Ну и повозиться мне пришлось за эти двое суток! Людей подобрать из нашего весьма ограниченного контингента, по возможности наскоро обучить и экипировать, чтоб хоть что-то могли.

Самому тоже потренироваться. Как-никак, а пилот из меня вовсе никакой. А тут действовать пришлось бы в боевой обстановке. Ну и еще предварительную разведку произвести.

Так что получилось, что я, по сути, почти и не спал. Вертелся как белка в колесе. И если с «десантниками», избранными из числа Кбеликовых людей, проблем не было, то они были в другом.

Не так-то просто оказалось мне рассчитать правильную траекторию «опыления» спящей армии, как я об этом хвастался. Несколько раз пришлось делать почти что натурные прикидки, на которые ушла большая часть подготовки. Но в конце концов вроде бы получилось. Так что, отправляясь в рейд, я был почти спокоен. Если не считать того гвоздя, что воткнул мне своими рассуждениями Аниз. Это насчет того, что Верховного мага с королем нам придется-таки убить.

Все ему было никак не уняться. Впрочем, я, пожалуй, понять его мог. Если вспомнить, как обходились с лишними претендентами на престол у нас на Земле.

Травили, душили, резали, ослепляли, закалывали… и без каких-либо поправок на Европу ли просвещенную или на древнюю Азию. Без разницы. Всякий могущий составить конкуренцию убирался без жалости. Как-то об этом не очень принято распространяться всуе. Но так было. Из песни слов не выкинешь. Да не только было. Кое-где и в наше время вполне остается в силе.

В восьмидесятые, помнится, годы где-то в арабских землях публично отрубили голову принцессе крови, вышедшей замуж за какого-то европейца некоролевского рода. За простого инженера, кажется.

Так что вроде бы дело вполне обычное. Но… Мне сразу же так и увиделись строки из какой-нибудь будущей хроники: «В тот год сел Великий король на престоле и казниша Верховного мага и прежнего короля».

Как-то не с руки представлялось мне начинать так возвращение из тысячелетнего небытия легендарной династии. Или ничего? Историки потом что скажешь, то и напишут? Все чинно и благородно? И никаких хлопот.

Хорошо, елки-палки, было Фродо Темного Властелина убивать: он его и близко-то не видел — донес кольцо до Ородруина, кинул в кратер. И все! Да и то, если вспомнить, ему и в этом самому мараться не пришлось. Смеагорл, бросовая душонка, взял грех на себя. Прелесть его, вишь ты, ему запонадобилась! Замечательно все Толкиен описал. Все чистые — и никаких виноватых. И спросу никакого. Ни с кого. И даже, как известно, грозный маг Гэндальф Серый-Белый на протяжении всей книги сам лично никого ни разу не убил! Замечательно.

А тут что делать? Да если учесть, что я вовсе не на Земле, а в мире, до которого мне в общем-то и дела нет. И на что мне в моих оценках ориентироваться? Должен ли я себя вести как крутой какой-нибудь герой боевика? Тэрл Кэббот или Джон Картер? Или и вовсе Конан Варвар. Те, помнится, если надо было, не колебались. Поборники добра и гуманизма. А тут ломай себе голову. Нет чтоб другим.

Так вот примерно я рассуждал, отправляясь на «охоту». И никак не находя приемлемого выхода. Добро, ума еще хватало, чтобы понимать, что выхода может и в самом деле не быть.

Впрочем, однако, выполнению задачи мысли мои не очень мешали. Поскольку касались действий последующих, а не ныне предстоящих. Я вполне сносно рулил, и ничего нам по ходу не мешало.

Точку ожидания я выбрал заранее. Во время предыдущей разведки. На склоне одного из окаймляющих дорогу могильников. Там и посадил вертолет.

С собой в дело я взял пятерых гвардейцев Кбелика с ним шестым во главе. Причина выбора была проста: все они могли опознать и Капку, и короля Ядле, поскольку неоднократно видели их в столице. В отличие от меня, деревенщины неотесанной. Посему наблюдение за прибытием армии и расстановкой бивуака я с чистой совестью спихнул на них. Благо с биноклем успел всех ознакомить.

