ГЛАВА 11
Непредвиденный финал
Тут вообще началось -
не опишешь в словах…
Так я и встал столбом — с этим «горшком» на голове. Поскольку совершенно неожиданно почувствовал себя…
Ну как почувствовал? Наверное — как кусок железа на наковальне. Да не просто так, а под паровым молотом!
С огромной силой в меня вдруг словно вцепилась могучая рука и принялась яростно трясти. А прямо перед собой — не глазами, а другим, внутренним зрением — я увидел лицо какого-то человека. Не кем иным, кроме как Обецем, быть не могущего. Каким-то образом без тени сомнения мне это передалось. Прямо в мозг, так сказать.
А кроме того, так же ясно я понял — или услышал? — что Обец предполагал это. Заранее рассчитал такую возможность. И теперь, дождавшись, схватил меня — настоящего Короля! Как раз того, который ему был нужен. Как выражаются в бульварных романах, если бы сие происходило на Земле: «Он схватил меня, торжествующе хохоча!» Превратив в свою марионетку, подчинив мою волю и сделав меня неиссякаемым источником великой силы. Не чета его предыдущим жалким крохам, выжимаемым на фермах из выращиваемых недоумков!
Великий его план удался! Он перехитрил всех своих самоуверенных врагов! И теперь мог сам, один, стать властелином Дворанны, а то и всего мира! Мог!
А?..
Мы с моим телепатическим визави одновременно поняли, что происходящее не совсем соответствует его плану. Потому хотя бы, что я ничего, кроме короткого ошеломления, попросту не ощутил. И быстренько оправился от испуга. Обец же, по-видимому будучи более хорошо осведомлен о своих великих планах, впал попросту в шок. Потом, стремительно оправившись, — в ярость. Далее, судя по тому, что я успел ощутить, — в неистовство!
Только секундой позже до меня дошло, что какие-то мелькающие вокруг меня световые сполохи как-то с этим связаны.
Еще через секунду я сообразил, что Обец пытается раздавить меня, как бы действуя со всей оставшейся у него силой. Годной для того, чтобы учинить небольшую бурю. А мне хоть бы хны.
Вот тогда Обецу стало страшно.
Как страшно не было уже многие и многие годы. Его затрясло, словно промерзшего, в ознобе. Так, что сердце ушло в пятки. Если оно у него еще было.
Мы не могли с ним общаться в прямом смысле слова. Скорее все это выглядело как череда неких безмолвных картинок, часть смысла которых я сейчас передаю словами. Там все это было не так.
Мы не могли даже обменяться парой осмысленных фраз. Но содержание намерений и желаний друг друга ощущали как вполне конкретные безальтернативные данности.
И я так же, как сперва торжествующую радость, понял еще через миг, что теперь-то с загадочным властелином Крунира все кончено. Такие отчаяние и бессильная ярость излились от него, граничащие с совершенно детской обидой. Впрочем, это последнее я смог понять гораздо более подробно. Просто-напросто он не ожидал от судьбы такой подлости.
Все же было так точно рассчитано! И вдруг неведомо откуда, непонятно каким образом объявился вовсе уж не ясно кто! И в результате все пошло наперекосяк! От осознания этого Обецу почти до слез стало обидно. И жалко самого себя.
Он проиграл.
Ни сил, ни желания сопротивляться после такого капитального облома у него уже не было. Все заготовленные ресурсы были израсходованы еще раньше. Из-за непредвиденных осложнений.
Кто был этими осложнениями — я тоже отлично понял. А теперь, когда он потратил последние крохи, удерживая возле себя остравского выскочку, судьба неожиданно сунула ему под нос огромный кукиш.
Хитрый, в общем, шанс! Как пелось в одной известной пиратской песне из мультфильма. Обец прямо купался в своей обиде. Что, пожалуй, было даже странно. Если, конечно, он после стольких лет стрессового существования — да еще в условиях практически гнотобиотических, то есть искусственных, — попросту не сошел с ума, оказавшись на борту парохода без билета. Или, еще проще, главой фирмы с отрицательным активом (или пассивом?) с большим количеством нулей. Банкротом то есть.
И оставалось ему только последнее средство.
Картинка вдруг изменилась. Да так резко, что я даже не сразу понял. Ну совсем как в кино. Я увидел Дарека и Рэру у него за спиной.
Король Остравы держал в руках свой приметный «лавровый лист». И вид у него был весьма грозный. Я бы, пожалуй, на месте Обеца убоялся.
И тут же я понял, что тот невысокий человечек в черном, что встает с трона в дальнем конце большого зала, и есть Обец. До него было не так уж и далеко.
Да и зал был, в сущности, пуст. Но расстояние все же приличное. Обец же, вскочив, сделал что-то совсем неподходящее для единоборства — побежал куда-то в сторону.
Похоже, я первым из всех понял, что он собирается удрать. Уйдет же! — мысленно крикнул я Дареку. И вдруг увидел, как тот вздрогнул и завертел головой. Потом увидел меня.
— Ты?! — удивился он ошеломленно.
Да?! Интересно, как это я для него выгляжу?!
— Да уйдет же! — крикнул я уже в голос. — У него там…
И тут я неожиданно понял, что ничего «у него там» нет. Обец бежал к окну, что разрезало боковую стену от пола до потолка и было выбито не то ветром, не то случайным снарядом. А от окна до земли было не меньше двадцати метров. Летать же здешние маги отчего-то катастрофически не умеют.
— Погоди, — начал было я, решив не тревожить Дарека. Но он уже среагировал на мои предыдущие вопли. И реакция его была самой адекватной. Размахнувшись коротко и резко, он метнул вслед бывшему хозяину Крунира свой топор. Быстрей все равно никто ничего сделать бы не успел. И Дарек не промахнулся.
Точно молния пересекла зал. Человек, затянутый в черное, переломился и как подкошенный рухнул в нескольких шагах от окна.
— Эх, зря, — пробормотал я.
Ну да ладно. Суждено же было, по пророчеству, будущему Возродителю прикончить Великого колдуна? Ну вот вам и исполнение. Теперь стоит, пожалуй, подумать о насущном.
