Глава 7
— Такого я уж точно не ждал, — справившись с замешательством, произнес Олег. — Я-то думал, что он потребует неустойку.
Норберт молчал, его тоже огорошило новое предложение Гестена.
— Надо соглашаться, ребятки, — умоляюще глядя на своих подчиненных, сказала Аманда. — Мы побываем в чужих мирах, накопим капитал и займемся серьезным бизнесом! Гестен обещает хорошо заплатить, а если мы на какой-нибудь необитаемой планете найдем древнюю свалку промышленных отходов, то разбогатеем! Ну неужели вы совсем, ни капельки не авантюристы?
Все трое сидели на кухне, а клиент пил чай в гостиной.
— Губернатор нам все равно житья не даст, — добавила Аманда. — Мы его так осрамили, даже вспоминать страшно. Как ты считаешь, Нор, он останется губернатором?
— Девять из десяти, что останется, — криво усмехнулся Норберт. — Я его знаю.
— Ну вот… И, кроме того, мы просто обязаны помочь Гестену! — Она понизила голос. — Вы слыхали, что он говорил про зонд? Насчет гармоничного будущего, прекрасной жизни для человечества. Мы ведь «Антираспад», и раз у Гестена такая хорошая цель — мы должны быть на его стороне! Мы просто не имеем права его бросать.
— Аманда, вы идеалистка, — заметил Олег.
— Да, я идеалистка! — Она с вызовом вскинула голову. — И отрицать этого не собираюсь.
— Один раз мы уже подвели Гестена, — напомнил Норберт. — И еще подведем, мы ведь на самом деле не крутые. А у меня тут сестра. Кого я в первую очередь не должен бросать, так это ее.
— Во-первых, мы его больше не подведем! — сердито возразила Аманда. — Мы станем крутыми, я завтра же куплю тренировочный пистолет с мишенью и какой-нибудь дешевый самоучитель по рукопашному бою. (Черт, как у нее все просто, подумал Норберт.) Во-вторых, твоя сестра выйдет из Тренажера не раньше, чем через год, и за это время тебе надо побольше заработать, чтобы забрать ее к себе. Гестен предлагает нам такую возможность! Если вы струсили, я одна с ним полечу и потом вернусь на Валену с чемоданом империалов. Ребятки, у «Антираспада» еще не было такого шанса! Решайте, а то Гестен кого-нибудь другого наймет.
— Пожалуй, я согласен, — уступил Олег. — Он говорил о какой-то сложной компьютерной задаче. Интересно попробовать.
— Я тоже, — кивнул Норберт.
…Аманда права: если у него будут деньги, он сможет позаботиться об Илси. Да и чужие миры стоят того, чтобы на них посмотреть…
— Тогда пошли, — позвала Аманда.
Распахнув дверь в гостиную, она громко объявила:
— Господин Гестен, мы согласны!
— Я рад, — со стуком поставив чашку на стеклянный столик, отозвался Гестен. — Отправляемся завтра вечером, будьте готовы.
— У нас так мало времени? — Аманда озабоченно взглянула на Норберта с Олегом. — Нам надо зарегистрировать отбытие, сдать на хранение компьютер, законсервировать наши квартиры, решить вопрос насчет офиса, и все это стоит денег.
— Деньги я выдам. — Клиент дотронулся до манжеты и устало откинулся на спинку дивана. — Просто назовите цифру, и все. В крайнем случае, отложим вылет до послезавтра, хоть это и нежелательно. Время для нас драгоценно, постарайтесь успеть.
— Мы должны указать в документах, на какую планету улетаем.
— Укажите Цимлу.
— Мы полетим туда? — вмешался Норберт.
— Я сказал — укажите Цимлу. — Гестен прикрыл глаза, помолчал, потом добавил: — Я вам хорошо плачу, но вы должны беспрекословно выполнять все мои требования.
Олег выступил вперед:
— Чтобы расшифровать ваш документ, мне понадобится компьютер.
— Когда прилетим на место, вы получите компьютер. Это будет древняя машина, более мощная, чем та, в вашем офисе. Идите! — Норберт заметил, что голос клиента слегка дрожит. — Вы должны поторопиться — ради будущего, ради всего на свете…
Закончив напутствие на такой патетической ноте, Гестен беспомощно дернулся в своем громоздком сервокостюме, но потом, вспомнив, прикоснулся к пульту и сменил позу.
— У вас тут отсталая медицина, — пробормотал он себе под нос— Ничего, дома меня подлечат… Не тяните со своими делами, крайний срок — послезавтра.
— А что будем делать с рыбьими хвостами? — спросил Норберт уже в коридоре. — Покупателей нет.
— Выкинем на помойку, пусть их кошки съедят. — Аманда глубоко вздохнула. — Ребятки, я всю жизнь ждала этого дня!
Сотрудники «Антираспада» попросили на расходы пятнадцать тысяч валедоров, и Зеруат выдал им деньги не торгуясь. Очень возможно, что его надули, но Ответственный по Безопасности не станет требовать отчета. Несколько столетий назад Теневой Сенат Раглоссы открыл счета почти во всех инопланетных банках, на всякий случай. Мудрое и дальновидное решение, как и все решения Теневого Сената. Сейчас накопившиеся капиталы находятся в распоряжении Зеруата. Главное — успех миссии, экономить незачем. После того как Раглосса останется одна в обновленной Галактике, эти вклады никому не понадобятся, да и сами банки исчезнут вместе с агрессивными цивилизациями. Зеруат с невеселой усмешкой подумал: до чего наивны его телохранители — им суждено уничтожить свой собственный мир, но они об этом не подозревают!
