– Артуа, а верно говорят, что ты родом из Лаверны?

Нет, это совсем неправда, милая моя девочка. О Лаверне я знаю еще меньше тебя. Но будет лучше, если я многозначительно промолчу, из скромности, пусть будет так. Давай я лучше еще раз расскажу, что у тебя очень красивые глаза, нежная кожа, милая улыбка и сногсшибательная фигура. И очень-очень сладкие губы. А больше всего мне понравилось то, что, когда мы остались наедине, ты словно сбросила маску холодной чопорности, преобразившись в милую ветреную девчонку, веселую, легко откликающуюся на мои шутки и страстную. И не прячь, пожалуйста, коленку под кружевами постельного белья, она у тебя такая славная.

Вот только мне уже давно пора уходить, а я все не могу от тебя оторваться. Мы еще встретимся, обязательно встретимся. Конечно, если меня сегодня не убьют.

Дай-ка я взгляну на тебя еще раз. Как замечательно, что еще не пришла мода на короткие женские стрижки. И еще долго не придет. Что может быть красивее копны раскиданных по всей подушке волос, чуть спутанных и немного взлохмаченных? Мне такие всегда нравились значительно больше, чем самая изысканная укладка. Будь моя воля, я заставил бы всех женщин мира ходить именно так.

Первыми словами, которые я услышал от Фреда, были следующие:

– Так, господин барон. Расскажите мне, пожалуйста, как вам это удалось.

Я пожал плечами: что я могу сказать, да и надо ли?

– Я просто любезно согласился проводить даму домой.

– А затем так же любезно ходил всю ночь вокруг ее дома, охраняя его, судя по твоему невыспавшемуся виду.

Умеет же Фред задавать вопросы так, что совсем не хочется сказать ему: а какое твое дело? Вот за это он мне тоже очень нравится. Конечно, понять его можно: он волочился за Сьеолой весь вечер, а в итоге она попросила меня отвезти ее домой.

Не было в голосе Фреда интонаций соперника-самца, лишь простое любопытство, почему так получилось и что я сказал такого, что решило все дело. Да ничего такого особенного, просто комплимент по поводу внешности Сьеолы, да и то с какой стороны на это посмотреть.

Так получилось, что мы случайно встретились в том месте, к которому лучше всего подойдет определение «барная стойка», и перебросились парой ничего не значащих фраз. После того как Фред представил меня сразу всем гостям дома, не стало необходимости, следуя правилам хорошего тона, искать кого-то, чтобы нас познакомили.

И я сказал ей один-единственный комплимент, если это можно назвать именно так. Я сообщил, что она самая красивая женщина из тех, что я когда-либо видел. Только одна была еще красивее, и нетрудно будет понять, кого именно я имел в виду. Славная девушка, и я до сих пор завидовал сам себе. И если переживу сегодняшний день, вечером мы обязательно встретимся снова.

Не дождавшись от меня ответа, Фред посерьезнел:

– Теперь о предстоящей дуэли. Положение твое серьезнее некуда. Керкл Сентриус считается одним из лучших фехтовальщиков провинции. Опытный боец. Ходят слухи, и не безосновательно, что ему предлагали стать фиолом.

Что такое фиол, я знал благодаря все тому же Горднеру. Однажды, еще в Эйсендере, он указал на сильно прихрамывающего господина. Господин этот, увидев моего спутника, спешно перешел на другую сторону улицы. Шел он быстро, при этом часто оглядываясь, и его лицо выражало лишь испуг.

– Бывший фиол, – сказал Горднер, не сдержав фирменной улыбки, – вот уж не думал, что встречу его здесь. Старый знакомый.

Слово «старый» Горднер выделил интонацией.

