— Что? — Тэсс уставилась на него.
Киборг повернулся к своей группе.
— Я отправлюсь на разведку. Тэсс, ты пойдешь со мной, потом Гарри с Джамилем. Малыш, ты отвечаешь за Рауля.
Малыш кивнул. Он протянул руку, схватил своего друга за запястье и крепко сжал.
— Я хочу купить нижнее белье, — доверительно сообщил Рауль.
— Куонг, прикрывай нас сзади. Будь предельно внимателен, — посоветовал Крис и мрачно добавил: — Все это выглядит слишком просто.
Они пошли по коридору. Луч фонарика Тэсс обшаривал переборки и палубу впереди. Гарри помогал Джамилю, сдерживавшему стоны каждый раз, когда его раненая нога прикасалась к полу.
У поворота они остановились и прижались к стенам. Крис осторожно заглянул за угол.
Снова темнота — плотная, непроницаемая, благословенная. Направив лучи фонариков в дальний конец коридора, они с Тэсс увидели широко раскрытую дверь причального шлюза.
— Мне это не нравится. — Крис покачал головой.
— Ты слаб в вере, друг мой, — послышался голос Куонга за его спиной. — Прими дар, ниспосланный Создателем, и уверенно шагай вперед.
Крис осторожно двинулся вперед. Его слуховой аппарат регистрировал странные звуки на пределе слышимости: гудение, жужжание, слабое поскрипывание.
— Ты что-нибудь слышишь? — спросил он у Тэсс.
Она покачала головой:
— Нет, ничего. А ты?
— Слышу. Если закрыть глаза, то я готов поклясться, что нас окружи…
Крис понял. Он видел — точнее, не видел, а чувствовал — коварную ловушку, в которую они входили, не подозревая о ней.
— Экраны! — крикнул он. — Светонепроницаемые экраны! Все назад!
Он поднял кибернетическую руку, нацелил ракету… Лазерный заряд попал ему в левое плечо, развернул и швырнул на палубу.
Тэсс выронила фонарь и опустилась на корточки рядом с киборгом.
— Док! — крикнула она и несколько раз наугад выстрелила из лазерного пистолета. Ответный залп ударил в стену коридора. Вокруг дождем посыпались искры.
— Фейерверки! — восхищенно произнес Рауль. — Как красиво!
Малыш потянул адонианца вниз и заставил его лечь на пол. Гарри и Джамиль, стоявшие по обе стороны дверного проема, стреляли навскидку. Куонг выбежал вперед и опустился на колени рядом с Крисом.
— Подними фонарь, — обратился он к Тэсс. — Посвети сюда, на его плечо.
— Твои молитвы пропали впустую, док, — проворчал киборг, пока пальцы Куонга быстро ощупывали его руку.
— Это из-за твоей шуточки насчет ангелов. — Доктор снял с Криса остатки дымящегося кителя. Гарри и Джамиль продолжали стрелять. — Мой друг, пострадали только твои механические части, и, по-моему, это очень хорошо.
— Это очень плохо, — с горечью отозвался Крис. Он сел с помощью Тэсс и указал на свою кибернетическую руку, бесполезным придатком висевшую вдоль тела. — Что мне теперь делать — швырнуть в них эту чертову ракету?
Лазерный залп разнес панель в полуметре над ними. Тэсс бросилась на Криса, закрыв его своим телом. Куонг встал, не обращая внимания на опасность, и обрушил смертоносный огонь в том направлении, откуда велась стрельба. Он продолжал стрелять до тех пор, пока не кончились заряды.
Джамиль и Гарри палили в одном направлении. Вскоре оттуда донесся звук взрыва, сопровождаемый металлическим лязгом и вспышкой света.
— Кажется, мы прикончили одного, — сообщил Гарри. Лазерный залп едва не снес ему голову с плеч.
— А может быть, и нет. — Он нырнул обратно в укрытие.
Крис посмотрел на Тэсс, придавившую его к полу.
— Похоже, ты просто не можешь оторваться от меня? — осведомился он.
Тэсс села и откинула со лба упавшую прядь волос с таким видом, как будто ничего не случилось.
— Все дело в твоем неотразимом очаровании. — Она посмотрела в дальний конец коридора. — Кажется, у коразианцев сегодня неудачный день. Мы уже не раз должны были стать покойниками.
