Глава 9. СТРАЖНИК

«Дерево в обхват начинается с тонкой былинки. Башня в девять ярусов возводится из горстки земли. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Только вот никак не получается найти это самое начало: кажется, схватил, а в руках — ничего». Прочитав это изречение, Чжан Ванли поднял глаза от свитка. До очередного обхода оставался еще час, но начальнику охраны рудника «Гигант» не сиделось на месте. Еще с вечера у него появилось смутное предчувствие, от которого настроение сразу улучшилось, а апатия, овладевшая им в последние месяцы, — отвратительное состояние, недостойное воина, — прошла; это было предчувствие приближающейся угрозы. За ночь оно превратилось в уверенность, и Чжан с нетерпением ждал появления врагов. Он бережно свернул хрупкую полоску бумаги — точную копию древнего трактата, доставленную ему с Земли по специальному заказу, обулся и шагнул за порог.

U7315, далекое слабое солнце планеты Геката, еще не взошло. Ночью начал идти снег, он и сейчас шел, покрывая бледно-зеленым ковром плоскогорье, окружающие скалы, постройки рудника. И, кроме снега, ничто не двигалось в радиусе пяти километров — Чжан это чувствовал без всяких локаторов. Значит, враги еще в пути. Надо подождать.

Чжан подставил руку и поймал снежинку — обычную здешнюю снежинку величиной с его ладонь. Бывали и покрупнее, размером с флаер. Новички, впервые прибывшие на Гекату, поражались этим гигантским снежинкам, но это было единственное, что им здесь нравилось. Их пугали бездонные пропасти и отвесные пики, ледяное небо, никогда не знающее синевы, страшные ураганы, сопровождавшие каждое новолуние. Даже отработав здесь полную смену, положенные три месяца, они не могли привыкнуть к постоянным сумеркам, лишенному жизни пейзажу, к повышенной силе тяжести, ощутимо превышавшей земную, и почти полному отсутствию кислорода. «Правильно ее назвали, — говорили они, — только мертвецам тут и жить». Но как могли судить о планете эти люди, никогда даже не ступавшие на ее поверхность? И на работе, и во время отдыха они были надежно ограждены от ее холодного дыхания. В ангаре жилого комплекса они садились в глайдер и выходили из него тоже в ангаре, уже на руднике. В тех редких случаях, когда им все же приходилось выходить под открытое небо, они надевали скафандры, как в космосе, и кислородные маски. Хотя лицо Чжана Ванли ничего не выражало, внутри он смеялся над этими слабыми созданиями, не способными управлять собой и видеть красоту всего сущего. Сам он никогда не надевал не только скафандра, но даже дохи с подогревом, обычной одежды его охранников, и, выходя наружу, довольствовался легким комбинезоном — тем более что в нем имелись кое-какие полезные приборы.

Например, экран, отражавший данные, полученные со спутника. Чжан взглянул на него еще раз. Ничего нового: пространство вокруг планеты было все так же пусто. Что-то здесь было не так. Предчувствие не могло его обмануть. Может, он что-то проглядел? Он увеличил изображение, спроецировав его на стену ближайшего ангара, и прокрутил на шесть часов назад, когда он впервые почувствовал вторжение посторонних. В районе Коридора пусто, и ближе к планете тоже… Стоп, а это что? Вот одна звезда погасла, потом другая, третья — а первая снова возникла. Что-то двигалось со стороны Коридора, и он знал что: вражеский корабль, снабженный хорошей противорадарной защитой. Враги обманули систему слежения, прошли первую линию защиты незамеченными. Судя по скорости движения, они уже на планете. Приземлились где-то вне зоны видимости, пересели на глайдер или на индивидуальные флаеры и сейчас мчатся сюда. А может, они сумели обмануть не только спутник, но и систему наружного наблюдения и уже проникли на рудник?

Если так, то первое, что нужно сделать, — хорошенько, без спешки, подумать и определить их цель. «Побеждает тот, у кого больше выдержки», — говорил мудрец. Чжан свернул экран и задумался. Может быть, цель нападения — захват рудника? Нет, это маловероятно. Тогда им пришлось бы привлечь крупные силы, а их не скроешь. Остаются две возможности: похищение готовой продукции или диверсия, чтобы вывести рудник из строя. Последнее случается крайне редко, но исключить такую возможность нельзя. Значит, надо позаботиться о шахтах и системах их жизнеобеспечения, а также о фабрике по переработке руды, но главное внимание уделить складу и стартовой площадке, где идет загрузка очередного транспорта. Именно там сейчас требуется его присутствие, а шахтами пусть займутся подчиненные.

