Легенда
Во что ввязалась? Идиотка! А ведь послушников орденских учила когда-то: «Живой трус лучше мертвого героя». Сапожник без сапог. Наставник без мозгов.
Я себя ругала последними словами. А этот… шел себе на смерть и в ус не дул. Да у него усы и не растут еще, наверное.
Что же он сделал с Эфой?
А предчувствие опасности очень полезная штука. Жаль, у эльфов такого нет. Вот и повод тебе, дитя мое, задуматься, как говаривал отец-настоятель. У него всегда находился для меня повод задуматься. Жаль, не в прок пошла наука. И все-таки, если шестое чувство так же обязательно для этих шефанго, как для нас, эльфов, красота, в иных ситуациях я согласилась бы стать… Нет, пожалуй. Не согласилась бы. С таким личиком, как у Эфы, я бы скорее повесилась, чем на люди показалась.
Эльрик остановился так резко, что я едва на него не налетела. Ну что там еще? Ага. Шуршание камней по склону я и без шестого чувства услышу. Бежит кто-то. Торопится.
Луки мы с шефанго моим одновременно насторожили. А вот когда из-за камней вылезло то, что бежало… Стыдно сказать, но у меня руки опустились. Я таких свиней в жизни не встречала, даже среди людей, не говоря уж о животных. Тем более свиней говорящих. Хотя… среди людей говорящие попадались.
— Нарушители, — без энтузиазма заметило чудище. Одной пастью. Или рылом. Повернулось вокруг своей оси и обозрело нас другой парой глаз. Да-да. У него на заду… точнее, у него и зада как такового не было. Голова там была. И впереди голова. И клыки на обеих. И глаза недружелюбные. Четыре глаза.
Я в себя прийти попыталась. И почти сумела, но тут Эльрик заговорил. Много бы я дала за возможность этот его голос сохранить, как маги делают. Чтобы дать ему потом послушать. Елей с патокой! Почтение на грани обожествления. Того и гляди, падет на колени и поклоны бить начнет. Честно говоря, я решила, что шефанго от ужаса спятил.
А вот кабан, похоже, воспринял все как должное.
Эльрик заливался медоточиво:
— Простите нас, о могущественнейший из демонов, тот, что обликом подобен дикому кабану и имеет по мудрой голове сзади и спереди. Простите нам нашу дерзость, величайший из свинорылых! Не гневайтесь, грязнейший из валяющихся в лужах! Достойнейший из хрюкающих, лучший из кандидатов в холодцы, вкуснейший из бифштексов…
Даже я уж на что растерялась и то сообразила, что, пожалуй, парень увлекся. Кабанище же слушал и только глазками помаргивал. Сначала на одной голове. Потом на другой. И кивал в такт. Похрюкал на последнее восхваление и нижайшую просьбу о помиловании. Вздохнул и буркнул:
— Не могу. Убью я вас.
— Вы… и чего-то не можете?
Я не знаю, кто учил моего недоросля лицедействовать, но это был великий наставник. Кабана аж вскинуло.
— Бинфэн все может! — заявил он гордо.
— Так за чем дело стало?
Чудище задумалось. Во всяком случае, оно прикрыло глаза, все четыре, и достояло не двигаясь. Потом покачало клыками:
— Ладно. Прощаю. Убирайтесь отсюда.
— Уже. — Эльрик вежливо поклонился. — Только размеры ваши, почтеннейший, столь велики, что вы загородили нам путь.
— Я же сказал «убирайтесь», а не «проходите», — хрюкнула тварь. — На Цошэн вам нельзя. Сомнение я или не сомнение?
— Сомнение, конечно, — тут же согласился шефанго. И я поняла, что парня в таком возрасте нельзя держать на скудном походном пайке. Мясо ему нужно. — Но нам необходимо подняться на гору.
— Нельзя.
— Нам нельзя подняться? Или вам нельзя нас пропустить? Нам мешаете только вы. Следовательно, это вам кто-то смеет запрещать. Кто же этот могущественный? Неужели демон еще более сильный?
Я на месте Бинфэна, или как его там, давно порвала бы Эльрика в куски. Просто чтобы не издевался и не держал за дуру. Но Бинфэн-то как раз и был дурой. В смысле, дураком. Так что он хрюкнул и треснул копытом о камень.