— Не исключено, что экраны, мешающие нам видеть их, мешают им видеть нас, — предположил Куонг. — Их сенсорные устройства довольно примитивны. Как видите, мои молитвы все-таки не пропали впустую.
Он быстро осмотрел руку Криса.
— К сожалению, сейчас я ничего не смогу сделать. Короткое замыкание нарушило связь между электроникой и сигналами, поступающими от твоего мозга.
— Но оружейная кисть в порядке? — спросила Тэсс.
— Вроде бы да.
— Можно ли выпустить ракету вручную?
— Если док отсоединит кисть, — ответил Крис.
— Сделайте это и покажите мне, как работает механизм, — попросила она.
Куонг вопросительно посмотрел на Криса. Киборг кивнул.
— Давай, док. — Он усмехнулся. — Я готов отдать свою левую руку, чтобы избавиться от этих ублюдков.
— Я насчитал двоих, Крис! — крикнул Джамиль. — Один слева от двери, другой справа. Но у меня кончились заряды. — Он бросил бесполезный нейтрализатор на пол.
— У меня тоже, — сообщил Гарри. — Переключаюсь на лучевую винтовку.
Куонг взял Криса за запястье и резко повернул. Кисть отсоединилась. Доктор протянул ее Тэсс.
— Я не вижу! — пожаловалась она. — Где спусковой механизм?
— Постарайся найти его на ощупь: небольшой выступ внутри.
— Кажется, нашла, — неуверенно произнесла Тэсс.
— Не нажимайте, пока не будете готовы, — предупредил Куонг.
Тэсс кивнула. Она нацелила руку как обычное оружие и выстрелила, попав в коразианца, скрывавшегося справа от двери. Светонепроницаемый экран разлетелся вдребезги, и красноватое сияние осветило второго коразианца.
Гарри азартно палил из лучевой винтовки по новой мишени. Меткое попадание вскрыло кибернетическую оболочку, следующий выстрел проделал в ней широкую дыру. Огненная масса начала выползать наружу.
— Не стреляй из лазера в самого коразианца! — крикнула Тэсс. — Они питаются энергией, а у меня больше нет ракет!
Рауль и Малыш лежали на полу посреди коридора. Лотофаг то и дело порывался поднять голову; Малыш каждый раз толкал его обратно. Оглянувшись на них, Крис вспомнил о нейтрализаторе, который нес Рауль.
— Гарри! — крикнул киборг и посветил фонариком.
Пилот заметил нейтрализатор. Он прыгнул и приземлился прямо на Рауля. Тот взвизгнул от неожиданности и закрыл лицо руками.
Гарри рванул ремень нейтрализатора с такой силой, что едва не вывихнул плечо адонианца. Перекатившись по полу, Гарри выстрелил. Энергетический заряд погрузился в центр сияющей амебообразной массы и взорвался с глухим хлопком. Сияние сразу же потускнело.
Крис направил луч фонаря в дальний конец коридора. Он не видел других коразианцев, и его слуховой аппарат больше не улавливал подозрительных шумов. На мгновение наступила тишина.
— Грубое животное! — выкрикнул Рауль с таким отчаянием, что все вздрогнули. — Верни мою сумочку!
— Какую сумочку? — ошарашенно спросил Гарри.
— Вот эту! — Рауль попытался выхватить нейтрализатор, но здоровяк без труда остановил его.
— Разреши мне немного поносить ее, ладно? Я верну ее, честное слово.
— Бери, — фыркнул Рауль. — Она мне все равно не нравилась.
Гарри двинулся вперед, держа нейтрализатор наизготове. Остальные последовали за ним; Куонг помогал Джамилю, Крис и Тэсс прикрывали тыл.
— А как же твоя рука? — спросила она.
Оружейная кисть валялась на полу. В ней было что-то патетичное. Крис вспомнил о роботе с печальными глазами. «Мы дали жизнь этому металлу и наделили его душой… Но понимаем ли мы, что такое жизнь на самом деле?»
— Оставь ее! — отрывисто бросил он. — Док сделает мне новую.
Они догнали остальных. Коридор выходил на широкую палубу, напоминавшую ангар для стоянки космопланов. Метрах в тридцати от них вырисовывался изящный силуэт «Скимитара».
