Глава 6
Издалека доносилась бравурная музыка, по улице то парами, то небольшими группками проходили люди в масках, с нашитыми на одежду разноцветными лентами… Карнавал! Раглосса не знает таких варварски-красочных праздников… Зеруат колебался: с одной стороны, лучше бы остаться дома, но с другой — скоро этот мир исчезнет, и тогда он будет единственным выжившим очевидцем. Его тянуло в город. Хотелось лишний раз убедиться в том, что Валена — агрессивная планета, население которой заслуживает кары. Собственно говоря, Зеруат в этом не сомневался, но в последнее время его все чаще одолевало навязчивое желание получить как можно больше доказательств своей правоты. Поэтому он позволил сотрудникам «Антираспада» уговорить себя… Остальные эмиссары ни о чем не подозревают, это будет безопасная прогулка… Норберт сел за руль, плотный, круглолицый компьютерщик занял место рядом с ним. Зеруат и чернокожая женщина-директор устроились на заднем сиденье. Зеруат отметил, что кобуру надела женщина — значит, сегодня охранять его будет она… Ничего, она тоже выглядит энергичной и решительной… Когда машина выехала на улицу, он увидел на тротуаре слева двух плохо одетых краснолицых мужчин — те стояли друг против друга и, похоже, ссорились. Губы Зеруата тронула грустная мудрая усмешка: да, это безнадежно испорченный мир… Приговор отмене не подлежит!
Норберт затормозил у ворот Омунсонского парка, на набережной Чанта. Машин тут стояло много, он с трудом отыскал свободное место для «Хезнара». Не будь арендованный «Антираспадом» электромобиль малолитражным (что бы это древнее слово ни означало), нипочем не удалось бы втиснуть его между эллипсовидным четырехместным магнитопланом и престижным паровым лимузином с позолоченными ручками на дверцах.
Омунсонскому парку было больше тысячи лет. Причудливые полупрозрачные строения, видневшиеся за серыми, лишенными листвы деревьями, помнили целый сонм императоров. Казалось, они изваяны изо льда — голубоватого, красного, молочно-белого. Сейчас там располагались игровые автоматы, выставки и недорогие кафе — последнее обстоятельство и привело сюда сотрудников «Антираспада». По случаю праздника Аманда выдала Норберту с Олегом по десять валедоров, сама тоже взяла некоторую сумму, и вся компания отправилась развлекаться. Гестен, увидев сквозь решетку, сколько людей толпится в аллеях парка, непроизвольно попятился к машине, однако Аманда подхватила его под руку и обворожительно улыбнулась:
— Господин Гестен, с вами ничего не случится, я вас охраняю. Пойдемте туда!
— Но со мной коробка… Никто не должен к ней прикасаться! Толпа опасна, я предпочел бы Норберта…
— Господин Гестен, я тоже телохранитель с большим опытом и справлюсь не хуже Нора… — Голос Аманды звучал ласково и убедительно. — Идемте!
Вскоре они исчезли за чужими спинами.
— А ты понял, почему она сама взялась стеречь клиента? — тихо спросил Олег.
— Ага. Чтобы перекусить за его счет. В нашем положении это простительно…
Они поднялись на второй этаж красного павильона и взяли по банке шипучей «алмазной росы». Мир за толстой стеклянной стеной был окрашен в багровые тона; Норберт рассеянно глядел на толпу, на деревья, на парящие в воздухе гирлянды блестящих шариков… и вдруг прищурился.
— Слушай, подожди меня здесь, посторожи мою банку.
Сбежав вниз по спиральной лестнице и свернув в боковую аллею, он понял, что не ошибся: так и есть — Илси и Карен.
— Привет!
— Привет, Нор!
Сестра обрадовалась, ее спутница поздоровалась, приветливо улыбнувшись. Норберт смотрел на Карен оценивающе, с долей настороженности — и, похоже, та уловила его отношение…
— Как дела дома?
— Папа вчера упал с лестницы и разбил лицо, — озабоченно сообщила Илси. — Утром он вызывал гримера из театра, чтобы все замаскировать. А в холле со шкурой сломался замок, и папе пришлось выломать дверь, он из-за этого на всех рассердился.
— Как обычно… У меня тоже все по-прежнему, с клиентом работаем.
— У вас дела наладились?
— Да не сказать, чтобы совсем так… Клиент собирается улетать с Валены, ждет свой корабль. Тогда опять зависнем.
— А у тебя были драки или перестрелки? — с любопытством спросила сестра. — Ты ведь телохранитель…
— Ну… пока что я охраняю его от кошек и собак! — Норберт ухмыльнулся.
— На него нападают кошки и собаки? — удивилась девочка.
— Он их боится, как не знаю кого. На его родной планете их нет.
— А с какой он планеты? — поинтересовалась Карен.
— С Цимлы.
— Что ж, фобии бывают всякие… — Карен лениво пожала плечами. — Наверное, сегодня он остался дома, а вас отпустил на карнавал?
— Да нет, он где-то здесь, с Амандой. Мы вместе приехали.
Внезапно он спохватился: не стоит болтать с кем попало о клиенте… Больше ни слова!
— А ваш папа все-таки собирается показать нам Малую Резиденцию, — улыбнулась Карен. — Он хочет спустить туда подводный бот, который доставят на место грузовым магнитопланом. Заманчивая идея… Там на расстоянии вытянутой руки что-нибудь видно?
— Ни черта не видно! — Не желая посвящать посторонних в тайны Гестена, Норберт добавил: — Скорее всего, не видно. Это же паводок, сплошная муть.
— Я все-таки надеюсь, что экскурсию не отменят. — Карен взглянула на часы. — Илси, прости, я совсем забыла, что в половине четвертого у меня еще одна встреча. Ничего, если я оставлю тебя с Норбертом?
Девочка молча кивнула.
— Пока!
Лавируя между гуляющими, Карен свернула в сторону главной аллеи.
— Значит, на самом деле со мной никому не интересно! — грустно подытожила Илси, глядя ей вслед.
— С чего ты взяла?
— Ну… она говорила, что мы весь день будем вместе, а теперь ушла.
— Зато я остался. Хочешь, познакомлю тебя с Олегом? Это мой друг, который сделал твой портрет. Он ждет в кафе, пойдем!
— Нет, — возразила Илси, — в другой раз. Мне уже пятнадцать, и я хочу научиться гулять одна. Раз Карен все равно ушла…
— Плевать на Карен. Ты же раньше никогда не гуляла одна!
— Мне пора научиться. Я пойду вон туда… — Упрямо нахмурившись, Илси показала пальчиком на длинное голубое сооружение в конце аллеи.
— Ладно, иди! — после недолгого раздумья согласился Норберт. — Возьми вот… — Он выудил из кармана и протянул ей монету в два валедора. — Там продают классное мороженое, купишь себе…
— Спасибо, Нор! — На мгновение грустное личико сестры осветила улыбка.
Убедившись, что она пошла именно туда, куда собиралась, Норберт бегом вернулся в кафе… Сейчас он позовет Олега, они догонят Илси и дальше будут гулять втроем. Отличный план!..
— Твоя «алмазная роса» выдохлась, — встряхнув наполовину пустую банку, сообщил Олег.
— Ага! Ничего… Я только что видел Илси, пошли к ней!
— Она здесь? — Компьютерщик встрепенулся и одновременно смутился.
— О чем я и толкую…
— А это Нор Ларре! Нор, привет!..
Обернувшись на голос, Норберт увидел двух девушек. Одну, зеленоглазую блондинку плотного сложения, он знал — Рэйчелана из Соледада, они вместе учились в университете на историческом. В отличие от него, Рэйчелана завершила учебу успешно. Вторая, более хрупкая, с интересом глядела на Норберта с Олегом из-под густой темной челки.
— Это Линда, моя кузина, — представила ее Рэйчелана. — Я у нее в гостях. А как зовут твоего друга?
— Мы не опоздаем? — озабоченно шепнул Олег. — Она не уйдет?..
Илси заслоняла для него всех остальных девчонок — тем более сейчас, когда она находилась в пределах досягаемости. Норберт понял это и тихо проинструктировал друга:
— Она в «Лазурном айсберге». Наверное, ест мороженое. На ней синяя куртка с капюшоном и светлые брюки.
На полпути к выходу Олег поставил на столик пустую банку из-под «алмазной росы», которую чуть не прихватил с собой… Норберт был уверен, что поступил правильно: его друг не такой парень, чтобы обидеть Илси. Он присмотрит за ней, проводит домой… Может, она перестанет считать себя «неполноценной», если пообщается с парнем, который в нее влюблен?..
— Твой приятель смылся, — заметила Рэйчелана. — Жалко… Помнишь, как мы проводили время в Соледаде?
— Еще бы…
Он колебался: если пригласить ее к себе домой — куда денется кузина?
— Ну, раз мы втроем… — словно угадав, о чем он думает, протянула Рэйчелана. — Мы не будем друг к другу ревновать — правда, Линда? Нор, не покажешь ли нам свою квартиру?..