Копыто, кстати, высекло искру.
— О, понимаю. — Шефанго сочувственно языком поцокал. — Вы приняли свои обязанности добровольно. Действительно, кто бы смог вас заставить? Но в таком случае, коль уж вы сам себе хозяин, почему бы вам не сделать для нас исключения?
— А зачем? — резонно спросил кабанище.
— А затем, — мягко сообщил Эльрик, — что только разумные способны устанавливать для себя правила. Сознавать долг. Это и отличает мудреца от дурака. Не правда ли, достойнейший?
— Ты, никак, с Ке-Хоу знаком? — с интересом спросил Бинфэн.
— Знаком.
— И что он говорил, правда это про правила или нет?
— Он и посоветовал мне обратиться к вашей мудрости.
— Отличает, говоришь, мудреца от дурака… — Демон вновь поскреб землю. На сей раз без злобы. А потом сказал со значением:
— Все верно. Отличает. Правила, значит, отличают. Меня от дурака. А вы-то тут при чем?
— Ну как же, уважаемый! Или вы запамятовали, что правило не станет правилом, пока нет из него исключений? Вот мы и станем тем исключением, которое окончательно закрепит ваше правило.
— Трудно с тобой, — заметил Бинфэн с оттенком уважения. — Ну, ладно. Если уж Ке-Хоу тебя не сожрал, а ко мне отправил… Значит, давай так. Я сейчас покручусь. Только вы глаза закройте. А потом скажете, какой головой я с вами беседовал. Угадаете — пройдете. Нет — пойдете обратно. Есть я вас, так уж и быть, не стану.
Я лихорадочно начала запоминать приметы той головы, которая говорила больше. Ухо одно надорвано. Рыло поцарапано слегка. Ага! Клык левый сколот. Сразу и не заметишь, но приглядеться…
— Но, мудрейший…
Опять этот шефанго. Что его на сей раз не устраивает?
— Ведь какую бы голову мы ни указали, вы, благодаря своей хитрости, все равно скажете, что мы ошиблись, не так ли?
— Ну ты прям… Умный какой, а! Почти как… нет, не как я, конечно. Но как Ке-Хоу, это уж точно.
Кабан вдруг подогнул все четыре ноги, бухнулся на пузо и тяжело перекатился на бок. Дорогу он по-прежнему загораживал, а перешагивать через него не хватило бы духу не только у меня, но даже у наглеца шефанго.
— Так редко умные попадаются, — доверительно вздохнул Бинфэн. — И тех я съедаю раньше, чем поговорить успеваем. Надоело.
— Да. — Эльрик поколебался, но присел рядом с тушей. Так близко от клыков, что мне стало не по себе. — Мудрецам подобает отшельничество, но иногда нужно поделиться с кем-то накопленной мудростью.
— Угу. Самка у тебя красивая. — Демон принялся чесать брюхо заскорузлым копытом. — Веришь, я жену четыре весны не видел.
А самка — это, видимо, я. Что ж, надо признать, так меня еще не называли. Ладно, простим. Во-первых, сделать я ничего не могу, а во-вторых, вполне допускаю мысль, что демоны, как и шефанго, просто не знают слова «женщина».
— Ну и шли бы себе к жене, — посоветовал Эльрик.
Блажен, кто верует. Если бы все было так просто… Надеюсь, мальчик знает, что делает, потому что мне совершенно ничего разумного в голову не приходит.
— А кто охранять будет? — Бинфэн покосился на меня. И снова вздохнул. Только пыль поднялась. — Жаль, что твоя самка — не демон.
— Жаль, — кивнул мой спутничек. И я настолько озадачилась этим ответом, что прослушала, о чем они там дальше шептались.
Что значит «жаль»? Почему это ему жаль, что я не демон? Можно подумать, шефанго… Стоп, Легенда. Стоп, стоп, стоп. Подумай головой, а не… гм… в общем, головой. Очень даже возможно, что шефанго и вправду демоны. Вид у них, прямо скажем, не человеческий. А ведь обычные существа, пусть и нелюди, тем не менее на людей и на эльфов похожи. Даже тролли. Даже орки. Мерзкие, но… свои, что ли. А эти — нет. С такими лицами, с такими глазами… Ведь и смотреть-то страшно не потому, что непривычно. Встречались уроды и погаже. Страшно, потому что… страшно. Из глубины души страх идет. Из естественного неприятия людьми демонов.
