Глава 15
Смертобойный Лифт: Импровизация с Маленькой Перенастройкой

Высоченные двери-ворота императорского дворца были не заперты. Хайк приотворил одну половину ворот, тяжёлую, словно отлитую из чугуна: диверсанты-золотометатели проскользнули в щель, оставив за собой площадь с её повальной свалкой, мордобоем и криками; когда Хайк прикрыл за собой створку ворот, утихли и крики.

Впереди, чуть дальше недлинного коридора, находился просторный зал с высоким потолком: пол в зале стеклянно поблескивал разноцветной мозаикой; вдоль тёмно-серых гранитных стен, увешанных здоровенными батальными картинами, стояли белые мягкие диваны; в потолочной вышине тянулись ряды зажжённых хрустальных люстр. Широкая мраморная лестница в глубине зала, напротив входа, поднималась к усыпанной драгоценными камнями двери — судя по всему, перед Семёном и его товарищами был зал ожидания для высокопоставленных посетителей, своего рода дворцовая прихожая.

Но войти в ту прихожую мешали частые угольно-чёрные нити в конце коридора, натянутые от пола до потолка точно струны некого музыкального инструмента. Эдакая арфа, играющая всего одну, но убийственную мелодию.

— Всем стоять! — предупредил Семён, хватая Олию и Хайка за плечи. — Впереди магический заслон, серьёзный… То-то я удивлялся, что дворец вроде бы наглухо запечатан, все о том говорят, а снаружи никаких признаков защитной магии не видно! А она вон где…

— Можно я не буду стоять? — робко спросил Мар. — Можно я буду висеть? А то у меня с ножками проблема, — и нервно захихикал. Семён неуместную шутку даже не услышал: подойдя ближе к чёрным нитям, он принялся их внимательно разглядывать.

Собственно, это были не нити, а узкие полоски вроде серпантин, повёрнутые ребром к входным воротам; Семён не сомневался, что если к ним прикоснуться, то смерть наступит мгновенно — природа этой магии была сродни магии нефритового кадуцея в подвале Мастера Четырёх Углов.

— Хайк, посмотри-ка у себя в сумке, есть ли там серебряные перчатки, — Семён пятясь отошёл от колдовской решётки. — Будет очень грустно, если мы их потеряли.

— Вот они, — Хайк вытащил из сумки сначала одну, затем другую перчатку. — Сохранились, на самом дне лежали. А для чего они?

— Симеон, неужели защита настолько опасная? — с испугом спросила Олия. — Вроде дедушкиного кадуцея?

— Да, — Семён взял перчатки, натянул их на руки и, подправив кое-где неплотно прилегающую к пальцам шелковистую материю, убедился, что теперь перчатки сидят как надо. — Уж отгородился Кардинал от всего мира так отгородился, радикальней некуда. Ни войти, ни выйти… Там, Хайк, загородка из чёрных полос, что-то вроде гибельной магии жезла, что дед Олии мне когда-то украсть заказывал. Голыми руками прикасаться нельзя, того и гляди убьёт. — Семён повернулся к полоскам, согнул в локтях руки и пошевелил пальцами, точь-в-точь хирург перед серьёзной операцией. А после подошёл к преграде, глубоко вздохнул и медленно, сантиметр за сантиметром, всунул ладонь между чёрными серпантинами, раздвинув их. Убедившись, что ничего страшного не произошло — лишь слегка нагрелась перчатка в тех местах, где она касалась угольной пустоты, — Семён надавил тыльной стороной ладони на одну из полосок, отодвигая её в сторону; в образовавшийся просвет он сунул вторую руку и, повернув ладони словно намеревался раздвинуть дверцы застрявшего лифта, развёл руки в разные стороны. Поначалу всё пошло легко и замечательно, но вот отодвинутые полоски коснулись других, те следующих, и ещё, и ещё… С каждой отодвинутой полоской Семён чувствовал всё большее сопротивление, как будто он растягивал пружинный эспандер. Мало того — перчатки стали нагреваться, особенно там, где полоски собрались в жгуты. Но главное было сделано: перед Семёном возник достаточно широкий проход.

— Олия, вперёд, — напряжённым голосом сказал Семён. — Не торопясь, боком. И не забывай ноги повыше поднимать, только в коленях их не сгибай! — Девушка послушно поднырнула Семёну под руку, встала перед ним — Семён на миг почувствовал запах её волос — и, повернувшись боком, осторожно вошла в невидимый для неё проход.