Не принять такого предложения Норберт просто не мог.
Ксакан казалось, что вся Венеда сошла с ума. Она и раньше видела, что это огромный город и людей тут много — гораздо больше, чем в любом из общинных поселений Ючана. Однако теперь, когда все они вышли на улицы, Ксакан была ошеломлена и испугана… По данным путеводителя, в Венеде живет около шести с половиной миллионов. И каждый — индивидуалист, каждый — сам по себе. Если вокруг много людей и все вместе они составляют единый организм — это понятно и хорошо, но если каждый сам принимает решения, думает о своем, смотрит на мир со своей (не общей для всех) точки зрения… Это самый настоящий хаос!.. Ее охватила острая тоска по Ючану… Надо поскорей отыскать зонд и вернуться домой!
Валенийский карнавал не шел ни в какое сравнение с карнавалами на Алзоне или Белте. И дело было не только в примитивном дизайне праздничного убранства. Мартин Паад, с утра бродивший по городу, отметил одну странность: ряженых много, но почти все они выглядят невеселыми и смущенными, как будто чувствуют себя не в своей тарелке. Поболтав с одним, другим, третьим, Мартин выяснил причину: ряженые — это служащие госучреждений, которых чантеомские власти в приказном порядке обязали смастерить маскарадные костюмы и принять участие в мероприятии. Теперь бедные чиновники потерянно слонялись по улицам, весенний ветерок трепал их пестрые клоунские плащи и нашитые на одежду цветные ленточки. Узнал Мартин и о том, что карнавал — вовсе не «традиционный», ничего похожего в Венеде прежде не бывало. Все это укрепило его во мнении, что здешний губернатор — гений по части неоптимальных решений.
А чуть погодя Мартин сделал и другой вывод: даже если бы валенийские власти узнали про зонд Нуль-Излучателя и захотели бы помешать инопланетным эмиссарам до него добраться, они и тогда не смогли бы додуматься до более эффективных мер, чем дурацкие действия Харо Костангериоса!
Гример потрудился на славу: с трехметровой дистанции фингал под глазом у губернатора невозможно было заметить. Вот вблизи — другое дело… Поднимаясь на трибуну, чтобы обратиться к жителям и гостям Венеды с приветственной речью, Харо Костангериос уловил у себя за спиной шепот: «Значит, Лионелла его еще и бьет?» Эту фразу произнес кто-то из членов правительства Чантеомы! К сожалению, губернатор не разобрал, кто именно… Ничего, скоро он всех своих недругов выведет на чистую воду… К вечеру секретарь представил сводку: на карнавал прилетело триста четырнадцать инопланетных туристов плюс двести восемьдесят иногородних валенийцев… Н-да, маловато… Неутешительная статистика…
Небо за окнами уже окрасилось в розовый цвет, когда Рэйчелана и Линда ушли. Закрыв за ними дверь, Норберт начал пересчитывать оставшуюся в карманах мелочь — на банку кофе наберется! — и тут раздался звонок. Он решил, что девчонки вернулись, но это была Аманда.
— От тебя вышли сразу две девушки? — сердито поинтересовалась она.
— Ага, — не стал отрицать Норберт.
— И это один из моих сотрудников, которому я плачу зарплату! Ваше чертово поколение никаких моральных устоев даже знать не хочет! — Ее белые зубы злобно сверкнули на темном лице в полумраке коридора. — Ну, у меня просто нет слов… Как будто всех вас вообще не воспитывали!
Норберт сообразил, что она в ярости. Надо признать, Аманда впадала в такое состояние не чаще одного раза в месяц (обычно после того, как в офис «Антираспада» наведывалась налоговая инспекция с очередной проверкой).
— Что случилось? — он постарался, чтобы голос прозвучал участливо.
— Некоторым подросткам надо оборвать уши!
— Аманда, в чем дело?
— Меня заперли в общественном туалете… Нор, я просидела там сорок минут! Ох, своими руками бы убила…
— Может, по ошибке? — предположил Норберт.
— Как же, по ошибке! Эти шалопаи поставили на дверь магнитную пломбу — дорогая импортная штучка, просто так не сорвешь. Все двери в этом дрянном сортире металлические — я уж не знаю, о чем думал твой папа, когда утверждал проект! Проклятые подростки… Надеюсь, их родители надерут им уши, когда хватятся пломбы!
— Почему вы решили, что это сделали подростки? Аманда подбоченилась:
— А по-твоему, запереть меня в сортире мог здравомыслящий взрослый человек?
— Ну, конечно, не здравомыслящий… — сдался Норберт.
— Вот именно. — Тряхнув копной черных с проседью волос, директор направилась в гостиную.
Он пошел следом и вдруг спохватился:
— А где клиент?
— Мы разминулись. Когда мне понадобилась… отойти, мы сидели в кафе. Я попросила его подождать, а когда выбралась из треклятого сортира, его там уже не было. Уборщица сразу
L, прибежала на мой крик, но никак не могла снять дрянную пломбу… — Аманда со вздохом опустилась в кресло. — Провозилась сорок минут, потом ей полицейский помог. Гестен — взрослый человек, не потеряется…
— Конечно, — согласился Норберт.
…Оба — и директор, и сотрудник — молчали. На стене громко тикали механические часы в корпусе из полированного металла — стилизация под корабельный прибор; радужно сиял, преломляя солнечные лучи, стеклянный столик возле дивана; на винно-красном ковре лежали светящиеся косые четырехугольники. Вдруг Аманда проворчала себе под нос: «Ну вот, опять…» Вскочила и стремительно вышла. Зазвонил телефон.
— Да? — подняв трубку, сказал Норберт.
— Где Илси?!
Услышав пронзительный теткин голос, он внутренне подобрался: Илси гуляет с Олегом, но Лионелле об этом знать не следует…
— Думаю, что с ней все в порядке.
— Она ушла из дома сегодня утром не отпросившись! — истерически выкрикнула тетка. — Не отпросившись, ты понял? Куда она делась?!
— Я ее видел в компании школьных подруг, — соврал Норберт. — Не беспокойтесь о ней.
— У меня за нее сердце болит! Я места себе не нахожу!..
Он положил трубку, радуясь, что дома стоит дешевый телефонный аппарат, а не видеофон, как в офисе, и не приходится во время таких разговоров любоваться на теткину рожу… Вернулась Аманда.
— Нор, со мной что-то не то творится, — призналась она уже не сердито, а жалобно. — Чувствую себя так, как будто съела арбуз! Это началось еще там, в парке, а ведь я не пила много жидкости, только маленькую чашечку кофе. Когда кончится карнавал, пройду обследование. Почки не должны работать в таком режиме… У меня даже отеки на щиколотках исчезли!
— Так это же хорошо, — заметил Норберт.
— Но я все время бегаю… сам знаешь куда. Это ненормально. Я искала в парке Гестена, и через каждые полчаса приходилось отвлекаться. Со мной никогда еще такого не было! А по дороге сюда мне пришлось притормозить около нашего офиса, чтобы воспользоваться удобствами. Я соблюдаю диету и пью умеренное количество жидкости…
Звонок в дверь прервал ее увлекательное повествование. Открыв, Норберт увидел соседа с первого этажа.
— Вам надо спуститься во двор. Там вашего дедушку привезли.
— Дедушку?.. — Норберт не сразу понял, что речь идет о Гестене. — Так почему он сам не поднимется?
— Его избили хулиганы.
Мысленно выругавшись, Норберт бросился вниз, Аманда последовала за ним. У подъезда стоял магнитоплан «Скорой помощи».
— Вы Норберт Ларре? — спросил флегматичный санитар.
— Я.
— Пострадавший хочет что-то сказать вам. Он в машине, поторопитесь.
Гестен лежал на носилках, его осунувшееся лицо с заостренным подбородком выделялось на плоской темной подушке бледным пятном.
— Норберт… — прохрипел он. — Они узнали, но я успел… Потом отдадите коробку мне… Я заплатил врачам, чтоб сюда завернули… Аманда — со мной, охранять… А пистолет — у вас, понадобится… Будьте осторожны, сберегите коробку и брелок…
— Но у меня нет вашей коробки, — напомнил Норберт.
— Отдадите коробку мне… когда скажу… — словно не услышав, повторил Гестен и прикрыл глаза.
— Все? — заглянул в салон санитар. — Давайте побыстрее!
— Все. — Норберт выбрался наружу. — Аманда, он хочет, чтобы вы полетели с ним, а пистолет оставили мне.
— На! — Аманда отдала кобуру. — В больнице есть, куда зайти, и пусть заодно мои почки проверят, у меня страховой полис всегда с собой…
— Садитесь! — поторопил санитар.
Дверцы захлопнулись. Магнитоплан бесшумно поднялся вверх, на секунду завис, потом рванул по прямой и исчез за крышами… Надев кобуру, Норберт пошел домой. На душе было муторно.