— Дарек, где вы? — спросил я. Поскольку из замка, похоже, следовало выбираться. Но не без главного же героя!
— В тронном зале, — начал отвечать Дарек, — в главной башне…
Как ни странно, у меня в голове сразу возникло четкое представление, где это "и как туда попасть. Я несколько озадаченно задумался. С чего бы это вдруг?
И тут понял! Шлем! Он давал нечто наподобие дистанционного управления этим творением Обецева гения. Хотя изначально предназначался совсем для других целей. И в других местах. Например…
Я почти уже сумел увидеть, где, когда и для чего был изготовлен шлем. Но тут вдруг чья-то глумящаяся воля пресекла мои телепатические упражнения.
— Ничего ты не узнаешь, бродяжник! — Никак иначе нельзя было перевести то ощущение, что у мня возникло. Я увидел Обеца, приподымающегося на локтях над полом. Изо рта у него текла струйками кровь. Казавшийся мертвым колдун был еще жив. И даже не настолько безумен, как я полагал. Или наоборот?
В считаные мгновения я воспринял и понял, что не смогу ничего узнать от шлема, когда Обец умрет, во-первых. А во-вторых — каким образом он собирается это сделать. И в каком масштабе.
Никто не мог уже ничего изменить. Умирающий Обец, тратя последние остатки своих некогда громадных сил, одним рывком оказался у окна и, пользуясь отсутствием подоконника, вывалился наружу.
Никто, естественно, его не успел удержать. Короткий, как взмах крыльев, полет, вспышка удара и — все. Скорченное тело на дворовых камнях.
Картинка у меня в мозгу исчезла. Как не было. Около меня, глядя испуганно, стояла почти вся наша доблестная рать и молчала. Надо полагать, впечатлились они изрядно.
— С-сударь, — заговорил Кбелик, увидев, что я пришел в себя.
— Гар, — в унисон ему произнесла и Забава, глядя на меня, похоже, и вовсе с ужасом. — Что…
Голова у меня была совершенно ясная. Мысли отчетливые. Никаких негативных последствий телепатического транса не наблюдалось. Я сдернул с головы проклятый шлем. И скомандовал:
— Быстрее наверх! Все! Сейчас замок рушиться начнет!
Но, как всегда бывает в подобных случаях, паника не желала вспыхивать мгновенно. Окружающие продолжали неуверенно топтаться передо мной, соображая, видимо: а не вру ли я?
— Да скорей вы! — повторил я, стараясь не размахивать шлемом. Там Дарек с Рэрой в актовом зале заперты!.. Тьфу ты! В тронном, конечно.
Подействовало. Но не до конца. Кбелик, реалист проклятый, неуверенно поинтересовался:
— А что такое?
— Обецу конец! Он помер только что! И включил систему самоуничтожения! — Другого термина я подобрать не сумел. — Всего замка! Понятно?
Тут уж поняли все. Да к тому же и невооруженным ухом стал слышен зловещий нарастающий гул, что, усиливаясь, донесся сквозь стены.
Все торопливо начали выбираться из ледяного грота. Надо же было так сюда набиться, идиотам! Как сельдям в бочку! А еще лучше, как «гольянам» в рыболовную морду. Вот как прижмет всех здесь…
Не меньше чем через пять минут мы смогли вывалиться в обезображенную огнем караулку. Как раз вовремя, чтобы услышать явственное клокотание воды, идущее из нижнего тоннеля.
Похоже, озеро тоже решило не оставаться в стороне от боевых действий. Я вдруг почувствовал, что стены, пол и потолок мелко и противно дрожат. Очень неприятной пронизывающей дрожью.
Только раз мне доводилось слышать такое. На премьере в нашем городе фильма «Экипаж». На широком экране и с мощнейшими кинотеатровыми стереодинамиками. Тех еще, сталинских, времен работы. Размерами со шкафы. Начало землетрясения в Бидри в просмотровом зале воспринималось с полным эффектом присутствия. Я тогда без всяких оговорок испугался.
Вот то же самое началось и здесь. Я в мгновение ока представил все возможные последствия. Они же перспективы. Так, что мне даже сделалось слегка дурно. Поскольку выхода отсюда не имелось.
Каким-то чудом нам с Кбеликом удалось направить обезумевших бойцов в нужную сторону. Без всяких шуток! Гудение на уровне инфразвука очень сильно корежит психику.
Судорожный топот множества ног по коридорам. Тени на стенах от факелов. Хриплое дыхание загнанных людей. Любимая сцена всех режиссеров из фильмов-катастроф. Самих бы их туда. В эти ихние сюжеты! Небось после первого же раза снимать подобное зарекутся! Не знаю еще, как я сам не потерял окончательно голову от всего окружающего. Хотя, пожалуй, это было бы, наверное, даже спокойнее. Затоптался бы — и все. Но я оставался вполне вменяем. Бежал. Успевал еще подгонять отстающих и тащить за собой Забаву.
Ей, похоже, становилось все больше и больше не по себе. Идиот! — сообразил наконец я. На бегу пошарил в кармане. Нашел и заставил Забаву проглотить стимулятор. Да и сам сделал то же.
Почти сразу сил прибавилось. Что значит наука! Мы всей распаленной толпой успели взлететь на другой этаж и даже умудрились пробежать его насквозь весь и добраться до лестницы на следующий.
Как раз когда толпа ринулась на уровень выше, позади раздалось нечто вроде взрыва. А за ним глухой рокот. И я, подымаясь последним, увидел далеко в коридоре белую шапку пены, несущуюся в нашу сторону. Пугаться стало уже некогда. Совершенно как автомат я выхватил из кармана очередной пневмопакет и швырнул его в лестничный пролет.
Развернувшаяся пробка с хлопком закупорила коридор. Проверять, что там вышло, я не стал. И так ясно, что есть и другие сообщения между этажами. Пусть хотя бы здесь ненадолго задержит — и ладно.