— Хорошо. Теперь ты, Хайк, — Семён не отводил взгляда от прохода, чтобы не отвлекаться: держать упругие полоски с каждой секундой становилось всё тяжелей. И горячей.

— У тебя перчатки дымятся, — сказал Хайк, швыряя в проход сумку. — Момент, — он, как и Олия, подлез под руку Семёна и, переступив через незримый порог, последовал за сумкой.

Семён шагнул в проход: руки подались в стороны, давление на ладони усилилось, усилился и жар; резко подавшись вперёд, Семён прыгнул — позади раздался дребезжащий звук, словно кто-то провёл пальцем по ненастроенным гитарным струнам. Семён, чертыхаясь, первым делом сорвал с рук перчатки, швырнул их в сторону и принялся размахивать обожжёнными ладонями в воздухе, словно воду с них стряхивал; упавшие на пол перчатки, остывая, превратились из серебряных в коричневые, а чуть погодя вообще рассыпались мелкими хлопьями; в воздухе запахло горелой пластмассой.

— К полу руки приложи, — заботливо посоветовал Мар, — он стеклянный, холодный. А я сейчас мазь от ожогов поищу, должна у меня где-то быть, в контрабандной аптечке, — Семён рухнул на пол и, постанывая от удовольствия, прижал ладони к разноцветной мозаике.

— Симеон, ты как? — Олия присела перед Семёном, с тревогой поглядела на его руки. — Я, помнится, говорила, что перчатки жгутся… Покажи, что там у тебя! — Семён оторвал руки от пола, сел, поднёс ладони к лицу и поразился — никаких ожогов на них не было, ладони как ладони, покраснели только. Да и боль уже почти прошла.

— Вовремя ты запрыгнул, — Олия встала, поднялся и Семён. — Ещё немного и перчатки развалились бы у тебя прямо на руках. Они же одноразовые, своё полностью отработали… как-то чересчур быстро отработали. Наверное, здесь магия посильнее, чем у кадуцея. Поопаснее.

— Я, гражданин покалеченный, не понял — нужна мазь или не нужна? — увидев ладони Семёна поинтересовался Мар. — Экономить лекарство будем или как?

— Будем экономить, — Семён вытер руки о пиджак, повернулся к серпантинам: чёрные полоски, как Семён и ожидал, вернулись на свои места. Назад дороги не было.

— Кстати об экономии. На организацию беспорядков потрачено ровно двести восемьдесят пять монет, — бойко отрапортовал медальон. — Я сэкономил на каждой сотне по пять золотых! Ну не молодец ли я?

— Молодец, бухгалтер ты наш, — рассеянно ответил Семён, отвлёкшись на превращение ненужного уже костюма в удобную и привычную спортивную форму. — Можешь взять с полочки любую медаль, заслужил. Носи на здоровье.

— Медаль? — оторопел Мар. — А, я понял, ты пошутил. Хотя лично мне идея нравится — медальон с медалью! Типа за офигенную храбрость во время налёта, или за стойкость при допросе с пристрастием… Надо будет подумать. Э, я ж не до конца тебе отчитался! Итого у нас осталось более пяти тысяч монет, что меня несколько успокаивает после столь неожиданной растраты.

— Ну и славно, — одобрил Семён. — А теперь пошли Кардинала искать! Дворец громадный, придётся попотеть.

— Куда пойдём? — несколько растеряно спросила Олия. — По лестнице или в боковые двери? Вон их сколько. — Семён огляделся повнимательнее. И впрямь, дверей в зале хватало: по цвету неотличимые от стен, они располагались между диванами. Семён насчитал штук двадцать тех дверей, плюнул и не стал считать дальше.

— Идём по лестнице, — он направился к мраморным ступеням. — Вперёд меня не высовываться! Боюсь, ежели Кардинал слетел с катушек, то он мог не ограничиться запорными ловушками на входе во дворец. Сдаётся мне, что нас и дальше могут поджидать неприятные сюрпризы.

— Ага, — согласился Мар. — Нормально чокнутый завсегда врагов отовсюду поджидает и загодя обороняется! Мало того — ищет их, чтобы самому первым напасть. Видал я таких в Тупиковом Мире, было дело, очень непредсказуемый народец! Один маску-решётку на морду нацепил и давай с самопилкой за кем ни попадя бегать… другой перчатку с ножиками вместо пальцев склепал и ну ими встречных-поперечных шырять! Очень изобретательные личности. С фантазией.