— Гарри, дай мне нейтрализатор, — попросил Крис. — Ты войдешь первым и сразу же заведешь двигатели. Тэсс, охраняй дверь.
«Скимитар», имевший форму клинка, название которого он носил, был одним из лучших истребителей дальнего радиуса действия. Уступая ПРСК в размерах, он был гораздо быстрее и маневреннее.
Гарри поднялся по трапу наверх, открыл люк и исчез внутри. Крис просканировал окрестности. Высоко над ними, в дальнем конце ангара, появилось слабое свечение. Киборг повернулся.
— Скорее! Они идут.
Джамиль, прыгавший на одной ноге и опиравшийся на Куонга, вошел в ангар. Он посмотрел на трап, ведущий к люку «Скимитара», и застонал.
— Прошу прощения, но это единственный путь к спасению, — сказал Крис.
— Да, я знаю. — Джамиль выждал паузу, чтобы перевести дыхание, и начал подниматься.
Куонг держался сзади, подстраховывая и ободряя его:
— Вот так, правильно. Перемещай вес тела на здоровую ногу. Я здесь, за тобой. Не бойся поскользнуться. Не думай о боли. Изолируй ее в дальнем уголке своего сознания.
— Послушай, док… — Джамиль остановился и прижался к трапу. Дыхание с хрипом вырывалось из его широкой груди. — Заткнись, а?
— Очень хорошо, — поддакнул Куонг. — Вымещай на мне свою враждебность, не копи ее в себе!
— Что там такое? — с подозрением спросил Рауль, остановившись у подножия трапа.
— Кафе, — ответил Крис. — Оно специально построено в виде космоплана.
— Нелепая затея, — пробурчал Рауль и начал подниматься вслед за Куонгом.
Малыш посмотрел наверх и покачал головой. С тяжелым вздохом он начал подниматься по трапу, то и дело путаясь в длинных полах своего плаща.
Тэсс стояла у входа с лазерным пистолетом в руке.
— Еще несколько коразианцев приближаются по коридору, — сообщила она.
— Отступай! — приказал Крис. — Беги сюда!
Ему не понадобилось повторять. Подбежав к трапу, Тэсс остановилась рядом с киборгом. Крис подтолкнул ее:
— Поднимайся.
Коразианцы выкатились на металлические мостки, проходившие на нескольких уровнях над «Скимитаром». Крис слышал скрип колес и жужжание сервомоторов, управлявших кибернетическими оболочками и наводивших оружие на цель. Он выпустил заряд из нейтрализатора — скорее для того, чтобы заставить их держать дистанцию, чем надеясь на точное попадание.
— Шевелитесь! — крикнул он.
Джамиль сорвался и едва не упал. Куонг удерживал его, изо всех сил вцепившись в поручни, и звал на помощь. Из люка высунулся Гарри. Совместными усилиями они затащили Джамиля в «Скимитар».
— Бесплатное развлечение, — заметил Рауль напоследок и исчез в темном провале люка. Вскоре оттуда протянулись чьи-то руки и подхватили Малыша.
— Ты следующая. — Киборг повернулся к Тэсс. — Я прикрою тебя.
— Ошибаешься. — Она с неожиданным проворством выхватила нейтрализатор из его здоровой руки. — Ты штатский и к тому же ранен. — Она вздернула подбородок. — Поднимайте-ка свою задницу по этому трапу, мистер.
Повернувшись, Тэсс вскинула оружие и выстрелила. Заряд угодил в одного из коразианцев; кибернетическая оболочка заметалась, потеряв управление, и свалилась на палубу с большой высоты.
Крис начал неуклюже подниматься по трапу. Отсутствие кибернетической руки сильно мешало ему, но в конце концов он добрался до люка.
— Тэсс! — крикнул он, на мгновение испугавшись, что она собирается подставить себя под убийственный огонь коразианцев.
Она перекинула нейтрализатор за спину и начала быстро подниматься по трапу. Крис ждал наверху.
— Иди! — она махнула рукой.
Броня «Скимитара» озарилась вспышками лазерных выстрелов. Крис прыгнул вниз; Тэсс кувырком последовала за ним. Киборг поймал ее и на мгновение прижал к себе — они даже успели улыбнуться друг другу.