Утром в столицу Чантеомы прилетел из Соледада Джафар Нилсак, один из доверенных людей Премьер-Губернатора. Секретарь сообщил об этом, когда Харо Костангериос завтракал у себя в кабинете, поставив у дверей двух телохранителей, чтобы те не пускали Лионеллу. Аппетит мгновенно улетучился: ясно, что Нилсак появился не случайно; якобы на карнавал, а на самом деле — разнюхать, какова ситуация… Быть может, его визит связан с происками интриганов, которые наняли терроризирующего Венеду ночного убийцу?.. Губернатор велел подавать лимузин (он собирался предложить Джафару прокатиться по городу и за время прогулки прощупать почву), поглядел в зеркало: грим, наложенный час назад, искусно прятал безобразный кровоподтек; привычно выругавшись в адрес Карен, распахнул дверь. В коридоре стояли телохранители, здесь же ожидал секретарь — как всегда, деловитый и почтительный, а на лестничной площадке торчала Лионелла. Поравнявшись с ней, губернатор мимоходом отметил страдальческое выражение на ее изжелта-бледном лице…
— Харо… — сипло окликнула его Лионелла. — Ты ничего не замечаешь?
— Что я должен замечать? — Он приостановился, раздраженный задержкой.
— Твоя родная дочь не ночевала дома!
…А, Илси… Ну и черт с ней! Джафар Нилсак — вот на кого надо обратить пристальное внимание…
— Я занят. У меня государственные дела.
— Хорош губернатор — не знает, где его дочь ночует!
Он поморщился и начал спускаться по лестнице, но потом опять приостановился… Правитель должен быть примерным семьянином, это необходимая часть имиджа! А то старый проныра Нилсак возьмет на заметку, что у него дома не все в порядке…
— Слушай… — окликнул он секретаря. — Разузнай, где эта паршивая соплячка, и привези ее сюда. Но чтоб никаких там скандалов с оглаской, понял? Давай, пооперативней… — И устремился вниз, не обращая внимания на причитания Лионеллы… Лучше не заставлять Нилсака ждать!..
Олег приехал в офис через десять минут после Норберта.
— Ну что, доставил ее домой?
— Кого — ее? — опешил Олег.
— Илси.
— Я ее не видел. Вчера я долго Илси искал, но не нашел, ее не было в «Лазурном айсберге».
Норберт словно бултыхнулся в холодную воду: утром тетка снова звонила и спрашивала про Илси, а он морочил ей голову…
— Я думал, она была с тобой!
— Я ее не нашел, — повторил Олег, слегка побледнев. — Она что, потерялась?
— Да… То есть ясно, где она переночевала… — Догадавшись, в чем дело, Норберт ощутил облегчение и одновременно досаду. — Сейчас я съезжу за ней. Жаль, что вы разминулись.
— Аманда с клиентом?
— А ты еще не слыхал?
Норберт рассказал о вчерашнем происшествии. Олег призадумался и помрачнел…
— …У него совсем крыша поехала — он теперь считает, что коробка у меня, хотя не отдавал ее мне, — добавил Норберт.
— Нор… — Компьютерщик потер подбородок. — Может, клиенту нас и псих, но избили-то его по-настоящему! Мне это не нравится.
— Мне тоже. Получается, мы подвели… Ладно, я поехал за Илси.
День был пасмурный, в туманном сером небе парили пухлые блестящие шары, висели темные эллипсы прогулочных магнитопланов. По улицам бродили ряженые, иногда Норберт улавливал обрывки музыки… Затормозив на площадке перед «Бесканом», он бегом поднялся по ступенькам, посторонился, пропуская группу туристов в карнавальных костюмах, и наконец остановился перед стойкой дежурного администратора.
— Мне нужна Карен Мьян. Она здесь?
Тот на минуту отвернулся к экрану монитора и сообщил:
— Ее нет в номере.
— Где она?
Администратор пожал плечами.
— Когда вы ее видели в последний раз? — Норберт занервничал.
— Вчера вечером.
— С ней была светловолосая девушка лет пятнадцати, ростом примерно мне по плечо?
— Нет, вчера она здесь не появлялась. Госпожа Мьян приезжала одна. Послушайте, мы не выдаем конфиденциальную информацию о клиентах… — Он выразительно посмотрел на собеседника, видимо ожидая мзды, но денег у Норберта не было.
— Я работаю по поручению губернатора! — веско произнес Норберт. — У вас есть ключ от ее номера?
— В ее номере нет ни единой живой души со вчерашнего вечера… — Администратор постучал согнутым пальцем по громоздкому прибору рядом с монитором. — Вот это — терминал биосканера…
— Хм… А вы не боитесь, что Карен смылась, не оплатив счет?
— Может, и смылась… Вчера она ушла из отеля с дорожной сумкой. Но заплатила она за месяц вперед, так что мы придержим за ней номер. Наверное, в Соледад улетела.
Норберт вторично за сегодняшний день испытал шок: он-то решил, что Илси провела ночь в «Бескане», в номере Карен… Где же теперь ее искать?.. Думать о моргах и больницах не хотелось. Машинально засунув руки в карманы, он отошел от стойки.
— Привет, Норберт! Похмелье?
Оглянувшись, он увидел Мартина Паада.
— Да нет… У меня сестра потерялась. Я думал, она в гостях у Карен Мьян, но Карен исчезла.
— Куда исчезла? — Тот почему-то насторожился.
— Не знаю.
— Отойдем… — Мартин кивнул на диванчик в стороне от стойки. — Можете рассказать по порядку?
Охваченный парализующей разум тревогой, Норберт подчинился без возражений. Мартин начал задавать вопросы, он отвечал, стараясь припомнить все подробности…
— …Что вы сказали им? Только точно!
— Ну, про клиента… Сказал, что он панически боится кошек и собак, потому что на Цимле их нет. Сестру это рассмешило…
— На Цимле есть кошки и собаки.
— А он говорил — нету, он прилетел оттуда…
— Я был на Цимле… — Мартин умолк — и вдруг яростно выругался.
Норберт смотрел на него, не понимая, в чем дело.
— Не с Цимлы ваш клиент! — процедил Мартин сквозь зубы. — Вот! Скажите, вы держали в руках вот такой предмет?
Вытащив из кармана рекламный проспект Малой Императорской Резиденции, он ткнул пальцем в одну из фотографий. Норберт замялся…
— Значит, держали, — утвердительно произнес собеседник. — Каким образом вы достали эту… хреновину из котлована?
— Гестен дал мне брелок-индикатор. Это его коробка. Разве она действительно такая ценная?
— Ценная, но не его… Норберт, предлагаю вам соглашение: я помогу разыскать вашу сестру, если она еще жива, а вы честно выложите все, что знаете про коробку и Гестена. Согласны?
— Вы сказали — «если еще жива»?..
— Надеюсь, что жива, — буркнул Мартин. — Ну как?
— Да. Только дайте слово, что не убьете Гестена. Я его телохранитель.
— Хорошо, даю. Я готов был его убить, но теперь это не имеет значения.
— Как мы будем искать Илси?
— Нужен мощный компьютер. В отеле подобного нет.
— Такой есть у нас в офисе.
— Тогда поехали. По дороге расскажете остальное…
Джафар Нилсак был смуглым худощавым человеком с отвислыми щеками, длинным хрящеватым носом и тонкими, очень бледными губами. Его умные, по-птичьи выпуклые глаза с сетью красных прожилок смотрели на собеседника задумчиво, почти меланхолично. Ходили слухи, что Премьер-Губернатор доверяет ему больше, чем кому-либо другому. Катая его по городу, Харо Костангериос излучал радушие и обходительность, но одновременно подмечал каждый жест, каждый взгляд, каждую реплику высокого гостя. Ему удалось представить ситуацию в нужном свете: некто хочет скомпрометировать его перед Соледадом и для этого нанял убийцу, истребляющего ночных хулиганов; у злоумышленника есть в полиции свои люди, через которых идет утечка информации; в остальном же, если не считать незначительной накладки с Паркуанской дамбой и обмелевшим Северобесканским водохранилищем (а это проблемы местного значения, правительство области справится с ними своими силами), дела в Чантеоме обстоят хорошо… К концу прогулки губернатор понял, что старался не зря: опасный Джафар Нилсак готов принять его сторону.
Приехав в офис, Норберт с Мартином застали там Аманду и Гестена. Последний был в медицинском сервокостюме, похожем на космический скафандр. Едва Норберт распахнул дверь, он слабым, но требовательным голосом спросил:
— Вы нашли свою сестру? — и осекся, увидев входящего следом Паада.
— Это Мартин Паад с Лидоны, — представил его Норберт. — Он обещал, что поможет мне разыскать Илси. Мартин, это наш директор Аманда Мерриато и Олег Осокин, компьютерщик. Это господин Сиголд Гестен — турист, как и вы.
