Глава 17. ГИПОТЕЗА

— …И он сказал, что какое-то обстоятельство помешало ему?

— Не помешало, а отвлекло. Вот как он сказал. — Чжан Ванли вытянул губы, и в рубке раздался чужой свистящий голос, который произнес: „Возникло одно обстоятельство, брат супи, которое отвлекло меня, и я был вынужден спешить, чтобы его использовать“. — И поэтому он не обратился тогда ко мне, — уже своим голосом закончил Чжан. — Подумай: что могло отвлечь его от такого грандиозного замысла? Только то, что ему угрожало или, напротив, помогало его ускорить. Но если он сказал, что хотел использовать это обстоятельство, значит, угрозу можно исключить. Что-то подвернулось очень кстати. Что это, если не похищение девушки? Захватить дочь самого Хельдера, поставить его империю под свой контроль… Может быть, он и самого Хельдера хотел использовать?

— Да, верно! — воскликнул Мельник. — Хельдер говорил, что похитители хотели, чтобы он оказал им какую-то услугу. Он догадался, что речь идет о создании новых супи.

— Ну да, им же нужно наращивать армию, а технологов не хватает, — сказала Элен. — Они сами чему-то научились — этот Хищник и тот, с Сирены, которого ты убил. Но им нужен был мастер. Я думаю, они бы не отдали Хельдеру дочь — они бы его самого захватили, как меня. Это их стиль.

„Интересно, а она сама знает, как изменился ее голос?“ — слушая ее свистящую речь, подумал Мельник. Изменилась за прошедшие двое суток и сама Элен. Нет, она не стала великаншей, чего так опасалась, разве что подросла на десяток сантиметров. Но теперь уже ничто не напоминало в ней ту энергичную, но немного согнутую и потерявшую подвижность от долгого пребывания в камере девушку, которую они несколько дней назад нашли на Сирене. Теперь в рубке корабля сидело гибкое и подвижное, как ртуть, существо, тело которого находилось в непрерывном плавном движении. На узком лице, в чертах которого ясно читалось нечто тигриное и в то же время змеиное, ярким зеленым светом горели громадные удлиненные глаза — к счастью, не фасеточные, как у Чжана. Она была даже красива, но это была красота мастерски сделанного оружия.

— Возможно, ты права, — согласился Мельник. — Все подходит. И хотя это по-прежнему только предположение, другого варианта у нас нет. Будем считать, что девушка у Хищника. Но где его искать?

— Этого я не знаю, — сказал Чжан. — Может быть, что-то сможет посоветовать мой знакомый с Немезиды.

— Что ж, снова берем курс на Немезиду, — заключил Мельник и начал вводить команду в вычислитель.

— Подожди! — остановила его Элен Солана. — Мы что же, продолжим искать дочь Хельдера, как будто ничего не случилось и на свете нет ничего важнее? Мы узнали кучу информации! Только мы знаем об их замыслах, об атаке на военные корабли, о планах по захвату планет! Тебе не кажется, что это важнее, чем поиски девушки, которая, скорее всего, уже мертва?

— Я обещал Глену Хельдеру найти его дочь, — ответил Мельник. — Да, мы отвлеклись от нашей цели, чтобы помочь Никте, но там были мои друзья. Я не могу помочь всему человечеству. Я за него не отвечаю, и меня никто об этом не просил.

— А ты что скажешь? — Она повернулась к Чжану. — Разве эта битва не опаснее, не важнее той?

— Да, сражение за планеты Края еще впереди, и я бы хотел в нем участвовать, — согласился Ванли. — Но наш капитан дал слово, и его надо держать. И потом, если мы ищем логово врага, разве мы не помогаем людям? Разрушив его крепость, мы лишим его тыла, куда он мог бы укрыться в случае неудачи. Можно считать, что мы участвуем в общем сражении, но действуем автономно.

— А ты, — девушка пристально взглянула на Чжана, пытаясь поймать его взгляд, — ты сам твердо будешь держать свое слово? Ведь ты не считаешь себя человеком, ты презираешь людей — будешь ли ты до конца на нашей стороне?

Чжан Ванли не отвернулся, и в какой-то миг ей показалось, что она поймала его спокойный взгляд.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — ответил он. — Сначала Питеру здесь, а потом там, на планете, когда меня спрашивал Хищный Дэвид. Если ты спросишь еще раз, я сочту это вызовом, остерегись. И потом, ты, наверно, забыла, что ты сама уже не человек. Взгляни в зеркало, убедись. Хотя… — что-то похожее на улыбку мелькнуло на каменном лице супи, — твой горячий интерес показывает, что твои страхи напрасны.

