Глава двадцать седьмая
И в море есть тропинки
В подозрительном здании, которое надзиратели воли захватили предпоследним, таги развил бешеную деятельность. И вскоре действительно представил коллегам по отряду внушительные доказательства нахождения здесь своих давних врагов. Более всего он отыскал мест в виде порогов и прочих рукотворных перепадов высоты, на которых деревянной палочкой стал собирать густые остатки специальной мази. Колабы пользовались этой мазью не только в холодное время, но и в теплое, продолжая и тогда минимально смазывать свою ценнейшую броню: чешуйки тела и сочленения между ними. Особенно много этой ароматной мази оказалось внутри дома на створе в полу, через который можно было сразу нырнуть в морскую воду. Видимо, черные цилиндры при побеге действительно не обратили внимания на оставляемые следы, и по всему канту Татил Астек насобирал чуть ли не полную баночку.
Потом он по аналогичным следам выделил в доме и две комнаты на нижнем этаже, в которых колабы устроили себе лежку. И сделал при этом ошарашивающее заявление:
— Здесь постоянно находилось сразу до шести колабов!
И только после этого подвел товарищей к куче странных непромокаемых мешков из желудков крупных морских рыб:
— Мне кажется, черные цилиндры использовали эти мешки для придания своим телам дополнительной плавучести. Запихивали себе во внутренние карманы и полости и накачивали их воздухом.
Долгое время все рассматривали мешки, спорили на эту тему, но к единому мнению так и не пришли. Галирема предложила:
— Татил, если ты нам дашь объяснение, как эти колабы дышали под водой, я тебе поверю окончательно. Но с другой стороны, ты и сам понимаешь абсурдность такого предположения. Ведь жабер у них нет и никогда не было. Вставить подобные органы хирургическим путем — сказке подобно. А дышать через трубочку — их бы давно заметили. Да и мы сразу же после завершения облавы с вод внутренней бухты глаз не спускаем.
Таги в нервном раздумье пробежался несколько раз по открытой, нависающей над морем веранде и признался:
— Иного выхода у меня нет, как признать твою правоту, Огирия. То есть связь между колабами и лиранскими монстрами очевидна. Иначе просто сам факт нахождения моих врагов здесь становится нонсенсом. Ну никак они не могли добраться сюда по морю собственными силами, никак! А уж прокатиться через весь город и порт со стороны суши — тем более. И как ни абсурдна твоя идея, но только с помощью лиранских чудовищ черные цилиндры оказались здесь. Другого не дано!
— Верхом на Длинном змее? — сыронизировал Алехандро Шиловски.
— Может, и так! — басил таги, нервно размахивая ручками. — Под покровом ночи и густых облаков. Кто там с факелами освещает акваторию порта? Да что там, даже узкий пролив здесь без всякой охраны или надзора.
— Ну если так, — вступил в спор и Бабу Смилги, — то во время нашей облавы тот самый гигантский монстр сделал одно из двух: либо забрал гостей из Ледонии с собой и на виду у всех проскочил мелководный пролив, либо сейчас тихонечко себе лежит на дне бухты и дожидается ночи. Но тогда колабы должны задохнуться однозначно.
— Не обязательно! — возразил Татил Астек. — Тут в дело могло вступить множество неизвестных нам факторов. А именно: разновидностей монстров может здесь быть не два, а во много раз больше, и еще не вопрос, что среди них не окажется вдруг по какой-либо причине разумных существ. Тогда вообще вся наша группа каждую минуту может оказаться под смертельным ударом. Рассуждаем дальше. Может, колабы и сами вполне спокойно выплыли из бухты и уже в открытом море встретились со своими ручными монстрами. А напоследок не стоит забывать, что и хирургическая пересадка органов, в том числе и жабер, не такая уж и сказка. Древние еще и не то умели, поэтому никто не может ручаться, что в Ледонии не отыскали каких-нибудь рекомендаций на эту тему. Вы себе только представьте: мы здесь ведем беседы, а черные цилиндры преспокойно лежат на дне и нас подслушивают сквозь толщу воды. Как вам такое?
Стоящий на краю настила Бабу всмотрелся в мутную глубину и непроизвольно отступил на пару шагов внутрь дома. Тогда как остальные столпились на краешке веранды и продолжили спор:
— Надо бы и в самом деле проверить отделенным сознанием.
— Да что там в такой грязной воде увидишь? Здесь же дельта Базлы, и вода при смешении становится практически непрозрачной. Вот дальше от берега…
— Так ведь весь смысл нырнуть именно здесь.
— Может, позвать боларов? Они могут нырять на глубину до тридцати метров и больше смотрят своими внутренними органами, чем глазками.
