Глава четвертая
УДАЧНОЕ СОВПАДЕНИЕ
Утром троица диверсантов отлично позавтракала поджаренным вместе с луком мясом и отправилась в то место дворца, где располагались апартаменты самого умного соправителя Триумвирата. Сытость настраивала на оптимистический лад, а плещущееся во флягах кислое молоко давало уверенность в собственной безопасности при предстоящей диверсии. Додюр и в самом деле знал на кухне все, что требовалось знать шеф-повару, и легко отыскал не только солидные запасы мяса, овощей и фруктов, но и востребованное его святостью молоко.
К вышеупомянутой сытости в теле каждого партизана прямо-таки кипела неуемная сила и жажда активной деятельности. После Колыбельной жизненный тонус повышался на года.
Апартаменты князя Элвиса Парайни располагались в восточном крыле дворца и состояли из четырех громадных сводчатых залов, расположенных за ними десятке спален и пяти-шести более скромных помещений для прислуги. Вокруг будущего короля всегда находилось не менее десяти наиболее вышколенных телохранителей, которые и отдыхали в соседних спальнях, и внутреннюю охрану апартаментов вели. Вовнутрь никого не пропускали без разрешения патрона, да и за наружными большими дверями дежурили всегда четыре гвардейца из внешней охраны.
Естественно, что никто из временных оккупантов дворца не ведал, насколько разветвленные тайные ходы в стенах и как удобно просматривать из просторных простенков между сводами как все четыре зала, так и не менее шести основных спален. Тем более сейчас, когда в отряде мстителей стало на одного человека больше.
Ядовитый порошок со всей осторожностью и знанием носил и собирался использовать Фериоль, и вначале наметили просыпать отраву во время завтрака. Но, увы, ничего не получилось. С самого утра к князю и от него сплошным потоком мотались посыльные и порученцы, прибегали советоваться заместители, испрашивали об аудиенции будущего короля настырные просители. Так что даже присесть за стол Элвис Парайни так толком и не сумел. Завтракал практически на ходу, как и его подручные и ближайшая охрана.
Зато благодаря подслушиванию и подсматриванию удалось более подробно ознакомиться с положением в армии Триумвирата, насущных проблемах и ближайших планах. Попутно лишний раз осмотрели хорошенько зал как для трапезы, так и для приема посетителей и присмотрелись к системам доставки как готовых блюд из кухни, так и выноса грязной посуды после приема пищи. При этом заметили, как один из денщиков князя дал довольно объемный и подробный список блюд на обед прибывшему шеф-повару. А значит, следовало дождаться обеда в любом случае. Ну и продолжать при этом собирать нужную информацию.
Выяснились интересные детали. Оказывается, соправители Триумвирата не совсем доверяли друг другу, а может быть, просто проявляли оправданную осторожность. Потому всеми доступными средствами старались быть в курсе дел сотоварищей.
Люди князя шпионов подкупили в лагере своих венценосных коллег заранее и теперь ждали от них весточек. Эти весточки стекались к одному человеку, а тот уже без свидетелей наговаривал их самому князю, обращаясь к тому так, словно торжественная коронация уже давно состоялась:
— Ваше величество, из ставки принца Шуканро сообщили: он привел три дивизии драгун в полную боевую готовность и с трепетом ждет не дождется известий о падении моста через пролив.
— Так и должно было случиться.
— Но вдруг принц двинет своих дикарей в другую сторону? Домой он вроде вообще никого отправлять не собирается.
— Тоже не страшно, наших генералов я предупредил. А если все три дивизии самых больших смутьянов отправятся в рейд к Чагару, остаточный мизер нам проблем не доставит.
— Из стана герцога Здорна нам доложили, что старый ветеран отправил в свое королевство всю свиту во главе со старшим сыном и приказал спешно готовиться к коронации. Вернее, посыльные отправились еще вчера, а принц выбирается из Шулпы сейчас.
— Тоже соответствует нашим планам. Вначале я тут на хозяйстве останусь пару недель, потом уже не герцог, а король Паугел Здорн вернется и меня подменит.
— Значит, ваша коронация так и состоится через пятнадцать дней?
— Верно, менять ничего не станем. Корона от меня никуда не денется, а любого противника или иного кандидата я мигом в порошок сотру! И пикнуть больше одного раза не успеет!
Подслушивая этот разговор, Виктор философски пожимал плечами: «Человек предполагает, а судьба располагает. Мечтает о короне на голову, а тут вот-вот на ту же голову яд порошком просыплется…»
Поступили сообщения и о грядущих сложностях для армии Триумвирата. Со стороны Речного пролива, прижимаясь к берегу Второго Щита, стали подтягиваться первые несуразные кораблики. Скорее они не выдержат любого морского сражения, потому что весьма похожи на простейшие речные лоханки, но тем не менее весел и руля слушаются отменно. Благодаря щедро рассыпаемой соли нападения кашьюри не боятся и, что хуже всего, тянут за собой и прячут в скалах на мелководье плоскодонные баржи, очень пригодные для транспортировки десанта. То есть «болотники» и в самом деле начинали потихоньку готовиться к войне со Шлемом. Самозванец Уйдано Лайри и одного дня сверх обусловленной недели не желал давать противнику передышки. А если принять во внимание, что на его стороне почему-то оказался и десятитысячный корпус карателей бывшей империи, то Триумвирату не стоило слишком расслабляться. Береговую линию среднего материка следовало укрепить заранее.
Что и сделал дальновидный Элвис Парайни. Он приказал растянуть вдоль побережья три дивизии объединенных армий и создать дополнительный очаг обороны на Кряжистом углу. Да и в остающихся после демобилизации частях приказал провести соответствующую подготовку к сражениям.