Сам же до наступления темноты улегся спать, вовремя сообразив, что перед операцией требуется хоть сколько-нибудь отдохнуть.

Заснуть, правда, удалось не сразу. Все ж таки я не профессиональный воин, который спит в любую выдающуюся минутку. Какое-то время я сидел просто так на порожке кабины и смотрел на горы.

А вокруг-то было хорошо! Густые леса, гранитные камни вершин, кое-где в елках яркие пятна пожухлых лиственных крон. Осень ведь!

А мы в это время чем занимаемся?! В смысле все мы, в этой интриге участвующие. Делать нам, видимо, нечего больше, раз такая уйма народа собирается друг с другом воевать.

Что тут еще скажешь?

Повздыхав в соответствии с мыслями, я вытащил из кармана сигаре… тьфу ты! Опять. Ну сколько можно? Я-то уж думал, что эти заморочки кончились! В руках у меня оказался мой паспорт, материализовавшийся уже известным порядком, как раз когда его было не надо. А если такое в бою случится? Да и ведь было нечто похожее: с чего у меня давеча «хехлер» вместо «Калашникова» объявился?

Впрочем, кажется, накладки эти случались не так уж часто. Да и не очень страшными были, по сути. Всегда можно успеть поменять. В конце концов, вместо пистолета паспорт еще никогда не выскакивал.

Я так и сделал. Засунул документ на место, достал на этот раз сигареты, выкурил перед сном одну и заснул. Ничего провидческого мне не снилось. Вообще не снилось ничего.

Сверхответственная атака на самый центр десятитысячного укрепленного лагеря против всех и всяческих опасений прошла как по маслу. Без сучка без задоринки. И без малейших осложнений. Да и откуда бы им было взяться? Когда все население лагеря дружно блевало, рыдало и, если могло, разбегалось!

Мое десантное подразделение, не встретив ни малейшего сопротивления, в противогазных масках опустилось на вертолете посередине всего этого разгула и сделало все в пять минут.

Я даже из кабины не выходил, держа винты на малых оборотах. И едва десантники вернулись, затащив в салон два содрогающихся тела, взлетел. Вслед нам даже ни разу не выстрелили.

Когда в воздухе через раскрытые двери и окна лишняя гадость выветрилась, я слегка отвлекся от управления, чтобы вынуть из мешка и отдать Кбелику комплект той же сбруи, что мне довелось снять с Забавы.

Везти Верховного мага неиммобилизованным — я еще не настолько спятил с ума. И предоставленный им же несколько ранее образец как раз пригодился по такому случаю.

Конечно, это была более мощная модель. Как-никак для самого Капки, любимого и долгожданного. А ведь если вспомнить — я же именно к нему собирался, когда вся эта авантюра только начиналась!

Я лишь помотал головой. Надо же, чего только не вспомнится. А я ведь, кстати, только что, можно сказать, наголову разбил ни много ни мало целое войско!

Знать, силы-то мои и в самом деле так велики примерно, как я излагал Дареку с Анизом давеча у меня в палатке. Жалко, что я при этом еще и не Посланник Великого-то Дома. А то бы не пришлось ничего такого применять. Построил бы всех в две шеренги, как полковник Скалозуб, — и все! Но уж, как говорится, не до жиру — с тем бы, что есть, суметь справиться.

Я повернулся в салон, высмотрел Кбелика.

— Капитан! Сделаем сейчас остановку небольшую. Пусть окончательно эта дрянь выветрится и из нас, и из вертолета. А больше всего из пленных. Сядем вон там, — я указал рукой, — перекурим. Смотрите за захваченными в оба это время — вдруг, очухавшись, попытаются чего-нибудь учудить. Поняли? — Я пошел на посадку.

На самом деле я просто хотел подгадать прилет в наш стан в утренние часы. Зачем будить всех посреди ночи? Пусть нормально выспятся. А там и устроим торжественную встречу.