— Какие страхи? О чем ты говоришь?

— Страх, что ты и в душе станешь убийцей, — объяснил Чжан. — Как видишь, внутри ты не изменилась. Ты по-прежнему считаешь себя человеком.

— В одном Элен права, — заявил Мельник. — Мы должны предупредить людей Края об угрозе. Но сам я выходить на связь не буду: у властей на Аресе возникнет куча вопросов. Еще, того гляди, заподозрят, что мы сами в сговоре с Хищником. Ведь в нашей команде нет ни одного обычного человека. И откуда мы узнали о нападении на Никту? И что делали на Сирене? Лучше всего сделать так: я составлю подробное сообщение и передам его Джону Келлогу. Он проходил стимуляцию и учился вместе со мной и Норвиком, но разведчиком так и не стал. Работает на Гее, помогает ее осваивать. Он отличный парень. Думаю, он поймет, какая угроза нависла над Краем, и передаст кому надо. Так что я займусь своим сочинением, а курс оставлю на вас.

Спустя четверть часа, когда сообщение, сжатое в короткий импульс, ушло в сторону Геи, а экипаж укладывался в кресла перед включением ускорения, Элен спросила:

— А ты включил в текст ту угрозу — ну, помнишь, он говорил, что у них есть что-то, что защитит их от атаки, и никто не прорвется в эту часть Края?

— Да, я написал, — ответил Мельник. — Хотя сам не понимаю, что это может означать. А ты, Чжан?

— Это может означать только одно, — медленно произнес Ванли. — Что у него есть средство заблокировать Коридоры. Я никогда о таком не слышал, но если такое средство есть, значит, Хищник опасен вдвойне. Ну все, я включаю.

Немезида, большая холодная планета, обращавшаяся вокруг голубой горячей звезды, была удобным местом для научных наблюдений. Плотность звездных скоплений здесь была гораздо выше, чем в районе Системы, а кроме того, отсюда можно было наблюдать за теми участками космоса, которые для исследователей, находящихся на Плутоне и Европе, были закрыты пылевыми облаками. Наконец, совсем рядом располагался один из Коридоров. Вот почему Агентство решило устроить именно здесь крупную обсерваторию, а возле нее постепенно — словно бы сам собой — вырос научный центр. Сейчас здесь работала сотня ученых и столько же техников, обслуживавших оборудование, — довольно крупное поселение по масштабам Края.

Туристы, равно как и пираты (не к Коридору будь помянуты!), планету не посещали: ни полюбоваться, ни поживиться здесь было нечем. Поэтому дежуривший на посадочной площадке техник удивился, когда увидел возникший из Коридора и направлявшийся к планете корабль — до челнока, привозившего продукты и очередную смену, оставалось еще двое суток. Еще больше он удивился, когда в ответ на запрос на экране возник устрашающего вида супи.

— Цель вашего визита? — произнес дежурный стандартную фразу, сам между тем размышляя, не стоит ли объявить общую тревогу.

— Мне нужно увидеться с моим другом доктором Траблом, — заявил гигант на экране.

— Доктор Трабл? Да, он у нас работает… и вы, конечно, можете увидеться… — говорил дежурный, все еще не открывая люк посадочной шахты и раздумывая, не послать ли на всякий случай сигнал оповещения об опасности на ближайший полицейский участок — до которого, впрочем, было двадцать парсеков.

— Кажется, у нас какие-то проблемы? — услышал он новый голос, и на экране рядом с гигантским супи появилась женщина в облегающем черном комбинезоне. — У нашего юного друга, я вижу, есть сомнения. Кажется, он хочет, чтобы мы совершали посадку среди льдов и скал и проникали на базу без разрешения. Почему же наш юный исследователь так негостеприимен?

— Я… я вовсе не хочу… и не сомневаюсь… — забормотал техник. Затянутая в черное женщина внушала еще больший страх, чем великан-супи, — дежурному казалось, что с ним разговаривает то ли тигрица, то ли змея.

— Ну и открывай быстро, не серди меня! — просвистела страшная красавица и протянула руку вперед, словно намереваясь — с экрана! — схватить техника за горло.

Тут воля окончательно оставила дежурного, и его рука словно сама коснулась сенсора открытия люка. А может, это тигрица с экрана дотянулась до сенсора?