— Неужто управы на маньяков не нашлось? — полюбопытствовал Семён, неторопливо шагая по ступенькам лестницы к усыпанной самоцветами двери. — Какого-нибудь Робокопа, борца за правое дело, или доброго Терминатора, защитника больных и малолетних?

— Не, настолько законченных психов там не было, — подумав, ответил Мар. — Но фантазёров-изобретателей всё одно заколбасили, при мне… Здоровенный мужик с дырявым казаном на башке и с вымазанным фосфором ломиком: хрясть налево, хрясть направо! Мол, вот кохо я всю жизню искал-то, вот кохо мне надоть! Да, против лома не попрёшь… Семён, погоди-ка, — встрепенулся медальон. — Дай на дверь посмотреть… Гляди как камушки сияют! — Семён остановился возле двери.

— Что там? — шёпотом спросила, останавливаясь, Олия. — Проблемы? — Хайк на всякий случай приготовился к действию.

— Нет, просто Мар на камушки посмотреть хочет, — пояснил Семён. — Но учти, ювелир, выковыривать из двери я ничего не буду. Мы пришли сюда не за этим!

— А ничего ковырять и не придётся, — с презрением ответил медальон. — Бижутерия! Дешёвка. Удивительная нищета при таких-то размахах… А ещё императорский дворец, тоже мне. Пфе!

— Они, поди, тоже экономить умеют, — Семён взялся за ручку двери, медленно потянул её на себя. — Небось, всяк на память камушек сковырнуть норовит… — дверь отворилась.

Никакой лестницы, или коридора, или очередного зала — как предполагал увидеть Семён, — за дверью не было. А была там небольшая комнатка, чистенькая, с однотонными стенами цвета бордо, без окон, с дежурным плафоном на потолке и кожаным диванчиком у боковой стены.

— Непонятно, — нахмурился Семён. — Где же… — он не стал пояснять, чего он ожидал найти: надо разбираться с тем, что имелось.

А имелось в комнате кое-что, явно магическое и непонятное — напротив дивана, на стене, раскинулась густая паутина из тонких ярко-синих линий, пересекающихся под самыми неожиданными углами. Более всего паутина напоминала рисунок печатной платы какого-то сложного электронного устройства: путаные линии заканчивались на уровне груди горизонтальным рядом из десяти пронумерованных кнопок. Чуть левее кнопок находилась плоская коробка с круглым углублением, дно которого тускло светилось оранжевым колдовским светом; под таинственным углублением белели две прямоугольных клавиши с надписями «Да» и «Нет». А ещё к коробке подходила отдельная пара тёмных синих жил, тоже магических — невидимых никому, кроме Семёна.

Не заметив ничего подозрительного, Семён махнул рукой, приглашая друзей идти за ним, и вошёл в комнатку.

— Симеон, гляди, кнопочки, — войдя следом, сказала Олия. — Может, это лифт у них такой? Нажмёшь кнопку и он поедет куда тебе надо. На нужный этаж.

— Возможно, — Семён подошёл к кнопкам поближе, осмотрел их. — Однако, маловато будет для такой дворцовой громадины! Сдаётся мне, что здесь надо определённые комбинации набирать, к каждому этажу свою… Да и лифт ли это?

— А ты нажми любую, — посоветовал Хайк, — и сразу станет понятно. Заработает — поедем, не заработает — уйдём, другие двери проверим. Те, что внизу, между диванами.

— Попробую, — без особой охоты согласился Семён. — Меня вон та вещица смущает, — он показал пальцем на коробку с углублением. — Для чего она?

— Понятное дело для чего, — отозвалась Олия. — Я подобное уже видела, обычные клавиши подтверждения или отмены выбора… Если ты кнопку не того этажа нажмёшь, то всегда можно отменить действие. Удобно, правда?

— Правда, — Семён потёр лоб, соображая. — Ну, ладно, — он протянул руку и надавил кнопку с номером «один».

— Первый этаж, вестибюль… где вы сейчас и находитесь, — с запинкой произнёс мягкий женский голос: звук, похоже, шёл отовсюду сразу. — Неправильно набран номер! Будьте любезны повторить набор. — Семён от неожиданности чуть не отпрыгнул в сторону от стены с кнопками, настолько голос был громкий и живой, но вовремя спохватился:

— Особая запись, — пояснил он напуганной Олии и озирающемуся Хайку. — Голосовая консерва, как сказал бы Мар.

— Ни… ничего себе к-консерва, — заикаясь, отозвался медальон, — нафиг-нафиг! Меня чуть не переклинило с испугу… тихо как в склепе, даже мухи не жужжат, и вдруг нате вам, консервированная голосом тётка! Тьфу на неё, — Мар издал звук, словно плюнул, и умолк.

