Глава двадцать четвертая
Длинные руки

Некоторые жители и гости Экана провели эту ночь за праздничными столами, поглощая лучшие ордынские вина и вкушая самые изысканные угощения. Да вдобавок упиваясь рассказами славных исследователей Каррангаррских гор, восхищаясь услышанными чудесами. Если что забыл упомянуть в своем рассказе Бабу Смилги, потом в дополнительных пояснениях обрисовывал граф Шиловски. Никогда не виденные существа, называемые вьюдорашами, поразили воображение как хозяев, так и остальных гостей банкета. А дворцы и акрополи Подземного царства, как и сам Утерянный Путь, так и не оформились у них в конкретные картины. Зато вызвали горячее желание побывать в Спегото лично. Теперь слушатели смотрели на энормианцев с возросшими многократно уважением и восторгом. И это при том, что легендарным воинам и исследователям еще было что рассказывать не одну ночь.

А в это время их коллеги по сводному отряду провели бессонную ночь, в поте лица и скрипе корпусов разыскивая малейшие следы неведомых злоумышленников. Пришлось ради этого дела вторгнуться почти в сотню домов и произвести почти полтысячи допросов. Но только наступившим утром появились кое-какие положительные результаты. Да и то не впечатляющие. Потому что основной группе лиц, явно наемного толка, удалось предвидеть неуемный к себе интерес заблаговременно и успеть скрыться из города. А возможно, и так спрятаться, что не оставили даже единственного следа.

Зато повезло отыскать и арестовать одного из местных пособников этой таинственной группы. Сам по себе мелкая сошка в местной преступной иерархии, он и использовался практически втемную, даже не зная, кому конкретно служит. Да вот только одна случайность помогла этому пособнику подслушать важнейший разговор, и когда Галирема вытащила весь этот разговор у него из головы до последнего слова, то всем Эль-Митоланам и боларам отряда пришлось сильно задуматься.

Конкретных целей преступных наемников пока разгадать не удавалось, зато очень четко обозначились те, кто нанял этих воинов Эль-Митоланов для деятельности в Кремневой Орде. Да не просто нанял, а обеспечил довольно мощным и редкостным оружием как в виде нескольких лиганр, так и в виде парочки уникальных артефактов. И заказчиками выступили не кто иной, как совершенно далекие и совершенно забытые в данном месте и времени колабы. Но именно черные цилиндры зловещей тенью стояли и за поиском матроса Крюка, и за поджогом портовой гостиницы. Мало того, некоторые слова и выражения в подслушанном разговоре давали право утверждать, что и непосредственные наниматели находятся где-то совсем близко. Когда на обсуждении и разборке разговора пришли к такому выводу, разразился нешуточный спор. Причем половина колдунов с пеной у рта доказывала, что такого не может быть, а вторая сразу с готовностью навесила на коварную Ледонию все грехи и творящиеся вокруг преступления. Уж слишком рьяно до сих пор многие разумные этого мира не любили и даже побаивались колабов, самых мощных и непобедимых из разумных созданий Мира Тройной Радуги.

Против самой идеи присутствия в Орде черных цилиндров сразу выступили два местных Кзыра, которых родственник Фаррати выдернул из рядов местного сыска и прикрепил к отряду.

— Ну сами посудите, наша страна только недавно вышла из многовековой изоляции. Тут люди порой от увиденного в небе дракона на несколько часов в ступоре замирают. Представьте себе неожиданно появившихся колабов. Об этой новости сейчас бы говорил каждый встречный-поперечный.