Время раздумий кончилось, настало время действовать. Резко сорвавшись с места, Чжан помчался по направлению к стартовому комплексу. Любой человек на его месте воспользовался бы флаером, но Чжан его не признавал: флаер надо постоянно носить с собой, а в случае схватки он будет мешать. К тому же легко ломается. «Даже если будет много всяких орудий, лучше ими не пользоваться», — учил мудрец. Иначе зачем становиться супи? Чжан бегал так быстро, как не мог ни один человек, и лишь немного уступал в скорости флаеру. К тому же бег повышал боевой дух, да и думалось хорошо.

На бегу Чжан связался с начальником караула. Приказал поднять весь состав, все три смены, и защищать рудник. Всего под его началом состояли 24 охранника. В основном это были пруви, но были и два супи первого уровня (они командовали сменами) и даже один просто человек. Чжан не хотел его брать, но парень очень просился, и он в конце концов уступил: каждый должен иметь свой шанс. Владельцы рудника готовы были нанять втрое больше охранников, но Чжан заявил, что этого достаточно. Сам он полагал, что охранники вообще не нужны — разве что для успокоения самих хозяев. В случае серьезной передряги пользы от них будет немного, все будет зависеть только от него самого. Год назад, когда на «Гигант» наведались незваные гости, именно так все и случилось. Так, он полагал, будет и в этот раз.

Спустя несколько минут Чжан Ванли, словно танк на боевом ходу, ворвался на стартовый комплекс. Здесь все шло как обычно: автоматы, точно муравьи, сновали между ангаром и стоявшим на площадке транспортом, загружая в трюм корабля брикеты циркония. Чжан связался с диспетчером, следившим за работой из своей будочки на верху стартовой башни, и спросил, не заметил ли он кого-нибудь или что-нибудь. Диспетчер заверил, что, кроме самого Чжана, никто не появлялся. Начальник охраны заглянул еще на склад, но он уже чувствовал, что посторонних здесь действительно нет. Выходит, он ошибся, и целью вторжения были все-таки рудник и фабрика. Неужели все же диверсия? Нельзя было терять ни секунды, и Чжан, вопреки своему обычаю, схватил висевший на складе запасной флаер и помчался к руднику.

Прежде всего он думал о защите генераторной — самого уязвимого узла рудника. Однако, подлетев ближе и сделав круг над постройками, он заметил нечто такое, что заставило его переменить решение. Это были отчетливо видимые с высоты следы на свежем снегу. Две цепочки следов начинались сразу за оградой (здесь пришельцы, видимо, сошли с флаеров) и вели к зданию обогатительной фабрики. А когда Чжан опустился возле двери, у которой следы обрывались, и шагнул за порог, он обнаружил еще одно свидетельство того, что враги недавно были здесь. Прямо за дверью лежал один из охранников. Видимо, он был ранен только что — Чжан слышал, что сердце еще билось.

Сферические глаза Чжана Ванли уже обшаривали помещение фабрики, он уже решал, как действовать дальше, когда что-то заставило его шагнуть назад и наклониться над поверженным охранником. И мелькнувшая у него догадка подтвердилась: охранник был жив, он был надолго выведен из строя двумя мощными ударами в нервный узел и солнечную артерию. С таким Чжану еще не приходилось сталкиваться. Когда организуют вторжение, никого не щадят. Это было странно, очень странно. Но раздумывать над этим времени не было.

На верхних ярусах фабрики должен был находиться еще один охранник. Чжан связался с ним, предупредил о вторжении на объект двоих диверсантов и приказал затаиться где-нибудь, откуда открывается хороший обзор, и приготовить оружие. Вызывать подкрепление Чжан не стал: диверсанты могли действовать несколькими группами, и пусть охранники защищают шахту с наземными сооружениями. Здесь он и сам как-нибудь справится.

Чжан провел рукой по левому рукаву комбинезона, раскрывая антилазерный щит, и двинулся вдоль стены направо: именно в этом направлении, как указывала ему интуиция, а также тонкий нюх супи, направились враги. Так он дошел до поворота, откуда открывался проход в основное помещение фабрики. Там, насколько можно было судить, шла обычная работа: гудели насосы, грохотали барабаны измельчителей, плавно скользили ленты транспортеров. Вдоль панели управления прохаживался мастер, поглядывая на приборы. Как видно, здесь никто не догадывался о том, что на фабрику проникли враги и ей угрожает опасность.