Но быть не может, чтобы Эльрик демоном оказался. Я скорее поверю, что сама от страха жуткие сказки придумываю. Быть-то не может, да только если мутных мороков вспомнить…
Ведь они его не взяли! Почему? Господи, карающий и дарящий, неужели оттого, что признали своим? И кабанище этот разговорился вдруг. А еще пещера. «Шестое чувство». Ведь и оно прекрасно вписывается.
И не хочу верить, но не верить не могу. Эльрик, Эльрик… Но зачем, скажи на милость, ты, всех сгубив, меня за собой тащишь?
Я едва вслух не спросила. Да тут Эльрик на ноги поднялся. И Бинфэн тоже.
Договорились, значит?
— Ну, коли я мертвый, стало быть, мне пора. Жену порадую. — Демон отошел с дороги, притерся жирным боком к стене. — А ты поаккуратней там. Змеерукого обойди. Мунсин скажи, что меня убил, они тебя сами пропустят. Бывай!
— Удачи.
Шефанго обернулся ко мне и мотнул головой: пора, мол.
Знает, что пойду. Потому что деваться мне некуда. А может ли он «шестым чувством» своим догадаться… мысли прочитать? что я знаю, кто он на самом деле?
А я знаю? Я просто боюсь. Всего боюсь, а сейчас начну бояться еще и Эльрика. Это плохо. Очень плохо. Но, с другой стороны, лучше зря испуга ться, чем смело погибнуть…
Зачем я ему нужна? Что он задумал? И что он будет делать потом, когда сделает то, что собирается?
* * *
Дальше шли молча. Путь вверх вообще не располагает к разговорам. Солнце обходило гору с юга. Дорога обвивала склон через север. Дурной знак, если верить хинданским сказкам. Хотя на Цошэн рассчитывать на что-то хорошее и так не приходилось.
Когда начало темнеть, остановились. Развели костер. Обыденность действий в сочетании со странной обстановкой навевала легкую тоску.
Эльрик закурил и откинулся на каменную стену, глядя в беззвездное пока небо.
— Кто такой Змеерукий? — без особого интереса спросила Легенда.
— Тварь.
— Что тварь, понятно. Кто он?
— Я же говорю, Тварь. — Шефанго пыхал трубкой. — Это… ну, вот есть люди, эльфы, орки. А есть Твари. Целевые создания. Обычно малофункциональные, но эффективные.
— Что?
— Змеерукий — идеальный охранник. Гуманоид, в принципе, но вместо рук у него действительно змеи. Они порождают других змей. А те, в свою очередь, совсем маленьких змеюшек. И все кусаются.
— Бред какой-то. — Легенда поежилась. — Как это порождают змей?
— Понятия не имею. — Эльрик пожал плечами. — Важно, что змеи кусаются. Между прочим, они ядовитые. Хвала богам, нас с тобой яды не берут. Но закусать и без ядов до смерти можно. Да, еще эта Тварь генерирует пологи…
— Что делает?
— Генерирует пологи. Ну, магический полог. Не знаешь, что ли?
— Ты расскажи, может, и знаю.
— Сложная система силовых потоков, образующая завесы с различным принципом действия, от уничтожения до затормаживания инородных тел, — скучным голосом произнес шефанго. — Магические пологи анизотропны. В отличие от силовых полей, они не поддаются сложному конфигурированию, а потому считаются малоэффективными и рекомендуются к освоению начинающим магам.
— Ты по-людски можешь объяснить? — холодно поинтересовалась Легенда.
— По-эльфийски могу. — Эльрик затянулся в последний раз и принялся выбивать трубку. — Эта Тварь вывешивает перед собой такую прозрачную стенку с дырками, на манер походной чернильницы. Оттуда вытекает. А туда — никак. И выпускает своих змеюшек, которые кусают противника до смерти. Доступно?