— Норберт, нам надо поговорить! — Нажав дрожащим пальцем на клавишу миниатюрного пульта, укрепленного на манжете сервокостюма, Гестен плавным движением поднялся с кресла. — Идем!
Норберт вышел в коридор, клиент последовал за ним. Тяжелое дыхание Гестена заглушало еле слышное гудение моторчиков сервокостюма.
— Зачем здесь Паад? — прохрипел он, с упреком глядя на Норберта.
— Он предложил мне помощь. Я должен найти сестру.
— Вашу сестру надо немедленно разыскать! Но без Паада… У нее моя коробка и брелок, понимаете? Я отдал их ей, когда заметил слежку, а она должна была передать вам… — Его рот болезненно дернулся. — Значит, не успела…
— Вы сунули коробку Илси?!
— Не кричите так, — прошипел Гестен, — Паад услышит!..
Паад уже услышал — распахнув дверь, он недружелюбно уставился на Гестена.
— Норберт, вы подвергаете меня опасности, — занервничал клиент. — Вы мой телохранитель, я вас нанял!
— А вы подвергли опасности мою сестру! Если с ней что-нибудь случится, я из вас душу вытрясу!
Гестен пошатнулся, судорожным движением нащупал пульт на манжете и мелкими шажками попятился. Совсем некстати Норберт подумал, что импортный сервокостюм — валенийская промышленность таких не выпускала — обошелся тому в тридцать — сорок тысяч империалов, не меньше…
— Гестен, зонд был у вас, но вы его упустили, — заговорил Паад. — Кто вас избил?
— Женщина, — с минуту подумав, стоит ли отвечать, выдохнул Гестен. — Она прилетела вместе с нами на «Таране». Высокая, короткие темные волосы.
— Сходится, — кивнул Мартин Норберту. И снова повернулся к старику: — Вы сказали ей, что отдали зонд и брелок девочке?
Поежившись, Гестен пробормотал:
— На моем месте вы бы тоже сказали… Надо узнать, покинула она планету или нет.
— Как раз этим сейчас занимается Олег… — Мартин прислонился к стене.
— Вы думаете, Илси жива? — Норберту пришлось сделать *ад собой усилие, чтобы выговорить это.
— Не знаю, — взглянув на него с сочувствием, буркнул Мартин.
— Наверное, нет, — тихо произнес Гестен.
Норберт с трудом подавил желание вцепиться в его тощую жилистую шею.
— Идите сюда! — позвала, выглянув из приемной, Аманда. — Что-то есть!
Когда они вошли и Мартин плотно прикрыл дверь, Олег, развернувшись вместе с креслом, сообщил:
— Карен Мьян не покупала билета ни в одном из транспортных агентств. Это первое. А вот второе: сегодня ночью с Валены ушел через Гипортал коралионский грузовик малого тоннажа. Взял ли он кого-нибудь на борт — неизвестно.
— Ну, ясно… — сказал Мартин. — Карен Мьян — археолог с Шелконы, ее забрал коралионский корабль. Шелкона и Коралион — сателлиты Денора. Вывод…
— Денорский олигарх! — почти простонал Гестен. — О Господи, я и подумать не мог, что они пошлют женщину! Денор — отвратительный агрессивный мир, настоящая кровоточащая рана… Что они сделают с зондом!
— По крайней мере, они распорядятся им не так, как распорядились бы вы! — непонятно усмехнулся Мартин.
Гестен опустился в кресло и прикрыл глаза, он выглядел сейчас очень старым и усталым… В тишине прозвучала простенькая негромкая мелодия. Повернувшись к видеофону, Аманда нажала на кнопку и через секунду окликнула Норберта:
— Нор, это, кажется, тебя!
Норберт увидел на экране тетку. Та ничего не говорила, только смотрела на него многозначительно и пристально, склонив голову набок. Ее губы были плотно сжаты, правое веко подергивалось.
— Тетя, в чем дело?
— И кого только на груди отогрели… — жалобно и с нотками ненависти протянула наконец Лионелла.
— Кого? — не понял Норберт.
— Змею!
Экран видеофона погас.
— Судя по ее гримасе, змея — это ты, — подсказал Олег. — Нор, ты узнал что-нибудь про Илси?
— Вчера в парке Гестен отдал коробку ей. — Норберт сам удивился тому, как спокойно прозвучал его голос.
Круглое лицо Олега вытянулось.
— Запросите информацию по всем больницам, — посоветовал Мартин Паад. — Маловероятно, чтобы Карен, если она действительно денорский олигарх, убила девочку. По их меркам это — грязное убийство, непрестижное. Есть шансы, что Илси жива.
Олег повернулся к компьютеру, а Норберт, кое-что сообразив, шагнул к видеофону.
— Сейчас попробую узнать — может, дома в курсе, — объяснил он остальным. — Придется с теткой связаться…
Лионелла ответила, хоть и не сразу.
— Ты еще смеешь сюда звонить? — прошипела она. — Я-то считала, ты просто дурак, а ты у нас богатенький подонок!
— Тетя, вы знаете, где Илси? — терпеливо спросил Норберт.
— Знаю! — со слезами выкрикнула Лионелла. — Теперь уже знаю! Подонок! Ты все-таки дал своей сестренке денег на эту гадость!
…Денег?.. А, те два валедора на мороженое…
— Тетя, что с ней? Она не отравилась мороженым?
— Она отравится, когда начнет кушать дохлых кошек и гнилую картошку! — злобно посулила тетка. — Родную сестру ему не жалко!
— Зачем Илси будет есть дохлых кошек?.. — ошарашенно пробормотал Норберт.
— А затем, что ничего другого ей, бедняжечке, там не дадут… — Тетка всхлипнула. — Я вот сейчас туда поеду и буду головой о стенку биться, пока ее не выпустят. Все из-за тебя! Не смей больше сюда звонить!
Экран вновь погас.
— Значит, Илси жива, но твоя тетя не хочет сказать, что с ней. — Аманда вздохнула. — Кто-нибудь кроме меня хочет кофе?
— Мне, пожалуйста, чаю, — тихо попросил Гестен.
Остальные согласились на кофе. Аманда включила водонагреватель из дымчатого огнеупорного стекла, расставила чашки… Тут опять просигналил видеофон. На этот раз на экране появилось мрачное лицо губернатора.
— Отпрыск, я тебя недооценивал! Итак, вы у себя в «Антираспаде» прикидываетесь нищими, а на самом деле ворочаете миллионами? Хороший у вас бизнес… Ничего, я положу ему конец! Я вашу фирму… раздавлю! И тебя тоже. После того, что ты сделал с сестрой, не рассчитывай на мое снисхождение!
— Папа, что с ней?
— А ты думал, я об этом не узнаю? В бюджете нет денег — из-за того, что проходимцы вроде вас укрывают свои капиталы от налогообложения! Ничего, теперь мне все известно. Сумма, которую ты дал сестренке на расходы, для тебя мелочь, а?
— Ну да… — Норберт растерянно кивнул.
— Просто восхитительно! — Губернатор зло рассмеялся, потом, посерьезнев, приказал: — Сегодня вечером явишься домой, на семейный суд. Понял?
— Папа, где Илси? — в отчаянии спросил Норберт.
— Я знаю, где она, не сомневайся! — Губернатор многозначительно посмотрел на него и отключил связь.
— Нор, сколько денег ты дал своей сестре? — жалобно спросила Аманда.
— Два валедора. Чтоб мороженого купила…
— Значит, нас обвиняют в том, что мы укрыли от налогообложения два валедора?! — Она потрясенно поглядела на Мартина Паада, на Гестена, на своих подчиненных. — Такого еще не было… Да что же вообще творится?
В наступившей тишине стало слышно, как бурлит закипевшая жидкость в водонагревателе.
— Норберт, по-моему, вам стоит сходить туда сегодня вечером, — заметил Мартин. — Постарайтесь выяснить, где ваша сестра.
— Я так и сделаю, — пришибленно согласился Норберт.
Зеруат принял от Аманды большую стеклянную кружку, поблагодарил вежливым кивком. Он только сейчас узнал, что его телохранитель — сын губернатора. Осторожно отхлебнув, бросил взгляд на полноватое, твердо очерченное лицо Паада… Когда лидонец следом за Норбертом вошел в офис, Зеруата охватил страх, однако в следующее мгновение его старый искушенный мозг лихорадочно заработал… Быть может, этого авантюриста удастся использовать! Если женщина-эмиссар все еще на Валене, пусть Паад отнимет у нее зонд и брелок — он молод и полон сил, сумеет с ней справиться. А после в игру вступит Ответственный по Безопасности Теневого Сената Раглоссы… Хорошо, что он захватил с собой сервокостюм — будто предчувствовал, что это нелишний груз. Встроенный инъектор через равные промежутки времени впрыскивал в кровь строго отмеренную дозу анестезирующего лекарства, и боль в избитом теле не ощущалась…
…Зеруат хорошо помнил, как произошла катастрофа: Аманда оставила его одного в кафе под открытым небом, на площадке, обнесенной ажурной белой решеткой. Вокруг бурлила толпа, и он сидел, словно в клетке. Вдруг возникло интуитивное ощущение опасности. Он встал из-за столика, стараясь не торопиться, расплатился и, преодолевая ужас, шагнул в людской водоворот. Чувство опасности не исчезало. Озираясь в поисках Аманды, или Норберта, или местных блюстителей порядка, он заметил около древней постройки из льдисто-голубого псевдостекла светловолосую девочку, сестру своего телохранителя.