Направо находилась узкая лестница, которая вела на верхние ярусы. Там располагались комнаты отдыха, а также лаборатория, вычислительный центр и помещения, где хранились фильтры и баллоны с кислородом. Врагам, стремившимся вывести фабрику из строя, делать там было нечего. Однако они направились именно туда — в этом у Чжана не было никаких сомнений. Зачем, почему? Ничего, скоро он все узнает.

В два прыжка Чжан преодолел длинный лестничный пролет и оказался на втором ярусе. Перед ним лежал длинный коридор с десятком дверей, ведущих в складские помещения. И все они были раскрыты. Что за чертовщина! Нападавшие словно что-то искали. Но что?

Чжан быстро пробежал вдоль раскрытых дверей до лестницы, ведущей на следующий ярус. Рядом с ней находился пост охраны. Его дверь тоже была раскрыта, внутри было пусто. Оно и понятно: ведь он приказал охраннику занять место в засаде. Интересно, где он?

Чжан не стал связываться с охранником, чтобы не отвлекать его. Вместо этого он шагнул внутрь поста и оглядел экраны. Здесь пусто, и здесь тоже… Ага, вот он! Враг, одетый в такой же легкий комбинезон, как у самого Чжана, показался на экране четвертого яруса. Он одолевал очередную дверь. Удар, еще удар… Дверь не поддавалась. Тогда в руках у нападавшего мелькнуло пламя резака.

Дверь распахнулась, нападавший скрылся за ней. Чжан, не двигаясь, продолжал наблюдать. Может, он закладывает там заряд? Но нет — спустя пару секунд фигура в комбинезоне снова появилась в дверях. Всего лишь секунду враг был лицом к объективу, и, хотя оно было закрыто маской, Чжан понял главное: это не супи, а обыкновенный пруви. Справиться с таким сможет и охранник. А вот, кстати, и он.

Нападавший приблизился к следующей двери. Когда он повернулся к ней, из-за находившейся в нескольких шагах колонны выскочил охранник, в руке у него сверкнула вспышка бластера. Но диверсант поднял руку со щитом, и заряд, срикошетив, ушел в стену. Не обращая внимания на охранника, словно его и не было, нападавший вскрыл дверь, заглянул в помещение и снова показался в коридоре. За это время охранник произвел еще несколько выстрелов, целясь попеременно то в голову, то в ноги врага. Но ни один выстрел так и не достиг цели, все достались стене; выбитые из нее куски усеяли пол, в воздухе стояла пыль.

Охранник выстрелил вновь. На этот раз его противник не стал пользоваться щитом; вместо этого он сложился и покатился по полу к охраннику, стремясь сбить его с ног. Но тот тоже не жаловался на плохую реакцию: он успел перескочить через врага и подготовиться к новому нападению. Спустя долю секунды оба стояли друг напротив друга в боевых стойках.

Чжан не стал ждать, чем кончится эта схватка. Он выскочил из будки и помчался на четвертый ярус.

Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы добраться туда. И все же он опоздал: схватка закончилось, охранник лежал лицом вниз, а фигурка в черном комбинезоне мелькала в конце коридора, возле последней двери на этом ярусе.

Чжан на мгновение склонился над охранником, чтобы проверить свою догадку. Он не ошибся: этот охранник тоже был жив, лишь сильно оглушен. «Это что, игра?» — мелькнуло в голове у Чжана Ванли. Но если нападавшие (а где, кстати, его напарник?) и затеяли какую-то непонятную игру, то это была игра со смертью: Чжан не собирался играть по их правилам.

Распрямившись, Чжан не спеша двинулся к врагу. Деваться тому было некуда: четвертый ярус был последним, коридор заканчивался тупиком.

Диверсант в это время как раз закончил проверку последнего помещения. Он взглянул на приближавшегося Чжана, а затем шагнул к проему, за которым гудел обогатительный цех, и прыгнул вниз. В момент прыжка он развел руки в стороны, складки комбинезона раздвинулись и натянулись, образовав две перепонки, как у белки-летяги. Падение немного замедлилось, но все равно это было именно падение, а не полет.