Да и предпринять кое-какие меры безопасности надо было. В отношении плененных. Хотя на Капку и был водружен пресловутый «колпак», я тем не менее испытывал какое-то смутное беспокойство. И возникла у меня одна идея…

А кроме того, следовало подумать, что теперь делать дальше. А у меня после того разговора ночью в палатке пока что нечего было предложить. Решение же теперь требовалось принимать едва ли не по прилете.

Так что самое время сейчас было последовать совету народной мудрости — утро вечера мудренее.

И в общем, как это ни смешно звучит, к утру я придумал, чего такого можно было бы предпринять в качестве дальнейших шагов. Мысль была простая, но вполне могла и сработать. Причем мне бы следовало подумать об этом раньше. Загодя. Но по присущей мне дурной привычке надеяться на авось я до сих пор как-то не придавал этому никакого значения.

Может быть, теперь пора бы?

Мы погрузились в вертолет заново. Пленники за ночь не доставили нам никаких хлопот, если не считать остаточного газового запаха, несмотря на примененный мною антидот. Но амбре осталось весьма слабое, и терпеть можно было без проблем. Захваченные же хранили все это время гордое молчание. Чем даже меня, неуча, навели на мысли о степени их выдержки.

Но сейчас и это меня не смущало. Я почти беззаботно поднял вертушку и повел ее к Вратам Крунира, предоставив Кбелику с солдатами бдительно охранять пленников.

Посадка прошла так же успешно. Я разглядел лица встречающих сотоварищей и испытал заслуженное удовлетворение. Они до сих пор не могли поверить, что операция совершилась.

Только когда Ядле с Капкой вывели из вертолета, у Дарека в лице что-то дрогнуло. Вот так-то, твое величество, сомневаться в возможностях джиннов! Погоди, то ли еще будет.

Я закрыл кабину и подошел к встречающим.

— Ну вот и все, судари мои, — сказал я им давно уже вертевшуюся на языке фразу. Не помню только откуда. — Не пора ли, как думаете, собирать нам расширенный совет?

— Расширенный? — переспросил Дарек.

Опять до них не дошло. А может, это я считал слишком очевидным, кто его знает. Пришлось объяснить, что я имею в виду. Но и тогда мои бравы ребятушки согласились не сразу. Все же никак они не могли понять, чего же, собственно, я хочу. Но в конце концов уступили.

— Но только ты уверен, Гар, что у тебя получится? — с сомнением произнес Дарек в завершение.

Аниз по большей части молчал. Слушал. Подумав, я счел это обнадеживающим признаком.

— Да, думаю, — ответил я Дареку. — Только не мешайте мне, пожалуйста. Предоставьте вести весь разговор самому. А то вон прежняя Хозяйка упросила меня не вмешиваться — отправилась штурмовать Крунир сама по себе. И что из этого получилось?

Напоминание о Хозяйке заставило их призадуматься. На том и порешили. И я развернул бурную деятельность, подготавливая необходимую мне мизансцену.

Ко второй половине дня работу удалось завершить. На краю лагеря с помощью солдат я установил здоровенный палаточный ангар. Изнутри обставив его на манер тронного зала. Как я это себе представлял. Но добавил в картину огромный стол для совещаний. Так что в итоге получился зал не то для саммитов, не то для банкетов. Но это были уже мелочи.

Попутно, по ходу дела, пришли известия с места расположения остравской армии. Заброшенная туда давненько уже разведгруппа вышла на связь и передала по радио, что в стане противника царит полная растерянность, грозящая перейти в панику. Так что ни о каком продолжении наступления на Крунир не может быть и речи. Это радовало. Приняв это известие к сведению, я счел приготовления законченными и дал приказ начинать.

Охранники привели гордых, не сломленных духом старейшин. И рассадили их с одной стороны длинной столешницы. На другой стороне, под усиленной охраной же, разместили Ядле с Капкой.

Я включил освещение, и все пространство затопили потоки яркого света. По здешним меркам — ярчайшего. Еще бы. В лучах мощных люстр дорогая отделка помещения могла просто испугать.