Харо Костангериос все-таки сумел оправиться от шока и сделать вид, что ничего особенного не произошло. На то он и губернатор! Любой другой на его месте сломался бы, а он, как ни в чем не бывало, катал Нилсака по городу, угощал роскошными обедами, остроумно шутил, сетовал на тугодумие и нерасторопность своих подчиненных — короче, оставался на высоте. Карнавал продолжался, обстановка в городе была на удивление спокойная: после того как Карен Мьян улетела, серийные убийства прекратились, и вдобавок заметно уменьшилось число обычных для Венеды ночных происшествий криминального толка — обитатели дна, которых никто не проинформировал о том, что убийца покинул Валену, старались лишний раз не высовываться. Губернатору это было на руку: он заверил Нилсака, что успешно борется с преступностью, особенно в последнее время, вот и статистика налицо. На высокого гостя цифры произвели должное впечатление. Были и досадные факты: вслед за Карен отправилось восвояси еще два десятка инопланетных туристов, а те, кто остался, понемногу перебирались из «Бескана» в более дешевые отели. «Бескан» себя не окупил, карнавал тоже. Расстроенный губернатор вовремя вспомнил о том, что совсем недавно повысил налог с оборота для частных предприятий с семидесяти процентов до восьмидесяти пяти: эта мера должна спасти положение. Он надеялся, что Нилсак проявит объективность и оценит его незаурядные административные способности.
Норберт не давал о себе знать, и в конце концов Харо Костангериос велел секретарю выяснить, чем этот оболтус занимается. Каково же было изумление губернатора, когда ему доложили, что его отпрыск, вместе с другими «антираспадовцами», отбыл на Цимлу!
Путь до Цимлы включал в себя три пересадки: на Янде, на Алзоне и на Руве.
Янда была раскаленным безводным миром; ее алые, розовые, шоколадные, золотисто-желтые пески ослепительно сверкали под безоблачным небом. Пока Аманда восхищалась красотой пейзажа, а Норберт, щурясь, прикидывал, сколько времени тут можно продержаться без темных очков, Олег задал одному из сотрудников Гипортала вопрос: если на Янде нет лесов, откуда в атмосфере кислород? Оказалось, леса есть, в северных и южных широтах; их посадили около трех тысячелетий назад по распоряжению императора — после того как установленные на полюсах планеты мощные преобразователи насытили атмосферу достаточным количеством кислорода. А до этого работавшим здесь людям приходилось носить дыхательные маски. «Для Гипортала в зоне насаждений не те условия», — уклончиво ответил сотрудник на закономерно возникший следующий вопрос и отошел.
— Нет смысла спрашивать землян о Гиперпространственной Системе, — скорбно заметил Гестен. — Ведь это их монополия! Пошли.
Сняли один номер на четверых: клиент хотел, чтобы телохранители безотлучно находились при нем (после того, что ему пришлось пережить в Омунсонском парке, Норберта это не удивляло)…
На Алзоне повторилась та же история. Здешний Гипортал находился неподалеку от Риашата — города, чьи хрустальные контуры вырисовывались на горизонте; туда уходила автострада, очерченная двумя каемками желтого с лиловыми вкраплениями кустарника (в этом полушарии Алзоны была осень). По автостраде мчались бесшумные скоростные автомобили, в небе висело множество магнитопланов, а порой стремительно скользили аппараты, каких на Валене Норберт ни разу не видел. В отеле Гипортала почти никого не осталось — транзитные пассажиры отправились в Риашат. Гестен же от экскурсии наотрез отказался, да и телохранителей не отпустил.
— Мы подождем рейса здесь. Не будем рисковать.
— Да какой тут риск? — начал спорить Норберт. — Это ведь Алзона, сердце бывшей Империи! Она входит в первую десятку высокоразвитых миров.
— Я все это знаю, Норберт. — Гестен попытался махнуть рукой, но забыл, что на нем сервокостюм, и сумел только вяло пошевелить кистью. — Высокоразвитый — еще не значит высокоцивилизованный. Денор тоже входит в пресловутую первую десятку, и вот вам результат… — Он скосил глаза на свой костюм и устало вздохнул. — Никаких прогулок! На территории Гипортала нам ничего не угрожает, земляне следят за порядком. А дальше начинается хищный мир, вроде вашей Валены, населенный двуногими… — Он запнулся, подыскивая достаточно впечатляющее сравнение. — …Двуногими котами!
Прикрыв ладонью рот, Норберт сделал вид, что кашляет. Аманда отступила за спину клиента, ее черное лицо расплылось в улыбке.
— Может, меня отпустите? — спросил Олег, сумевший остаться серьезным. — Я ведь не телохранитель, а компьютерщик.
— Вот именно, и я не хочу потерять компьютерщика. Я нанял вас не для этого!
Норберт, Олег и Аманда по очереди смотрели на далекий Риашат в бинокль из лоджии своего номера: блестящие шпили, небоскребы, пилоны монорельса, здания-призмы… Гестен сидел в комнате и пил лекарственный чай — его чужие города не интересовали.
На Руве, планете, колонизированной лайколимами, пассажирам выдали кислородные маски. Пока шла посадка в автобус, который должен был доставить людей к мерцавшему вдали прозрачному пузырю — защитному куполу, накрывшему постройки Гипортала, — Норберт успел заметить, что воздух здесь ощутимо едкий, сырой, а видимость — на редкость плохая. Отдаленные предметы выглядели деформированными, размытыми, с неба свешивались туманные белесовато-серые полотнища — они искажали перспективу и не имели ничего общего ни с одним из известных Норберту атмосферных явлений. Сила тяжести определенно была меньше, чем на Валене, Янде или Алзоне.