Чжан не мог последовать за ним. Здесь многочисленные преимущества супи оборачивались недостатком: с его весом падение с высоты тридцать метров неминуемо закончилось бы переломами костей; даже сверхмощные мышцы не смогли бы погасить удар о пол. Однако Чжан Ванли нашел выход: он тоже прыгнул, но не вниз, а наискосок, целясь в ближайшую ленту транспортера. Приземлиться на нее всей тяжестью он тоже не мог: это закончилось бы плачевно и для транспортера, и для него самого. Поэтому Чжан лишь легонько коснулся ленты, изменив направление своего прыжка в сторону следующего транспортера, находившегося еще на несколько метров ниже. Так, прыгая от ленты к ленте, он достиг пола, приземлившись лишь на несколько секунд позже своего врага. Тот был уже далеко: черный комбинезон мелькал в конце прохода, ведущего к входной двери. Набирая скорость, Чжан помчался вдогонку. На ходу он вытащил бластер и выстрелил в убегающего врага: раз, второй, третий. Противник метнулся вправо, затем влево, снова вправо. Потом, видимо поняв, что уйти от следующего заряда уже не удастся, он резко свернул и скрылся в боковом проходе.

Именно этого Чжан и добивался. Теперь, когда ему удалось отрезать врага от выхода, его поимка была лишь делом времени. А Чжану Ванли хотелось именно поймать диверсанта или его напарника (все-таки где он?), чтобы узнать, что же он искал в помещениях верхних ярусов.

Чжан не стал бежать до прохода, в котором скрылся противник. Не стал он и поворачивать направо, чтобы попробовать напасть на врага сбоку — тот наверняка предвидел такую возможность и мог предпринять ответные меры. Вместо этого Чжан прыгнул вверх и приземлился на ближайшем измельчителе. Устоять на быстро вращающемся барабане было невозможно, но Чжан и не собирался на нем стоять. Нырнув под ленту транспортера, он перепрыгнул на следующий барабан, с него — на кожух трансформатора, снова на измельчитель…

Еще два прыжка — ион оказался в том районе цеха, где, по его расчетам, должен был находиться диверсант. Как назло, поблизости не было ни одной поверхности, на которой можно было задержаться хоть на секунду. Чжан спрыгнул на пол и замер, прислушиваясь. В грохоте цеха, казалось, ничего нельзя было расслышать, но чуткое ухо Чжана ловило и сортировало даже самые слабые звуки. Сейчас он мог бы поклясться, что топота бегущих ног нигде не слышно. Враг затаился где-то поблизости. Значит, пришло время поиграть в прятки, проверить, кто лучше умеет подкрадываться и нападать исподтишка. Чжан любил такие игры.

Он двинулся по проходу, внимательно глядя вокруг и прислушиваясь. Так он миновал два узких боковых прохода. Когда он приблизился к третьему, слева послышался знакомый звук: притаившийся за углом враг убегал. Чжан выскочил в проход, повернул налево — и тут же ощутил за спиной смертельную опасность. Напарник диверсанта! Чжан резко подпрыгнул, совершая обратное сальто. Приземлившись, он упал на одно колено, защищая ноги, выставил вперед руку с антилазерным щитом и взглянул на нового врага.

Взглянул — и вновь удивился, уже в который раз за этот день. Это был не супи, даже не пруви, — это была собака. Однако эта собака не собиралась бросаться на него, надеясь на свои клыки. Она стояла на задних лапах, держа в передних неизвестное Чжану оружие с толстым стволом. «Щит не выдержит!» — мелькнуло в голове у Ванли в тот момент, когда противник нажал на спуск.

Однако щит легко выдержал этот удар. Легкий белый комок ударился в него и стремительно развернулся, прилипая к комбинезону, рукам, голове. Это была сеть — специальная самозатягивающаяся сеть, применявшаяся при охоте на крупных животных, которых хотели взять живыми. Чжан рванулся, освобождаясь — его сил вполне хватило бы, чтобы порвать эти путы, — но в этот момент второй комок ударил его в спину. Диверсант-пруви никуда не убегал, это была хитрость, устроенная, чтобы заманить его в западню. И он в нее попался.

Чжан еще боролся, ему даже удалось выпрямить ноги, но нападавшие сделали еще несколько выстрелов, и плотная, быстро твердеющая пелена окончательно окутала Чжана Ванли, сковав все движения. Беспомощный, словно пойманный кролик, он лежал на полу фабрики и ждал, что будет дальше.