— Пойдем со мной, — поравнявшись с ней, хрипло позвал Зеруат. — От этого зависит жизнь Норберта!
Та взглянула на него, испуганно раскрыв темно-синие глаза, а Зеруат с горькой иронией подумал, что в его словах нет обмана: жизнь Норберта, равно как и жизни других обитателей агрессивных миров, будет длиться либо прервется в зависимости то того, завладеет ли Раглосса Нуль-Излучателем… Они быстро пошли рядом по аллее; Зеруат надеялся, что преследователь отстал и не видит их в толпе.
— Возьми! — Он сунул девочке зонд и брелок. — Спрячь в надежном месте, потом отдашь своему брату. Это не должно попасть в чужие руки! Теперь беги отсюда…
Толпа вынесла его на набережную Чанта, и он уже начал думать, что спасся, но тут голова закружилась, ноги обмякли. «Парализующая капсула…» — успел догадаться Зеруат. Очнулся он в комнатушке без окон, освещенной единственным тусклым плафоном (как позже выяснилось, это было служебное помещение павильона игровых автоматов). Над ним склонилась женщина, одна из пассажирок «Тарана»… Зеруат молчал, пока мог, но инъекция веритола, боль и угрозы сделали свое дело. Не помогла даже гипноблокировка, которая должна была защитить его мозг от воздействия веритола. После того как он в четвертый раз беспомощно повторил, что зонд у Илси, губы женщины раздвинулись в хищной удовлетворенной усмешке. Ответственный по Безопасности понял, что сейчас его убьют, и принял решение воспользоваться суспаном. Он не посмел бы, если б не чувствовал, что его секунды сочтены… Суспан — это малая смерть. Кратковременный визит в небытие. Раглоссианские химики создали его по заказу Зеруата, аналогов цивилизованный мир не знал. Приняв дозу суспана, человек на час-полтора превращался в труп — даже опытный врач не заподозрил бы подвоха, — а потом снова оживал… Капсула с препаратом была спрятана в одном из фальшивых зубов, и когда Зеруат вспоминал о ней, по спине начинали ползать мурашки… Можно ведь раскусить ее случайно… Однако она спасла ему жизнь: видимо, женщина-эмиссар решила, что он умер от инфаркта, и не стала добивать мертвеца.
Придя в себя, Зеруат увидел людей в полицейской форме и еще кого-то в штатском…
— Не покойник, — констатировал один из полицейских. — Шевелится. — И потянулся за передатчиком, чтобы вызвать «скорую помощь».
…Больше всего Зеруат сожалел о том, что оставил в футляре листок со схемой. Если бы он хранил его в другом месте! Отвечая на вопросы денорского эмиссара, он сказал, что зонд удалось отыскать с помощью брелока-индикатора, упоминание о котором имеется лишь в одном из древних источников — в личном письме императора Юнатана II к престолонаследнику, похищенном агентами Теневого Сената несколько столетий назад из архивов Империоведческого музея на Алзоне вместе с другими документами (в ту пору некоторые из раглоссиан все еще были способны на отчаянные действия)… А сам брелок был куплен с аукциона при жизни Зеруата. Его выставили на продажу, как бесполезную дорогую безделушку, и о его истинном назначении никто, кроме Ответственного по Безопасности, не догадывался… Сказал и о том, что пульта в затопленном котловане нет, Норберт искал, но не нашел. Однако о схеме он так и не упомянул, поскольку денорка о ней не спрашивала. Схема и для него самого была сюрпризом… Если бы он своевременно выложил ее из футляра! Теперь остается только сожалеть, сгибаясь под тяжким гнетом ответственности…
Зеруат незаметно, краем глаза, посмотрел на Паада и опять поднес к губам свою чашку… Ему сейчас очень нужны сильные чужие руки. Пусть посланцы агрессивных миров сцепятся друг с другом из-за Нуль-Излучателя — эмиссар мудрой Раглоссы дождется, когда эти двуногие звери забудут об осторожности, и уйдет с добычей…
На второй день карнавала жители Венеды вошли во вкус: на центральных улицах гремела музыка, шумно веселились люди в масках, слонялось много пьяных. Норберт вел машину, почти не обращая внимания на праздничную суету. Тревога за Илси не исчезла; он и хотел, и боялся узнать, что случилось с сестрой, только потому и поехал на «семейный суд»… Он один во всем виноват. Карен спросила: «Там на расстоянии вытянутой руки что-нибудь видно?» И он ответил: «Ни черта не видно». Каким образом Карен догадалась, что он нырял в затопленный котлован? Перед этим он сказал, что его клиент собирается покинуть Валену, ну и насчет собак и кошек — вроде бы так, ерунда… Это он, хреновый телохранитель, подставил Гестена и сестру, и обвинять больше некого!..
Он свернул на аллею, где выстроились нарядные дворцы членов правительства… Его отец, губернатор Чантеомы, пользовался обещаниями, как разменной монетой, и выполнял свои обязательства в порядке исключения, один раз из двадцати. Получается, что Норберт унаследовал его качества… Затормозил у ограды, отлитой из блестящего темно-красного металла, поглядел на трехэтажное белое здание — резиденцию отца — и медленно, словно преодолевая сопротивление невидимой, но вязкой среды, побрел к подъезду. «Я согласен стерпеть что угодно, только пусть она будет жива и. невредима…»
Охранник сказал, что ему велено подождать в вестибюле, и Норберт ждал полтора часа, то меряя шагами тускло-зеленый каменный зал, то замирая у колонны… Наконец его позвали наверх. В холле на третьем этаже сидели отец (величественный и суровый), тетка (откровенно страдающая) и невзрачная дальняя родственница из Соледада (Норберт ее знал, но не помнил, как зовут).
— Явился… — измученно произнесла тетка. Вслед за этим наступило томительное молчание.
— Вы знаете, где Илси? — Норберт обвел их взглядом. Все трое продолжали молчать. Его тревога дошла до критической точки.
— Где моя сестра?
— Там, куда ты ее загнал! — Лионелла подперла голову кулаком, отчего ее поза стала преувеличенно-выразительной: воплощенное горе. — В преисподней!
— В какой еще преисподней? Тетка повернулась к отцу:
— Харо, этот проклятый Тренажер надо взорвать я сровнять с землей, чтобы наша бедная девочка вышла оттуда живая и невредимая! Ты ведь губернатор!
Губернатор не ответил — он грозно смотрел на сына.
— Так Илси в Чантеомском Тренажере? — обдумав услышанное, спросил Норберт. — Как это получилось?
— Мы знаем, кто дал ей денег! — всхлипнула тетка. — Мы все знаем!
— Кто?
— Ты!
У Норберта голова шла кругом… Главное, что сестра жива!.. Но ведь он дал ей всего лишь два валедора, а входной жетон Тренажера стоит полтора миллиона империалов!
— Илси не могла купить жетон за два валедора, — тупо пробормотал он. — Ей бы просто не продали… Вы точно знаете — она там?
— Мы получили сведения от компьютера Тренажера, он регистрирует всех новоприбывших. — Тон губернатора не сулил ничего хорошего. — Илси Костангериос, возраст — пятнадцать лет, вошла в Тренажер вчера вечером. Жетон был приобретен несколько дней назад, через третье лицо. Ты думал, сопливый интриган, что сумеешь все это от нас утаить?! — Он постепенно, от фразы к фразе, повышал голос и наконец перешел на крик. — Я разорю ваш … «Антираспад»! Все вы будете сидеть в тюрьме! Ты отправил сестру в Тренажер нарочно, чтоб устроить скандал и нагадить своему отцу!
— Подожди, папа, — перебил Норберт. — Я не покупал ей жетон, у меня никогда не было таких денег!
— Есть у тебя деньги! — злобно взвизгнула тетка. — Сам хвастал, что много зарабатываешь! Не ври!
Норберт вздохнул: врал он, когда хвастал. Вот влип… Но главное, что Илси жива! Все остальное не так важно.
— Если вы кончили, я пойду. — Он повернулся к двери. Теперь надо проветриться и подумать.
— Стой! — рявкнул губернатор. — Ты уйдешь, когда выслушаешь то, что мы тебе скажем!
…Они с теткой то кричали на него в унисон, то незаметно для себя начинали полемизировать (например, отец грозился раздавить всех, кто не платит налоги, и в первую очередь — траханый «Антираспад», а Лионелла возражала, мол, раздавить надо Тренажер, чтобы там живых людей не мордовали). Родственница из Соледада с осуждением смотрела на Норберта, время от времени покачивая головой. Наконец они выдохлись, и губернатор зловещим тоном произнес:
— Можешь считать, отпрыск, что я дал тебе пинка под зад! Иди!