Талантливо он руководил войсками, грамотно. Даже слишком. Приказы так и летели из его ставки во все стороны Шулпы и ее пригородов. Тем более следовало опасаться такого деятеля, которому жрец дионского монастыря дал точное определение при коротком обмене мнений:
— Мозг всего Триумвирата! Да плюс гарант быстрого экономического возрождения всего Шлема. Такую голову даже рубить жалко.
Монах Менгарец тоже кривился от определенной жалости. Но теперь уже ничего не вернуть: недальновидно поступил Гром Восьмой, ополчив против себя и Союза Побережья всех остальных Львов Пустыни. Сейчас бы себе все три королевства преспокойно отстраивали дворцы да хлеб сеяли. Наоборот, стоило поддержать их помыслы о независимости и самостоятельном развитии. Пусть бы и тут десяток, а то и два новых государств образовалось, тогда бы они по отдельности никакой опасности не представляли, а так все объединились под одним флагом, и попробуй теперь с ними договорись. Приходится резать по живому.
Всегда трудно исправлять чужие ошибки! Тем более в политике, будь она неладна!
Ближе к обеду движение несколько улеглось и повара стали закатывать в зал-столовую столы с заказанными блюдами и угощениями. При этом они пробовали любую доставленную еду по требованию телохранителей князя, а потом еще некоторое время ожидали дальнейших распоряжений в примыкающем к апартаментам коридоре. Пища, понятно, оказалась пригодна к употреблению, и поваров в конце концов отпустили. А сам Элвис Парайни и все его окружение уже собрались сесть за столы. Причем уже и команда из уст князя прозвучала наружной охране:
— Все! Больше никаких просителей, посетителей или курьеров! Пусть ждут! Нам тоже хоть раз в день надо в покое побыть.
Но как раз в этот момент раздались восклицания принца Шуканро, который бегом мчался к апартаментам соправителя:
— Элвис! Срочное сообщение!
Как только раздались эти слова, Виктор Менгарец условным морганием фонаря дал команду Фериолю не начинать рассыпать ядовитый порошок над столовой. Мало ли что, вдруг сейчас вся свита так и умчится куда-то по тревоге. И все три наблюдателя утроили внимание. Ведь возможно, что это им сейчас грозила смертельная опасность.
Но сообщение оказалось скорее приятного толка. Особенно для Триумвирата и истосковавшегося по немедленным боевым действиям принца.
— Элвис! Герцог Здорн взял мост и обе крепости на берегах! — Он вбежал внутрь первого зала, жестом приказав своим телохранителям оставаться снаружи апартаментов. — Правда, потери понес невероятно большие из-за пушек. Практически более половины атакующего состава полегло при штурме. Скорее всего, ничего бы у старого солдафона не получилось, но на тот берег вырвались первые эскадроны разведки новоявленного северного диктатора из Дейджана. Защитники моста оказались практически в ловушке. Только и спасло их наличие ждущих кораблей да пушечный огонь с бортов по обоим побережьям. Они прямо с моста на веревках эвакуировались вниз, да еще все пушки забрали и ушли морем в сторону своего Чагара. Хорошо еще, что герцог Здорн первым ударил по мосту сквозь заградительный огонь, прорвался через него и одним ударом выбил из крепости на том берегу северных варваров. Сейчас мост и крепость в наших руках, и я двинул свои дивизии для прорыва. Приказал сразу переходить на ту сторону и начинать преследование обозов с сокровищами.
Князь Парайни попытался остановить принца:
— А что ты будешь делать при возвращении? Вдруг северяне подведут больше войск?
— Они обескровлены полностью долгой войной и длительными переходами. Ваше дело — удержать мост, а уж я со своими орлами обязательно к нему прорвусь. Еще лучше, если встречным ударом поможете.
— Поможем! Может, с нами выпьешь, пообедаешь?
— Некогда, срочно догоняю свои дивизии! — Принц покосился на пышно накрытые столы и завистливо крутанул головой: — Эх! Ну разве что один кубок выпью, за полную победу и удачный рейд!
Они приблизились к столу, а один из услужливых помощников князя разлил вино по кубкам. Пока Виктор пытался решить молниеносно дилемму: сыпать или не сыпать яд вниз, принц, еще более молниеносно, опрокинул вино в глотку, рыкнул: «Ура!» — и помчался к выходу. Выскочив наружу из апартаментов, он и дальше поспешил вприпрыжку по коридору, а заглянувшая внутрь наружная охрана плотно прикрыла за ним двери. Им ведь уже поступила команда никого и ни при каких обстоятельствах не пускать.
Теперь уже никто из неожиданных посетителей не мешал князю и его ближайшему окружению спокойно покушать. Как никто не мешал старательно жующему листики противоядного растения Фериолю интенсивно сыпать вниз ядовитую пыльцу.
Через пятнадцать минут все было кончено. Кое-кто из умирающих, правда, упал на пол слишком шумно, кое-что из посуды громко разбилось, но из-за навалившегося паралича позвать наружную охрану никто не смог. Так что еще через десять минут в зал пробрались через потайной отнорок Виктор и Додюр. Частенько прикладываясь к флягам с кислым молоком, они уложили тела таким образом, чтобы создавалось впечатление — Элвис Парайни умер первым, а все остальные пытались оказать ему посильную помощь.
Потому что все равно при следствии выяснится, что принц и князь выпили свои кубки одновременно. А только потом уже все остальные приступили к обеду. Раз принц остался живой, значит, это только он и мог отравить своего соправителя. Следовательно… Триумвирата больше нет. Если вообще не начнется гражданская война между недавними союзниками. Именно на это Виктор очень рассчитывал. Когда не можешь победить, нет ничего лучше, чем поссорить вражеских лидеров между собой.