Так примерно оно и случилось. Все присутствующие, не исключая старейшин, заозирались. Один Капка поневоле остался невозмутим — на нем все еще пребывал мешок.

После этого, когда диспозиция в основном выстроилась, появились Дарек, Рэра, Аниз, несомый уже привычными адъютантами, за ним Ангрест — граф Газа — и Забава со своими охранниками. Все мы заняли места во главе стола — за поперечиной большого «Т». После минутного шуршания, скрипения и стука двигаемых стульев настала тишина.

Пришло время вступать мне.

— Снимите с него путы, — велел я, кивнув охранникам на Капку.

— Господин магистр… — Возглавлявший караул Кбелик не решился с ходу выполнить столь самоубийственную для него команду. Оно и понятно. Только ведь и я не лыком шит. Не зря мы тогда делали остановку перед возвращением в лагерь…

— Снимите с него путы, капитан. Только потом держитесь в стороне. Если он попытается что-нибудь сделать, я просто тут же убью его на месте. А разговаривать, не видя лица собеседника, не хочу.

Кбелик молча поклонился. И вместе с двоими другими десантниками снял с Капки магическую сбрую, немедленно отойдя в сторону и встав у стены, за спиной кресла Великого мага.

Со стороны старичков произошло короткое изумленное шевеление. Они узнали, кто сидит перед ними. Реакция эта, надо отметить, немало мне польстила.

Я подождал, покуда Капка, освобожденный от мешка, обежит, щуря глаза от яркого света, взглядом зал и доберется до моей персоны, на которой и остановился. Что было нетрудно. Поскольку в отличие от облаченных в парадные костюмы сотоварищей я демонстративно остался в полевом камуфляже. И даже нарочно не побрился.

Наши с Капкой глаза встретились. Я увидел, как Верховный маг напрягся. Вздрогнул даже. Быстро бросил еще один взгляд на Дарека, сидевшего в шлеме. Затем снова метнулся ко мне.

Похоже, немедленной стрельбы с двух рук фаерболами опасаться не следовало. Я украдкой перевел дух. Был у меня на этот счет некоторый страх, который наконец рассеялся. Пришлось бы тогда действительно убить Верховного на месте, а мне этого совсем не хотелось.

Но, пожалуй, тянуть представление дальше не стоило. Можно было и потерять инициативу. А она мне в общем-то кое-чего стоила за проведенные здесь месяцы.

Я открыл рот за полсекунды до Капки и сказал:

— Я Всеволод Гаршин, джинн на службе у его величества короля Дарека. — Обращался я в основном к Ядле с Капкой, потому что остальным это было и так известно. — Здесь меня называют «магистр Гар». Все вы, сидящие за этим столом, собраны здесь мной. Но прежде чем мы начнем с вами серьезный разговор, я хочу еще раз предупредить господина Капку не предпринимать опрометчивых действий. А лучше вообще никаких. — Повторить предупреждение, на мой взгляд, было вовсе нелишне. Капка все еще вызывал у меня настороженность. — В противном случае, как ни жаль, мне придется вас сразу же уничтожить. Вы поняли меня?

Капка подумал, покосился взглядом по сторонам, затем кивнул. Добро, коль так. Я так же кивнул ему в ответ, чтоб понял, что обещание мое все равно остается в силе.

— Что ж, начнем. — Я на секунду перевел взгляд на старейшин, но этого, видимо, оказалось достаточно. Надо думать, только моего взгляда там и не хватало.

Один из старичков вскочил — аж взвился прям-таки — и заявил со всей непреклонностью старого пня:

— Кто ты такой, чтоб мы тебе подчинялись?! — Пока он говорил, я успел узнать его — это был Чештина. Наверное, в Совете он представлял экстремистов, не иначе, — во всяком деле первая затычка!

Но такой оборот я успел предусмотреть заранее. Один взгляд на стоящего за стулом Чештины охранника — и неугомонный старец шлепнулся обратно на сиденье, разевая рот.

Прелестно, ничего не скажешь. Только куда денешься?