– Это был тот случай, когда я отказался от денег, чтобы самому не стать именно им… – Фред прервал мои воспоминания, продолжив: – Сентриус отказался, но не потому что считает такое занятие безнравственным. Его отказ имел какую-то другую причину. За его спиной чуть ли не три десятка дуэлей. И ни одну из них Сентриус не проиграл. Не скажу, что он обошелся без единой царапины, но и серьезных ранений не было. И еще, он одинаково хорошо владеет шпагой что левой, что правой рукой. Может во время схватки несколько раз поменять стойки, при этом меняя оружие в руках.

При этом Фред обвел кисть одной руки вокруг другой:

– Именно таким образом. Некоторых это очень нервирует.

Да уж, черт же меня побрал влипнуть в такую историю. Ну почему этот Керкл Сентриус не стал художником? На этой планете был бы свой Микеланджело, а у меня бы не было проблем.

А Фред продолжил:

– Пойми меня правильно, Артуа. Мне не хочется запугать тебя, просто я хочу, чтобы ты отнесся к предстоящей дуэли со всей серьезностью. Нисколько не сомневаюсь, что Горднер – великий учитель, но опыт – учитель не менее великолепный. А его Сентриусу не занимать. Кстати, я взял на себя такую наглость, став твоим секундантом. Надеюсь, ты на меня за это не в обиде. Твой прежний, мне даже имени его произносить не хочется, настоящий зиод.

Что такое «зиод», спрашивать не стоит, это ругательство мне знакомо, правда, только понаслышке. Как правило, ими называли дворян, в чьем бесчестье окружающие могли убедиться не один раз. Хочешь обеспечить себя дуэлью ровно одним словом, скажи именно его, и все будет в полном ажуре.

В уже знакомое мне местечко мы заявились довольно большой компанией. Помимо того что я прибыл с Тибором и Крижоном, Фред захватил с собой парочку знакомых дворян.

Утешало лишь то, что если я и проиграю эту дуэль, то проиграю ее честно. «Фантомас чертов», – ругнулся я, глядя на своего противника. Так чисто выбрить голову нельзя, непременно было бы что-нибудь видно. А у него даже брови едва проглядывались.

Сентриус прошелся по будущему ристалищу, разминаясь, несколько раз поменяв местами оружие в руках.

«Ловко у него это получается, даже завидки берут. Не иначе как на психику давит, – подумал я и тут же поправил себя: – Артуа, что за простонародные выражения: «завидки», «на психику давит». Теперь тебе следует пользоваться другими словами и выражениями, как и подобает дворянину и барону. Ровно столько, сколько тебе осталось». Эта невеселая мысль вызвала улыбку у меня и непонимание у Фреда, который недоуменно повел бровью. Всегда хотел научиться играть бровями, но теперь, видимо, уже не судьба.

«Наверное, это нервное», – пронеслось в голове, когда я безуспешно боролся с очередной улыбкой.

Слава богу, что по условиям дуэли разрешалось пользоваться привычным оружием, иначе дело было бы совсем плохо. Со шпагами ситуация обстоит проще, это пистолеты обязательно должны быть одинаковыми.

Вероятно, после раута в доме Энглиеров мне следовало вернуться в «Приют странника» и провести ночь в медитации и отдыхе. Усталость замедляет реакцию, притупляет внимание и лишает сил. Вот только верни меня во вчерашний вечер, и я бы ни за что не стал ничего менять, ни за что.

Сентриус пошел в атаку безо всякой разведки. Наверное, потому, что я не произвел на него впечатления хоть сколько-нибудь стоящего бойца или он слишком надеялся на свое умение. Первых его несколько выпадов мне удалось отразить достаточно успешно, ценой лишь утерянной даги.

Вероятно, он специально дал зацепить дагой клинок своей шпаги и, когда я попытался вырвать его, попросту атаковал кинжалом мою руку. Конечно, это было бы не смертельно, но получить на первых же секундах схватки ранение – это никуда не годится. Пришлось попросту разжать руку, выпуская кинжал, рывком разрывая дистанцию.