— Следующая попытка, — Семён уже безбоязненно протянул руку и нажал очередную кнопку, вторую.

— Восьмой этаж, конференц-зал, — объявил голос.

— Как-то странно у них тут адресация устроена, — пробормотал Семён. — А, сойдёт! — и нажал клавишу с надписью «Да».

В тот же миг приоткрытая входная дверь со стуком захлопнулась; лязгнул внутренний замок и тот же приятный голос вежливо попросил:

— Будьте любезны, приложите к окошку считывающего устройства ваш личный жетон для проверки допуска: у вас имеется одна минута. В случае несоответствия допуска вы будете уничтожены. Благодарю за внимание.

— Чего?! — вне себя завопил Мар, — она совсем бешеная, что ли? Какой нафиг допуск, нету у меня ничего подобного! Семён, они нечестно играют, я против! Протестую я!

— Чёрт, — Семён с силой надавил на клавишу «Нет», но ничего не изменилось — дверь как была закрыта, так закрытой и осталась.

— Симеон, она правду сказала? — Олия побледнела. — Ты… ты можешь что-нибудь сделать?

— Давай я попробую дверь высадить, — спокойно предложил Хайк. — Не уверен, что получится, но другого варианта у нас нету. Или есть?

— Не знаю, — Семён, закусив губу, с ненавистью уставился на коробку с оранжевым глазком.

— Осталось сорок секунд, — заботливо предупредил добрый голос. — Если у вас имеются какие-либо последние распоряжения или пожелания, можете их высказать, они обязательно будут рассмотрены и переданы по назначению. Осталось тридцать секунд.

— Иди ты… — огрызнулся Семён. — Обойдёмся без предсмертных желаний, — он легонько, по очереди, прикоснулся пальцем к синим жилам-проводам, что подходили к коробке с проверочным глазком: никаких особых ощущений не возникло, лишь палец слегка зачесался, словно комар укусил — и, крепко ухватив те жилы, Семён одним рывком выдрал их из коробки, обе одновременно. Вырванные с корнем жилы забились в руках как две пойманные змеи, наливаясь опасным голубым сиянием; не долго думая — а чего думать-то, если некогда! — Семён взял и соединил их местами обрывов. Колдовские провода вздрогнули, напряглись было и тут же обмякли: в месте соединения образовался наплыв, а голубое сияние хоть и не угасло, но стало чуть тусклее — судя по всему, оторванные жилы успешно срослись, только непонятно было, к добру или к худу.

— Ваш допуск принят, — услужливо сказал женский голос. — Свободный переход включён… приключён… заключён между… куда… Бу… будьте лю… любезны! — вслед за чем лязгнул открывшийся дверной замок.

— О чём это она? — нахмурился Хайк, а Олия, сразу поняв что к чему, обрадовалась:

— Симеон, сработало! Ты великий умница, — и звонко чмокнула великого умницу в щёку; Семён расцвёл, заулыбался, хотел было обнять девушку, но вместо того вдруг принялся яростно чесать ладони.

— Ну вот, — рассудительно сказал Мар, — с твоей помощью всё приходит в соответствие с нынешним владельцем дворца: каков Император, таковы и его магические помощнички… Эй-эй! Ты правую ладонь не шибко, к ненужным встречам оно! А вот левую чеши посильнее, верная к деньгам примета, — Семён буркнул в ответ невнятное, продолжая с остервенением драть ногтями обе ладони попеременно.

— Выходим или попробуем с кнопками поработать? — спросил Хайк, участливо глядя на Семёна. — Чего с руками-то на этот раз, а?

— Будто комары погрызли, — пожаловался Семён. — Аллергия, что ли, на местное волшебство? Эх, страсть как не люблю за всякую магическую дрянь хвататься! А куда денешься, надо… — Семён поплевал на ладони, крепко их потёр. — Вроде бы полегчало. Жми на вторую, авось сработает!

Хайк надавил на кнопку.

— Вава, — задушевно сказал женский голос и с щелчком выключился. Как понял Семён, навсегда.

Стены комнаты на миг затуманились и сменили цвет на пурпурный; к удивлению Семёна, сращенные им жилы вновь оказались на своих местах, точно и не вырывал он их никогда из проверочной коробки — только стали теперь магические провода какими-то блеклыми, почти прозрачными… Судя по всему, бравые исследователи дворца очутились в другой, похожей комнате.