— Вопросов мне здесь задавать не следует! — сообщил я через усилитель, обращаясь в основном в сторону старейшин. Но так, чтоб и Ядле с Капкой поняли.

Стереодинамики произвели впечатление даже на меня самого. Не говоря о других. Когда все немного оправились, я продолжил:

— Итак. Все вы собраны здесь мной. И являетесь моими личными пленниками, с которыми я могу сотворить все, что мне заблагорассудится. Поэтому речь у нас впредь пойдет именно о вашей дальнейшей судьбе.

Я обвел собрание взглядом. Все молчали. Старейшины — с гордой невозмутимостью, что делало их похожими на верблюдов. Капка с видом внимательно слушающего человека.

По этой реакции он начал мне даже нравиться. По крайней мере, слушать был готов, а не рубить на месте и не плеваться слюной. И то уже прогресс. Очень может статься, что идея моя и выгорит.

Из всех один лишь Ядле выглядел после услышанного не очень бодрым. Но это вполне можно было понять — недавний король был еще слишком молод.

Что ж, начало положено. Пойдем, стало быть, дальше. Я мимоходом отметил про себя, что мне даже начинает нравиться быть спикером. Когда тебе никто не возражает, хихикнул внутренний голос.

Да уж, конечно. Я закончил оглядывать сидящих и сказал:

— А теперь скажите мне, почтенные… Вы какого беса так стремились оказаться в этой ситуации?!

От такой смены темы слушатели на миг опешили. Возникло замешательство, из которого первым опять выскочил — или попытался это сделать — Чештина:

— Ты не смеешь требовать от нас отчета! — И снова плюхнулся обратно под тяжелой рукой охранника.

И все-таки с ним я поступал куда как мягче, чем со мной люди Потура в замке Ток, подумалось мне мельком при этой сцене.

— Простите, сударь, — более спокойно произнес кто-то из других старейшин — кажется, Брейловец, — но нам непонятно, что вы имеете в виду?

Что ж, хорошо. Похоже, я их слегка отдрессировал. Ладно.

— Чего ж тут непонятного? Именно это и имею: как вы, все здесь присутствующие, умудрились устроить весь этот кавардак с явлением Древнего Короля?

Новая пауза показала, что урок действительно усвоен — никто не пытался выскакивать с репликами с мест. А заодно сообразили, что над вопросами моими стоит сперва подумать.

Я в общем-то так примерно и рассчитывал с самого начала. Поскольку то, что я спрашивал, в их логику в таком виде входить не должно было. Пусть посоображают сами. Авось до чего и додумаются.

Наконец пауза была нарушена:

— Мы осуществляли Предсказание… — пробормотал кто-то со стороны стойких эльфийских старейшин.

Что ж, тоже неплохой ответ. Хотя меня он смутить, конечно, не мог. И, что показательно, Капка все еще продолжал выжидательно молчать. Понимал, видимо, что главное я еще не сказал. Что ж…

— Да нет! — ответил я совсем уже почти что по-хамски. Пусть проникнутся. — Не надо мне отговариваться Предсказанием! Почему вы — каждая из сторон — так ненавидели друг друга, что вырастили все по своему королю, лишь бы только потом со своими соседями разделаться?! Да на хрена вам шлем, если вы только и смотрите, как бы друг другу глотки перерезать! Тупость вы средневековая, почтенные!

Я ничем не рисковал, выступая с подобным утверждением. Того, что я здесь успел увидеть и услышать, вполне хватало, чтобы сделать как раз такой вывод.

Что ж, эффекта определенного я добился. Причем даже интересного: не только со стороны старейшин, но и среди моих соратников произошло некоторое шевеление.

Старейшины же вскочили разом. Несколько человек — не один Чештина. Охране пришлось их утихомиривать. Я же в основном старался не терять из поля зрения Капку.

Верховный магистр все больше обращал на себя мое внимание. По крайней мере, выпад мой в их со старейшинами сторону он перенес стоически. Это, я бы сказал, было даже интересно.