Да и черт с ней, с дагой, не настолько хорошо я ею и пользуюсь. В конце концов, перед дуэлью Фред туго перебинтовал мне левое предплечье куском плотной ткани, что не запрещено. Так что под несильные рубящие удары я вполне мог его подставить. Поначалу без даги я даже почувствовал себя свободнее. Его выпад, мое парирование, не слишком удачная попытка атаковать самому. Снова те же действия, но теперь уже без моей атаки. Да, серьезен Сентриус, и слава у него заслуженная. Даже не знаю, какое чудо спасло мою печень от даги Сентриуса. Но как же звенит мой клинок! Толейская сталь – этим все сказано.

Наверное, у противника оружие ничуть не хуже, только вот чем клинок крепче, тем он толще, что, в свою очередь, влияет на вес. Часа через два разница в весе, несомненно, скажется. Очень смешно, Артуа, очень. Ты что, надеешься прожить так долго?

Сентриус в очередной раз поменял клинки местами, и в очередной раз получилось у него это очень эффектно. И ради кого старается, ни одной дамы поблизости. Неужели и на мужчин это действует?

Ну а мы тем временем закрутим восьмерку, тоже ничего фигура. И усилий никаких не требует, и заодно руку разгрузим, ей такое полезно будет.

Дистанцию, Артуа, держи дистанцию, дистанция – это твое. И вот еще что, слегка касаемся своей шпагой его клинка, тогда начало его атаки несложно будет уловить. Нет ничего позорного в том, что пока ты просто стараешься держаться на той дистанции, которая тебя устраивает, абсолютно нет.

Стоп, это не промашка Сентриуса, это его уловка. Домашняя заготовка, не иначе. Что-то нервничать начинаешь. Давай, я тебе в этом помогу. Вот так, свой взгляд буду держать у тебя над плечом. Над левым, поскольку ты сейчас в правосторонней стойке. Да не вопрос, поменял стойку, и мы тоже поменяем. Очень такое нервирует, согласен, даже больше, чем если бы смотреть между глаз.

Нет, все-таки лучше было бы выспаться. Встреться мне любая другая женщина – и я именно так бы и поступил, но… мне повстречалась Сьеола.

Больно. Не так чтобы уж совсем, но больно. Как же так, ведь успел сообразить, что это очередная уловка, в последний момент, но сообразил. Теперь все, затягивать нельзя. У меня есть пара минут, не больше. Дальше будет только хуже.

У меня получилось. Получилось войти в то состояние, что показал мне Годим. Позавчера такого не было, и я даже не понял, что стало тому причиной. А вот сейчас – да. Снова хмель не хмель, огонь не огонь бушевал в крови. Странно даже, что у человека, который умер еще вчера, такое возможно. Не так уж он и быстр, этот Керкл Сентриус.

Что, не ожидал? Все верно, мертвые не умеют, не должны улыбаться. А я сейчас мертвец и есть.

Шаг назад, еще шаг, пора. Закрутив клинок, я ударом сверху сумел направить шпагу противника вниз и, выгнув кисть, вонзил острие в правое плечо Сентриуса. Но на этом моя атака не закончилась. Обернувшись вокруг оси, я продолжил рубящим ударом по его левому плечу. Все.

Больше рук у него не осталось, если он, конечно, не мутант. С этим мне повезло. Сентриус выронил и шпагу и дагу, схватившись левой рукой за правое плечо. Надолго его не хватило, и он со стоном уронил и вторую руку.

Горднер, когда мы встретимся и если мы встретимся, я буду поить тебя лучшим вином, захочешь ты этого или нет. Долго буду поить, очень долго. А после каждого тоста за твое здоровье буду кланяться в ноги. Если захочешь, даже лбом в пол стучать стану.

Так, все это потом, а сейчас мне хотелось только одного. Вынув новенькую блестящую серебряную полукрону, я бросил ее Сентриусу под ноги:

– Наймите слугу. В ближайшее время вы сами этого делать не сможете.