— Раз никто из нашей воздушной разведки до сих пор не прилетел, значит, забрались они далеко, наверное, ведут системный поиск. Зачем отрывать от дела?
— Тогда проверяем сами, насколько сумеем просмотреть.
Трое колдунов из свиты Галиремы перешли в дом, легли на пол и отправились в глубины отделенным сознанием. Вскоре они вернулись, но если двое просто пожали плечами, подтверждая полную непрозрачность, то третий хоть что-то разыскал. Указывая рукой, он поделился наблюдениями:
— От той крайней сваи спускается вниз прикрепленный чуть ниже уровня воды толстый линь. Может, на нем просто ловушка для крабов, но стоит глянуть.
Направились туда, нашли линь, довольно прочный, совершенно новый, разве что сильно измазанный смолой, и стали его подтягивать. На нем оказался очень тяжелый груз, и лишь общими усилиями не только мускульной, но и магической мощи нечто внушительное стало подниматься к свету. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это якорь среднего баркаса, но настолько густо облепленный навязанными на него непромокаемыми мешками, что на первый взгляд он походил на всплывающего многоглазого монстра. Поднимать такую тяжесть над водой смысла не было, поэтому отвязали несколько мешков, чтобы рассмотреть их содержимое. И вот тут все пришли к единому мнению: внутри мешков однозначно были артефакты Древних. Потому что в нынешнем мире произвести такие устройства считалось невозможным. А уже специалисты для таких выводов в отряде подобрались самые разносторонние. Чего только один Тагил Астек стоил. Именно он и стал выдвигать первые гипотезы о применении находок:
— На оружие непохоже, скорей всего, это приспособление…
— Для варки пищи?
— Тогда где крышка?
Действительно, устройство смотрелось несколько странно. В виде урезанного ведра, которое на половине своей глубины имело второе дно со множеством маленьких дырочек. К нижнему днищу крепилась короткая гофрированная трубка, переходящая в овальную емкость, сквозь мягкие стенки которой прощупывались плавающие там в жидкости три кубика. Притом, по всеобщему мнению, и сама гофрированная трубка, и емкость были изготовлены из гибкого, слегка растяжимого материала, очень напоминающего знаменитый в последнее время кремонит. Но однозначно более высокого, можно сказать уникального, качества. Как ни крутили найденные артефакты, как ни примеряли их к себе, даже на головы надевали, но так и не могли угадать их предназначения. Пока Бабу Смилги не пробормотал:
— Если они предназначены для колабов, то куда те могут их… хм, засунуть? Или надеть?
Галирема посмотрела таги в глаза, и тот в некотором озарении прошептал:
— На дыхательный хобот!
В своем обычном состоянии черные цилиндры засасывали воздух для дыхания прямо в средней части своего четырехметрового тела, пользуясь при этом свободными щелочками между броневыми чешуйками. Но когда проводили боевую трансформацию, сжимая ширину тела до одного метра, чешуйки смыкались так плотно, что доступ воздуха перекрывался. Тогда под правой рукой у трансформированного колаба высовывался небольшой, но широкий отросток, который называли хоботок, и именно через него проводилось дыхание. Причем многие исследователи утверждали, что и в спокойном состоянии колабы могут дышать через хоботок, хотя это делать им намного сложнее.
Мысли Татила сразу развила Огирия:
— Действительно, размер верхней части «ведра» как раз подходит для надевания на хоботок. Из чего следует, что внутрь откуда-то может подаваться воздух для дыхания. Но откуда? Магии здесь явно нет, значит, должны быть запущены какие-то химические процессы. А где? Да только вот в этой емкости с кубиками. А что кубики собой представляют? Разрезать и посмотреть или…
Она глядела на притихших коллег, следящих за ее пальцами, и один за другим с хрустом раздавила все три кубика. Почти сразу емкость стала надуваться до полного объема шара и доросла до размеров полуведра. А через дырочки второго дна стал с шипением выходить какой-то газ.
Быстро провели экспресс-анализ газа и выяснили, что он совершенно неядовит. После чего Огирия поднесла ведро к лицу и осторожно вдохнула. Потом еще пару раз и полной грудью.
— Невероятно! Пусть и горячий, пусть и не совсем приятный, но это вполне пригодный для дыхания воздух!
После этого почти все опробовали задействованное устройство для собственного дыхания и подтвердили утверждение Галиремы. А следом догадки так и посыпались:
— Колабы по мере необходимости вдыхают эту смесь, а выдыхают ее через центральные легочные притоки.
— Или вообще попутно наполняют отработанным воздухом засунутые в полости тела и карманы вот эти мешки.
— А другая рука-лопата используется как движительная сила в виде винта.
— Скорость большой не будет, но пять-шесть узлов дадут.