— А чего вы добились в результате? — продолжал я свою грозную инвективу, обращенную, получалось так, в основном к угрюмо насупившимся старейшинам. — Крунир фактически оккупирован. Не меньше чем половина его армии перестала существовать. В ближайшей перспективе, по вам судя, — партизанская война на уничтожение. Что Остраве тоже аукнется, — перенес я огонь на противоположную сторону. — Можно не сомневаться. В какие сроки вы, господа, надеялись справиться с эльфами? — На этот раз вздрогнули все присутствующие. Я сперва было не понял. Но потом вспомнил, что название это считается у Первых сугубо внутренним, засекреченным. Но уж Капка-то наверняка о нем знал! — Отряды которых рассеяны по всей Дворанне. — Тут я тоже не знал наверняка, но уж по Остраве-то и берегам Этера оборотней наверняка хватает. Если не Хозяйка, то уж Обец наверняка постарались. — Да вы вообще, в конце концов, представляли, какую кашу вы завариваете? Или нет? Если нет, поздравляю вас: вы все на пороге всеобщей войны, которая готова вот-вот разразиться за право обладания шлемом. Или вы думаете, что только вы одни такие умные, что придумали трюк с Древним Королем?

Вот в этом последнем я не был уверен совершенно. А то тогда бы уж вышел и вовсе какой-то апокалипсис. Но теоретически-то отчего нет?

Так что грех было не воспользоваться возможностью пугнуть их посильнее. Не переборщить бы только! А то, похоже, и «моих» высказанное предположение заставило заволноваться — зашевелились.

Самое смешное, что это могло быть и правдой. Причем без всякого вмешательства самодеятельных селекционеров. Просто-напросто количество жизнеспособных потомков с нужным набором генов за прошедшие тысячелетия и так должно было размножиться само собой.

И как еще они переплелись тут вне контроля — бог весть! Очень может статься, что не только Дареку и Шеро по силам напялить на себя древнюю реликвию.

Так что я решил не нагнетать далее эмоции и перешел в другую тональность.

— Правда, вас, господа, проблемы эти уже волновать не должны бы, — сообщил я им соболезнующе, напомнив: — Поскольку вы отныне мои пленники. И выпускать вас куда бы то ни было с миром я совсем не собираюсь. Скорее наоборот. Разве что…

Тут я сделал вид, что усиленно раздумываю об их возможной судьбе, ориентируясь в качестве индикатора на лицо короля Ядле. Оно у него по молодости было достаточно выразительное. Как у зверя, загнанного в угол. Трусом он отнюдь не являлся. Хотя и был чуть помоложе Дарека. Когда реакция его на паузу показалась мне достаточной, я продолжил:

— Сами понимаете, уважаемые, ничего хорошего вам у меня в плену не светит. За все мной вышеперечисленное. Возиться же мне с вами нет ни времени, ни желания. Но, может быть, все еще можно исправить. — Я прервался и выразительно посмотрел в сторону слушателей. Все так же настороженно молчали. Похоже, вступительные мои речи достигли своего эффекта. Я закончил: — Да, исправить. Может быть. Если, например, вы, господа, сможете мне убедительно представить способ, позволяющий всем нам выйти без потерь из теперешнего нашего положения, выше мной уже в общих чертах обрисованного. Вот такова моя позиция, господа.

Завершение речи встречено было общим молчанием. Причем мои сотоварищи молчали согласно уговору. Причины же молчания наших общих визави были вполне представимы.

Вот елки-палки! Я ведь и предположить не мог, даже вчера вечером, что до такого спектакля додумаюсь! А кто бы мне сказал еще месяц назад, что я буду этак вот отчитывать за одним столом всех высших чинов Дворанны?!

Ну может, и не всех, конечно, но тем не менее. Да еще утром, добиваясь согласия у Дарека с Анизом, я и вполовину не подозревал, что способен наговорить такое! Как-то мне это попроще представлялось.

Между тем раздумья среди аудитории все продолжались. Я даже забеспокоился слегка, не слишком ли нагрузил старейшин? Но тут наконец подал голос сам Капка. Да как просто!