Норберт повернулся и вышел. Он был до такой степени ошеломлен, что не реагировал ни на угрозы, ни на оскорбления… Все-таки Илси добилась своего — попала в Чантеомский Тренажер! Но где, черт возьми, она раздобыла деньги?.. Этот вопрос мучил его всю дорогу до офиса. В офисе ждали Аманда, Олег, Гестен и Мартин. Когда Норберт изложил им суть разговора, Гестен тут же выдал отгадку:
— Ваша сестра продала зонд денорскому эмиссару, за полтора миллиона империалов. Все вы — испорченные существа… Боже, что она натворила, глупая девчонка!
— Вы сами подставили мою сестру! — не остался в долгу Норберт.
— Вы просто не понимаете, о чем идет речь! Этот зонд гораздо важнее, чем ваша жизнь, или моя, или жизнь вашей сестры. От него зависит судьба всего человечества!
— Ну-ну… — пробормотал Паад с непонятной иронией.
— Для чего нужен ваш зонд? — спросил Олег.
— Это исключительно ценный древний артефакт, — ответил Мартин (ничего, если вдуматься, не прояснив).
— Для будущего… — прошептал Гестен.
Компьютерщик собирался продолжить расспросы, но тут Аманда простонала:
— Ребятки, «Антираспад» пропал! Если губернатор сказал, что разорит нас — он так и сделает! На Валене просто невозможно заниматься бизнесом… — Она прислонилась к шкафу с деловой документацией, бессильно опустив руки. — Нам конец…
— В Тренажере есть компьютер, — нарушил паузу Олег. — Может быть, удастся извлечь информацию о том, одна или нет пришла Илси, если не одна, то о чем они разговаривали… Что-нибудь узнаем!
— Это вполне реально, — кивнул Мартин. — Я поеду с вами.
— И я тоже, — устало, но твердо заявил Гестен.
Утреннее солнце золотило крыши соседних дворцов и ограду парка. Губернатор завтракал вдвоем с Джафаром Нилсаком. Отпрыска он вчера проучил, а теперь надо спасать положение… Илси в Тренажере — некрасивое обстоятельство! Однако Харо Костангериос сумеет все что угодно обратить себе на пользу…
— У моей дочери паршивая нервная система и слабое здоровье, — доверительно объяснил он Джафару. — Но я нашел радикальное средство — отправил ее в Тренажер! Надеюсь, она выйдет оттуда закаленной… Для своих детей мне денег не жалко, хотя ради этого пришлось много на чем сэкономить.
— Разумное решение, — согласился гость. — Тренажер лучше, чем больница или курорт, человек там буквально рождается заново.
— Вот и я об этом подумал, господин Нилсак, — улыбнулся губернатор. — Ведь молодежь — залог нашего процветания. Ликилу, коньяк, минеральную воду?.. И я то же самое! Я хотел бы у вас проконсультироваться по одному деликатному вопросу… Тот, кто против меня интригует, играет с размахом. Он нанял серийного убийцу, он же помешал мне своевременно получить информацию об аварийном состоянии Паркуанской дамбы. Он — виновник трагедии! И у него есть свои люди в полиции, в других госучреждениях, даже в областном правительстве. Необходима чистка. Вы не откажете мне в совете?
Наступил самый ответственный момент: губернатор хотел не совет получить (он не нуждался в чужих мозгах — свои есть), а прощупать почву насчет того, как отнесется доверенный человек Премьера к идее чистки. Пряча напряжение за обаятельной улыбкой, за полным внимания взглядом, он ожидал, что скажет Нилсак. Вдруг дверь приоткрылась, заглянул секретарь. Сделал условный знак: происходит нечто неординарное, достойное вашего внимания.
— Сейчас я вернусь, господин Нилсак, извините.
Губернатор вышел в коридор. Сообщение секретаря заставило его раздосадованно скривиться: очередная дурь Норберта — его отпрыск вместе с другими чокнутыми сотрудниками «Антираспада» и двумя инопланетными туристами приехал в Чантеомский Тренажер, сунул взятку исполнительному директору, и сейчас эта компания пытается вытянуть некую информацию из компьютера Тренажера… Чепуха!
Когда он вернулся в холл, Джафар отставил бокал с недопитой минеральной водой и заметил:
— Компьютер Тренажера — это интересно. Я бы хотел посмотреть, что у них получится. Прокатимся за город, господин Костангериос?
Воспользовался белтийским звукоуловителем, кисло подумал губернатор. У него такого звукоуловителя не было. Ну, ничего страшного… Хотя, если б знал заранее, непременно отпустил бы в разговоре с секретарем пару почтительных комплиментов в адрес Джафара Нилсака…
— Желание гостя — закон, — открыто улыбнулся Харо Костангериос.
Тренажер находился в тридцати километрах к западу от Венеды. Окруженный эскортом губернаторский лимузин, миновав пригороды, помчался по идеально ровному древнему шоссе. На юге, за холмами, виднелись подернутые дымкой Бесканские горы, на севере расстилались пустые черные поля с редкими островками снега. Потом впереди выросла глухая многокилометровая стена, металлически поблескивающая в лучах низкого солнца, — здесь начиналась территория Чантеомского Тренажера.
На стенах зала серебрилось несколько десятков слепых экранов. Когда-то, в далеком прошлом, люди знали, как их включать, но компьютер Тренажера давно уже работал автономно, подчиняясь только своим программам.
— Ничего не выйдет, — скептически заметил исполнительный директор, покосившись на Олега, который сидел перед терминалом и пытался поладить с компьютером. — Много раз пробовали.
Несмотря на громкое название должности — «исполнительный директор Чантеомского Тренажера», — этот сухощавый интеллигентный человек с наметившейся лысиной был не более чем администратором по хозяйственной части. Он ведал продажей жетонов, закупкой продовольствия, бухгалтерскими отчетами и уборкой нескольких помещений, куда имели доступ люди из внешнего мира. В остальном Тренажер функционировал автономно, сам по себе.
Норберт невольно задался вопросом: «Интересно, каково это — быть директором заведения, которое существует независимо от тебя и ни в чем тебе не подконтрольно?» Они сидели тут уже второй час, так что скептицизм директора был понятен.
— Губернатор! — предупредил кто-то, просунув голову в дверь. — Идет сюда!
Исполнительный директор встревоженно повернулся, Аманда пробормотала: «Вот нелегкая принесла!» Мартин Паад и Гестен никак не отреагировали. Хорошо быть инопланетным туристом, с завистью усмехнулся Норберт. В коридоре послышались шаги, створки скользящих дверей раздвинулись во всю ширину. Появился смуглый пожилой мужчина, лицо которого изредка мелькало в видеохрониках среди окружения Премьер-Губернатора, следом за ним — отец, как всегда, властный, подтянутый и представительный, секретарь отца с электронным блокнотом. Исполнительный директор поздоровался, рассыпаясь в любезностях. Не удостоив его ответом, отец обратился к своему спутнику:
— Вот видите, господин Нилсак, это и есть хозяйство знаменитого Тренажера!
— Я бывал здесь, еще при вашем предшественнике, — отозвался смуглый мужчина. — Удалось что-нибудь вытянуть из компьютера? — Вопрос был обращен к исполнительному директору.
— Пока ничего, — развел руками тот.
Нилсак прошелся вдоль стены, оглядывая пустые экраны.
— Папа, мы хотим узнать, как Илси попала в Тренажер, — объяснил Норберт. — У «Антираспада» нет денег, я не давал ей денег, и мы надеемся это доказать. Хорошо, что ты приехал.
— Заткнись! — бросив быстрый на Нилсака, прошипел губернатор. И уже более спокойным тоном добавил: — На взятку деньги нашлись, а?
— Профинансировали это мероприятие мы с коллегой, — вмешался Паад. — Нам любопытно, можно ли наладить контакт с древним автономным компьютером.
— Не вижу здесь ничего любопытного, — суховато, с ноткой превосходства возразил губернатор. — Господин Нилсак, не хотите ли осмотреть другие помещения?
Нилсак, в этот момент трогавший пальцем плоский блестящий экран, обернулся, и тут из угла, где находился терминал, раздался голос Олега:
— Он ответил! Сейчас выдаст запись!
— Как вы к нему обращаетесь? — живо заинтересовался Нилсак.
— С помощью древнего машинного кода. Он реагирует не на все команды, но кое-что до него дошло. Пусть мне никто не мешает!
— Молодой человек! — повысил голос губернатор. — Вы соображаете, кто перед вами?
— Господин Костангериос, не будем мешать специалисту, — заступился Нилсак.
Вдруг один из экранов перестал блестеть, по нему пошла синеватая рябь.
— Есть! — крикнул Олег.