После того как автобус миновал шлюзовую камеру, Норберт, по примеру других пассажиров, стянул маску и повесил на грудь. Под куполом воздух был сухой, немного спертый, но кожу не раздражал. Легкий ветерок взъерошил волосы Норберта и взметнул черную гриву Аманды — работали кондиционеры. Женщина в униформе Гипортала объявила в микрофон, что всем новоприбывшим рекомендуется тщательно вымыть открытые участки кожи и воспользоваться антиаллергенным кремом.
— Вам придется мне помочь, — требовательно напомнил Гестен.
Здания землян были облицованы глазированной плиткой теплых тонов — солнечно-желтой, вишневой; вокруг зеленели небольшие аккуратные газоны, пестрели клумбы. Этот островок привычных для человеческого глаза ярких красок занимал около трех квадратных километров, а снаружи, за куполом, колыхалась белесая хмарь.
Выполнив гигиенические процедуры и перекусив, сотрудники «Антираспада» объявили, что идут гулять; Гестен пытался протестовать, но потом понял, что не сможет подавить бунт, и потащился вместе с ними. После столкновения с денорским эмиссаром он боялся оставаться в одиночестве, и Норберта порой мучила совесть: клиент пока еще не знает, кто это сдуру проболтался. В конце концов он решил, что теперь будет отстаивать интересы Гестена, как свои собственные, и таким образом исправит допущенную ошибку. Вчетвером они дошли до прозрачной стены — вот и вся прогулка. Довольно много людей бродило по кольцевой дорожке, вглядываясь в туманный мир за куполом.
— Люди излишне любопытны, — с осуждением, как показалось Норберту, вздохнул Гестен.
— Но ведь всем хочется увидеть Руву! — заступилась Аманда.
— Увидеть Руву! — Клиент суховато рассмеялся. — Мы — представители человеческой расы и ничего здесь не увидим. Рува от нас ускользает. Для того чтобы видеть ее такой, какая она есть, надо родиться лайколимом. У них иные органы восприятия.
Вдали вырисовывалось нечто темное (постройки? растения? скалы?). Из-за странных атмосферных фокусов Норберт не мог определить, движется оно или стоит на месте. Он не заметил в низком, водянистом небе ни одной птицы, зато из рыхлой, покрытой иглообразными серыми кристалликами почвы то и дело вылезали небольшие бледно-зеленые шарики и тут же лопались, как мыльные пузыри.
— Что это, вы не знаете? — спросил он у Гестена.
— Что-то местное, — отозвался тот равнодушно. — Все еще не насмотрелись?
— Вон лайколим! — воскликнула вдруг Аманда.
Существо, возникшее по ту сторону стены, походило на белесого многоногого паука двухметровой высоты — или на изящную ажурную беседку с подвешенным к потолку мешком. Из «мешка» торчали тонкие суставчатые конечности, не достававшие до земли, на нем виднелись также покрытые свалявшимся пухом наросты сложной формы, блестели симметрично расположенные черные бусинки (глаза? ювелирные украшения?). Раньше Норберт видел лайколимов только на рисунках и фотографиях, однако рисунки были упрощенно-схематичными, а фотографии не давали полного представления. Несколько секунд лайколим пританцовывал на месте, потом исчез — словно растаял в изменчивой туманной дали.
— У меня от этого ландшафта кружится голова, — жалобно призналась Аманда.
— Тогда пойдемте в отель, — с явным облегчением предложил Гестен.
Цимла производила впечатление захолустной планеты — какой она и была на самом деле. В эпоху Империи она специализировалась на производстве сельскохозяйственной продукции, и традиции сохранились до сих пор, несмотря на то, что на Цимле давно уже возникла и своя промышленность, и крупные города (правда, ни один из них не мог сравниться даже с Венедой, не говоря уж о Соледаде). Цимлеанским городам не хватало хаотичности и размаха. Лишенные архитектурных изысков, добротно построенные здания, широкие, обсаженные деревьями улицы, не очень оживленное движение транспорта — все несло на себе отпечаток фермерского здравомыслия. Таким был Трив, столица планеты. Гипортал располагался поблизости от Трива. Выполнив все необходимые формальности, Гестен и его спутники поехали в город. Гестен велел таксисту остановиться около аэроагентства и взял четыре билета на магнитоплан до Хизелы.
— Что мы будем делать в Хизеле? — поинтересовалась Аманда.
— Ваша задача — охранять меня, а не задавать вопросы, — одернул ее клиент.
После Рувы Цимла радовала глаз темно-голубым небом, ярким солнцем, пышной растительностью лиловатого оттенка и великолепными овощами и фруктами по баснословно низким ценам.
— На обратном пути купим здесь побольше фруктов, — решила Аманда. — Столько, сколько сможем забрать. Это не рыбьи хвосты, а верная прибыль!
Неподалеку от Хизелы находился космопорт. Вначале Норберту показалось маловероятным, чтобы Гестен, при его-то осторожности и боязливости, предпочел путешествие на звездолете броску через гиперканал (если учесть, что последнее безопасней, дешевле и дает громадный выигрыш во времени), но, когда вся компания оказалась на борту корабля, сомнения рассеялись.
— Куда мы полетим? — задал он вопрос, вертевшийся у всех на языке.
— На мою планету, — лаконично ответил Гестен. — Это все, что вам следует знать.