Судя по бешеному выражению его глаз, он понял, о чем идет речь. Вот и отлично. Понимаю, недостойно дворянину издеваться над таким же благородным, неспособным ответить на оскорбление. Вот только где было твое благородство, когда ты делал мне вызов? Ты что, не видел, что я из себя представляю? И еще, я ведь в самый последний момент подал руку чуть ниже, иначе удар пришелся бы тебе под подбородок, и нетрудно понять, чем бы все это закончилось. Мне очень хотелось, чтобы дело закончилось именно так, но я все же смог себя удержать. Живи, лучший фехтовальщик провинции.

Боль стала сильнее. Так, что там у нас? Колотая рана, прошедшая через грудную мышцу и вошедшая в переднюю дельтовидную плеча. На груди она небольшая, входное отверстие рядом с выходным. А вот с плечом серьезнее, но не смертельно.

Подошел Фред. Я ждал, что он начнет мне выговаривать за брошенную под ноги Сентриусу монету. Но нет, от него я услышал совсем другие слова:

– Впечатляюще, Артуа. Поздравляю. Правда, я никак не могу взять в толк, зачем ты все так затянул. А с монетой просто блестяще. Теперь он жалеет только о том, что ты оставил его в живых.

Я с изумлением посмотрел на него. Уж не шутит ли он? Какое там затянул, неужели со стороны было незаметно, что пару раз я был на самой грани? Нет, Фред смотрел на меня вполне серьезно, с такими глазами шутить невозможно.

К Сьеоле в тот вечер я так и не попал. Рана оказалась опасней, чем мне показалось. Разболелась голова, поднялась температура, и стало не до визитов. Я лежал, глядя в потолок и размышляя о том, что мне обязательно будет нужно найти в себе силы, чтобы прибыть завтра на место дуэли Фреда с Неором Комблисом. Когда скрипнула дверь, я уж было подумал, что вернулся Крижон, посланный за ужином, часть которого я все же надеялся в себя затолкать. Ужин действительно прибыл, вот только принесла его Сьеола.

И мне действительно удалось впихнуть в себя немного из заботливо прикрытой кружевной салфеткой еды. Потому что невозможно отказать даме с такими огромными выразительными карими глазами и с такой милой улыбкой съесть тот кусочек, что она заботливо подносит ко рту. И голова прошла, я даже пытался шутить, отчасти вполне удачно. В конце концов я почувствовал себя настолько хорошо, что попытался дать волю здоровой руке. Вот это у меня получилось не так удачно, поскольку в человеческом организме все взаимосвязано. Стоит пошевелить ногой, как сразу отдает болью в раненом плече. А уж если руку чуть сдвинешь…

На прощание Сьеола поцеловала меня в лоб и сказала, что очень ждет моего выздоровления. И уже у самых дверей заявила, что я напрасно надеюсь не увидеть ее завтрашним вечером. Затем весело рассмеялась, увидев выражение моего лица.

Следом пришел Фред. Я тоже был ему рад, вот только его появление почему-то не принесло мне столько облегчения от страданий, как в случае со Сьеолой. Мужик, что с него взять.

Фред не стал рассказывать, что же случилось с его «Мелиссой», заявив, что сейчас не самое подходящее для этого время. И настоятельно рекомендовал мне обязательно выздороветь до завтрашнего полудня, поскольку он желает видеть меня на дуэли, а моя комната слишком мала для того, чтобы перенести ее сюда.

После его ухода явился Тибор и рассказал мне все новости и слухи, а также поведал обо всех произошедших в Веленте за сегодняшний день событиях. Тоже приятно и познавательно, поскольку за окном позднее Средневековье и нет ни телевидения, ни радио, ни газет.

Самой главной новостью являлась состоявшаяся между мной и Сентриусом дуэль, побившая по своей популярности даже событие, связанное с начальником городской стражи Велента. Он умудрился застать свою жену в постели с самым главным воришкой города, которого безуспешно пытался изловить уже долгое время.