Царственная Огирия тоже сомневалась в близком присутствии колабов, хотя знала о них несравненно больше всех, вместе взятых:

— Вы просто не знаете, насколько скрытно и быстро могут передвигаться эти разумные существа. Особенно под покровом ночи. А днем они настолько умело прячутся и маскируются, что даже знающим колдунам трудно разыскать их огромные туши. Они могут пройти полстраны противника и незаметно совершить любую задуманную акцию. Но! Мне тоже кажется, что их присутствие здесь и сейчас не укладывается ни в какие рамки. Разве что нам удастся отыскать новые улики, а еще лучше — выяснить ту цель, которую колабы преследуют в Экане. Может быть, тогда мы совсем по-иному посмотрим на проблему. Ко всему прочему, как мне известно, под этим городом отсутствуют подземные катакомбы или подобные им лабиринты. Так что черным цилиндрам спрятаться в любимой и привычной обстановке, по всем понятиям, негде.

— А мне кажется, что эти блестящие катки где-то здесь! Я буквально нюхом чувствую их присутствие! — горячился Татил Астек. Маленький таги, несмотря на реалии последних всемирных событий, так и не проникся к своим исконно древним врагам ни доверием, ни симпатией и продолжал искренне их ненавидеть. — Вы просто не представляете себе, насколько эти твари коварны, хитры, как они терпеливо умеют лежать недвижимо в засаде и насколько они изобретательны в тылу противника. Да что там долго говорить, достаточно вспомнить те времена трехгодичной давности, когда мы все были уверены: колабы никогда не покидают свою Ледонию. Разве что три особи безвылазно жили в представительстве в столице Энормии Пладе. А на самом деле эти черные цилиндры практически оккупировали Царство Огов. Но самое неприятное — без всяких помех путешествовали по всем Баронствам и плотно общались со своими тогдашними союзниками в Альтурских Горах. Разве я не прав?

— Конечно, прав, — согласился дракон Ларго, показывая раздражение щелчком огромных зубов. — Но не надо при этом смотреть на меня обвиняюще и преднамеренно глушить своим басом. Своей личной вины в тогдашней конфронтации я совершенно не чувствую, потому что не вылезал из лабораторий или постоянно находился в дальних странствиях. Я и сам о поставках литанр из Ледонии узнал только в последнее время. Поэтому ничего утвердительного сказать не могу. Но только хочу спросить: если их допускали в наше тщательно изолированное государство, то почему бы и в Орду колабы не смогли пробраться? Тут ведь нет со всех сторон неприступных гор, а их способность к скрытному передвижению известна во всем мире. Помимо этого, колабы очень щедры и никогда не жадничают по поводу оплаты. Вполне понятно, что бедные ордынцы готовы на смерть ради предлагаемого богатства.

— Это вы зря, — заикнулся было один из Кзыров. — Я хоть и бедный…

— Никто вас не имеет в виду, уважаемый, — успокоила его Галирема. — В вас мы не сомневаемся, а вот некоторые ваши соотечественники… — она кивнула на бесчувственного после допроса арестованного, — совершенно другого склада люди. Да и самое важное для нас в настоящий момент — разыскать дальнейшие следы преступной группы наемников. Ну и разобраться с гибелью «Двух радуг». Тут есть явная связь.

— Опять вы за свое! — воскликнул дракон.

Как они уже выяснили, никаких исчезновений других крупных кораблей в прибрежных водах зарегистрировано не было. Ну пропали там мелкие кораблики да пара лодчонок, которые не выбивались из общей статистики несчастных случаев или пиратских нападений. Поэтому все сходились к мысли, что нападение оказалось чисто случайным и лиранские монстры после этого поспешили вернуться в свое море. Вот только царственная Огирия продолжала упорствовать. Словно чувствовала связь между этими трагедиями своей колдовской сущностью. Вот и сейчас она опять вскинулась от досады:

— Ну не могли сразу два вида пусть даже неразумных монстров атаковать определенный корабль. Ладно, один Длинный змей — это допустимо. Чего только не случается. Но еще и прицельно плюющиеся ядовитыми стрелками коньки — хоть режьте, но не поверю в случайное совпадение. Опять-таки, если бы такое безобразие творилось во всех прибрежных водах, я бы опустила руки и сдалась. Но тут вы все неправы! И даже не стоит спорить!

— Да никто и не спорит, — буркнул таги. — Просто данных для вывода не хватает.

— А что для сбора этих данных необходимо? — спросил лидер боларов.