Путешествие от Цимлы до Раглоссы заняло около двух месяцев. Зеруата донимало плохое самочувствие, боль в избитом теле, а также постоянная тревога: вдруг двигатели откажут, или выйдет из строя навигационный компьютер, или произойдет разгерметизация… Космос — не для человека. Но Теневой Сенат давно уже закрыл Гипортал и выдворил с Раглоссы всех земных специалистов — это не мешало раглоссианам пользоваться малым почтовым гиперканалом (за что корыстные земляне драли втридорога) и одновременно обеспечивало изоляцию. Правда, кое-какие минусы были. Если бы не двухмесячная задержка, Зеруат прибыл бы на Валену первым, значительно опередив других эмиссаров, и тогда Раглосса не потеряла бы зонд. Подумав об этом, он горько вздохнул: за все приходится платить!
Сотрудники «Антираспада» превратили один из пустующих грузовых отсеков в зал для тренировок и ежедневно предавались агрессивным занятиям: стреляли из пистолета по мишени, метали ножи, отрабатывали отвратительные приемы рукопашного боя, а иногда били друг друга или подвешенную к потолку грушу с песком. Все это действовало на нервы и самому Зеруату, и членам команды.
— Они как дикие звери! — заметил однажды помощник капитана. — Злые, потные, возбужденные… Зачем мы везем их на Раглоссу, господин? Их место — в небытии.
— Они мне нужны, — устало вздохнул Зеруат. — Для того чтобы выжить и сделать свое дело в агрессивных мирах, надо иметь защитников — именно таких, злобных. После того как они мне помогут, они уйдут в небытие… но не раньше.
На всякий случай он запретил членам команды смотреть на тренировки своих телохранителей, и те подчинились. Раглоссиане умели беспрекословно повиноваться.
Зеруат с нарастающим беспокойством думал о том, что еще два месяца потеряно. Вдруг денорцы за это время успеют расшифровать схему и доберутся до пульта? Тогда все пропало!.. Он просыпался с этой мыслью по ночам, в холодном поту. От переживаний начинали ныть переломы и ушибы, которыми он был обязан денорскому эмиссару. Больше всего Зеруата страшила перспектива прилететь на Раглоссу — и узнать, что он проиграл.
Здание с толстыми стенами и зарешеченными окошками больше походило на тюрьму, чем на «отель», как упорно именовал его Гестен. Когда Олег сказал об этом вслух, Норберт и Аманда согласились.
— Влипли, — процедил Норберт. — Попробуем сбежать?
— Да я пошутил насчет тюрьмы! — Произнеся эту фразу громким, нарочито веселым голосом, компьютерщик скроил многозначительную мину и приложил палец к губам, потом продолжил: — Постройка такая капитальная. Нам ведь объяснили, что мы должны пройти карантин. Вдруг мы инфекцию с собой привезли? Нехорошо будет, если кого-нибудь заразим.
Подозревает, что нас подслушивают! Норберт сообразил это быстро и кивнул. Аманда тоже поняла, но раздраженно проворчала:
— Я думаю, у них тут своих инфекций хватает! Кругом столько мышей и крыс, что наступить некуда. Сегодня утром эти твари сожрали мой завтрак, пока я массировала лицо перед зеркалом. Просто напасть какая-то!
— Это логично, раз на планете нет собак и кошек, — заметил Норберт. — Пользуйтесь колпаком, он специально для этого.
Еда к ним приезжала по конвейеру через оконце в стене, на подносах, накрытых прозрачными колпаками.
— Я не привыкла! — Аманда тряхнула копной черных с проседью волос. — Да, я не привыкла к тому, что мою пищу может кто-нибудь слопать, стоит мне на секунду отвернуться! И привыкать не хочу! Не понимаю, что им мешает завести кошек?
— Котофобия, — усмехнулся Олег. — Если тут все такие же, как наш босс…
— Ох, и влипли, — тяжело вздохнула Аманда.
— Да все нормально, — попытался утешить ее Норберт. — Как только Гестен закончит лечение, а Олег расшифрует схему, мы улетим. Здесь мы временные гости, можно потерпеть.
— Ребятки, здесь нехорошее биополе, я это чувствую! Я знаю, вы несерьезно к этому относитесь, но есть не только видимый мир. Может, кошки тут просто не могут жить. Между прочим, это плохой признак! У вас нет ощущения… ну, смутного такого ощущения, будто что-то не так?
— Если не считать изоляции, не знаю. — Олег пожал плечами. — Кормят досыта, помещение приличное. Учтите, я все время вожусь с этой головоломкой, ни одна программа ее не берет — могу чего-нибудь не заметить.
— А у меня есть, — сказал Норберт.
Аманда взглянула на него недоверчиво: она привыкла к его скептицизму и на поддержку не рассчитывала.
— Что именно? — заинтересовался Олег, тоже слегка удивленный.
— Посмотрите туда. — Норберт указал на окно, забранное нарядной решеткой из блестящего белого металла.
За окном расстилался ухоженный светло-зеленый газон, на нем играла стайка ребятишек лет десяти — двенадцати. Дальше росли яблони с округлыми кронами — возможно, они скрывали шоссе, а еще дальше поднимались голые рыжевато-бурые холмы, безжизненные, похожие друг на друга.
— Ну и что? — Олег хмыкнул. — Ясно, что наш отель находится на окраине поселения, и окна выходят туда, где нет ничего примечательного. Изоляция.
— Такие места есть и на Валене, — пробормотала Аманда.
— Я не об этом. — Норберт ощутил слабое нетерпение оттого, что оба не улавливают очевидного. — Вы не присматривались к детям?
— Дети как дети, — посмотрев на них некоторое время, высказался компьютерщик.