— И не лифт это вовсе, — уверенно сказал Хайк, — а магический почтовый ящик! Переправил нас по адресу в точно такую же кабину, как посылку, а сам на месте остался. Вон и стены цветом изменились… Внутридворцовое транспортное колдовство, для облегчения проверки и путешествия по этажам. Умно придумано!

— Полностью с тобой согласен, — задумчиво ответил Семён, прикидывая, а не надо ли и здесь выдрать из коробки волшебные провода, на всякий случай? Но блеклые жилы опасения не вызывали и Семён решил их не трогать. Тем более, что ладони до сих пор чесались.

— Симеон, а почему голос умолк? — поинтересовалась Олия. — И не грозится больше… Ты чего с ним сделал?

— Наверное, я всю охранную систему перекоротил, потому она вместе с голосом отключилась. Отрубилась напрочь, — Семён подошёл к двери, толкнул её и вышел из комнаты.

Конференц-зал начинался сразу за дверью, обычной, без самоцветов. И был, разумеется, похож на типовые, предназначенные для официальных мероприятий помещения: с полсотни рядов строгих кресел с откидными сиденьями; невысокая, покрытая чёрным ковром сцена с белой трибуной посреди и чёрным же задником от пола до потолка; множество маленьких, но ярких светильников по всему потолку. Семён прошёл между рядами, не поленился заглянуть за трибуну — не прячется ли там кто? Например, Кардинал-Император, скрываясь от выдуманных им преследователей. Но никого за трибуной не было и быть не могло, лишь пылилась забытая кем-то фигурная бутылка из-под дорогого коньяка да валялось несколько окаменевших от времени шоколадных конфет… Конференц-зал явно использовался не по назначению. Или давно не убирался.

— Пойдём дальше, комната за комнатой, этаж за этажом, — решил Семён. — Можно и пешком, если кто магической кабиной пользоваться опасается, вон и двери имеются, — в стенах зала, возле заднего ряда, была пара высоких дверей, по одной на каждой стене, с золотой надписью «Запасной выход». Семён открыл одну из них и отшатнулся: знакомый убийственный серпантин исчёркал дверной проём чёрными полосами, надёжно перекрыв вход на межэтажную лестницу.

— Тут не пройдём, — Семён закрыл дверь, открыл другую: чёрные полосы были и здесь. — Понятно, — он в сердцах хлопнул дверью. — Сдаётся мне, что гражданин Кардинал заблокировал все входы-выходы во дворце одним и тем же способом. Уж не знаю, какое заклинание он применил и откуда его взял, может, из комплексных скомбинировал, это он умеет… В общем, остаётся нам только лифтовая комната. Кто за? Против? Я так и думал, — Семён направился к лифтовой комнате.

Следующие несколько часов поисковая команда носилась по дворцу с этажа на этаж, из зала в зал, набирая различные числовые комбинации наобум, как попало. Заботливый голос, поясняющий куда они попадут в том или ином случае, больше не звучал, помер голос вместе с системой дворцовой защиты, и потому каждая новая адресная комбинация становилась маленьким приключением. Хотя, в основном, были те приключения довольно скучными и не азартными — право, кого может потрясти вид бухгалтерии со множеством казённых столов и с обязательными механическими арифмометрами на каждом из них; с испачканными чернилами столешницами, с ободранными шкафами у стен, где хранятся всяческие ведомости и приходно-расходные ордера? Или производственные помещения с захламленными верстаками и выключенными станками. Или подвал с бесконечно длинной и запутанной системой протекающих труб водоснабжения и канализации…

Никого в осмотренных помещениях не обнаружилось — ни уборщиков, ни сантехников, ни Кардинала. Да и не стал бы Кардинал находиться в тех залах и комнатах, он, поди, вообще там никогда не бывал! Нафига Императору какая-то хренова канализация или чёртовы подсобки, ему и без них классно живётся — так сказал Мар после того, как они забрели в склад, битком забитый ржавыми трубами, мешками с цементом, штабелями кирпичей и ящиками с кафелем.

Но некоторые из опробованных комбинаций оказались весьма удачными: например, однажды Семён с компанией попали в уютный бар, где было навалом самой разнообразной выпивки, начиная от золотомедального светлого пива вплоть до элитных сортов шампанского и коньяка. И, главное — ни единого человека, бери сколько хочешь… Семён лишь огорчённо сглотнул слюну: борясь с искушением, он громко сообщил, что отряд находятся в боевом походе и потому для всех устанавливается единый сухой закон. И Олия, и Хайк отнеслись к заявлению равнодушно, они вовсе не собирались задерживаться в баре, не до пива сейчас… а негодник Мар ехидно сказал, чтобы Семён не выделывался и не переносил на остальных свои низменные желания. Но предупредил, что адресную комбинацию он запомнил и после сокрушительного поражения Кардинала обязательно её Семёну сообщит. Не ранее.