— Надо организовать постоянное воздушное наблюдение с большой высоты за всеми прибрежными водами Экана, — сразу деловито заговорила Галирема. — Пока вы здесь не нужны, как и драконы, поэтому лучше всего полетайте над морем.

— Хм! А вдруг мы неожиданно понадобимся вам здесь? — засомневался Спин.

— Оставите нам парочку своих Маяков. Уж как-нибудь покрутить у них ручки и у нас ума хватит, — не сдержалась от сарказма царственная Огирия. Но лидер боларов на то не обратил ни малейшего внимания. Видимо, его самого тянуло полетать над морем с определенными целями:

— Действительно, наше присутствие в густонаселенном городе только мешает следствию. А вот в открытом море никто лучше нас с драконами не сумеет оценить обстановку в целом. Может, чего и разыщем. Для вас оставим два Маяка с лучами пурпурного цвета, и давайте договоримся о системе сигналов. Ведь они вам не видны, поэтому кручение ручек надо хорошенько прорепетировать.

Когда драконы и болары улетели к морю, оставшиеся стали думать, куда направить свои последующие поиски. Но тут как раз заявился Алехандро Шиловски с остальными людьми без магических умений. Причем с ходу перехватил инициативу разговора:

— Прохлаждаетесь? Или выяснили у этого прислужника что-то ценное?

— Ничего для оперативной деятельности, — забасил таги, — зато очень много для определения врага.

После краткого пересказа самой сути и отождествления колабов из Ледонии с ролью основного заказчика шурин Фаррати в сердцах воскликнул:

— Только этих черных цилиндров нам не хватало! — Но дальше разговор на эту тему продолжать не стал, а сразу выложил на стол лист бумаги: — Вот здесь мне дознаватели из порта только что дали список, где перечислили все самые подозрительные «малины», попавшие на учет в последнюю неделю. Поэтому отправляемся туда и будем действовать методом случайного поиска. Возьмем кого только сможем и постараемся схитрить во время допросов.

— Сами? — Один из местных Кзыров с сомнением обвел взглядом присутствующих. — Там ведь норы бывают с очень плохой репутацией. Да и поймать кого-либо на месте проблематично: сразу разбегутся через запасные выходы, словно крысы с корабля.

— Будут еще ваши коллеги. Да и Райн Полес обещал подтянуть в порт сотню береговой охраны. Будут стоять в оцеплении и ловить всех разбегающихся крыс. Конечно, сил очень мало для такой операции, но попробовать стоит.

— Может, срочно вернуть для помощи боларов и драконов? — предложил колдун из свиты Галиремы.

— Ничего не даст, — со вздохом возразил Бабу Смилги и погладил ладонью рукоять своего жессо. — После победы над пиратами люди здесь только и смотрят на небо. Издалека замечают любого летящего разумного и тычут пальцем с радостными воплями. Так что наши воздушные силы только излишне вспугнут затаившихся преступников. Трогаемся?

Галирема оказалась на выходе из здания первой:

— Давно пора! А то одни разговоры ведем, а еще ни одного колаба не поймали.

Спешащий за ней следом таги не сдержался:

— Ха-ха! При всей своей наглости, умении маскироваться и сообразительности черным цилиндрам делать в порту нечего. Их там сразу бы заметили. Да и плавать они не умеют, поэтому в купании на пляже их можно заподозрить в последнюю очередь.

Так и растянулись при передвижении по улицам: впереди Галирема, раскинувшая свои ментальные сети, вылавливающие явно агрессивные намерения, а в арьергарде — Бабу Смилги, приготовивший свое знаменитое оружие. Именно к нему и обращался скромно сторонящийся всей компании матрос Крюк:

— А почему так получилось, что колабы плавать не умеют? Это ведь так просто, а в соленой воде вообще лег на волну, и она сама тебя держит.