— Вот вам и все ответы на ваши вопросы! — торжественно подвел итоги исследований Таги. — Теперь нам только осталось просчитать время действия этого устройства.
Как выяснилось, чуть более двух часов. Что даже при приблизительных расчетах давало колабам под водой просто уникальную маневренность и громадный временной задел для любой акции. Чем и обеспокоился в первую очередь Алехандро Шиловски:
— Да они тогда что угодно натворить могут!
— Пока они подрывом экономики Кремневой Орды не занимались, — напомнила Огирия. — Так что ее величество Мирта может спать спокойно. А вот связь колабов с лиранскими монстрами можно считать почти доказанной. Потому что доплыть сюда из Снежного моря — никаких артефактов не хватит. Значит, кто-то им помог сюда добраться. Как и уничтожить корабль контрабандистов.
Один из местных Кзыров пообещал:
— Наверняка отыщем тех, кто раньше в этом доме колабов принимал. Все-таки они личности конкретные и сыску частично известные.
— Хорошо бы, но что это даст в конечном итоге? Их плательщики могли и не говорить о конечных целях своего дальнего путешествия. Здесь желательно захватить непосредственных заказчиков.
И тут послышался голос Крюка, которого обязали вылезти на крышу и внимательно наблюдать за морем и воздушным пространством:
— К порту приближаются болары, а выше над ними видны, кажется, точки драконов.
— Крути Маяк! — сразу оживился Алехандро. — А не то напрасно полетят в другой район порта.
Но гигант Бабу и так уже своими ручищами раскручивал маленькую ручку уникального прибора. Делая за каждый раз три коротких рывка. Такая последовательность обозначала: «Мы здесь!»
Почти моментально вся группа разведчиков сменила направление полета и устремилась прямо к нужному месту. Стоит ли говорить, как стало шумно и тесно на веранде после прилета коллег. Причем говорить попытались все сразу и наперебой предлагать свои решения проблемы. Не уважая ни лидеров боларов, ни старшего среди драконов Цашуна Ларго. Пришлось Галиреме навести порядок, ударив вокруг себя слабенькой волной ментального повиновения и удивленно воскликнув:
— Как вы себя ведете, господа? Устроили сущий бедлам при царственной особе!
Таги одобрительно кивнул и поощрительно подмигнул:
— Извините, ваше величество. Мы вас внимательно слушаем.
— Думаю, наши новости могут немного подождать, — отозвалась та с удовлетворением в голосе, — а вот уважаемого Спина послушаем в первую очередь.
Болар уселся на выступающий над водой выступ перил и начал с благодарности:
— Спасибо за предоставленное слово, а то мои коллеги совсем о дисциплине забыли. У нас есть потрясающая новость: мы увидели в море новых лиранских монстров. Причем если шесть из них выглядели как большие черные акулы, то нечто огромное, которое мы единодушно назвали Моллюск, просто поразил нас размерами. Мы практически уже возвращались в порт, когда на ближайшей акватории заметили шесть черных тел, уходящих в открытое море. Но не успели как следует к ним присмотреться, как у них на пути из глубины поднялся монстр величиной с остров! Но самое интересное — акулы его не испугались. Одна створка этого Моллюска приоткрылась — и все шесть чернушек вплыли в его внутренности. После чего створка опять закрылась, а невероятное по величине морское чудовище кануло в пучины. Так нам, по крайней мере, показалось вначале. Но более высоко летящие драконы продолжали видеть сквозь пятидесяти метровую толщу воды эту исполинскую тушу. Медленной тенью она продолжала двигаться в сторону острова Крот. Только убедившись в неизменности ее курса, мы решились на возвращение. Да и то по причине обязательного отдыха для наших крылатых коллег. Рисковать с посадкой на гаспики мы не стали — Правильно сделали! — перехватил слово Татил Астек — Тем более что мы здесь нашли лежбище тех самых шести акул. Только не акулами они оказались, а коварными колабами. Причем, как я и утверждал, именно в том самом количестве.
Он гордо оглядел присутствующих и дождался жиденьких аплодисментов, которые деловым голосом завершила Галирема:
— Опять этот остров Крот! Неужели и у л иранских монстров там своя база? Меня это больше всего волнует по одной причине: наши враги имели все шансы подобрать в ночном море двух беспомощных купальщиков.
— А если не подобрать? — содрогнулся от представленной картины Бабу. — Если…
— Не будем думать о самом печальном, — оборвала его Огирия. — Предположим, что они захватили наших ничего не соображающих парней и теперь держат в плену. Что нам это дает?