Другая комбинация привела их в зал с глубоким бассейном, метров сто на пятьдесят размером — настоящее прямоугольное озеро, окружённое шезлонгами и пластиковыми топчанами; чистая и тихая вода была настолько прозрачна, что свет мощных потолочных ламп высвечивал каждую плитку кафеля на его дне. Глянув на манящую к себе воду, Семён не устоял и решил объявить привал. Тем более, что время подходило к обеду, судя по возмущённым сигналам желудка.

Вода была прохладной, бодрящей — Семён поплавал в бассейне от души; Хайк нашёл забытые кем-то на топчане плавки и наконец-то смог, не стесняясь Олии, плавать со всеми вместе. Разгулявшийся Семён попробовал было из озорства немного притопить Хайка, но тот выскальзывал из рук как угорь и в конце концов, увлёкшись, чуть сам не утопил Семёна. После чего Семён, наглотавшись воды, расхотел дальше резвиться и вылез из бассейна передохнуть. Олия тоже выбралась на кафельный бережок, устроилась на соседнем с Семёном топчане.

— Хорошо гуляем, — лениво произнёс Семён, наблюдая за Хайком: тот уже который раз пересекал озеро-бассейн, наворачивая стометровку за стометровкой. — Сейчас пообедаем и двинем дальше.

— Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить, — озабоченно сказала Олия. — Не кажется ли тебе, что мы, не зная верных адресов, можем бродить по дворцу до бесконечности? Здесь сотни залов, тысячи комнат, а Кардинал — один. И, скорей всего, он находится где-то в своих личных апартаментах: или в тронном зале, или в рабочем кабинете. Или в спальне. Вряд ли в каком другом месте! Тем более, что все проходы между этажами и залами перекрыты его же магией… Хотя, конечно, он может воспользоваться лифтовой комнатой. Короче, Симеон, хватит носиться по дворцу наугад, пора как-то систематизировать наши поиски. Например, использовать адресные комбинации последовательно, по очереди, не пропуская ни одной! Или, м-м…

— Найти план-схему дворца с названием всех помещений и их точными адресами, — подсказал Семён. — Это я придумал, когда Хайк меня топил. С испугу придумал, не иначе.

— Да! — радостно воскликнула Олия. — Именно план! Именно с адресами! А найти его можно в библиотеке, здесь же наверняка имеется библиотека… В комнатах охраны тоже можно поискать, но библиотека лучше — вряд ли в ней могут быть приготовлены какие-нибудь ловушки для непрошеных гостей.

— Чтобы найти библиотеку, всё одно надо знать её адрес, — Семён вздохнул. — Замкнутый круг получается.

— И ничего не замкнутый, — решительно возразила Олия. — Пускай Хайк через свой шар попробует её найти! Шар вроде бы не до конца поломанный, что-то показывает… может и сумеет Хайк определить, как до зала с книгами добраться.

— Тогда уж лучше не библиотеку искать, а сразу Кардинала. — Семён встал с топчана, крикнул громко:

— Хайк, плыви сюда, дело есть! И обедать пора! — черепаховый боец, не доплыв до противоположного дальнего бортика, развернулся и помчался к Семёну, быстрый как торпеда.

— Мар, организуй-ка нам обед, — попросил Семён, похлопывая себя по животу, — есть хочется! Незатейливый обед, без излишеств. По-походному, чтобы в сон не потянуло.

— Незатейливый шашлык с острой приправой, свежим лавашём и молодым вином подойдёт? — услужливо предложил Мар. Семён открыл было рот, чтобы согласиться, но медальон уже дал отбой:

— Не, раз сухой закон, то никакого вина! А без вина и шашлык не нужен, какой в нём прок? Значит, шашлык отпадает… Пельмени и чебуреки тоже, их с холодной водкой кушать надо… ростбиф, бефстроганов и сосиски непременно со свежим пивком идут… дичь с красным сухим, а сладости — с шампанским и коньяком. В общем, остаётся лишь манная каша. К ней горячительных напитков, кроме чая, не предусмотрено.

— Издеваешься? — уныло спросил Семён, кляня себя за опрометчивые слова насчёт выпивки. — Пользуешься моментом, да?