Во всяком случае, дежурный был рад тому, что связь с кораблем завершилась и он больше не видит этих зеленых глаз с нечеловеческим разрезом. Голос его не слушался, и он не сразу смог произнести в микрофон:

— Доктор Трабл, к вам гости, пройдите на посадочный модуль.

Теперь осветился экран внутренней связи, и на нем возник астрофизик Морис Трабл.

— Гости? А кто? — с интересом спросил он.

— Такой супи, похожий на… в общем, большой очень. И с ним женщина, тоже… вроде супи, — объяснил техник, с трудом удержавшийся, чтобы не произнести слово „пираты“.

— А, это мой друг Чжан Ванли! — радостно воскликнул доктор. — Интересно, что это за женщина с ним? Спасибо, Андрэ, я иду! Вы там пока встретьте гостей, примите их как следует!

— Да, конечно, — пробормотал дежурный, размышляя, как можно принять таких гостей и какие дела могут быть у них к астрофизику.

— Значит, вы говорите, этот корабль внезапно исчез? — спросил Трабл.

Гости, так напугавшие дежурного, расположились в его лаборатории. Разведчик только что закончил рассказ о том, как был упущен корабль, увозивший курьера.

— Да, словно взял и включил антирадарное покрытие, — подтвердил Мельник. — И потом я обшарил весь этот район, все отсканировал. Если бы они включили двигатель, чтобы потихоньку уйти оттуда, я бы обязательно засек вспышку. Но ее не было.

— И ничего необычного вы там не обнаружили? — продолжал допытываться астрофизик. — В том месте, где в последний раз видели корабль? Никаких магнитных колебаний, сильных излучений?

— Ну если бы были сильные колебания, приборы бы их… — начал Мельник, но, пораженный внезапной догадкой, воскликнул: — Вы хотите сказать, что там был Коридор? Неизвестный Коридор, не нанесенный на карты? И они в него… Нет, не может быть! Ведь должно быть свечение! Я видел почти все существующие Ворота, у них всегда есть свечение! И колебания поля, да — приборы бы обязательно отметили! И вот что еще. Я много раз наблюдал, как проходят Коридоры. Нужно совершить несколько маневров, чтобы точно выйти на ось прохождения. Этот корабль не совершал никаких маневров! Он просто замедлил движение, словно не знал, что ему делать, а потом — исчез.

— Тем не менее Ворота там были, — заявил Трабл. — Вы их просто не заметили. Но не расстраивайтесь; эти Ворота не заметил бы ни один капитан, даже самый опытный. Чтобы их пройти, надо точно знать их расположение. Те, за кем вы охотились, его знали. Ну-ка, давайте посмотрим.

Свет в лаборатории погас, а стены осветились, превратившись в карту звездного неба, составленную в необычной проекции: такой Вселенная виделась не из Системы, а из какой-то другой точки.

— Откуда это спроектировано — с Кроны? — спросил Мельник.

— А вы, я вижу, разбираетесь, — похвалил Трабл. — Почти угадали — с Геи. Я потом объясню почему. Значит, где, вы говорите, произошло это таинственное исчезновение?

— Звезда ЕН306. Чуть в стороне от нее. Сейчас… Ага, вот здесь, этот участок.

— Это замечательно, что вы так точно помните, — похвалил его астрофизик. — Ну а теперь взглянем на это.

Поверх звездной карты возникла другая — словно на Вселенную набросили редкую сеть, светившуюся синим; кое-где к синему добавились красные и желтые огоньки.

— Здесь показаны все открытые к настоящему времени Ворота, — пояснил Трабл. — Как видите, в интересующем нас районе никаких Ворот нет. Ближайшие находятся вот здесь, довольно далеко. Однако вот тут, совсем близко — видите? — у меня помещена некая точка, помеченная желтым.

— А что она означает? — спросил Мельник. Хозяин лаборатории был готов ответить, но его опередила Элен.

— Кажется, я знаю! — заявила она. — Желтым помечены места, в которых могут быть или должны быть Ворота, верно?

— Вы угадали, — повернулся к ней астрофизик. — В этих точках могут находиться Ворота, не известные ни капитанам, ни даже членам Комиссии. Даже такой признанный авторитет, как руководитель лаборатории на Титане господин Риттер, о них не знает.

— А эти пять… нет, шесть… красных — они что означают? — спросила Элен.