— Сударь, — обратился он ко мне хорошо поставленным нейтральным тоном, — чего же вы от нас хотите?

Замечательный ответ. Из тех, что своей бессодержательностью очень аккуратно тянут время. Но я с предложенным не согласился — начни объяснять, потом заедешь неведомо куда. Нет уж.

— Да я ведь ясно сказал, — ответил я. — Могу повторить. Какой устраивающий всех здесь присутствующих выход вы можете предложить из сложившейся ситуации? В противном случае… — Я помолчал немного для эффекта, а потом ввернул еще одну вспомнившуюся откуда-то фразу: — Собственно, уважаемые, вы имеете совершенно свободный выбор между пером и веревкой, только и всего!

Боюсь, правда, глубину и тонкость юмора этой шутки никто из окружающих в полной мере не оценил — ни один даже не улыбнулся. Разве что Аниз дрогнул бровью. Ничего, пусть думают. Я решил ждать.

Возникло было желание покурить. Но я его быстренько отбросил. Ситуация представлялась не совсем той. Да и мандраж определенный присутствовал. Вовсе непросто вести такие переговоры. А если, ни к селу ни к городу возникла навязчивая мысль, у меня вместо сигарет опять паспорт вылезет? Непринужденно извиниться и запихать обратно? Та еще рекомендация для председательствующего.

— А вы, почтенные, что скажете? — обратился я к старейшинам, шушукавшимся на своей стороне стола. Их, похоже, оборот дела достал более всего. Ответ от них я получил тоже не сразу.

Но в конце концов поднялся выставленный ими оратор — к моему удивлению, совсем не Чештина, а Черпадло — и сказал:

— Сударь магистр, — он даже поклонился, старательно подчеркивая свое достоинство, — вы можете насмехаться над нами сколько пожелаете. Но вам все равно не заставить нас, хранителей нашего рода, поступиться заветами предков!

— То есть, — я не стал тянуть с ответом, — иными словами, вы согласны помереть сами и привести весь ваш древний род к бесславной гибели?

Черпадло не нашелся что ответить сразу, и я еще добавил:

— И учтите, пожалуйста, я нисколько не шучу! Я действительно жду от вас удовлетворяющего всех ответа. Выберите его сами, чтобы уж не было никаких обид и недовольств по поводу вашего якобы притеснения.

После такого заявления снова повисла тишина. Старейшины усиленно переваривали услышанное. Время текло томительными медленными каплями из неплотно закрученного крана.

К сожалению, я не мог заявить прямо, что мне от них требуется: старейшины достаточно показали, насколько готовы слушать Посланца без знака Великого Дома.

Капка, надо полагать, был не менее крут. Оставалось только изложить им ситуацию в требуемом виде и постараться не дать им позабыть о ней. Что я и делал.

Решение должно было родиться у них совершенно самостоятельно. Иначе я бы ни гроша не поставил на делаемый ими выбор. Правда, я, конечно, имел намерение подстраховаться на такой случай, не без того. Но выход они должны были найти сами.

Если смогут. Потому что пауза все затягивалась и затягивалась, а я, честно говоря, уже не знал, что предпринять далее. Ко тут на помощь мне пришел новый участник.

— Сударь, — снова подал реплику. Верховный магистр Капка, — мне кажется, нам с уважаемыми старейшинами, — он бросил взгляд через стол, — требуется время. Ваше предложение, на мой взгляд, заслуживает самого тщательного внимания. Но не без обдумывания же! Вы не можете дать нам какой-то срок на размышление?

Гм. Хоть что-то. Правда, затевая это дело, я надеялся на то, что решить все можно будет одним разговором, но… Тут, пожалуй, я слишком размечтался. Чай, не в кино. Монтаж не сделаешь.

— Хорошо, — постарался наиболее легко согласиться я. — Подумайте. Для начала — до завтрашнего дня. Сроки не поджимают, но к чему тянуть? Вам дадут возможность переговорить друг с другом. И даже не станут надевать на вас мешок. Но! Предупреждаю специально, чтобы вы не обольщались: контроль с вас не снимается. При малейшей попытке с вашей стороны что-либо предпринять реакция последует кардинальная.