Аманда вскочила и подняла видеокамеру. Оживший экран находился во втором ряду сверху, так что все присутствующие могли одновременно следить за развитием событий, не закрывая друг другу обзор.
— Вот они! — прошептал Гестен.
…Илси и Карен вошли в пустое помещение и остановились… Изображение было не очень четким.
— Хорошо видно? — спросил из угла Олег.
— Сносно, — отозвалась Аманда. — Звука нет.
— Сейчас разберусь.
Кадр замер. Нилсак удобно развалился в кресле; губернатор, стоявший позади, выглядел озабоченным.
— Не желаете ли объехать вокруг Тренажера, господин Нилсак? — услышал Норберт его голос. — Эти энтузиасты получили картинку, но больше ничего интересного не будет, а здесь душновато.
— Да нет, я хотел бы досмотреть, — возразил гость из столицы.
У дверей, где столпились бухгалтеры, хозяйственники и уборщицы — штатный персонал Тренажера, возникло движение, и через секунду появилась Лионелла. Норберт заметил, как напряглось лицо отца.
— Вы скоро выпустите Илси из Тренажера? — оглядев собравшихся, резко спросила тетка. — Я каждый день буду сюда приезжать! Если вы напрашиваетесь на скандал, вы получите скандал! Пускать детей в Тренажер — это жертвоприношение, и я ваше заведение прикрою!
— Что это значит? — посмотрев в некотором замешательстве на губернатора, осведомился Нилсак.
— Это моя сестра, Лионелла Костангериос. Видите ли, она нервничает…
— Пусть нервничает потише.
— И нечего на меня орать! — крикнула Лионелла, повернувшись к ним, — их негромкий диалог не ускользнул от ее внимания.
Нилсак поджал губы и с преувеличенно заинтересованным видом уставился на экран, а губернатор вскочил и, оттеснив тетку к стене, начал что-то ей шепотом втолковывать.
— А мне плевать, кто чей приближенный, я хочу нашу бедную девочку из душегубки спасти! — громко огрызалась тетка.
— Я уладил насчет звука, внимание! — предупредил Олег. — Аманда, вы готовы к съемке?
— Да.
Изображение на экране вновь ожило.
…Илси некоторое время молча озиралась, потом спросила:
— Зачем мы сюда приехали?
Она говорила подавленно и тихо, но, по крайней мере, не выглядела избитой, как Гестен.
— Это Чантеомский Тренажер, — отозвалась Карен. — Ты ведь хотела сюда попасть?
Илси не ответила.
— Я купила для тебя входной жетон и собиралась отдать его перед тем, как улечу домой. Я улетаю сегодня ночью… — Карен что-то вытащила из кармана куртки. — Вот он.
— Мне ничего от тебя не надо! — Голос девочки задрожал. — Я думала, что я тебе нужна. А тебе нужны только эти штуки, которые ты у меня забрала!
Карен сунула жетон в прорезь. Бесшумно разошлись створки бронированной двери. Дальше находился не то лифт, не то тамбур. Карен повернулась к Илси:
— Ты ведь этого хотела? Мне в любом случае нужно где-то тебя спрятать до моего отлета с Валены. Надеюсь, ты будешь довольна. Если не сейчас, то в будущем.
Стоя за креслом Джафара Нилсака — чтобы высокий гость не мог видеть его лица, — губернатор в бессильном бешенстве стискивал кулаки. Этот траханый «Антираспад» все испортил! Его объяснение насчет исчезновения дочери, такое солидное и убедительное, пошло псу под хвост!
— …Ты меня обманывала. — Девочка на экране говорила еле слышно, словно в оцепенении. — Ты такая же, как все взрослые.
— Илси, это самое лучшее, что я могу для тебя сделать. Жетон я купила несколько дней назад. («Могла бы не повторять, мерзавка, — подумал губернатор, — Нилсак это уже слышал!») Я должна срочно вернуться домой. Может, когда-нибудь еще встретимся. Венеда мне понравилась. Знаешь, чем я занималась по ночам?
(Девчонка не выказала интереса, но губернатор насторожился: ага, наконец-то проклятая шлюха сознается в своих похождениях!)
— У вас тут слишком много подонков. — На ее лице появилась знакомая самоуверенная улыбка. — Я убивала их голыми руками. Захватывающий спорт!
(Что?.. Убийца — его Карен?.. По спине у губернатора пробежал холодок.)
— Твой отец любезно предупреждал меня обо всех полицейских операциях. А с лестницы он не падал, это я поставила ему фингал. Ты не сердишься?
(Нет, Илси не сердилась, зато губернатор задыхался от гнева. Не будь здесь Джафара Нилсака, он приказал бы остановить трансляцию и устроил бы хорошую выволочку всем этим раздолбаям. Это ведь особая информация, связанная с его личными интересами, ее нельзя разглашать.)
— Тренажер тебя ждет. — Карен взяла девочку за плечи.
— Мне ничего от тебя не надо! — вырвавшись и отступив, прошептала Илси.
Карен втолкнула ее в тамбур, створки сразу же закрылись… Изображение исчезло.
— Господа, прошу всех быть свидетелями: Илси не приобретала жетон на свои деньги! — раздался в тишине по-мальчишески возбужденный голос Норберта. — Наша фирма не давала ей денег! Вы видели — жетон для нее купила Карен Мьян.
(Ну вот, карьера отца висит на волоске, а этот оболтус думает только о своих ничтожных проблемах!) Все они были противны губернатору: и Норберт, и серьезный круглолицый компьютерщик, и экстравагантно одетая чернокожая женщина с видеокамерой, и остальные свидетели его позора.
Джафар Нилсак сдержанно рассмеялся:
— Любопытная сценка. А вы говорили — ничего интересного не будет!
Харо Костангериос не мог ничего сказать, язык прилип к небу. Не переставая посмеиваться, Джафар поднялся и вышел из зала.
— Папа, ты должен признать, что я не давал Илси полтора миллиона империалов, — опять принялся за свое Норберт.
Губернатор медленно повернулся всем телом в его сторону. Перед глазами висела кровавая пелена.
— Папа, ты сам видел, как все было…
Сделав несколько шагов, губернатор остановился перед Норбертом.
— Ну, спасибо, сынок, — произнес он свистящим шепотом. — Удружил!
— Папа, я не понимаю…
Кулак губернатора врезался в челюсть сына прежде, чем тот успел договорить. Пошатнувшись, Норберт рухнул в кресло. Этот недоумок никогда ничего не понимает. Переполненный ненавистью, губернатор направился к выходу, и персонал Тренажера поспешно расступился, освобождая дорогу.
— Если он выбил тебе зубы, «Антираспад» оплатит протезирование! — Эта фраза Аманды вырвала Норберта из забытья. Приоткрыв глаза, он увидел, словно в тумане, столпившихся вокруг людей.
— Порядок, парень приходит в себя, — объявил Мартин Паад. — Норберт, вы меня слышите?
— Слышу… — Он выпрямился в кресле, потрогал челюсть.
— А зубы как? — обеспокоенно спросила Аманда. Он ощупал зубы кончиком языка.
— На месте.
— Тогда поехали, — предложил Паад. — Обсудим наши дела по дороге.
— Нечего больше обсуждать, — тихо вымолвил Гестен. — Мы проиграли — и я, и вы, и остальные… Все, кроме денорцев!
Прикоснувшись к пульту на манжете, он механически зашагал к выходу. Норберт тоже поднялся, стараясь не делать резких движений, чтобы голова не кружилась. В углу причитала тетка — то горько оплакивала «загубленную девочку, такую слабенькую и беззащитную», то принималась ругать персонал Тренажера («растаскивают продукты по домам и жрут втихомолку, а людей внутри одной гадостью кормят!»), изредка вставляя: «Вы напросились на скандал — вот вам скандал! Я умею становиться в позу!» Исполнительный директор с угнетенным видом отошел в сторону, а две женщины из персонала, бухгалтер и уборщица, втянулись в перепалку, но сравняться с Лионеллой не могли — им не хватало азарта. Пройдя длинным коридором с бело-голубой мозаикой на стенах и очутившись на свежем воздухе, Норберт вздохнул с облегчением. Челюсть слева тупо побаливала, других неприятных ощущений не было.
— Нор, я хочу тебе кое-что сказать, — поманив его за собой с таинственным видом, шепнула Аманда.
Они задержались, пропустив остальных вперед.
— Ты не обидишься? Энергетический вампир — твоя тетя Лионелла, я в таких делах разбираюсь. Один мудрый человек научил меня определять вампиров по биополю. Сейчас она не может дотянуться до Илси и поэтому плохо себя чувствует. У Тренажера, кроме всякой там брони, наверняка есть энергетическая защита, древние люди знали в этом толк.
— Ну да, может быть… — пожал плечами Норберт. Представить тетку в роли вампира он никак не мог, несмотря на ее стервозный характер.