На подобный вопрос ни у кого не нашлось ответа даже после продолжительных дебатов. Одно дело — атаковать хорошо видимые и знакомые цели в виде галеонов противника, и совсем другое — воевать с расположившимися на большой глубине чудовищами. Причем следовало учитывать, что чудовища могли оказаться вполне разумными, раз спешат на помощь своим союзникам по первому их зову. Да и средства связи у них просто обязаны были быть, потому что никакая голубиная почта в их случае невозможна. Скорей всего, их связь построена тоже на древних артефактах, которые либо достались колабам при раскопках древних курганов, либо такие средства имелись у пришельцев из Лиранского моря.
В конце Алехандро выдвинул еще одну сумасбродную идею:
— Может, лиранскими чудовищами управляют разумные обитатели Западных островов?
Однако, как бы эта идея ни была сумасбродна, в свете последних событий и такие версии не стоило сбрасывать со счетов. Тем более что нашлись и разумные допущения:
— Если уж прежний Фаррати-самозванец побывал на Западных островах, то наверняка крови он там пролил немало.
— Верно! И тамошние жители решили отомстить. Но только почему возле Экана? И только «Двум радугам»?
— Да потому, что они не стали мстить кому ни попади, а постарались отыскать себе союзников. Могло такое быть? Вполне! А в союзники к ним попали колабы, которые под шумок решили провернуть свои корыстные комбинации.
— Опять-таки чего они забыли именно здесь? У них врагов по всему миру столько…
После этих слов шестеро разумных долго и многозначительно переглядывались между собой. И никто из них первым не решился озвучить явно неприятную для всех мысль. О ней знали только они: Огирия, Татил, Алехандро, Бабу, Спин и Караг. Знали и боялись, подспудно оттягивая тот момент, когда об этом скажет кто-либо другой.
Заметив тяжелую тишину, сообразительный Цашун Ларго потребовал:
— Рассказывайте все, что знаете! Так нечестно! Столько времени ведем этот совместный поиск, а вы так всего и не рассказали. Может, это очень важно и мы бы давно нашли кого надо!
Маленький таги болезненно поморщился, но решил начать первым:
— Вряд ли нам это помогло бы в поиске. Да мы и сами случайно озвучили невероятную связь между давними страшными событиями.
— О чем речь? Чего вы тянете? — озлился дракон.
И тогда со скрипом отозвался Спин, непосредственный участник исторических событий:
— Дело в том, что наш Кремон везде успел побывать. Везде победить. Ну и, как говорится, везде нажить себе не только друзей, но и врагов. Причем Ледония в этом последнем, черном, списке занимает, пожалуй, первое место. И если колабы конкретно уверены в имени своего главного врага, то постараются применить все средства для достижения своих мстительных целей. А именно — уничтожения Кремона Невменяемого. Возможно даже, ареста и представления его перед судом.
— За что? — Челюсть дракона отвисла, обнажая внушительные зубы.
— За его подвиги перед Энормией! — твердо ответил Алехандро. — Наш друг чуть ли не ценой собственной жизни предотвратил нападение на северные территории отборной армии колабов-колдунов в количестве трех тысяч особей. Причем каждый имел с собой страшное оружие: литанру. Если бы этот «каток» Дивизии Тотального Опустошения прокатился по мирным землям нашего королевства, последствия такого кошмара трудно предсказать. А так все агрессоры благополучно погибли во время знаменитого Топианского Урагана. Спаслась только парочка человеческих наемников Кихонского полка, которых выбросило к границе Сорфитовых Долин.
— Однако… — почти синхронно протянули драконы и местные Кзыры, которые прекрасно были наслышаны о печальном конце неудавшейся экспансии. После нее Ледония до сих пор не может собрать поредевшие силы Эль-Митоланов и возродить свою былую воинскую мощь. Ко всему прочему, и среди молодежи у них стало катастрофически падать количество особей с Первыми Признаками. Такой удар трудно вынести любому государству. Так что когда оно может отомстить, трудно отказаться от этого низменного чувства.
Тут даже драконы почувствовали некую жалость к своему боевому товарищу. И только Цашун хотел высказать свое мнение о дальнейших перспективах, как Спин с завидным оптимизмом забулькал смехом, а потом и заговорил:
— Мне кажется, колабы его не могли захватить! Иначе уже давно бы отправились в Снежное море с пленником. А раз они до сих пор в поиске, то и нам не надо отчаиваться. Возможно, нашего друга увезли-таки на том первом пиратском галеоне?
Да и Караг не замедлил добавить:
— И мы обязательно это проверим. Но давайте вначале все же как следует «пощиплем» колабов! Да и их друзьям из Лиранского моря покажем, кто здесь истинный хозяин.
Все дружно его поддержали, и только Огирия подумала: «Пусть себе показывают что хотят. А мне, видимо, придется срочно мчаться в Менсалонию. Только вот надо продумать, как избавиться от всей этой компании…»