— Они, мисс Солана, обозначают места, где Ворота не только могут находиться, но и находятся, — ответил Трабл. — Но знают о них очень немногие. Причем среди осведомленных, насколько мне известно, нет ни одного человека — только сверхнатуралы. Они, как известно, не отличаются болтливостью, тем более если речь идет о совершенно секретных сведениях. К тому же практически все они не слишком ладят с законом. Поэтому я собирал сведения об этих Воротах с крайней осторожностью и карту эту никому не показывал. Вы первые, кто видит ее целиком.

— Почему же эти Ворота не могут найти остальные? — спросил Мельник. — Ведь Комиссия каждый год снаряжает новые экспедиции, за открытие новых Ворот выплачиваются большие премиальные…

— Не находят, потому что не знают, что именно и где надо искать, — заявил Трабл. — Видите ли, дело в том, что Ворота эти — и те, что уже открыты сверхнатуралами, и те, существование которых я только предполагаю, обозначенные на моей карте желтым цветом, — необычные. Те, кто посвящены в тайну, называют их „заколоченными“.

— Наверно, меня тоже надо считать посвященным, потому что я слышал такой термин, — сказал молчавший до той поры Чжан. — Хотя и не знал, что он означает.

— Да, среди обитателей Края ходит легенда о „заколоченных“ Воротах, — согласился астрофизик. — Но никто, кроме нескольких супи, насколько я знаю, не представляет, что это такое и как можно ими воспользоваться. Дело в том, что в отличие от обычных Ворот „заколоченные“ образованы слабым магнитным полем. Колебания поля такой интенсивности часто встречаются в пространстве, поэтому приборы экспедиций их не фиксируют. Кроме того, слабое поле не притягивает пыль, и эти Ворота не светятся. Зато в них пульсирует жесткое излучение большой силы. Поэтому обычный человек пройти сквозь них не может. Даже если человечество когда-нибудь их откроет, вряд ли оно сможет ими воспользоваться.

— Но те супи, о которых ты говоришь, умели ими пользоваться? — спросил Чжан.

— Да, они там прошли.

— Значит, за этими Воротами есть Коридоры! — воскликнул Мельник. — Куда же они ведут?

— Достоверных сведений об этом у меня нет, — признался Трабл. — Даже побывавшие там супи об этом помалкивали. Но у меня есть на этот счет одна гипотеза, в истинности которой я глубоко уверен.

— И что же там, за закрытыми Коридорами? — спросила Элен, в голосе которой звучала ирония. — Пещеры, полные сокровищ? Другая Вселенная?

— Как ни странно, дорогая мисс, верны оба ваши предположения, — серьезно ответил Трабл. — Я думаю, что „заколоченные“ Ворота ведут в мир расы, которая когда-то создала все Коридоры — и известные, и еще не открытые. В какой-то степени это действительно другая Вселенная. И я допускаю, что там может находиться нечто — иные технологии, виды энергии, не знаю, — чем можно воспользоваться для увеличения собственной мощи. Так что в каком-то смысле это можно назвать сокровищами.

— Создатели Коридоров? Но ведь это старая сказка! — воскликнула Элен. — Я слышала эти разговоры еще в детстве. Папа одно время увлекался этой чепухой и охотно говорил на эту тему. И я наслушалась разговоров о могучей расе, которая искала братьев по разуму и насоздавала Коридоров, а потом куда-то сгинула. Эта легенда родилась еще пару столетий назад, тогда эту расу называли Странниками…

— Если какая-то истина становится расхожей и ее треплют почем зря на ТВ и в гостиных, это не значит, что она перестает быть истиной, — сурово ответил Трабл. — Для меня это не легенда, я могу показать расчеты, только вряд ли вы в них разберетесь. Видите ли, теория искусственного происхождения Ворот была принята большой группой ученых еще полстолетия назад. Так что не я один такой чудак. Приверженцы этой теории пытались рассмотреть все имеющиеся Коридоры как единую систему и найти в ней какую-то закономерность. Кое-что удалось обнаружить еще полстолетия назад Куртису, а затем Садовски. Они заметили, что в центре нашей Галактики, в районе звездных скоплений, Ворота встречаются чаще и лежат, можно сказать, на одной оси. Куртис предложил считать этот участок системы Коридоров магистральным, от которого идут ответвления к периферийным звездным системам — к нашему Солнцу в частности. Оставалось сделать следующий шаг: продолжить линию этой магистрали в обе стороны. Но это сделать не удалось: в местах, на которые Куртис указывал как на предполагаемые места расположения новых Ворот, посланные туда экспедиции ничего не обнаружили; при этом в ходе одной из экспедиций произошел несчастный случай, и два человека погибли. Для Куртиса это стало личной драмой; как известно, он сам погиб, войдя в Ворота возле Ареса на малом боте без специального кресла. Так и осталось неизвестным, было ли это изощренным самоубийством или он всерьез надеялся продолжить исследования в одиночку. Садовски, работавший у него ассистентом, пересмотрел его схему и предложил искать продолжение магистрали дальше, не там, где его предшественник. И одни новые Ворота действительно были найдены вблизи Регула, в результате были открыты Никта и Гея-Вторая. Но этим все и ограничилось — новых открытий не последовало, и теория „главного Коридора Куртиса — Садовски“ была признана ошибочной.