— Более чем. Значит, он может до нас дотянуться, а мы до него — нет?
— В том и прелесть полога, — глубокомысленно заметил шефанго, — что его обойти можно.
Сложные конфигурации недоступны. Так что сзади Тварь вполне уязвима. Но я надеюсь, что до драки не дойдет. Змеерукий от большого, надо полагать, ума кидается вообще на всех, без различия нашивок. Поэтому там в скалах сделан пролаз. Для обслуживающего персонала. Вот по нему мы и проскочим.
— Это тебе все кабан рассказал?
— Он, родимый. — Эльрик вздохнул и грустно заметил:
— Ни одной зверушки по дороге не попалось. Опять на ужин сухари с сушеным мясом. А в Бинфэне, не к ночи будь помянут, одной только вырезки — не в каждом слоне столько.
— Что ж ты его не пристрелил? — язвительно спросила эльфийка.
— Испугался, — честно сказал шефанго и полез в рюкзак. — Это ж демон. Его простое оружие не возьмет. А непростого у нас при себе не водится.
— Демон демону хвост не вырвет.
— Еще как вырвет. Ворон ворону всегда волк. Держи. — Он передал ей свернутую мясную ленту и два сухаря. — Ужинаем и спать.
— А караулить кто будет?
— Никто. — Эльрик повертел свой сухарь и сунул обратно. — На Цошэн случайных врагов не бывает. А сомнения по одному в день, не чаще. Так что спать можно спокойно. В обиду нас не дадут.
— Почему бы это?
Шефанго мерзко хихикнул, закутываясь в плащ:
— Им тут скучно. Каждый за наш счет поразвлечься рассчитывает.
Легенда и рада была бы не поверить, но спать после целого дня пути в гору хотелось страшно. Так что, когда прогорел костер и Эльрик сгреб в сторону еще тлеющие угли, эльфийка без раздумий постелила плащ на прогретые камни и заснула, лишь только легла.
А Эльрик вновь закурил трубку.
Дхис — Лучший-нырялыцик-в-листву шевельнулся и стек с запястья на землю. Шефанго следил за змеем, покусывая мундштук. Дхис сделал круг, замыкая внутри его крохотный лагерь, и вернулся обратно. Прополз по руке на плечо. Сунулся к лицу.
Эльрик осторожно, кончиками пальцев, погладил узкую голову. Руки уже начинали дрожать. Все верно. Сначала никакого желания есть. Потом дрожь. Потом станет холодно. А через два часа все пройдет и жизнь будет казаться не такой уж поганой шуткой богов.
«Боюсь, — произнес он молча, отвечая на невысказанный вопрос Дхиса. — Еще как боюсь. Горы этой. Демонов. Тем паче Вэйше, которая наверху поджидает. Всего боюсь. А что делать?»
Дхис не знал, что делать. Он просто ожерельем обернулся вокруг шеи Эльрика, и деревянная плоть его стала теплой. Утешал, как мог.
Шефанго погладил его еще раз, а потом лег подальше от Легенды. К сожалению, заснуть сразу у него не получилось. Страшно там или не страшно, а в шестнадцать лет красивая женщина, пусть даже поодаль, не способствует крепкому сну.
* * *
Встречи со Змееруким ожидали с самого утра. Оттого и утро показалось сумрачным. Туманным. Даже холодная вода не освежила, а лишь добавила хмурой сырости.
Умывшись и перекусив наскоро, пошли.
Дорога, каменистая, неровная, неохотно ложилась под ноги. И холодало, похоже, с каждым шагом. Небо стало низким. Эльрик на ходу плотнее зашнуровал безрукавку.
Потом появился ветер. Все время, пока шли по Цошэн, он не давал о себе знать, а теперь вот словно проснулся. Зевнул с подвыванием, загребая полными горстями каменную крошку. Швырнул ее навстречу. Рванул незаправленные концы юкколя. Эльрик плотнее закрыл лицо. Обернулся к Легенде. Эльфийка шла опустив голову. Губы сердито сжаты. Капюшон ее плаща дергало ветром, норовило сорвать.
— Иди! — рыкнула она на де Фокса. — Не путайся под ногами.