Давний друг Кремона Невменяемого за последние годы не только превратился в отличного воина с уникальными возможностями, но и теоретических знаний нахватался, на зависть многим. Поэтому отвечал со всей обстоятельностью:

— У черных цилиндров вообще очень плотное строение тела. Мало того, их знаменитые чешуйки имеют на только необычайную крепость, но и чрезмерный вес. В итоге, хоть внутри колабов есть многочисленные полости и «карманы», они идут ко дну, словно укутанный кольчугой краб.

— Так ведь и среди них колдуны есть?

— Само собой разумеется. Но поддерживать свое тело левитацией в воде для них лишь чуть-чуть легче, чем в воздухе. Поэтому понятно, что на такие продолжительные действия силенок ни у какого колдуна не хватит. А мне помнится один такой случай…

Дальше Бабу поведал матросу историю про нападение диверсионного отряда на замок Хлеби Избавляющего. Тогда протектор Агвана перед броском атакующих катков ударил парализующей молнией единственного колдуна-колаба из троицы катящегося страха. Так все трое и утонули тогда, не сумев выбраться на мелководье.

Уже почти вошли в порт, но Крюк смотрел на гиганта восхищенными глазами и продолжал засыпать вопросами:

— А по речкам они тогда как плавают?

— Вообще никак. Строят у себя в Ледонии мосты для сообщения между берегами, а весь водный транспорт у них отдан в руки людей, которые у них работают. Те и занимаются всеми хозяйственными перевозками. Хотя когда надо, то и черные цилиндры путешествуют на больших кораблях в качестве пассажиров.

— Все равно не понимаю: а если им надо добраться из одного города в другой?

О! Это для них не проблема. В таком случае колабы производят боевую трансформацию и катятся, куда им надо, со скоростью идущей галопом лошади. Причем делают это в любую погоду — хоть в дождь, хоть в снег, хоть в ураган. Они ведь и глаз в нашем понимании не имеют.

А как же они видят? — Матрос от удивления даже остановился, благо пришли на место, и Бабу успел ответить:

— Что-то там у них во внутренностях имеется, особое чудо. И не одно, как поговаривают. Вот с помощью этих чудесных органов они и видят не только контуры предметов, но и их тепловые обводы разной интенсивности. — Желая лишний раз предостеречь Крюка в отношении коварства колабов и их зоркости, гигант напоследок посоветовал: — Как только увидишь катящегося мимо колаба — не радуйся раньше времени, а продолжай прятаться. Потому что каток в таком случае просто принимает чуть в сторону, чтобы его боковые руки могли произвести точный бросок топора. И топор порой бывает с тебя ростом.

Когда рассказчик отошел к остальным для короткого совещания, матрос так и остался стоять на месте, разводя руками и с ужасом представляя размер страшного оружия.

Алехандро Шиловски и царственная Огирия дождались примкнувшего к их группе сотника из береговой охраны и быстро наметили очередность захвата намечаемых для облавы мест. Потом еще раз колдуны проверили отделенным сознанием подозрительные объекты и подходы к ним, и облава началась.

Как ни старались действовать быстро и бесшумно, но начиная с третьей точки все обитатели «малин» начали разбегаться заблаговременно. А когда добрались до самого последнего здания, обозначенного в списке, там вообще давно простыл след его обитателей. Так что в итоге арестованных оказалось до обидного мало, всего чуть больше двух десятков. И ничего особо ценного они не знали.

Зато в предпоследнем для облавы здании было найдено довольно много, что самое характерное, неизвестных для употребления вещей, предметов и собрание особенно специфических следов и запахов. Когда таги осмотрелся более тщательно, то сразу же категорически заявил:

— Здесь совсем недавно были колабы!

И только Бабу Смилги заговорил о самом главном несоответствии:

— Не может быть! Ведь здание стоит на сваях над самой водой. Получается, что черные цилиндры упали вниз при побеге и утонули? Что-то не сходится…

Тут даже ее величество Огирия не сдержала своего удивления:

— Действительно, такое в голове не укладывается. Но Татил Астек выглядел полностью в себе уверенным:

— Сейчас я вам докажу.