— Не совсем. Я наблюдал за ними в бинокль: все до одного тихие, грустные, вялые. Именно такой была моя сестра, мне с трудом удавалось ее растормошить. Я говорю «была», потому что не знаю, какой она станет теперь, после Тренажера. Но если дети здесь — вроде Илси, взрослые у меня доверия не вызывают.
Олег смотрел задумчиво (такое выражение у него появлялось, когда он начинал анализировать поступившую информацию), Аманда — испуганно.
— Может, я опираюсь на неверные исходные данные, — добавил Норберт. — Должно быть, они перенесли какую-то тяжелую потерю и поэтому находятся в подавленном состоянии. Трудно судить о целом мире по виду из окошка.
— Ребятки, мы даже не знаем, где мы! — прошептала Аманда.
Гестен так и не сказал, как называется его планета, и эта таинственность угнетала всех троих не меньше, чем заключение в «отеле».
— Пойду работать, — нарушил паузу Олег. — Чем раньше я разберусь с шифровкой, тем скорее отсюда уберемся.
— Потренируемся? — предложил Норберт.
Аманда не стала возражать, и они прошли в зал для тренировок. Условия тут и правда были неплохие (если сбросить со счетов мышей и крыс), — «Антираспад» занимал целый блок на втором этаже «отеля»: три комнаты, каждая с отдельным туалетом и душевой, просторный коридор, рабочий кабинет с компьютером (для Олега), спортзал и общий холл. В конце коридора находились двойные металлические двери с неким подобием шлюзовой камеры между первой и второй парой створок. В холле — оконце, через которое доставлялась еда, опять же защищенное массивными бронированными створками. В остальном обстановка была отнюдь не тюремная: кремовые стены, изящные стеклянные плафоны, салатного цвета жалюзи с золотистыми цепочками, удобная пластиковая мебель неброской, но приятной расцветки. Правда, тот факт, что привезли их сюда из космопорта ночью, в закрытом фургоне без окон наводил сотрудников «Антираспада» на невеселые размышления.
— Все-таки мы нужны Гестену, — вздохнула Аманда перед тем, как встать в стойку. — Вон сколько денег он выложил. И цель у него хорошая — помнишь, как он говорил про счастливое будущее для человечества?
— Под счастливым будущим каждый понимает нечто свое.
— Узнаем, когда найдем для него то, что он ищет.
Начали отрабатывать приемы. Норберт подозревал, что какой-нибудь мастер рукопашного боя, поглядев на них, от души расхохотался бы либо семиэтажно выругался — в зависимости от своего настроения на данный момент. На их счастье, мастеров поблизости не было. Аманда атаковала воодушевленно и неумело, Норберт старался выполнять все движения в точности по учебнику, однако ни на секунду не забывал о том, что его партнер — немолодая женщина: опасаясь сделать ей больно, он не доводил приемы до конца. С Олегом получалось лучше, но тот сейчас с утра до вечера сидел за компьютером. Зато в стрельбе по мишени и в метании ножа Норберт и Аманда заметно преуспели.
— Вот видишь, Нор, мы настоящие профессионалы! — замахиваясь на него и сразу отскакивая назад, радостно констатировала Аманда. — Вон как быстро научились! Гестен будет доволен. Поставь блок, сейчас я тебя стукну!
Норберт поставил блок, внимательно следя за своей рукой, — он хотел добиться, чтобы все выходило, как на картинках в пособии. Кажется, уже близко. Лишь бы тут не оказалось замаскированной видеоаппаратуры — ведь тогда Гестен поймет, что они не те, за кого себя выдают, и вышвырнет их, да еще деньги назад потребует.
После того, как экран погас, члены Теневого Сената некоторое время молчали.
— Тонкая игра! — вымолвил наконец Ответственный за Финансовое Благополучие. — Весьма тонкая… Они догадались, что мы за ними наблюдаем, и стремятся ввести нас в заблуждение, притворяются неопасными. Чего они хотят?
— Покинуть отель, — отозвался Зеруат. — Жители агрессивных миров патологически любопытны. Я принял меры, они оттуда не выйдут. Мои телохранители по-своему хитроумны. Обратите особое внимание на их тренировки: во-первых, они поддерживают себя в хорошей физической форме, во-вторых, тщательно утаивают свою истинную боевую технику — можно подумать, что кто-то из раглоссиан способен этим заинтересоваться! — Он не сдержал слабого смешка, другие сенаторы тоже заулыбались. — В-третьих, пытаются убедить нас в том, что они плохие бойцы, а значит, не обязательно держать их взаперти. Они похожи на испорченных лживых детей.
Заседание Теневого Сената проходило в сером зале без окон, залитом неярким светом овальных матовых плафонов. Мягкие кресла располагались полукругом перед огромным, в полстены, экраном; возле каждого находился индивидуальный дистанционный компьютер-диагност и аптечка — сенаторы были людьми пожилыми, нередко с подорванным здоровьем, а простые смертные, включая медиков, по давней традиции в этот зал не допускались. Пол, потолок и стены покрывал толстый слой специального звукопоглощающего материала. Полулежа в своем кресле, Зеруат зорко наблюдал за лицами коллег, такими же морщинистыми, усталыми и непроницаемыми, как его собственное лицо. Пока все шло неплохо. Раглоссианские врачи привели в порядок его многострадальное тело, и он смог снять сервокостюм. Активность денорцев не выходит за рамки обычного — следовательно, есть надежда, что те до сих пор не завладели пультом Нуль-Излучателя. Лишь бы компьютерщик «Антираспада» не подвел. Порой Зеруата начинали одолевать сомнения: а что, если память сыграла с ним злую шутку, и он воспроизвел схему-шифровку неправильно? Тогда Олег может возиться с ней хоть целую вечность — результата не будет. От этой мысли между лопаток начинали ползать мурашки.