Эльрик пожал плечами и пошел, как и было велено.
Там, где на бурой каменной стене неведомая сила проплавила три узкие косые борозды, шефанго остановился. Поразмыслил, осторожно касаясь камня кончиками пальцев.
— Что еще? — недовольно спросила Леген да. — Опять демоны?
— Нет. — Эльрик вздохнул и погрузил руку в скалу по локоть. — Нам сюда. Пойдем.
Он шагнул вперед, на глазах у эльфийки входя в стену, то ли углубляясь в скалу, то ли растворяясь в камне. Обернулся. Протянул руку:
— Пойдем, не бойся. Это иллюзия.
— Не ври. — Легенда не спешила подойти. — Я видела, как ты прикасался к камню.
— Это особая иллюзия. — Эльрик вышел из скалы. — Попробуй сама, ну… Главное, помни, что камня здесь нет. Попробуй.
— И не подумаю. — Эльфийка еще и отступила на шаг. — Я не демон. Я не пройду здесь. Завязну в камне, как муравей в смоле.
— Я тоже не демон, но ведь не вязну же. Пойдем.
— Нет.
— О боги, — грустно вздохнул шефанго и сел, спиной опираясь на камень, из которого только что вышел.
Время шло.
Легенда стояла. Эльрик сидел. Лицо закрыто концом юкколя. Одни глаза светятся дурным алым огнем. Потом шефанго обхватил колени руками. Опустил голову и задремал.
— Нашел время. — Легенда зло огляделась.
— Я бы тебя силой туда проволок, — проворчал Эльрик, не открывая глаз, — да только, если ты не поверишь в то, что пройти можно, мы вместе в камне завязнем.
— И что делать?
— Ты у меня спрашиваешь: «что делать»? — Де Фокс разом проснулся. — Я ж тебе говорю: пойдем.
— Нет. Этот вариант отпадает.
— Одежда и оружие, между прочим, тоже не застревают. — Эльрик посмотрел на Легенду как-то очень уж пристально. А потом глянул ей за спину, глаза его расширились…
Она присела, оборачиваясь, уходя от предполагаемого удара, одним движением выхватывая из ножен саблю и скручивая тело для броска… И стало темно.
* * *
В темноте был хруст тяжелых шагов по битому камню. Был странный запах, не человека и не зверя. Было… Было страшно неудобно, но в голове гудело, и не вдруг Легенда поняла, что ее несут, без всякого почтения перекинув через плечо. Кинжал, затаенный в рукаве, скользнул в ладонь сам… Тут же неведомая сила подхватила, развернула, утвердила ногами на полу, прижала руки.
— С ума сошла, — глухо возмутились сверху, — ножом-то зачем?
— Эльрик?
— Нет. Икбер-сарр.
Она подняла взгляд и дернулась — в полной темноте глаза шефанго светились огнем. Белым. Но тут же страх сменился обидой и злостью.
— Как ты мог?
— По башке тебе двинуть? Да с легкостью. Вам, эльфам, дашь раза — вы и валитесь.
— Как ты… Скотина.
— Не кричи. Еще рухнет что-нибудь. Ты темноты не боишься?
— Мразь.
— Легенда, — сумрачно поинтересовался де Фокс, — ты меня с Йориком не путаешь?
— Ты ударил меня. Сзади. Я же верила тебе, ублюдок.
— Очень зря. — В темноте не видно было, но, кажется, шефанго пожал плечами. — Я тебе никогда не верил. Это не повод ругаться. Пойдем, выход уже близко.
— Никогда не верил? — задумчиво переспросила Легенда. — Ну что ж, пойдем. О факелах ты, конечно, не подумал.
— Нет. Да тут не заблудишься. Шагай за мной. Если яма какая, я тебе скажу.
— А если я тебя в спину кинжалом?
— Не успеешь, — легко ответил Эльрик. И пошел вперед.
Странно, когда белые огни-глаза погасли, Легенде не стало спокойнее. Скорее, наоборот. Она прибавила шагу и пошла след в след заде Фоксом, время от времени касаясь пальцами рюкзака на спине шефанго.
Возвращение в лагерь сейчас казалось небывалой и недостижимой мечтой.