Видимо, это помогло-таки. Рев и клокотание воды позади нас стихли, впрочем, отдаленно приближаясь с другой стороны. Но мы еще успевали.
Меня со всех сторон окружали искаженные мучительным напряжением лица обезумевших людей, бьющихся за жизнь изо всех сил. Если бы я мог всем им выдать укрепляющее! Но у нас не было и самого минимального времени!
Впрочем, теперь подгонять никого уже не требовалось. Почуявшие опасность солдаты рвались вперед как бешеные. Убедиться в этом пришлось, когда на следующем уровне нам встретилась у лестницы толпа солдат Обеца.
Судя по всему, верхние этажи населены были куда плотнее, чем нижние. Так этих бегущих в ужасе бедолаг наши смирные овечки размазали по стенам как кисель.
Правда, мы набежали на них сзади.
Вокруг все продолжало трястись и разваливаться. По камню вовсю разбегались трещины. Кое-где уже сыпался щебень. Продираясь к верхним ярусам, мы все чаще наталкивались на живых и мертвых людей, ищущих спасения из каменной мышеловки. Некоторые коридоры на нашем пути и вовсе походили на мясоразделочный конвейер. Там, где не по разу прошли убегающие.
Шум и тряска вокруг нас переросли уже в непрерывное грохотание. Похоже, Обец строил даже крепче, нежели сам он думал! Замок продолжал стоять! Хотя все вокруг натурально уже ходило ходуном.
И внезапно бег наверх закончился. Мы вырвались из подвалов замка, явно оказавшись на нулевом, так сказать, этаже. Расположение и убранство комнат говорили сами за себя.
Народ, как один, все ломанулись по отчетливо видимым следам бегства. К тому же направление обозначалось ясно слышимым гулом голосов, доносящимся спереди. Судя по всему, людей там было много.
Сообразив все это, я остановился, тяжело дыша и продолжая держать за руку Забаву. Смотри-ка — не бросил! Все ж таки стимулятор — штука хорошая.
Рядом откуда ни возьмись объявился Кбелик. Лицо как свекла. Пот градом. Глаза горят полубезумной яростью.
— Джинн! — выдохнул он, наплевав на всякую субординацию. — Сделай что-нибудь! Не то мы без солдат останемся!
— Что именно? — решил я не оставаться в долгу. За вопросы в подвале. К тому же говорить все еще было трудно. Дыхание никак не восстанавливалось. Все ж таки я не олимпийский чемпион!
— Там же все выходы перекрыты! — выкрикнул Кбелик. — Еще когда мы в замок вошли! Слышишь, там люди бьются?!
Тут до меня дошло окончательно, что там за шум. Ага…
— А окна?
— Так это и есть у бойниц! — совсем уже растеряв почтительность, рявкнул капитан.
В подтверждение его словам появились обратно несколько его гвардейцев. Вид у них был растерянный. Как оказалось, к бойницам и окнам первого и второго этажей пробиться невозможно.
Да и все вышерасположенные уже оккупированы. По мере отчаяния. На лицах возвратившихся читалась буквально единственная надежда. И легко понять, кого они под этим имели в виду.
Я к этому времени успел уже слегка отдышаться и даже прийти в себя. Хотя продолжавшийся рокот из глубин замка все еще нервировал. Но в целом мы каким-то чудом сумели опередить поток.
Как, кстати, Обец ухитрился устроить эдакое глобальное затопление, интересно? Впрочем, это потом будем выяснять. Я вытер губы тыльной стороной ладони и осмотрел близстоящих.
— А с чего вы, — поинтересовался я как можно небрежнее, — решили, что нам именно сюда на выход нужно?
Мощный толчок, случившийся очень кстати, с пылью и штукатуркой с потолка, послужил чем-то вроде наглядного сопровождения. Цепляясь друг за друга и за стены, никто ничего не возразил.
А тут начали появляться еще и другие опамятовавшиеся. Тоже хорошо — возиться, может, не придется.
— Все идем в донжон! — приказал я. — Забыли? Там Дарек!
Понятия не имею, как я в тот момент собирался из главной башни спасаться! Но абсурдное утверждение сработало. Порядок восстановился почти мгновенно. Даже за оставшимися послали.
— Ведите нас, сударь! — проговорил Кбелик, снова вспоминая о дисциплине и воинской вежливости.
Ну я и повел, в душе истошно вопя самому себе: чего делаю?! Но не мог я вот так просто взять и уйти сейчас! Не мог — и все! Тем более все равно одинаково — что из башни, что отсюда — выхода-то никакого.
А там что он, будет? Кстати, а как мне Дарека с Рэрой отыскать-то? Впрочем, всплывшая тут же в голове картинка подсказала путь. Уфф. Шлем… Шлем?!
Я в ужасе обнаружил, что руки у меня пусты. Потерял? Бросил? Вот тебе раз! Чего же ради я во всем этом балагане участвовал?! Но тут новый мощнейший толчок обсыпал нас каменной крошкой, напрочь отбив у меня охоту к посторонним рассуждениям.
Но ведь жалко же! И обидно-то как, не скрою. Такая ведь находка! Эта ведь штука наверняка к кораблю имела отношение!.. Увернувшись от рушащихся сверху потолочных перекрытий, мы миновали последний коридор и вышли наконец к месту.
— Вот! Это здесь! — узнал и капитан Кбелик, уже бывавший у этих ворот. Двери намертво перекрывал огромный каменный блок, нимало не пострадавший от сотрясений. Да, крепко строил Обец. Крепко.
— Гар! Что делать? — спросила у меня Забава. Похоже, вышедшая из своей депрессии. В голосе у нее явно слышались нотки отчаяния.
«Что делать», «что делать»… Мне захотелось что есть сил выругаться. Но делать-то что-то и вправду надо было! Замок уже не просто дрожал — он качался.
Вправо и влево от двери шла галерея, или коридор, с высоким потолком, явно охватывающая зал по периметру. Есть там какие-нибудь ниши или двери? Или нет?
Пожалуй, саму стену здесь у основания пробить нечего даже пытаться. Крепостная кладка как-никак. И тут взгляд мой упал на какие-то отверстия наверху — под самым потолком.