— Им не нравится Раглосса, — исчезающе-глухим голосом заговорил Ответственный по Воспитанию (он сидел далеко от Зеруата, а в этом зале все звуки словно гасли). — Их высказывания в адрес нашего мира негативны. Хотя к вам, коллега, они проявляют определенную лояльность. Что мы будем делать с ними потом, после достижения цели?
— Их примет небытие, — печально ответил Зеруат. — Не забывайте, коллеги, наша цель — исчезновение всех агрессивных миров.
— А вдруг мы упустим Нуль-Излучатель? Стоит предусмотреть и такую возможность, — Сенатор умолк и обвел остальных многозначительным взглядом.
— Мои телохранители в любом случае уйдут в небытие. Во имя всеобщего покоя. — Пробормотав ритуальную фразу, Зеруат скорбно наклонил голову, остальные последовали его примеру.
После небольшой паузы Теневой Сенат перешел к другим вопросам: поддержка экологического равновесия в парках (без постоянной заботы деревья чахли и погибали); плановое истребление мышей, крыс и бытовых насекомых в тех регионах, где они расплодились сверх допустимой нормы; утверждение нового секретного циркуляра о добавлении в питьевую воду препаратов класса «X»; объявление персоной нон грата земного посла, который, воспользовавшись дипломатическим иммунитетом, тайком привез на Раглоссу кота (хорошо еще, что не пару, — хищник сбежал из посольства и до сих пор прячется в окрестных подвалах, а сотрудники районной Службы Безопасности никак не могут его выловить! Зеруат содрогнулся, но потом вспомнил, что его вилла находится далеко от земного посольства. Видно было, что его коллегам тоже не по себе, да оно и понятно — прямо готовый сюжет для фильма ужасов, вроде тех, что он смотрел на Валене!); разработка более эффективной программы перевоспитания детей, чьи тесты указывают на присутствие латентных агрессивных наклонностей. Прения проходили тихо и вежливо, неизменно заканчиваясь всеобщим согласием. В конце заседания слово взял Ответственный по Здравоохранению.
— Я бы все-таки предложил вам, коллеги, проявить больше беспокойства по поводу инопланетян. Они слишком изощренно и последовательно лгут, изображая неумелых бойцов, а мы не знаем, что у них на уме. Если некто затеял такую игру, он наверняка заранее разработал план. Вы понимаете, куда я клоню?
— Я уверен, что смогу их контролировать, коллега. — Зеруата охватили неприятные предчувствия, однако он постарался, чтобы голос прозвучал твердо. — Они алчны, и я. обещал им, что хорошо заплачу, — таким образом, я остаюсь хозяином положения.
— И все-таки они опасны. Непредсказуемо опасны. Нам стоило бы регулярно добавлять в их рацион препараты класса «X», как вы полагаете?
— Нельзя, коллега, — терпеливо возразил Зеруат. — Ведь тогда они не смогут выполнить свое предназначение. Мне нужны агрессивные телохранители, способные дать отпор другим агрессивным существам!
— Вы избрали рискованный путь.
— Быть может, вы хотели бы меня заменить? — начиная сердиться, спросил Зеруат.
— Безопасность — ваша сфера, коллега, — сразу пошел на попятную оппонент.
— Вот именно. Мои телохранители не должны получать никаких препаратов класса «X», ни единой крупицы! Если их агрессивность понизится, они могут проявить нерешительность в экстремальной ситуации — и тогда мы потеряем Нуль-Излучатель.
Больше никто не пытался спорить. Сенаторы начали по очереди произносить ритуальные фразы прощания, и тут на подлокотнике кресла Зеруата вспыхнул голубой глазок. Он нажал на кнопку, стараясь не поддаваться тревоге: раз кто-то из подчиненных беспокоит его здесь, в святая святых, — значит, сообщение экстренное.
— Информация для Ответственного по Безопасности, — произнес молодой голос— Инопланетянин закончил расшифровку схемы, его машина только что передала результат. Объект находится на Рчеаде.
Те, кто сидели близко к Зеруату, молча переглядывались, остальные ждали, стараясь не проявлять явных признаков нетерпения.
— Пульт на Рчеаде! — объявил Зеруат громко, чтобы услышали все. — Никаких препаратов класса «X» моим телохранителям! — И прошептал, уже ни к кому не обращаясь: — Значит, придется лететь на Рчеад…
…Рчеад, планета-гигант с малой плотностью, четвертая по счету в Системе желтого карлика Инез-2931, была отвоевана у бекров в эпоху поздней Империи. Мир из числа отсталых, слаборазвитых — там нет даже единого всепланетного правительства. Агрессивные существа вроде слакиан, денорцев, тигонцев или тех же бекров использовали Рчеад, как источник полезных ископаемых, а заодно и как арену для стычек. Гипортал там не удалось построить из-за неких неблагоприятных условий (земляне, по своему обыкновению, не вдавались в подробности). Сколько Зеруат ни размышлял, у него не возникало никаких догадок насчет того, каким образом туда занесло пульт Нуль-Излучателя. Два последних императора были недееспособны, их приближенные разделились на несколько десятков группировок и фракций, которые вели между собой непрерывную тихую войну. Конечно, от той поры сохранилось множество документов, но все они, помимо правдивой информации, содержали больший или меньший процент лжи, не говоря уж о сфальсифицированных материалах.
Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Зеруат стал смотреть в окно. Его бронированный автомобиль с поляризованными стеклами на малой скорости миновал ворота Заповедного парка. В его глубине пряталось за деревьями несколько идиллических белых павильончиков — там находились лифты, связывающие подземные правительственные здания с внешним миром. Дисциплинированные раглоссиане знали, что простым гражданам заходить в Заповедный парк нельзя, и никто из них не нарушал запрета. Лимузин выехал на одетую в темный камень набережную канала. Неподвижная вода ослепительно блестела, на другой стороне виднелись здания инопланетных посольств. К сожалению, Раглосса не может позволить себе полную изоляцию, кое-кого приходится терпеть.
Кстати вспомнив о преступлении земного посла (а также о том, что ему, Ответственному по Безопасности, своевременно не доложили об этом факте: он узнал о нем сегодня, из доклада Куратора Общественного Спокойствия), Зеруат нахмурился и пожевал губами: надо устроить заместителям головомойку. Во-первых, каким бы ни было состояние его здоровья, они обязаны держать его в курсе всех мало-мальски значимых событий; во-вторых, что-то слишком долго возятся. Кот в городе — это опасно. Он ловит и пожирает надоедливых грызунов. Люди, глядя на него, начнут думать, что агрессивность — не всегда плохое качество. А это самая настоящая идеологическая инфекция! Хорошо бы он взбесился и кого-нибудь покусал — тогда раглоссиане лишний раз убедятся в том, что полезных хищников не бывает. (Зеруат достал из кармана электронный блокнот, сделал пометку, надо, чтобы кот взбесился.) Конечно, будут пострадавшие, но иногда приходится кем-то пожертвовать ради общего блага. Святая ложь — это совсем не то, что ложь для собственной выгоды. Он тяжело вздохнул, ссутулился, почти физически ощущая на своих старых плечах груз неимоверной ответственности.
Отель находился на окраине Кивона, в конце аккуратной длинной улицы, припорошенной рыжеватой пылью, которую ветер приносил с холмов. Выслушав отчет начальника охраны, Зеруат поднялся на второй этаж. Внутренние створки раздвинулись перед ним лишь после того, как внешние с лязгом захлопнулись за спиной.
— Здравствуйте! Нас еще долго здесь продержат? — спросила Аманда, когда он вошел в холл, — телохранители слышали лязг, ему не удалось застать их врасплох.
— Через день-другой отправляемся. Олег, вы определили только планету, или есть координаты конкретного места? — Он уже знал, что есть координаты, но не хотел демонстрировать свою осведомленность. — Покажите мне расчеты!
Компьютерщик охотно показал последовательность вычислений и карту поверхности Рчеада с пульсирующей точкой там, где должен находиться пульт.
— Хорошо. Вы долго возились, но все-таки сделали работу. Готовьтесь к экспедиции.
— Нельзя ли нам перед отлетом посмотреть город, господин Гестен? — опять принялась за свое Аманда. — Разве мы не заслужили?
«Нет», — про себя отрезал Зеруат. А вслух сказал:
— Карантин еще не закончился. Велика вероятность инфекции.
— Мы обещаем не выходить из машины. И наденем антисептические маски! Разве не видно, что мы ничем не больны?
Вы больны агрессивностью, подумал Зеруат. Вы слишком энергичны, уверены в себе, любопытны. От раглоссиан вы отличаетесь так же, как сверхновая звезда — от красного карлика. Вы произведете нежелательное впечатление на молодых людей с неустойчивой психикой; среди них найдутся такие, кто захочет подражать вам. Эта зараза опасней, чем любые болезнетворные микробы!
— Нельзя. — Он мягко улыбнулся. — Завтра получите аванс — как договорились, сто пятьдесят тысяч алзонских империалов.
Услышав о деньгах, сотрудники «Антираспада» оживились, в их глазах появился блеск удовлетворения. Бедные дикари, они еще не знают, что деньги им не пригодятся — после завершения операции их примет Великое Небытие… На мгновение в душе у Зеруата шевельнулась жалость — вполне приличное для раглоссианина чувство — и тут же угасла. Впрочем, жалость никогда не мешала ему правильно действовать, потому-то он и стал Ответственным по Безопасности.
— Как называется ваша планета? — в лоб спросил Норберт.
— Узнаете потом. — Мысленно Зеруат добавил: «Потом для вас не будет ничего». — Я надеюсь, вы регулярно тренируетесь, форму не потеряли?
Они ответили утвердительно. Зеруат не позволил себе даже уголком рта усмехнуться: он знал все об их нарочито-театральных «тренировках», но пусть считают, что слежки не было, это их успокоит.
— На корабле тоже будете тренироваться. Рчеад — суровый мир, там можно наткнуться на денорцев. Хотите отомстить им?
Как и всякому раглоссианину, Зеруату была глубоко противна мысль о мести; он произнес эту фразу, чтобы разбудить воинственный дух в своих телохранителях. И кое-чего добился: Аманда расправила плечи и прищурилась. Зато Норберт не оправдал его ожиданий. Несколько секунд он пристально смотрел на Зеруата, потом произнес:
— Честно говоря, я не знаю, есть ли у меня повод для мести.
— Да что ты, Нор! — ахнула директор «Антираспада». — С твоей сестрой вон что случилось…
— Действительно, — поддержал ее Зеруат, — разве вы не должны отомстить Карен Мьян?
— Я пока не знаю, мстить я должен или сказать ей спасибо. Разберусь, когда поговорю с Илси.