Впрочем, таким он казался лишь со стороны, для своих врагов. На самом деле он не отказался от борьбы. Он уже дал команду своему организму, и скрытый ресурс, призванный освободить его, — новейшая научная разработка, о которой он прочитал лишь в прошлом году и сразу заказал — начал действовать. Однако до освобождения должно было пройти некоторое время. Надо было ждать и терпеть мучительную боль, нараставшую во всем теле. Что ж, его предупреждали, что этот ресурс очень болезненный и опасный: если не повезет, он даже может убить его. Терпеть боль и глядеть в глаза смерти — удел воина.

Чжан услышал шаги. Диверсант-пруви подошел и присел возле него на корточки. В руке он держал кинжал. Видимо, будет пытать, выпытывать какие-то сведения. Интересно, что ему нужно?

— Скажи, где ты прячешь девушку? — спросил пруви. Чжан не собирался отвечать ни на какие вопросы: воин не должен вступать в разговоры с врагом, если находится в его власти. Но этот вопрос был настолько несообразным, что он невольно ответил:

— Какую девушку?

— Не притворяйся! — сурово сказал пруви. — Девушку, которую ты похитил, убив всех пассажиров. Скажи, где она, и будешь жить. А за убитых ответишь перед законом, когда он до тебя доберется.

— Я не собирался говорить с тобой, — после некоторой паузы ответил Чжан. — Но твои слова меня удивили. Я не знаю, о какой девушке ты говоришь.

Говорить ему было трудно: больно было так, словно острые ножи резали его тело на сотню кусков. Впрочем, так оно, в сущности, и было.

Когда пруви заговорил снова, голос его был все так же суров, но Чжан различил в нем и некоторую неуверенность.

— Я говорю о девушке, захваченной тобой четыре дня назад на «Магеллане». Там она путешествовала под именем Кэйт Джонс, но на самом деле ее зовут иначе — ты знаешь как. Где она?

— Я понял, о ком ты говоришь, — ответил Чжан Ванли. — Почему ты решил, что это сделал я?

— Потому что ты единственный из матерых убийц-супи, кто отказался от сделанного два дня назад выгодного предложения. И от второго предложения, сделанного вчера. Значит, у тебя уже есть контракт, — заявил пруви.

Боль внезапно стихла. Это означало, что подготовительный этап закончен и он может освободиться. Надо только дать следующую команду. Но прежде чем это сделать, Чжан решил ответить врагу.

— Ты ошибся, — сказал он. — Неправильно рассуждал. Не там ищешь.

Пруви что-то сказал в ответ, но Чжан его уже не слышал. Он отдал команду, и острые костные гребни, за эти несколько минут выращенные его скелетом, разорвали кожу и ткань комбинезона, сразу в сотне мест разрезали опутавшую его паутину. Он был свободен.

Кровь из множества ран заливала его тело, но Чжан не обращал на это внимания. Кровь можно остановить, бой — нельзя. Он вскочил, развернувшись лицом к врагу. Пес, находившийся у него за спиной, прыгнул, метя ему в шею, но Чжан, не оборачиваясь, махнул рукой за спину, и пес отлетел в сторону и ударился о корпус измельчителя. Чжан стремительно шагнул вперед, сделал ложный замах правой, одновременно нанеся пруви разящий удар левой. Тот попытался отскочить, но твердый, как железо, кулак супи все же настиг его, и враг полетел на пол.

Можно было продолжать бой и добить пруви, но Чжан остановился. Он выиграл. Нападение было отражено, один из противников выведен из строя (пес за его спиной только сейчас поднялся и сделал несколько неуверенных шагов, приволакивая левую переднюю лапу). И он узнал, что хотел.

— Забирай пса и уходи, — сказал он пруви. — И спеши: скоро здесь будет охрана.

Несколько секунд пруви сквозь прорези маски смотрел на него (пока Чжан стоял, вокруг его ног успела натечь темная липкая лужа), затем кивнул и двинулся по направлению к псу. Поднял его на руки и направился к выходу. Однако, сделав несколько шагов, он обернулся и спросил:

— Если ты не похищал девушку, почему не принял эти предложения?

— Уничтожать поселки — задача палачей, — ответил Чжан. — Я воин, а не палач. — И, помедлив немного, добавил: — Ищи среди тех, кто согласился. Он уверен в себе, считает, что его сил хватит на все. А может, у него есть планы, о которых не знают наниматели. Но знай: он такой же сильный, как я. Тебе с ним не справиться.

— Я знаю, — ответил пруви. — Но я взялся за это, и я попробую.

Он был уже возле двери, когда Чжан Ванли снова заговорил.

— Это и правда очень опасная затея, — задумчиво сказал он. — Такое дело по плечу лишь настоящему воину — как ты полагаешь?