— А то! — медальон расхохотался. — Ну, будешь кашку-то? Вкусная, с ванилью и изюмом! Детская.

— Сам её лопай, — гордо отказался Семён. — Я лучше голодать буду, чем…

— Оглянись, — со смехом сказал Мар, Семён и оглянулся.

Позади него стоял накрытый стол и рядом с ним три стула; на серебряном блюде дымилась приличная горка румяных шашлыков, присыпанных кольцами розового лука, а рядом с блюдом лежала стопка тонких лепёшек; также на столе белела фаянсовая плошка с огненно-красной приправой, салфетки и бутылки с холодной минеральной водой; вина к шашлыкам подано не было.

— Другое дело, — одобрил Семён. — Оно, конечно, без вина не то, но сойдёт! Я своё слово крепко держу: сказал «Пьянству — бой!», значит, бой. Тем более, что выпивки всё одно нету, — и приглашающе выдвинул стул для Олии. Хайк вылез из бассейна, обтёрся вместо полотенца курткой и без лишних слов присоединился к друзьям: сначала еда, а уж после о деле.

Запах свежей воды, жареного мяса и приправ живо напомнил Семёну пикник у реки, с той лишь разницей, что не было здесь вездесущих комаров и алкоголиков. И вина тоже не было… Семён выпил минеральной воды и окончательно убедился, что минералка — слабая замена сухому вину. Никудышная, вернее.

— Хайк, тут у нас план организовался, — доев свою порцию мяса, поведал Семён. — Уж не знаю, насколько реальный… Надо с помощью шара вычислить адресный код зала, где находится Кардинал. Сможешь?

— Не знаю, — с сомнением покачал головой Хайк. — Шар всё-таки сильно пострадал, работает нынче как попало… Может, покажет, а, может, и нет.

— Тогда на всякий случай вот тебе ещё одно задание, — Семён выпил минералки из горлышка, поморщился. — Запасное. Попробуй найти дворцовую библиотеку: там, возможно, есть список всех помещений с их адресами… на крайний случай имеется вариант со служебными комнатами охранников, но соваться туда не очень хочется — где охрана, там всегда жди неприятностей, каких-нибудь сюрпризов-подлянок… Как, возьмёшься?

— Почему бы и нет? — черепаховый боец не торопясь вытер руки салфеткой. — Прямо сейчас и займусь. Эх, подремонтировать бы шар, враз бы всё нашёл! Да нет таких специалистов, увы…

— Семён! — неожиданно подал голос медальон. — Слушай, а что если шар живой водичкой из стакана облить? Глядишь, и подлечится инструмент, хе-хе. Я, разумеется, шучу, но всё же, а? Правда, сначала надо саму посудину отрихтовать, но ежели постараться, то…

— Мне Мар только что хорошую идею подал, — Семён встал, подошёл к брошенной у бортика сумке и вынул из неё смятую чашу принца Ранди. — Он предложил выправить стакан и воспользоваться лечебной магией для восстановления шара. Сомнительно, конечно, но…

— Симеон, давай железку сюда! — заволновался Хайк, — дельная, очень дельная мысль! Давай-давай, я сам его выправлю, — черепаховый боец взял протянутый ему стакан и без видимых усилий, словно и не с железом работал, а с мягким оловом, принялся осторожно приводить чашу Ранди в порядок. Семён с завистью поцокал языком, наблюдая как Хайк орудует пальцами словно плоскогубцами — он так не смог бы ни за что!

— Готово, — Хайк продемонстрировал то, что у него получилось.

Отреставрированный стакан вышел кособоким, с неровными выгнуто-вогнутыми стенками и походил на изделие начинающего дизайнера-абстракциониста. Но набрать в него воду было можно, а чего ж больше надобно?

— Давайте я воды принесу, — Олия взяла стакан, подбежала к бассейну, быстро зачерпнула из него и… и впопыхах упустила стакан — наполненная водой посудина немедленно ушла на дно.

— Ой, — растерянно сказала Олия, поворачиваясь к столу. — Хайк, я его нечаянно уронила… Симеон, что делать? — Семён и Хайк подошли к бассейну.

Стакан лежал на дне, в углу: вода вокруг него приобрела голубоватый оттенок, окутала стакан едва заметным облачком — в нём то и дело вспыхивали лёгкие серебристые искорки; голубое облачко медленно, но верно увеличивалось.