Крис направился было в рубку, но Тэсс остановила его и мягко подтолкнула к сиденью в пассажирском отсеке.
— Не ходи туда. Давай начистоту, Крис: пока твоя кибернетическая половина не начнет действовать нормально, ты остаешься совершенно беспомощным.
— Это все моя привычка командовать, — проворчал он. — Не беспокойся, я не буду путаться под ногами.
— Ты безнадежен. — Тэсс быстро поцеловала его в щеку и побежала на кокпит. Судя по звукам, доносившимся из рубки, Гарри уже убедил бортовой компьютер в своем праве пилотировать космоплан и взял управление на себя. Взвыли двигатели. Тэсс устроилась в кресле второго пилота. Прихрамывая, Крис вошел в рубку и остановился за ее спиной.
Джамиль без сознания лежал в гамаке. Куонг разбирал медицинский набор для оказания первой помощи, имевшийся на борту любого космоплана. Рауль, уставившийся на него мутным взглядом, вдруг помахал рукой.
— Эй! — позвал он. — Официант!
Крис, Гарри и Тэсс смотрели на видеоэкран, хотя смотреть было не на что: путь преграждала сплошная стальная стена. Шлюзовые двери ангара были закрыты, и коразианцы явно не горели желанием открывать их.
— Какие будут предложения? — спросила Тэсс.
Гарри посмотрел на приборную панель.
— Похоже, наш друг Херш усовершенствовал свой «Скимитар». Посмотрите-ка на это!
Он нажал кнопку на панели. Четыре плазменные пушки — по две, укрепленные под каждым крылом, — выстрелили одновременно. Несмотря на защитные фильтры, свет был таким ярким, что всем пришлось зажмуриться.
— Держитесь! — завопил Гарри. — Сейчас нас тряхнет!
Крис ухватился за переборку.
— Мы пробили шлюзовые двери?
— Не знаю, — ответил Гарри. — Я ничего не вижу!
Космоплан содрогнулся, застыл на месте и неожиданно рванулся вперед. Перед глазами киборга плавали цветные пятна. Он мог лишь надеяться на то, что этот полет не окажется слишком коротким.
Однако вопреки ожиданиям космоплан не врезался в стальную стену.
Крис протер глаза и медленно выпрямился.
— Боже мой, — прошептала Тэсс. — Это было… потрясающе!
«Скимитар», окруженный миллионами крошечных кусочков металла, удалялся от коразианского корабля-матки. Плазменные пушки пробили в обшивке огромную дыру, а давление воздуха изнутри довершило остальное, попутно выбросив в космос все содержимое ангара.
— Дело еще не кончено, — пробормотал Гарри.
Он развернул космоплан и начал программировать компьютер для прыжка в гиперпространство.
Внезапно движение замедлилось, и они повисли в вакууме.
— Что за чертовщина? — Крис ухватился за спинку сиденья, чтобы удержаться на ногах.
— Буксирный луч. Проклятье! Я думал, что при взрыве нас отнесло достаточно далеко. Я не могу вырваться. — Гарри оглянулся через плечо. — Кажется, на этот раз они нас достали.
— Тогда пусть делают что хотят, — вздохнул Крис. — Я слишком устал. Мне все равно…
— А может быть, и нет, — прошептала Тэсс. — Смотрите.
Откуда-то протянулись мощные лучи желто-белого света, высветив огромный силуэт коразианского корабля.
— Залп из лазерных орудий, — сказал Гарри.
Он проверил показания приборов и с широкой улыбкой повернулся к Тэсс.
— Это «Король Джеймс II». Сейчас мы увидим его.
— Да, — ответила Тэсс. — Им понадобилось больше времени, чем я думала, но…
«Скимитар» внезапно рванулся вперед. Гарри немедленно взял управление на себя и вошел в крутое пике, чтобы выйти из зоны обстрела.
— Буксирный луч отключился, — сообщил он.
В поле зрения появился «Король Джеймс II» — огромный крейсер, окруженный эскадрильями истребителей и бомбардировщиков. Все орудия вели прицельный огонь по коразианскому кораблю.
Крис никогда в жизни не видел более прекрасного зрелища.