Зеруат остался недоволен: этот парень не так прост, как ему казалось вначале. Слишком много думает. Именно он подметил разницу между валенийскими и раглоссианскими детьми. Надо с ним поосторожней! Формальный лидер «Антираспада» — Аманда, но самый опасный из этой тройки, безусловно, Норберт. Аманда импульсивна и не склонна к анализу; уравновешенный интеллектуал Олег не так агрессивен, как телохранители. А вот Норберт совмещает в себе человека действия и аналитика, его потенциальные способности нельзя игнорировать. К счастью, он молод и наивен. Но после того как дело будет сделано, он уйдет в небытие первым.
Как и в прошлый раз, в космопорт их перевезли ночью, в бронированном фургоне без окон. Два месяца корабль летел к Цимле. Сотрудники «Антираспада» тренировались в спортзале и разбирались с оружием — Гестен захватил с собой целый арсенал имперских бластеров, веерных пулеметов, импульсных пистолетов и ручных гранатометов. Сам он питал к этим предметам глубочайшее отвращение, даже говорил о них не иначе как с гадливой гримасой, но потребовал, чтобы его телохранители навыки обращения с ними усвоили в совершенстве. От разговоров Гестен уклонялся, члены команды также избегали общаться с пассажирами.
— Они относятся к нам, как к преступникам! — обиженно заметила однажды Аманда. — Не понимаю, в чем дело!
Норберт и Олег тоже не понимали. Они по-прежнему не знали, как называется родная планета их нанимателя и что надо будет искать на Рчеаде; у Норберта зародилось подозрение, что Гестен прячется от них, опасаясь, что они начнут задавать вопросы.
На Цимле задержались ненадолго. После посадки в космопорте Гестен велел всем оставаться на корабле, а спустя несколько часов приказал стартовать и лететь к Триву. Когда звездолет поднялся в стратосферу, сотрудники «Антираспада» прильнули к иллюминаторам: внизу простиралась холодная облачная равнина, изредка в разрывах проглядывала лиловато-голубая, подернутая туманной дымкой поверхность планеты. Олег первый сообразил, в чем дело.
— Поняли, куда мы летим?
— Куда?
— К Гипорталу. Дальше нас будет транспортировать гипергрузовик, дома я ни разу их не видел!
Корабль приземлился неподалеку от поля Гипортала. После того как двигатели и все бортовые приборы были выключены, а люди вышли наружу, над кораблем завис древний гравитягач — белый конусовидный аппарат, развернутый основанием вниз. Несколько секунд он висел неподвижно, потом медленно поплыл к подземным ангарам, и громадный корабль, оторвавшись от земли, поплыл вместе с ним, словно подвешенный на незримых канатах. Крыша ангара раздвинулась, звездолет опустили в недра гипергрузовика, но этого Норберт уже не видел — он следом за остальными забрался в автобус для пассажиров… Двое суток спустя, после броска через гиперканал, корабль Гестена тем же способом выгрузили на Сойре. Норберт в последний раз оглянулся на махину гипергрузовика, застывшую посреди расчерченного на квадраты поля, а Аманда заметила:
— Наш клиент — невероятно богатый человек! Это очень дорогая транспортировка.
Система Виолы-0934, вокруг которой вращалась Сойра, находилась на окраине бывшей Империи, дальше лежали малоисследованные и неосвоенные области Галактики.
— Сойра — среднеразвитый мир, с большим, оживленным космопортом, — объяснил Гестен. — Сойру используют в качестве перевалочного пункта все те, кого интересует Рчеад. — А потом заторопился: — Ладно-ладно, пошли… Нам тут задерживаться не стоит.
Члены команды — десять человек, все, как на подбор, — тихие, молчаливые, аккуратные, — уже заняли места в автобусе, современном, но пыльном и обшарпанном, в отличие от сверкающего белизной гравитягача, пережившего Империю. Аманда и Олег оглядывались на Норберта с Гестеном, стоя возле подножки.
— Теперь мы куда — в космопорт?
— Пошли, — властно повторил Гестен. — У нас мало времени.
Когда корабль стартовал, до Норберта не сразу дошло, что они не огибают планету, как сделали на Цимле, а уходят в открытый космос. Путь от Сойры до Рчеада занял три месяца. Опять они ежедневно тренировались — кое-что удалось наработать, и Норберт был уверен, что в драке с непрофессионалами любой из них выстоит (другое дело, если доведется встретить настоящих бойцов). И еще его мучил вопрос: неужели Гестен, наверняка наблюдавший за тренировками, до сих пор не понял, что они вовсе не те, за кого себя выдают? Гестен по-прежнему избегал отвлеченных разговоров, в то же время Норберт иногда ловил на себе его взгляд — внимательный, изучающий.
«Подозревает, что это я подставил его в Омунсонском парке? — Это объяснение казалось Норберту наиболее вероятным. — Проболтался, как последний дурак, но ведь я не хотел…» Раздосадованный своей оплошностью, он начинал отрабатывать приемы или раз за разом выхватывать из кобуры тяжелый бластер с удвоенным рвением. Больше он не подставит никого!
На экране висел гигантский туманный шар — Рчеад. Наконец-то!.. Зеруат приказал капитану прощупать эфир — чтобы определиться, на чьей территории безопасней будет совершить посадку. Три месяца — долгий срок. Он видел, как в Норберте день ото дня зреет агрессивность, и порой колебался: не отправить ли его в небытие сейчас, пока не поздно? Однако благоразумие неизменно брало верх над страхом. Лучше повременить, на Рчеаде ему понадобится сильный телохранитель.
Вскоре капитан принес распечатку. Внимательно просмотрев ее, Зеруат приказал садиться в космопорте Кодорела — в этой стране была наиболее стабильная обстановка.