— А ну-ка!..
Близстоящий народ уже привычно шарахнулся. Но я лишь сунул руку за спину — в рюкзак. На глаз прикидывая высоту и расстояние… Проклятие! Это еще что?!
Это был шлем. Тот самый. Когда и как я успел сунуть его в рюкзак, а рюкзак закинуть за спину? Хоть убей, не помню! Впрочем, ладно. Не это сейчас важно! Вытащив тросомет, я прицелился — с лазерным-то целеуказателем! — и нажал на спуск. Хлоп! Ничего себе отдача! Так, зацепилось. Ну, ребята, а чем я не Бэтмэн?
С гудением мотор вознес меня под потолок. Ну так и есть — отдушины! Маловаты, конечно, будут для человека. Но собака, пожалуй, пролезет. Бомба тоже. Я впихнул внутрь подходящий пакет и съехал вниз.
Замок продолжал трястись как сумасшедший.
— Все в коридор! — велел я, первым показывая пример. Ох, надеюсь, что ни Дарек, ни Рэра в этот момент не стоят, прислонившись к стеночке в этом самом месте! Увидеть бы их!
Дурак! Я, торопясь, выпростал из кармана подходящий телевизор. Если батарейки не окончательно сели… у Рэры в передатчиках, я имею в виду, то тогда никаких проблем!
Увы. То ли действительно батареи, то ли все же стены оказались толстоваты — однако ничего экранчик не показал. Эх, а какая была идея!
Мысленно махнув рукой, я нажал кнопку взрывателя. За отплясываемой замком сарабандой сотрясение взрыва никто и не заметил. Лишь толчок воздуха да клубы пыли. Вперед!
Еще раз — из тросомета. Ап-па! Теперь самому. Моторчик жужжит, тянет. Не дай бог, оборвусь с этой высоты! Как Джокер говорил — когда-нибудь так и угроблюсь!
Ну вот, теперь совсем другое дело. Даже больше, чем надо. Тут, видимо, Обец пожалел материала. Или считал, что все равно никто не доберется.
Вперед на четвереньках. Ох, как коленям больно на крошке-то! А что там, в зале? Не видать ни черта. С потолка сыплется… Нет, вот двое у окна. Уж не прыгать ли собрались? Чего они там? Я, не мешкая, закрепил второй тросик среди камней. Ухватился, съехал вниз. Естественно, на меня даже не обернулись. Их величества были заняты магическим действом. Надо полагать, пытались удержать строение от развала. Судя по всему, плохо это у них получалось.
— Дарек! Рэра! — заорал я, не желая отходить от родимой веревки. Для надежности пришлось даже пальнуть в потолок. Авось не обвалится. Услышали.
Спотыкаясь об обломки на полу и шатаясь как пьяные, они пробрались ко мне. Вроде живые оба. После взаимных обменов приветствиями я изложил диспозицию, только сейчас сообразив, что уходить надо через окно. На замковый двор. А там через стену. Вот же оно — решение! Не зря я сюда всех тащил!
— Нет! — Дарек замотал головой, стараясь перекричать шум. — Бессмысленно! Весь остров разрушается! Снаружи — тоже. Все заливает вода! В окно видно. Все, кто мог, уже бежали.
Ни фига себе! С размахом, однако, было у Обеца задумано. А я-то решил, что все — это только замок! Чтобы убедиться, я не поленился проковылять к окну. И даже с полминуты любовался из него.
Да-а. Все так и было. Прилегающая к замковой горе территория уже являла собой сплошное кипящее озеро. А местами — и очень часто — из воды вставали блестящие гейзеры. На моих глазах прорвался очередной, выплюнув на своей макушке куски чего-то твердого. Вроде как осколки. Похоже, из составлявших остров сот вышибало пробки.
Творение Обеца натуральным образом шло ко дну. Вода стояла уже на полпути к кромке борта и стремительно поднималась. Как говорил по такому случаю один киногерой: настроение бодрое — идем ко дну…
С потолка уже осыпался не просто мусор — камни. Да, похоже, на самом деле наступали кранты.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — почти уже ритуально осведомился Дарек, когда я добрался к ним обратно.
Что-нибудь — могу! — едва не сказал я в ответ. А что я могу?
Паника, отставшая, видимо, во время бега где-то в подвалах, снова начала нагонять, явственно приближаясь откуда-то с краев сознания. Все тряслось и колотилось.
Накроемся мы сейчас все с концами. И на этом все закончится. В том числе генный эксперимент Капки, об успешных результатах которого он даже и не узнает. Да еще каких успешных! Надо же, вывести Древнего Короля, так сказать, сверх плана — и тут же его потерять! Но тогда выходит, простите, что, может быть, Дарек и не Король вовсе?
Или я чего-то не понимаю? Если он все-таки и вправду тот самый долгожданный Древний, не может же он так просто окочуриться как раз в момент осуществления Предсказания?
Но каким образом?..
Тут долгожданный Древний повторил свое обращение ко мне:
— Гар! Ну сделай что-нибудь! — Сам он вид имел достаточно встревоженный. Обеими руками придерживая за плечи полуобессиленную Рэру, которой, похоже, тоже неплохо досталось за последние часы.
Я молча посмотрел на него. И тут меня осенило. Каменные плиты пола пошевелились как живые у нас под ногами. Очень может статься, раздумывая, не пойти ли прогуляться.
Не теряя больше времени, под содрогание и рев окружающей стихии я сдернул с плеч рюкзак, залез руками под клапан. Шлем продолжал лежать сверху.
Весь разгул катаклизма вдруг словно куда-то отдалился.
Я вынул шлем из мешка и протянул его Дареку:
— Надевай!
— Что?.. — От неожиданности он слегка опешил. Какое-то время он все так же продолжал поддерживать Рэру. — Что это?
— Шлем Древних Королей! Надевай! Каким еще способом можно остановить эту свистопляску?!
— Но я… — Похоже, он совсем растерялся, с каким-то странным выражением посмотрев на меня. — Я же не коронован, — только и сообщил он. — Это же верная смерть.