Мартин, Гестен и Олег ждали около спортивного белого автомобиля, арендованного Паадом. В последний раз оглянувшись на монументальную громадину Тренажера, Норберт направился к ним. Аманда пошла рядом, укоризненно вздохнув, — видимо, угадала, что он не принял ее слова всерьез. Солнце уже успело подняться высоко, губернаторский лимузин с эскортом исчез. Вокруг, под пронзительно-голубым небом, расстилалось пустое пространство. Он подумал об Илси… Можно ли считать, что для нее эта история закончилась хорошо? Да, она хотела попасть в Тренажер… но не таким образом. Будущее покажет, решил Норберт.
— Не беспокойтесь за свою сестру, с ней все будет в порядке, — внимательно посмотрев на него, сказал Мартин. — В древних Тренажерах еще никто не погиб, не зафиксировано ни одного случая. Думаю, это пойдет ей на пользу.
— Надеюсь.
Хлопнула дверь, появилась Лионелла. Громко бормоча что-то насчет «отогретой змеи» и «всякой гадости, которую бедняжечке придется кушать», она двинулась к своей машине. Шофер поспешно выскочил навстречу хозяйке, распахнул заднюю дверцу.
— Разве там плохо кормят? — удивился Олег.
— Да нет, — рассмеялся Мартин, — кормят-то хорошо. Компьютер следит за рационом своих подопечных, если чего-то не хватает — синтезирует недостающие элементы, у него громадные ресурсы. Может, здешний персонал и ворует, но не в ущерб гостям Тренажера. Дело в том, что в программу входит одна не особо приятная тренировка. Чтобы выжить в любых условиях, человек должен научиться есть все, что угодно, лишь бы желудок мог это переварить. Ну и некоторое время питаешься неаппетитной дрянью… Не страшно.
— Какой кошмар, бедная Илси! — расстроенно вздохнула Аманда.
Они сели в машину, подождали, пока Гестен устроится поудобней — в своем сервокостюме тот занимал слишком много места, двигаясь неуклюже и скованно, — и помчались к подернутой туманным маревом Венеде.
— Значит, зонд отправился на Денор, — заговорил Мартин Паад. — Карен — до мозга костей денорский олигарх, и как я сразу не сообразил. Я же видел, как она убила тигонца на Янде.
— А я кое-что вспомнила… — задумчиво произнесла Аманда. — Сейчас, когда увидела ее на экране в этой блестящей куртке! В кафе в Омунсонском парке она подходила к нашему столику, еще задела меня плечом, потом извинилась. Я ее не узнала, хотя однажды они с Илси приезжали к Нору. В парке на ней был патлатый белый парик с длинной челкой. Выходит, она заранее следила за Гестеном и воспользовалась, когда я отошла.
Мартин вдруг расхохотался, автомобиль вильнул к обочине.
— В чем дело? — сердито спросила Аманда.
— Гениально… — Задыхаясь от смеха, Паад выровнял машину. — Вот это способ устранить телохранителя!
— Да что такое?
— Я понял, — уныло отозвался Гестен. — Она бросила вам в кофе таблетку мочегонного, а потом поставила пломбу на дверь вашей кабинки. Чем больше в людях агрессивного начала, тем извращенней они мыслят.
— Что?.. — прошептала директор «Антираспада». — Мочегонное? Мне в кофе? Ну, когда-нибудь она об этом пожалеет!
— Вот видите, Аманда, подростки тут ни при чем, — осторожно массируя челюсть, заметил Норберт. — Это сделал взрослый человек. На свой лад здравомыслящий.
— Нор, мы ей отомстим! — Черные глаза Аманды сверкали, ноздри раздувались. — Ты — за свою сестру, а я — за мочегонное! Она еще хуже налоговых, даже те не позволяют себе таких выходок! Мы с тобой до нее доберемся!
— Карен, несомненно, прошла через Денорский Тренажер, — предупредил Паад.
— А на нашей стороне справедливость! Правда, ребятки?
За два года работы в «Антираспаде» Норберт достаточно хорошо изучил характер своего директора: Аманде сейчас необходимо спустить пар. В адрес налоговых инспекторов она еще и не так ругалась. Конечно же никакой мести не будет: до Денора сначала нужно добраться, а межзвездные путешествия — удовольствие для богатых.
Мартин высадил их около дома и уехал, жизнерадостно попрощавшись. Они поднялись в квартиру; Аманда и Гестен сразу прошли в гостиную, сопровождаемые мягким гудением моторчиков сервокостюма.
— Как ты думаешь, ей там не одиноко? — тихо спросил Олег, повернувшись к Норберту в полутемной прихожей.
— Не знаю.
Его тоже беспокоил этот вопрос.
— Идите сюда! — позвала Аманда.
— Вы не выполнили условия нашего договора, — обвиняющим тоном произнес Гестен, когда они оба вошли в комнату.
— Наш договор не предусматривал никаких неприятностей для моей сестры! — впившись взглядом в бледное морщинистое лицо Гестена, отчеканил Норберт. — Илси могла погибнуть из-за вашего чертова зонда, неужели до вас не дошло?!
— Вы не знаете, что такое мой зонд! — Гестен впервые за время их знакомства повысил голос. — Перед человечеством раскрывалась перспектива благословенного гармоничного будущего, и мы ее утратили! Вы этого не поймете, но речь шла о благе, которое перевешивает все остальное! Жизнь без агрессивных проявлений — что может быть прекрасней! Но вы — дети испорченного мира, вы неспособны это оценить.
Ткнув пальцем в кнопку на манжете, он вышел, ни на кого не взглянув. Хлопнула дверь. Сотрудники «Антираспада» молча стояли и смотрели друг на друга.
— Хотел бы я знать, что представляет из себя этот зонд и зачем он нужен, — сказал наконец Олег.
А Аманда убежденно прошептала:
— Наверное, это что-то очень хорошее!
Слух о том, что зонд Нуль-Излучателя захвачен денорским эмиссаром, распространился по «Бескану». Узнала об этом и Ксакан Смирл. Теперь она сидела в фойе на первом этаже, около слепленного из глянцевых фиолетовых шариков бекрийского растения и ломала голову над тем, как бы отчитаться перед Советом Общин за потраченные деньги (а растратила она почти две трети суммы, выделенной на операцию). Если она не сумеет убедить Совет в целесообразности своих расходов, ее всенародно объявят индивидуалисткой-собственницей и сурово накажут.
Мимо прошел один из чужих агентов. Ксакан проводила его завистливым взглядом: интересно, как эти непонятные самоуверенные люди ухитрились не спустить все свои наличные, очутившись на полной соблазнов Валене? Потом мысли опять вернулись к отчету. Ей придется совершить еще одно тяжкое преступление: утаить от Совета правду о своем порочном времяпрепровождении на Валене. Пока она здесь жила, она ела и пила все, что захочется, и покупала все подряд понравившиеся вещи — другие ючанийцы не должны об этом узнать! Подумав о возможном наказании, Ксакан содрогнулась.
Треснувшие ребра начали побаливать, Зеруат нажал на кнопку инъектора. Укол в предплечье, легкое жжение — и все, он вновь перестал ощущать свое измученное тело. Зато на манжете вспыхнула рубиновая точка: передозировка. При других обстоятельствах он не стал бы игнорировать сигнал, но сейчас надо принять решение, а боль отвлекает. Денорка сломала ему ребра, несильно ударив пальцами в грудную клетку, — вспоминая об этом, Зеруат испытывал чувство, подозрительно похожее на гнев.
«Агрессивность — великое зло, — пробормотал Ответственный по Безопасности заученную в раннем детстве ритуальную формулу. — Нужно отделить от своей души зло и послать его в небытие. Тот, кто на это неспособен, сам уходит в небытие — таков священный закон Раглоссы». Он начал медленно погружаться в темную печаль, отталкивая гнев и одновременно повторяя про себя, что прощает денорского эмиссара. Наконец в голове прояснилось, а в душе воцарилось безрадостное спокойствие. Тренированный мозг Зеруата, как это не раз бывало и раньше, справился с опасным состоянием. Теперь можно подумать.
…Зонд и брелок у денорцев, но Зеруат запомнил… Да, он почти уверен, что запомнил правильно схему с того листка. А ее вначале надо расшифровать. Самая важная часть Нуль-Излучателя — пульт — достанется тому, кто успеет первым. Получается, что ему все еще нужен «Антираспад». Компьютерщик у них весьма одаренный, пусть он и займется расшифровкой. Аманда и Норберт — люди на свой лад надежные. По крайней мере, они не делали попыток ограбить своего нанимателя. Будет ошибкой искать новых телохранителей: в агрессивных мирах всегда есть риск нарваться на преступников. Кроме того, Аманда охвачена жаждой мести… да и Норберт, наверное, тоже. Типичная для агрессивных существ реакция, грех этим не воспользоваться. Итак, решение принято.
Зеруат прикоснулся к пульту — сработала автоматика сервокостюма, его тело выпрямилось, — распахнул дверь своей комнаты и позвал Аманду.