Между тем она абсолютно верна! Их ошибка состояла в том, что они искали классические, то есть открытые Ворота. Когда я смог собрать сведения о „заколоченных“ Воротах и нанес их на карту, они точно легли на ось, в свое время проложенную Куртисом. И теперь становится ясно, куда ведет, по крайней мере, один конец этой магистрали. Она выходит за пределы нашей Галактики и устремляется к галактике Водоворот, за миллион световых лет отсюда. Именно там окажется корабль, вошедший в Ворота вот здесь, — астрофизик указал на красную точку на карте. — Может быть, там лежит мир загадочных создателей Коридоров. А может, там находятся еще одни Ворота, которые ведут еще дальше, в ту часть Вселенной, которую мы пока не можем наблюдать. И конечно, эти Ворота тоже будут „заколоченными“.

— И заколотили их конечно же сами создатели, чтобы избавиться от незваных гостей! — сказала Элен.

— Вполне возможно, — согласился Трабл. — Учитывая, что первыми их смогли открыть пираты-супи, предосторожность совсем не лишняя.

— Но что может делать Хищный Дэвид в мире создателей Коридоров? — спросил Чжан. — Ведь это здесь он великан, а там подобен лилипуту…

— Трудно сказать, — пожал плечами Трабл. — Возможно, эта раса угасла или оставила свой мир, и открыватель обнаружит лишь руины великой цивилизации. Но и на руинах есть чем поживиться.

— Все, что вы рассказали, очень интересно, — заметил Мельник, молча слушавший рассказ астрофизика. — Но осталось два вопроса, и для нас они самые важные. Если в этом районе, — он указал на желтый огонек на карте, — действительно есть Ворота, через которые ушел корабль с курьером, как мы сможем их найти? И как надо их проходить — так же, как обычные, или как-то иначе?

— Да, эти вопросы для вас действительно самые важные, — согласился астрофизик. — И я могу на них ответить. Но я это сделаю только при одном условии.

— Каково же твое условие, Морис? — спросил Чжан Ванли.

— Условие очень простое. Вы возьмете меня с собой, и я помогу вам пройти Ворота. И эти, что обозначены на карте, а если потребуется, то и следующие, — ответил Трабл.

В лаборатории воцарилось молчание. Первым его нарушил Мельник.

— Я не планировал расширение нашей команды, — мрачно сказал он. — Она и так… несколько шире, чем я планировал. Кроме того, это очень опасно. И потом, зачем вам это нужно?

— Это может оказаться даже опаснее, чем вы думаете, — сказал Трабл. — Только я представляю, как там может быть тяжело. Но это непременное условие. С моей стороны это не тяга к приключениям. Я почти двадцать лет изучаю проклятые Коридоры, я создал собственную теорию их построения — разве я могу упустить возможность самому все проверить? Так что решайте: или я и моя помощь, или ничего.

Вновь все замолчали. Мельник чувствовал, что все взгляды устремлены на него. Он взглянул на Гана, словно ждал от него подсказки, потом сказал, обращаясь к Чжану:

— Наверно, мы сможем установить в рубке еще одно кресло?

— Кресло, может, и установим, а вот отдельной каюты точно больше нет, — ответил Ванли.

— Значит, будешь делить каюту со своим другом, если он так любит путешествовать, — заявил разведчик.

— Ничего, мы поместимся, — ответил за Чжана астрофизик. — Важнее другое: одной установкой кресла нам не обойтись, на корабле нужно оборудовать дополнительную систему защиты от излучения. Иначе в живых после Коридора останутся только уважаемый Чжан да еще, может быть, еще более уважаемая мисс Солана. — И он отвесил поклон в сторону Элен.

— Ну у вас тут, я полагаю, есть какие-то мастерские? — осведомился Мельник.