Никаких попыток взять у меня шлем он не предпринял. Можно понять почему. Но времени, я чувствовал, совсем уже не оставалось. Остров, по-моему, отчетливо погружался. Еще немного — и все!
Ну как и когда объяснять Дареку то, что я сам сообразил в полной мере только сейчас… что услышал от Хозяйки… что понял, взаимодействуя с замком через шлем, покуда замок был еще цел?
— Надевай! Елки-палки, — для выразительности прибавил я, уже слегка устав держать эту штуку на весу. — Какой у нас выбор?! Все равно через минуту всем конец! А тебя он должен слушаться! — Последние слова я произнес с уверенностью, в которой и сам не был, что называется, уверен. Но ведь и в самом деле — какой был выход?
Лично мне как-то совсем не хотелось проверять в третий раз, удастся мне воскреснуть или же нет. Не говоря уже о самих Дареке и Рэре, а также о людях Кбелика. Я продолжал держать перед Дареком шлем.
— Что ж. Раз ты говоришь, — произнес он наконец.
Осторожно отпустив Рэру на пол, он выпрямился. Постоял так немного, собираясь с силами. Как перед прыжком в воду. Потом коротко выдохнул.
Обеими руками взял шлем и надел его на себя.
Лицо у него при этом было… Думаю, Арагорн в аналогичной ситуации чувствовал себя куда как более уверенно. Поскольку Дарек выглядел не бледным даже, а просто серым.
Да-а, знай я раньше обстоятельства, связанные с этим «горшком», ни за какие бы коврижки не согласился бы даже подойти к нему. Не то что притронуться. А я ведь при всем при этом напяливал его себе на башку! Кто бы мог подумать? А может, я тоже Древний Король какой-нибудь, волей обстоятельств закинутый на Землю и там выросший?
Ага! Как там, во «Льве Гурыче Синичкине» было? «Мы с их сиятельством друзья детства; только их сиятельство пошли в графы, а я — в актеры!»
Да уж. Вот была бы хохма.
Дарек, несколько секунд постояв неподвижно, пошевелился и поднял голову. Зрачки у него были — две точки. Впрочем, этим только и выдавалось его состояние. В целом же выглядел он вполне живым. Вопреки слышанным мной уверениям. И даже куда более бодрым, нежели перед тем. Даже какое-то дуновение силы почудилось мне. Спокойствия, что ли? Словно вдруг невидимая рука поддержала Короля, ставшего и выше и прямей.
— Действует… — удивленно произнес Дарек. Тихим голосом, но я отчего-то его расслышал. — Невероятно, Гар.
Тряска, правда, тоже стала поменьше. Или мне уже показалось?
— Ну можешь что-нибудь сделать? — Теперь настала моя пора задавать этот животрепещущий вопрос. Я по крайней мере постарался произнести его как можно более твердым голосом.
Джинн я, в конце концов, или не джинн?
Хотя, если подумать, я и сам в последнее время уже не пойму, кто я такой.
Успел ли ответить что-либо Дарек, я не знаю.
Нас тряхнуло. Возникший вдруг поблизости страшный нутряной рокот понесся со всех сторон, приближаясь как Ниагарский водопад. Пол ушел из-под ног. Мы попадали.
Какие-то мучительные мгновения, казалось, не происходит ничего, только камень содрогается как в лихорадке. Но встать или услышать что-нибудь — нечего было и пытаться.
Затем высокие окна тронного зала разом вылетели, рухнув тучей осколков. И вслед за этим с торжествующим ревом в зал хлынули грязные, вспененные потоки воды.
Замок ощутимо качнулся, как лодка на волне, заваливаясь из стороны в сторону. Свет начал стремительно меркнуть, угасая.
Я еще увидел в наступающем сумраке ухитрившегося встать во весь рост Дарека, с расставленными руками и ногами. Фигуру Короля окутало нечто вроде сияния, разгоняющего тьму.
И это мне не привиделось: вокруг Дарека, расширяясь, возник и начал расти явно охранительный круг, стремительно двигаясь навстречу взбесившимся волнам. Я увидел, как зона защиты охватила прижавшуюся к стене Рэру, устремилась ко мне, соперничая с пенным валом, чьи брызги я уже ощущал у себя на лице. Но, пожалуй, у Дарека все-таки получилось, отметил я с заметной долей облегчения.
Тут-то меня и захлестнуло! Моментально накрыло с головой, больно стегнув по лицу каким-то мусором. Затем последовал еще хлопок. И все. Я успел только удивиться. После чего перестал что-либо воспринимать.
Не знаю, сколько времени я был без сознания. Все-таки, наверное, не очень много. Очнулся в темноте. Лежа в какой-то яме. По шею в воде. Потом только сообразил, что на самом деле я где-то в другом месте. Было тихо. И не трясло. Вообще ни малейшего звука или движения. Полный покой.
В воздушный пузырь, что ли, угодил? Я машинально поправил на плечах съехавший рюкзак. И когда опять успел его надеть?! Пощупал руками вокруг, пытаясь определить, что же меня окружает. Но так и не понял. Впечатление было такое, словно я внутри абсолютно глухого, упругого пузыря. С гладкими, скользкими стенами. Что за черт?! Куда меня занесло?!
Не скажу, что было тепло. К тому же я успел промокнуть с макушки до пят. Беззвучно ругаясь себе под нос, я торопливо вытащил из кармана фонарик и включил.
Ну точно. Асимметричная сфера, на треть залитая водой, диаметром метра, пожалуй, два с половиной. Стенки студенисто колыхаются от моих движений. В желудок я, что ли, угодил? Но к кому?! Да и не в желудок скорей. А в пузырь… в этот самый. Чтоб тебя, джинн припадочный! Другого места не мог найти?! Да и времени — тоже. Я же явно куда-то переместился из замка!