Капка в ответ отвесил мне церемонный полупоклон с самым серьезным видом. И изрек затем:

— Вы умеете быть убедительным, сударь. — Фраза прозвучала донельзя уважительно. — К вашим доводам нельзя не прислушаться. Ваше предложение заинтересовало меня, скажу честно. И я приложу все усилия, дабы убедить в том же почтенный Совет. — Еще один поклон, в сторону старейшин, встретивших эту демонстрацию подозрительными взглядами.

Гм. Можно было подумать, размышлял я, выходя из ангара, что я его в самом деле убедил. Впрочем, почему бы нет? Ничего ведь вредного ни для кого из них я не предлагал. Он вполне мог сообразить.

Уже на улице любопытный Аниз, прикуривая стрельнутый у меня «Лаки страйк», спросил, хитровато щурясь:

— А что, ты действительно обещал им их казнить? Или нет? Ты ведь так не хотел этого делать!

Ну я тебя! Я хмыкнул, глубоко затянувшись, выпустил дым.

— Хотел, не хотел… Да не собираюсь я их убивать! Ты же слышал. Я ни слова не сказал впрямую. Но что, думаешь, другого способа от них отделаться нет?

— Какой же тогда? — спросил Аниз озадаченно.

Я, признаться, и сам пока еще не решил. Но показывать этого не стал. Чтоб не терять завоеванного авторитета.

— Да мало ли. Закатал бы куда-нибудь за Южный полюс. Или на Луну — в вечное заточение. У вас с Луны никто еще не убегал?

Аниз только оторопело похлопал глазами. Но я как раз не шутил. Просто идея пришла в голову как раз в этот момент.

— В мешок бы свой их всех посовал. На вечные времена. Устраивает?

Аниз и тут ничего не сказал. Но взгляд его был весьма красноречив. Мне даже неловко стало. Ишь расхвастался. Джинн, тудыть твою…

— Да, шучу я, щучу, — уверил я Аниза и, чтоб отвлечь от непереносимой темы, перевел разговор ближе к делу: — Ты вот что, полный магистр… Поскольку ты у нас бывший человек Капки, как выяснилось, и вообще хорошо подготовленный, то не мог бы ты на пару с Дареком прикинуть необходимый проект договора? На ту тему, что я старичкам нашим с Капкой задал? Чтоб завтра к обсуждению вы с ним у меня побыли за экспертов? Я-то ведь в ваших делах по-прежнему ни бум-бум.

Аниз затянулся дымом в свою очередь. Потом посмотрел на меня изучающе.

— А ты действительно считаешь, что завтра они что-нибудь придумают? — поинтересовался он. — Да даже если и придумают, полагаешь, им все же можно будет доверять?

— Не полагаю, — ответил я коротко. Пусть не считает меня совсем-то уж наивным. — Но этот вопрос как раз и возникнет, когда до него дело дойдет. А вот если эти, друзья наши, приятели, ничего не мыслят, вот тут-то и понадобитесь вы с Дареком. Чтобы был готовый вариант. Его и будем обсуждать.

Аниз снова помолчал, опять затянувшись сигаретой, прежде чем ответить.

— Однако ты, Гар, задачки задаешь… — пробормотал он затем, кинув на меня косой взгляд. — К завтрашнему дню! А еще позже ты сказать не мог?

— Не рассчитал, — вынужден был признаться я самокритично. — Думал, иначе получится. Но… Да и не прибедняйся — настолько-то я ведь тебя уже знаю! Сам же говорил, что последние две недели усиленно на эти как раз темы и думаешь. Да и Дарек, наверное, тоже. Так что вполне, по-моему, справитесь.

Аниз ничего не ответил, снова прикрывшись сигаретной затяжкой. Но по некоторым признакам можно было судить, что слова мои ему польстили. Ну вот, пусть и оправдывает.