— Глубоко, — с сомнением сказал Хайк. — С грузом нырять придётся. А где ж тут груз возьмёшь? — он огляделся. — Одни деревяшки, какой с них толк! Гирю бы… Эх, и почему при бассейнах никогда гирь не держат? Зря.

— Наверное, чтобы ни у кого желания утопиться не возникло, — охотно пояснил Мар. — Очень уж она соблазнительна, пудовая гиря возле бассейна, х-ха! — Но черепаховый боец его не услышал.

— Ну его к лешему, тот стакан, — беззаботно махнул рукой Семён. — Груз по этажам искать, нырять, суетиться… Да и не помню я адреса бассейна, фиг сюда вернёмся! Хайк, попробуй-ка заглянуть в шар какой он есть, вдруг сработает? А нет — подождём когда вся вода в бассейне пользительной станет, тогда шар в ней и вымоем. Хотя это нескоро будет…

— Ладно, — Хайк уселся на бортик, приладил на коленях шар предсказаний и сосредоточенно в него уставился.

— Семён, неужто стакан в бассейне оставишь? — изумился медальон. — Широкий жест! Отчаянно широкий. А как же боевые раны лечить, неужто сюда бегать? Типа шарахнет тебя Кардинал-Император в драке скипетром по башке, а ты ему: «Минуточку, сейчас к бассейну сбегаю, подлечусь малость, а потом дальше веселье продолжим», ха-ха! Стоп… Я понял! — Мар аж задохнулся от пришедшей ему на ум догадки. — Въехал я! Это ж мы, значит, свергаем Кардинала… ну, не свергаем, ну, просто убиваем, это ещё смешнее… власть меняется, ты становишься у руля Империи и первым делом приватизируешь бассейн, ага! Ставишь возле него охрану с турникетом, кассира с мешком и объявляешь платный вход для всяких калечных, увечных и прочих хилых страждущих… О, какие деньжищи к нам потекут! Какие бабки!!! Семён, тебе не говорили, что ты гений? Так вот, сообщаю, если не в курсе — ты гений! Финансовый воротила, вот ты кто. Акула биз…

— Отстань, — с усмешкой оборвал Семён прожектёрскую болтовню медальона. — Сколько раз тебе повторять: не собираюсь я никого свергать! А тем более убивать. И Императором становиться не хочу, больно надо…

— Хорошо, — немедленно согласился Мар. — Не свергай, не убивай, так и быть. Но отхватить-то бассейн себе ты можешь, а? Заслужил ведь! Значит так: когда возьмёшь Кардинала за глотку, то сразу требуй от него окончательной и необратимой приватизации бассейна вместе с дворцом, а не то, скажи, в бараний рог согну, пасть порву, моргала повыкалываю, свергну и убью. Он, конечно, заплачет, подпишет декрет и опаньки! Дело сделано.

— Да ну тебя, — отмахнулся Семён, — приватизатор самопальный… Хайк, как у тебя? Нашёл чего?

— Нашёл, — не поднимая голову от шара, ответил Хайк.

— Императора? — вскинулась Олия, — правда?

— Нет, — Хайк поднял голову. — Библиотеку и её адрес. Особую библиотеку, секретную!

— Тогда в путь, — Семён щёлкнул пальцами. — Вперёд, к инструкциям, путеводителям и справочникам!

— А как же стакан? — спросила Олия, виновато отводя взгляд в сторону. — Жалко терять…

— Не беспокойся, — Семён улыбнулся девушке. — У Мара всё схвачено! Он посоветовал оставить живую воду на всенародное пользование, причём бесплатное. Чтобы люди от всех болезней лечились и нас добрым словом поминали. — Медальон возмущённо крякнул, но слово уже было сказано.

— У тебя, Симеон, необыкновенно мудрый советчик, — с уважением сказала Олия. — Не каждому достаётся настолько честный и порядочный друг! Повезло тебе, Симеон.

— Эта… чего уж там, пускай моются бесплатно… — застыдившись, пошёл на попятную Мар. — Типа, если на добром слове, то… Я ж не гад какой, чтобы калек грабить! В общем, забираю свои необдуманные слова взад. И точка!

— Молодец, — похвалил его Семён. — Верное решение. А теперь все — в библиотеку! Будем умнеть и интеллектуально возвышаться… Или какие дамские романы почитаем? — Семён подмигнул Олии и направился к лифтовой комнате.

— Терпеть не могу дамские романы, — фыркнула Олия. — Тогда уж лучше детективы.

А Хайк ничего не сказал. Для него лучшей книгой был шар предсказаний. Даже и поломанный.