Честно говоря, я не мог решить, смеяться или материться. Слишком уж все как-то неожиданно. Что теперь делать? Воскресать мне, похоже, уже доводилось. Но вот воскресать в чьем-то брюхе…
Внезапно без всякого предупреждения заключающий меня пузырь вдруг лопнул всей поверхностью. Как отработавший свое воздушный шарик. И я, лишившись опоры, провалился вниз, выронив фонарик. От неожиданности. Впрочем, снаружи оказалось достаточно светло. И падать пришлось недолго. Метр, может, от силы. Что, однако, имело свои отрицательные стороны.
Очень хотелось бы сказать, что упал я мягко, кошкой, как и подобает крутому герою, закаленному на многочисленных тренировках. Но, увы, все выглядело совсем не так.
Я шлепнулся на пол пузом, как лягушка. Чему способствовала лужа воды из пузыря. Брызнуло во все стороны. Загремело увешивающее меня снаряжение. А сверху мне по макушке добавил рюкзак. Замечательно. Но самое смешное, что именно в этот момент я наконец сообразил, в каком же пузыре до сих пор находился. В своем собственном надувном защитном коконе, что уже несколько раз спасал меня от разных неприятностей — в том числе и при попадании в вертолет фаерболом. При штурме Ворот Крунира. Это ж надо было так обеспамятовать!
Но все-таки где это я?
Снова затолкав на загривок поднадоевший уже рюкзак, я не очень изящно вскарабкался на четвереньки и повел головой из стороны в сторону.
Место было очень странное. Сухое и теплое, во-первых. Та грязная вода, что вылилась вместе со мной, была здесь единственной. А кроме того, необычно гладкая поверхность пола и мягкий рассеянный свет…
— Можете обернуться, Всеволод Алексеевич, — словно в ответ раздалось сзади. — Только не надо, пожалуйста, стрелять! — Совсем не лишнее предупреждение. С перепугу-то чего не сделаешь. — Так нам, я думаю, будет удобнее разговаривать. — Сообщивший мне эту информацию добросовестно улыбнулся, и у меня сразу отпала потребность пускать в ход оружие. Я неспешно выпрямился.
Это был мужчина средних лет. Совершенно наш, земной. Городской интеллигент, каких полно можно встретить на улицах и в конторах. И одет он был соответственно. В абсолютно узнаваемые городские же джинсы и рубашку. Он сидел перед чем-то вроде пульта на тоже вполне знакомом, вертящемся стуле и, полуповернувшись в мою сторону, смотрел на меня.
Я же находился в чем-то не то вроде эркера, не то какой-то ниши, пристроенной сбоку к его помещению. Но заметно было, что ниша моя являет собой по дизайну образец голого функционализма.
Стены. Пол. Потолок. Больше ничего. На границе двух помещений шла едва заметная разделительная черта. То ли черная, то ли просто очень темно-синяя.
И только тут наконец меня догнало отставшее где-то соображение. Где я?! Я зажмурился и изо всей силы помотал головой. Но поскольку ничего не изменилось, оставалось задать тот же вопрос неизвестному. Надеюсь, что хоть звучал он достаточно внятно.
Незнакомец же выглядел совершенно неудивленным.
— Мне пришлось создать для нашей встречи специальный объем, — уведомил он меня. — В нем вы теперь и находитесь. К сожалению, должен сказать, что совместить пространства полностью у меня не получилось. Так что взаимодействие наше ограничено аудиовизуальной сферой. Полное взаимодействие, — уточнил он, видя мое замешательство.
Изложив все это, он замолчал. Видимо полагая, что сказал достаточно. А может быть нарочно давая мне возможность самому задавать вопросы. С чем я и не замедлил.
— Кто вы? — Я обежал глазами окружающее. Все же странности в обстановке имелось хоть отбавляй! — И… что это все значит? — Так у меня сформулировалась вторая часть недоумений. Наиболее обширная.
— Вы имеете в виду мое имя? — уточнил невозмутимо незнакомец. — Или род занятий?
Пришлось пояснить, что и то и другое одновременно.
— Я дежурный наблюдатель, — услышал я в ответ. — А имя… Можете называть меня Стасом. Так, кажется, для вас будет ближе и удобнее.
К чему ближе и удобнее? Но я покуда не стал вдаваться. Да и вообще, была моя очередь помолчать, поскольку имелась еще вторая часть вопроса.
— Так что же это значит? Стас, — добавил я для вежливости. И понадеялся услышать хоть что-нибудь понятное. Поскольку очень в этом нуждался. Переход из затапливаемого замка сюда выглядел уж слишком контрастно.
И что там, кстати, — в замке? Признаться, беспокойство об оставленных в самый критический момент друзьях не покидало меня с самого того момента, как я пришел в себя.
Некстати как все получилось-то — еще будут считать, что я попросту сбежал! Я почему-то не сомневался, что Дарек сумеет так или иначе справиться с ворвавшейся в замок стихией. Вот только что ему делать дальше? Остров-то ведь явно пошел ко дну. А озеро под ним немелкое — под триста метров, сам мерил. Эх, как некстати я сюда переместился!..
Присесть бы, что ли. Я вдруг отчетливо ощутил надвигающуюся откуда-то из последних часов усталость, граничащую с опустошенностью, до дрожи в ногах. Машинально я огляделся в поисках стула. И обнаружил его аккурат позади себя. Хотя еще полминуты назад там ничего не было. Ага. Вот, значит, как? На удивление даже как-то не осталось сил. На настоящее удивление, я имею в виду.
Я отступил назад и сел. Тьфу ты! Рюкзак!.. Пришлось вставать, снимать его и снова садиться. Стас во время этих моих манипуляций терпеливо ждал, не выказывая ни нетерпения, ни недовольства.
— Ну ведь, мне кажется, вы и так обо всем догадались, Всеволод, — заявил он, когда я снова уселся.
Я? Догадался? Я в изумлении взглянул на него, пытаясь понять, о чем речь.
— О чем я мог догадаться? — честно спросил я. Но тут меня вдруг осенило: — Так это вы… меня сюда? В этот мир?
Я так давно уже не вспоминал о возможных своих благодетелях, что напрочь забыл об этом. А оказывается, они на самом деле существуют? Только все недосуг было до меня добраться!
Это пришедшее на ум соображение так меня ошарашило, что я даже не нашел, что сказать. Как-то нечего оказалось. Я даже про Дарека с остальными забыл на короткое мгновение — неужели приключение мое подходит к концу?!
Но, как ни странно, Стас тоже оказался слегка озадаченным.
— В этот мир? — переспросил он. На миг задумался, затем, видимо, сообразил: — Да нет, конечно. Что вы. Вы, Всеволод, попали в одну из тех аберраций, которые довольно часто случаются на свете. К счастью, вы смогли здесь уцелеть. А к этому времени мне удалось и разыскать вас, и даже, как видите, наладить с вами стабильную взаимосвязь. Могу сказать, что сделать это было совсем непросто.
Бум-м! Я сообразил только, что опять почти ничего не понимаю. Словно уже выуженная крупная рыба, внезапно оборвав леску, ушла в реку.
— То есть, — тупо повторил я, — вы меня сюда не приглашали? И я угодил в это дело по недоразумению?
Мне стало как-то не по себе.
— Именно так, — подтвердил Стас как слабоумному. Кстати, по его манере судя, ему только этим и приходится заниматься — не раздражается совершенно. Или дежурному так и положено? Впрочем, кое-что я в самом деле все же понял. Не совсем тупой.
— Но зачем тогда вы меня искали? — спросил я. Хотя ответ, похоже, был очевиден. Я сообразил это за полсекунды до того, как Стас ответил:
— Чтобы вернуть вас назад, конечно.
К собственному удивлению, я отнесся к услышанному настолько равнодушно, что даже сам удивился. Даже что-нибудь вроде «ну вот…» не пришло мне на ум. Вообще ничего. Ступор какой-то. С чего бы вдруг?
— К сожалению, — продолжил говорить Стас, не следивший за моей реакцией и оттого ничего не заметивший, — прямо сейчас сделать это не удастся. Вам придется какое-то время подождать. — В голосе его даже зазвучало легкое сожаление. — Но вы уж, Всеволод, сами постарались.
Да уж, подумал я, готовый признать свою долю в том, что успел наворотить.
— Если бы вы не противились так, — продолжил Стас, — вас бы автоматически выкинуло еще при первом уничтожении. Но не могу вас в этом винить. Редко кто может преодолеть в себе порог отчуждения в таких случаях.
Я обалдел. Это он так изящно про клиническую смерть изъясняется, что ли?! Мне живо вспомнилось, как я блевал на руках Потуровых дружинников. И потом — в застенке, с Залибой.
— Это мне что, надо было дать себя убить? — спросил я. — Только и всего?
Стас слегка смутился. Как мне показалось.
— Ну в общем, да, — подтвердил он. — Но я уже сказал, что никаких претензий к вам по этому поводу нет и быть не может. Этот способ почти ни у кого, кроме профессионалов, не получается. Вот поэтому пришлось устраивать это. — Он слегка повел руками, жестом обозначая тот закуток, где я находился. — Да и то вышло не сразу". Никак не удавалось нащупать с вами достаточно полный контакт, чтобы можно было, вот как сейчас хотя бы, поговорить.
— А вы пробовали? — спросил я. Что-то ничего такого мне не припоминалось. Разве что какие-то обрывки, в бреду…
— Все время, — заявил Стас. — Начиная с самого первого вашего восстановления и до последнего момента.
Ни хрена себе. А все людям, все людям… Ничего не помню. Абсолютно. Так я Стасу и сказал. А потом спросил, после всего услышанного:
— И сколько мне у вас тут теперь сидеть? Покуда вы меня не переправите? — Признаться честно, в этой пустой коробке из четырех стен чувствовал я себя как-то не по себе. Особенно если учесть, что ждать пришлось бы долго.
Стас, видимо, вполне это понял.
— Не знаю, — порадовал он меня откровенностью. — Если бы локализовать ваше перемещение в самом начале, то проблем бы не было. А сейчас же… Неделя-две. Может быть, с месяц. — Он, извиняясь, пожал плечами.
Месяц?! Здесь?
— А в чем закавыка-то? — спросил я. Ну чтоб хоть что-то спросить. Ничего себе, однако, новость!
Стас только вздохнул:
— Ну я ведь сказал уже. Локальность точки вашего здесь существования фиксировалась с большим смещением. — Полная белиберда какая-то, в моем понимании. Так что я не стал настаивать, выслушав до конца. — Больше я просто не знаю, как изложить. У меня не хватает слов. А у вас — знаний. Это все равно, как школьнику объяснять теоремы высшей математики. Вы понимаете?
— Да, это я понимаю, — вынужден был признать. Максимум, что я сам помнил из школьной программы, это бином Ньютона. Да и про тот больше названия ничего сказать не могу. Так что, пожалуй, даже и хорошо, что мне не довелось услышать объяснений на профессиональном языке. Все равно бы ничего не понял.
— Ну потерпите немного, — предложил Стас. — Пусть слегка тесно. Но зато безопасно. Нужные удобства можно сделать — вы поняли уже как? — Он улыбнулся. — А непрерывную видеосвязь мы можем спокойно отключить. В ней нет необходимости. Будете как в отдельной квартире.
Это в сурдокамере-то? Еще того лучше. По-моему, куда с большим успехом я мог бы оставаться там же, где и до сих пор, — в Крунире. По крайней мере, хоть какая-то польза была бы!
— Э, погодите, — торопясь, заговорил я. — А обратно в лес, в Крунир то есть, нельзя? Раз уж связь-то наладили!
На лице Стаса возникла некоторая озабоченность.
— Но разве вам хочется туда возвращаться? — спросил он с удивлением. — Там же вам было страшно — так, кажется? — и все время угрожали различные опасности. И не убраться ли оттуда вы все время хотели?
А вот это он угодил в самую точку! Что, впрочем, не должно бы быть слишком удивительным — наблюдатель же. Убраться оттуда я хотел. Неуютно мне там было местами просто в высшей степени. И даже по большей части.
Но в последнее время как-то приноровился. Приспособился. И пусть восторга от окружающего не испытывал, но и в ужасе от него не пребывал. Терпеть вполне было можно.
А кроме того — мне было интересно. Любопытно, во всяком случае. Что будет дальше со всей этой историей? Как-никак не каждый день выпадает оказаться погруженным в бурную жизнь средневекового королевства!
И уж нескучно было — это точно. Скуку наверняка следует ожидать как раз в этой запертой со всех сторон шкатулке.
Все это я, подумав, честно изложил Стасу. Спросив в завершение осторожно, не может ли мое пребывание, так сказать, «в поле» создать сложности со связью с ним, Стасом. А то, в самом деле, лучше бы там быть…
Стас подумал. Как-то неуверенно.
— Зачем вы туда хотите вернуться? — спросил он недоуменно. — Тем более что действие свое как джинн формально выполнили. Предсказание осуществилось. Шлем Древних Королей нашел нового хозяина. Вы думаете, в вашем присутствии есть необходимость?
От-то раз! От-то два, как говорится. Я только поскреб за ухом от такого известия: И как подано-то! Мимоходом! Правда, после главной новости — возвращения домой — это уже сущая мелочь. Но все же…
— Ну формально, может, все и выполнено, — произнес я неожиданно с большей, чем обычно для меня характерно, рассудительностью. И даже отметил это мельком для себя. — Но как-то негоже оставлять дело сделанным только на две трети! Нужно хотя бы тот кавардак, что мы в Крунире учинили, закончить.
Стас, выслушав меня, на этот раз только кивнул не спеша. Видимо, ожидал какой-то другой реакции. Что ж! Подумав, он все же спросил еще:
— А вас не пугает, что не все, может быть, закончилось в долине Крунира? Знаете ли вы, что туда сейчас подходят еще две армии кроме тех, что там уже находятся? Несколько племен из Чекарны, что-то знавших про страну Обеца, и магистр Капка с королевской армией Остравы? И идут они туда отнюдь не на помощь кому-либо. А исключительно с целью захвата. Шлем Древних Королей — очень ценный артефакт.
Та-ак, значит. Инте-ре-есные новости. Придут, значит, с двух сторон две армии и перебьют друг друга. Вполне могу представить. Поскольку слышал уже, что кочевники держали сторону Обеца.
— Ну так тогда тем более мне там надо быть! — сказал я. — А то ведь они там передерутся к чертям собачьим! И кому это надо?
Стас помолчал, разглядывая меня при этом с каким-то иным выражением лица. Что же он, совсем за никого меня держал, что ли? Ну пусть я не Арагорн и не Люк Скайуокер — но не бросать же все!
— Вам-то самому не все равно? — решил я его добить. А не то уж слишком индифферентно он выглядел в своем интеллигентском облике.
Прежде чем ответить, он еще немного помолчал.
— Нет, мне не все равно, Всеволод, — сказал он, не повышая голоса. — Но возможности влиять напрямую на ход повседневных событий я не имею. Да и не мог бы, скорей всего, даже если бы имел. Вы хотя бы представляете, о чем говорите? Невозможно воздействовать на все сразу. Мне вот, чтобы вас локализовать предварительно, и то сколько времени потребовалось. А если еще всем остальным заниматься… — Он покачал головой. — Но вас, конечно, я вернуть в Крунир могу. Это несложно. Просто в таком случае связь наша с вами будет прервана. Почему, каким образом — не спрашивайте, все равно мне вам не объяснить. Не будет, и все. Погодите, не торопитесь, — предупредил он мою очевидную реакцию, — это не значит, что нет какого-нибудь иного способа. — Посмотрев на меня, Стас улыбнулся почти заговорщически. — Связь наша, как я сказал, оборвется. Но это не так уж страшно, если вас не пугает существование какое-то время в далеких от цивилизации условиях.
Я только пожал плечами. Чего-чего, а походная жизнь последних недель не очень меня страшила.
— Собственно, — продолжил Стас, — в нашей связи и не будет больше необходимости. Вы теперь знаете, что с вами случилось, и знаете, что можете вернуться домой. Причем в этом случае вам не надо будет ждать неизвестно сколько времени. Самостоятельно вы можете сделать это в любой момент.
Нехорошие подозрения заставили меня насторожиться. В любой момент? Это как это? Предупредительный выстрел в голову, что ли?
Я так и спросил прямо, не очень горя желанием использовать данный метод, даже будучи осведомленным о его существовании. Нет уж, спасибо.
— Да нет же, — успокоил меня Стас. — Никаких таких ужасов. Уверяю вас, Всеволод, все гораздо проще и удобней. Вы владеете, — тут он произнес специально выделенно, но я все равно ничего не понял, — трансполем. Того самого перехода, что задействован был на вашем перемещении с Земли. И он по-прежнему продолжает оставаться с вами. Собственно, потому только вы и живы вообще до сих пор. Понимаете?
Я помотал головой. Я не понял ни единого слова.
Стас как-то озадаченно посмотрел на меня. Видимо, засомневался, что сможет мне хоть что-то объяснить, болезному. Но все же попытался:
— Ну назовем это каким-нибудь сопутствующим вам моментом виртуальной инерции… — сказал он. После чего задумался, явно став в тупик от невозможности подобрать нужные слова. Потом, видимо махнув в душе рукой, решил: — Ладно. Раз ничего не получается, попробуем на основе стабильных элементов… Одним словом, Всеволод, когда вам надо будет вернуться на Землю, то для этого вам достаточно будет… — Он сосредоточенно посоображал, потом нашелся: — Раскрыть ваш… э-э… мешок, залезть в него с головой, ногами, полностью то есть. И проползти по образовавшемуся каналу вперед. Понимаете? Пролезши через мешок, вы попадете прямиком к себе домой. Вам ясно, Всеволод? — с сомнением спросил он.
— Да, спасибо Стас, я понял.
Я откинулся на стуле и потер лоб. Услышанное могло ошарашить своим содержимым кого угодно.
Но, кажется, я действительно понял!
